— Ловите вора!!! — стремительно.

— Вор?! Снова он?! — хором бросили торговцы и выбежали из своих лавок. Площадь занялась шумом и гамом, словно пылью в летний ветреный день. Каждый человек на мостовой схватился за свой кошель и боязливо бегал глазами по окружающим, ведь не знаешь, где может прятаться серебряный наплечник!

— Вор? В такое время? Хватает же идиотов… — громоподобные слова прозвучали под лязг латных сапог. Прибыла стража, доселе бывшая на очередной войне своего Бога. Нынче, закутанные в доспехи солдаты ходят повсюду, по всей Ракийской столице, Барве, отчего криминальным элементам тяжко промышлять своими грязными делишками, однако, как показала практика, даже возвращение тысяч солдат домой не может стать причиной отсидеться дома для некоторого сброда.

Огромный стражник, видимо главный из прибывших солдат, подошёл к потерпевшему от ловких рук торговцу, чьи одежды были украшены вычурными нитями и камнями. На голове тот носил большой тюрбан, выдавая в себе жителя караванов и степи, одним словом — идеальная жертва для вора.

— У-у меня украли м-мои вещи! — вскрикнул тот, но стражник лишь развёл руками и его коллеги разбрелись по углам площади: — Я понимаю, что украли… Опишите вора.

Торговец тряхнул козьей бородкой от испуга громким голосом стражника, но продолжил объясняться под шум толпы: — О-он был в капюшоне!

— Логично.

— У-у него был… Наплечник! Точно! Серебряный наплечник лишь на одной руке! — но на это стражник не смог отстегнуть язвительную фразочку, ведь устало вздохнул и прижал пальцы к вискам, тихо приговаривая: — Только вернулся домой, а он тут как тут… Когда ж ты угомонишься, Кайен?..

От такого расклада событий торговец распахнул глаза и уставился на стражника: — В-вы знаете вора по имени?! Тогда почему же его ещё не поймали?! У него мои вещи! — потерпевший едва не брызжал слюной от переполняющего его гнева и непонимания, однако, случайно взглянув за спину солдата, он увидел, как толпа людей устало вздыхает, словно этот самый стражник секунду назад, и разбредается кто куда.

— Не удивляйся так… Это обычное дело. Здесь этого ворюгу знают все.

— Что?!

— Вор с белыми волосами и красными глазами… Возможно ему не понравилось твоё поведение и он выбрал тебя своей целью. Уж такой он у нас, неуловимый, но справедливый, мать его так!

— Я-я не поним… — но не успел ошарашенный торговец договорить, как цепочка воспоминаний всплыла в его голове. Совсем недавно, ещё сегодня утром, он довольно грубо общался с эльфийками, что пытались противостоять его умению торговаться и сохранить себе хоть какую-то выгоду из сделки. Это привело торговца в бешенство: — Из-за этого? Серьёзно?! Верните мои вещи! Вы же Ракийская стража! , — однако упомянутый в очередной раз помассировал виски и принялся объяснять, почему же вора знают все в лицо и что делать торговцу в дальнейшем… Но тени доселе больше не интересен этот диалог.

Незаметно для всех, на другом конце площади задрожала тьма узкого переулка. Что-то сверкнуло. Что-то небольшое, словно наплечник из благородного металла… Секунда, и тень вновь обрела спокойствие.

Светило солнце. Едва прошёл час от момента, когда звезда была в зените, но это не мешало тени передвигаться по тьме узких, едва подходящих для хода двух взрослых людей, переулков. Поворот сменялся поворотом, переулок таким же тёмным переулком. Множество арок, тентов и водосборных конструкций, будучи натянутыми между домами, погружали все тропы недостаточной длинны и ширины, чтобы зваться улицами, во тьму. Это была идеальная дорога для бегущей тени… Человек в накидке передвигался так быстро, что стража не могла бы его поймать, даже зная куда он бежит. Вор ступал поразительно ловко, каждое его движение отдавало опытом и прытью, ведь что не препятствие на его пути — всё оставалось позади. Словно вечерняя тень он нёсся сквозь мусор, бочки, коробки, ленивых домашних животных и незадачливых горожан, решивших погулять в столь жутком месте.

В тех переулках бегали тени и знали это даже дети. Здесь все двери заколочены, а окна забиты камнями и древесиной — идеальное место для жизни того, кто выбрал тьму вместо солнца.

Ловко и тихо протиснувшись в щель между домами, вор отбил ногой по фундаменту дома и словно по щучьему велению, внизу отворился небольшой проход, в который вор забросил вещмешок, ещё утром ему не принадлежавший, а после залез и сам. Большой размер вора и ввысь, и вширь вечно препятствовали его идеальному проникновению в свой дом, но всё же он делал это не в первый раз, так что управился хоть и с неприличными словами, но быстро. Помещение внутри встретило запахом пыли и тьмой, единственный маломальский лучик света, проникающий в дом из дверцы внизу, исчез практически сразу, ведь уже привычным движением Кайен закрыл секретный лаз и наконец выдохнул.

— Это закончилось. Неужели… — устало сбросил с себя накидку и наплечник, которые он тоже давным давно умыкнул. Одежда и часть брони с глухим стуком и шорохом упали на деревянные половицы и снежные волосы Кайена наконец обрели свободу. Даже во тьме, без бликов солнца и ламп, его белые волосы сверкали — настолько они походили на снег, ниспадающий до середины спины Кайена. Уж так повелось, что юноша носил эльфийскую причёску, хотя сам являлся человеком — это было осудимо со стороны мужской, но за то как велись девушки!

— Эх… Было время, — завязав волосы в высокий хвост прошептал Кайен и поджег свечу. Старая комната маленького, уютного дома озарилась слабым светом, но и этого хватало для алых глаз, привыкших к темноте. Кай наспех переоделся в удобную одежду и принялся распаковывать сегодняшний «подарочек» от человека, плохо обращающегося с прекрасными представительницами остроухой расы. Естественно, в груди слегка кольнула ещё не мёртвая совесть, но… Глаза боятся, руки делают, а совесть плачет. Так и жил Кайен, вор, выбравший самый сложный путь из всех — «укради у укравшего».

Упав на скрипучее кресло около столика со свечей, парень приложился к мешку и быстро его развязав, стал вынимать оттуда разные вещи той или иной ценности.

— Сменная одежда… Фу. Зубная щётка, в мусор… Деньги. Отлично, оу, много денег! Какой же я мерзавец! — Кай говорил весёлые вещи полушёпотом, стараясь поддержать себя в добром расположении духа после очередного воровства… Он не хотел этого, никогда не хотел, но сил, чтобы изменить судьбу, у юноши никогда не хватало. Так уж завертелась судьба Кайена, так уж сложились обстоятельства, подкреплённые чередой случайностей, неудач и неудачных случайностей… Однако, раз парень до сих пор жив, до сих пор может радоваться мелочам… Значит всё в порядке. Лучше, чем могло бы быть.

Тем временем, юноша докопался почти до конца глубокого мешка степного торговца. Оттуда он достал достаточно мусора, однако ценностей оказалось не меньше — увесистый кошель со звонкими монетами, узорчатый кинжал с рукоятью из рога какого-то монстра, еда для долгих путешествий, пара бурдюков с водой… Да, последнее это ценность, ведь кто в здравом уме продаст еду вору, которого знает практически каждый?

— Ну, хоть не придётся тащиться к парням за едой… — уж было хотел Кай убрать пустой мешок в дальний угол, как почувствовал неестественную тяжесть в вещмешке на коленях, — Вроде бы я достал всё… Что это? — Кай вывернул мешок к себе на колени и к своему удивлению, туда упал вовсе не очередной моток с грязной одеждой, а нечто ценное.

— Книга?

Страницы толстого, кожаного переплёта шумно раскрылись примерно на первой четверти истории. «Тёмный Ветер» — таково было название главы. Огонь свечи дрогнул. Света хватало, чтобы Кай разобрал буквы.

— Не может быть… — широко открытые глаза, поднятые брови и приоткрытый рот. Свеча видела его удивление и не могла сдержать дрожи своего маленького огонька. Её хозяин нашёл детство…

Юноша осторожно, словно с самым большим сокровищем в мире, обращался с книгой. Он перевернул её обложку и закрыл её, дабы подтвердить свои отчаянные догадки.

«Оратория Подземелья»

Кай прикусил губу, закрыл глаза и откинулся на кресле. То пронзительно скрипнуло, но не заглушило его тихий смех.

— Сегодня хороший день… Сегодня я смогу забыться… — и открыл он первую страницу.

«Пролог» — написано там изысканными, великолепнейшими буквами. Не сосчитать сколько раз Кайен видел эту надпись в своей жизни: — Оратория, да? А моя сгорела давным давно… — с первыми буквами текста воспоминания нахлынули на юношу неостановимым потоком. Грубые пальцы, покрытые паутинкой шрамов на коже, словно от пыткой углями, перелистывали страницы. С каждым абзацем его будто обдувало ветром ностальгии, поднимая пыль в его тёмной комнате. Свет свечи нежно гладил его лёгкую, но слегка грустную улыбку…

В детстве у него была такая же… Когда он был маленьким, пухлым, счастливым и таким глупым. То были другие времена, даже голод в тогда не мог влиять на его радость и бьющую ключом энергию… Уж таков был Кайен в детстве, заводным мальчишкой, а не то что сейчас. Высок, худощав, красив и так несчастен… Неудачлив и безнадёжен.

Страница за страницей. История Альберта Вальда и его путешествий. История, которую он знал наизусть, ведь когда-то дедушка написал её в подарок своему любимому и единственному внучку. Это была его первая книга и зачитывал он её от и до, поэтому сейчас Кай смог с легкостью выцепить некие нестыковки: — Вальд? А где Ришена? — перелистнуть он на центр книги, но упоминания королевы эльфов в группе героя так и не нашёл, — Неужели это эльфийское издание? Зачем же брать такие дорогие вещи в город, дурак… — слова Кайена подтверждали изумрудные узоры на ободках книги, ведь так украшать литературу любили только эльфы.

«Оратория Подземелья» уникальная книга, она повествует о приключении героев, апогеем которого станет битва с одним из трёх величайших заданий — Черным Драконом, чьи крылья затмевают небо. Эту историю переписал каждый народ: дворфы, гномы, эльфы, люди, прумы и даже зверолюди с амазонками. В каждой версии компаньон героя, Альберта, был представителем издавшей книгу расы, а для чего это было сделано и семи прядей во лбу иметь не надо, дабы понять. В те времена человечество враждовали между собой и страдало от монстров, выбравшихся из подземелья.

Тысячу лет назад…

Этой истории тысяча лет, а Кайен, читавший её тысячи раз, всё ещё с упоением пролистывает десятые страницы! Запечатлённое в книге приключение легендарно, а концовка её…

— Невероятно! — шёпотом, но так воодушевлённо произнёс Кайен, на моменте драки Альберта со своим первым огромным монстром. То был Изумрудный Дракон — непомерно сильное чудище, которое простому человеку не победить, но Альберт, главный герой.

— Одолел его.

Он ведь герой… Всё верно. У героев нет проблем с врагами сильнее их, ловче их, умнее их.

— Они ведь герои… — тишу колыхнул огонёк свечи, почти догоревшей до основания. Кайен и не заметил, как пролетели часы, как половина толстенный книги осталась позади, как Альберт уже давным давно одолел своего первого дракона, как он стал… Героем.

— Орарио, город героев?

Да. Таков ответ на страницах книги.

— Наёмники тогда, а сейчас авантюристы?

Да. Таков ответ из реальной жизни.

Кайен оторвался от книги. Совсем недалеко от Барвы, города в котором он живёт и выживает, находится Орарио, за границей Ракии. Это правда город героев и единственное место на свете, где есть подземелье, полное монстров, опасностей и приключений… Этот город имеет не последнее место в книге, хоть и упоминается редко, но его появление описывается, как мессия всех наёмников, как столица мира.

— Авантюристы, да?

Да. Таков был ответ его сознания.

После пятисот страниц наступило утро. Это чувствовалось по прохладному, свежему ветерку и пению птичек, живущих в множестве заброшенных домов и подле Кайена… Шумные соседи! Однако монотонного щебета и даже потухшей свечи Кайен не замечал. Его красные, вовсе не от чтения всю ночь глаза, смотрели в темноту. Там виднелись силуэты его снаряжения. Избитая, тупая, старая катана со сколами по всему лезвию и комплект потрёпанной, но качественной кожаной брони… Это его снаряжение, когда гильдия приключенцев в Барве была ещё открыта, когда заказы на полевых гоблинов лились рекой. То было много много лет назад и с тех пор многое изменилось, но… Может вновь сжать эфес катаны?

— Орарио, да? Авантюристы, да? — его сознание буквально кричала заветное «ДА!», но Кайен всё сомневался.

Новая свеча вновь плавилась от любимого ею огня, а Кай сидел на низкой кровати. После, он облокотился на камин, а потом прислонился к стене, хотя взгляд его всё утро был приклеен к одному месту… Комод с кучкой брони на нём и ножнами у стены.

— Быть авантюристом… Я много кем был, но…

Пекарь, повар, кузнец, торговец, продавец, цирюльник, фермер, искатель, строитель, охранник, писатель кем только ни был Кайен, но…

— Авантюристом я ещё не был? Может стоит… — но в этот раз сознание молчало.

Внутри ничего не говорило «Да»

Внутри всё кричало «Почему ты ещё здесь?!»

И секунду спустя…

Броня оказалась на нём, катана в руках, книга в рюкзаке, деньги у сердца и кинжал на бедре.

В этот раз юноша не стал открывать тайный проход под стеной. Он выбил заколоченную дверь.

Больше Кайен не будет скрываться.

Надоело. Устал. Ослаб. Исхудал.

Пора жизни сделать вираж и переписать свою историю.

Пора начать с пролога.

Но не здесь.

Не в этом грязном, тёмном переулке!

— Город героев, жди меня.

Начало этой истории началось с чернильной кляксы позора…

Но не важно кем ты был до, важно то, что Орарио сделает с тобой после!