Раха надела ожерелье, которое носила вчера, на руку канцлера.

— Верни его Его Величеству в целости и сохранности.

— Разве это не подарок Его Величества принцессе? Я думаю, вам следует сохранить его.

— Он одолжил его мне. Ты не считаешь правильным подарить что-то столь же ценное следующей императрице?

Камергер взял его со своеобразной улыбкой.

— Я верну.

— Хорошо.

Карзен не любил такие слова, как императрица, брак или помолвка. Несмотря на то, что Раха знала об этом, она упомянула об этом. Настроение императора было особенно важным вопросом для камергера, который был его ближайшим помощником. Конечно, Раха тоже страдала, если у Карзена не было хорошего настроения.

Тем не менее, это было своего рода предупреждение. Рахе не нравилось, когда камергер продолжал говорить.

Камергер, полностью поняв молчаливое предупреждение остановиться, тихо удалился.

— Принцесса, пожалуйста, пройдите в гардеробную.

— Времени приготовиться, осталось довольно мало...

Служанки нетерпеливо заговорили, как только камергер ушёл. И тогда Раха смиренно продолжила свои шаги. Горничные, у которых принцесса стояла перед большим зеркалом, деловито двигались. Раха смотрела в зеркало своими синими, как океан, глазами. Это было тогда…

— Ваше Величество?

Звук того, как кто-то входит позади неё, шаг за шагом. Она уставилась в зеркало. К счастью, нигде не было видно следов Шеда.

— Карзен?

— Мне было скучно ждать, поэтому я пришёл, Раха.

Раха улыбнулась.

— Я буду рада. Проводите Его Величество в гостиную…

— Это необходимо?

Карзен сел, скрестив ноги, на диван. Император уже прекрасно одет. Золотые знаки отличия на плечах роскошно сияли.

— Я буду ждать тебя здесь, так что готовься.

И руки горничных тут же одеревенели, Раха сделала вид, что улыбается, как будто в этой ситуации ничего не было.

Это было вполне естественно, поскольку на Рахе была только тонкая ночная рубашка. Даже её пришлось снять, чтобы надеть платье.

Но Раха небрежно подала горничным знак продолжать.

— Поторопись.

Глаза Карзена, отраженные в зеркале, были прикованы к ней. О, что за ублюдок снова побеспокоил Карзена?

Кто ещё расстроит проклятого близнеца разговорами о свадьбе и помолвке?

Так …….

— ……Хааа.

Раха вздрогнула с низким стоном. Потому что, когда горничные сняли нижнее бельё, удерживавшее грудь Рахи, её соски, мучившие вчера весь день, заболели. Со стороны горничных было поспешным отказом показывать обнаженное тело Рахи Карзену как можно меньше.

Возможно, из-за того, что она так нервничала, от боли вырвался слабый стон.

Проблема заключалась в том, что горничные держали одежду Рахи, не дыша должным образом.

Тот факт, что император стоял прямо позади них и наблюдал, заставил их очень нервничать. В результате был слышен только шорох одежды.

Итак, слабого стона Рахи хватило, чтобы пронзить Карзену уши.

"Пропустит ли это Карзен?"

— Раха.

Этого не может быть. Карзен медленно поднялся и подошёл. На мгновение позвоночник Рахи похолодел.

— Что случилось, Раха?

— Слишком туго, больно.

— Хааа…

Прежде чем она успела осознать это, Карзен уже стоял позади неё.

— Причиняет боль?

Служанки, державшие одежду, тут же побледнели и склонили головы. Их будут пытать, проткнув все пальцы иглами, если Раха не извинится.

Раха улыбнулась, как ни в чем не бывало.

— Да.

Пальцы Карзена зарылись в длинные волосы Рахи и приподнялись. Его взгляд тяжело остановился на обнаженной шее. Нигде не было никаких следов, только белая мягкая кожа.

— Ты издала этот звук, из-за того, чтобы было слишком туго, Раха.

Тон был тонким. Глаза Карзена всё ещё были прикованы к линиям, соединяющим шею и плечи Рахи. Она отчаянно надеялась, что кожа не покроется мурашки там, где коснется его взгляд.

Нет, очевидно, что волосы встали дыбом. Казалось, сумасшедший близнец пытался провести руками по её коже.

— Карзен.

Поэтому Раха намеренно повернулась лицом к Карзену.

— Я думаю, что набрала вес. Как я выгляжу?

Подол её тонкой юбки оживленно трепетал. Благодаря полному повороту Рахи, взгляд Карзена оказался на другой частью её тела вместо шеи. Ещё немного ниже, и он окажется там, где грудь Рахи.

Затем Карзен поднял голову и отвёл взгляд. Раха не знала, что это была умеренно мягкая маскировка стыда.

— Не имею представления.

— Действительно?

Раха посмотрела на горничных.

— Как я выгляжу?

— Вы всё та же, принцесса.

Служанки торопливо ответили.

— Действительно? Тогда поторопитесь и приготовьтесь. Его Величество ждёт.

Наконец служанки снова начали деловито двигаться. Когда Раха увидела Карзена, который всё ещё крепко прижимался к её спине, она нахмурилась.

— Не могли бы вы присесть? Ваше Величество, вы хотите, чтобы я пошла так?

— Ой. Я не могу разозлить свою сестру. Я был бы рад.

Затем Карзен снова сел на сиденье. Горничная быстро принесла ему бокал шампанского, и Карзен отпил глоток. Чувствуя взгляд Императора, служанки усердно украшали Раху.

Только по прошествии некоторого времени подготовка была закончена.

Случайная улыбка была воплощением дружелюбного близнеца. Что, если бы Карзен был таким регулярно?

Разве Рахе понравилось бы наблюдать за его двойной улыбкой, похожей на её собственную?

Но ничего страшного, если он это сделал. Карзен внимательно следил за Рахой, и иногда не мог оторвать от неё глаз. После того, как он закончит свои расчеты внутри, он отпустит Раху. Если она сможет выжить в таком состоянии, у неё не будет никаких проблем в течение нескольких дней.

Так что она думала, что всё в порядке.

До тех пор.

* * *

— Принцесса.

Жрец Амар не мог даже чуть чуть приблизиться к Рахе. Это был мудрый шаг. Если бы он подошёл, как только увидел Раху, с видом, говорящим, что ему есть что сказать, он бы привлек внимание Карзена.

Хотя он придумал много подходящих оправданий, это было не лучше, чем ситуация, когда он мог уйти, не используя никаких оправданий.

Раха, обменявшаяся формальными приветствиями с Амаром, сделала шаг.

Возможно, это было из-за его смущения из-за того, как его узнали вчера, Амар сегодня выглядел очень настороженно. С одной стороны, хорошо, что он лучше управлялся со своим выражением лица.

Если бы Амара поймал Карзен, это было бы действительно…

В самом деле, потому что тогда безумный тиран мог отрезать жрецу конечности и засунуть их ему в рот.

Но, судя по нервозности священника, вряд ли это произойдёт. Когда банкет полностью заканчится, жрецы вернутся в Святое Королевство, а Раха, как и было принято, на несколько дней заключалась в своём внутреннем дворце.

Однако она не чувствовала себя так плохо, как обычно. Потому что во внутреннем дворце находится Шед. На самом деле, она даже почувствовала себя лучше. Она не знала почему. Было ли это потому, что она не должна была быть одна? Может быть, это было потому, что тепло тела Шеда было приятным. Это было чужое тепло, к которому Раха не привыкла. Её шаги стали лёгкими, когда она подумала о Шеде.

— Принцесса Раха.

Так было до тех пор, пока голос не остановил её.

— ……

Её плечи напряглись, и Раха медленно обернулась. Женщина лет тридцати, чьё зрение было лучше, чем у неё. Это была герцогиня Эстер, и она смотрела на Раху.

— Герцогиня Эстер.

Потребовалось много усилий, чтобы её голос не дрожал. И по большей части усилия Рахи не подводили её.

— Это было так давно.

— Да.

В отличие от других герцогинь, которые никогда не приближались к Рахе в одиночку, потому что они были гибкими со своей силой, только герцогиня Эстер всегда приближалась к Рахе по крайней мере раз в год. Раха отчаянно покачала головой.

Поэтому сегодня …….

Это была третья среда зимы.

Спина Рахи выпрямилась, и в то же время её взгляд опустился. Сухой букет цветов, который герцогиня Эстер держала в руках.

Это был тот самый букет сухих цветов, который Раха получала каждый год с тех пор, как ей исполнилось двенадцать. Апельсиновый запах, высохший и углублённый, постепенно распространился на кончик её носа.

— Сегодня тот день.

— Да, день смерти графини Бурбон. — сказала Раха, не обращая внимания на букет, который вручала герцогиня. — Может не стоит давать мне его снова.

— Это невозможно.

Герцогиня Эстер говорила медленно.

— Это была воля моей сестры. Я хочу исполнить волю своих ближайших родственников.

Выражение глаз герцогини Эстер не изменилось, пока она говорила. Слабое чувство стеснения в горле. Но когда она впервые отдала букет Рахе, в её глазах заблестела злость.

— Неужели принцесса, не прислушается к воле своей няни?

Раха опустила глаза.

— Конечно.

— ……

— Графиня попала в катастрофу из-за меня.

— Да.

Герцогиня Эстер слегка склонила голову.

— Она умерла из-за принцессы.

— ……

— Если бы не принцесса, она была бы жива.

— ……

Герцогиня Эстер молча поклонилась, выражая глубокое невежество.

— Было за что вас поблагодарить. Ваше Императорское Высочество. Вы сегодня так красивы, как кукла.

Всё закончилось. Герцогиня Эстер удалилась с грациозной походкой, на которую не нужно было указывать. Она подошла к тому месту, где её ждали знакомые.

Осталась только Раха с букетом цветов, пахнущим попурри из сушеных апельсинов.