* * *

Этот брак с самого начала был ложью. 

— Моя настоящая любовь – Шарлин. 

Это была их первая брачная ночь. Кроме того, это был первый раз, когда она увидела его лицом к лицу после их свадьбы. Первые слова её мужа были шокирующими. 

— Разве Шарлин не твоя приёмная дочь? 

— Это была неизбежная мера, чтобы защитить мою жизнь от нападения семьи. Когда отец умрёт, она станет хозяйкой этой семьи. Все в Баронстве уже знают это. 

— Тогда, что насчёт меня? 

— Ты... 

Элиана посмотрела в глаза своему мужу. Он сказал, не колеблясь: 

— Ты для меня ничто. 

С этим окончательным отрицанием ее собственного существования он вышел из комнаты. Элиана села в постели, слишком потрясенная, чтобы продолжать. 

Карман Хантер. Красивый мужчина с холодным, аскетичным лицом, он получил титул Баронета в раннем возрасте. У него были способности, но самой важной причиной было то, что он был наследником семьи Хантер, первой заслугой нации Кончино. Когда такой человек развёлся три раза, люди не понимали, почему.

И когда у него появилась четвёртая возможность поехать в дом Элианы, разорившейся семьи в сельской местности. Она не знала, почему именно он, из всех людей, сделал ей предложение. В доме Элианы не было никакого притворства, никаких следов, лишь имя семьи Роуз. Она была дворянкой только на словах, а прожила свою жизнь как простолюдинка. 

Должна ли она была сказать «нет», когда её отец сказал, что ему неловко из-за этого? Элиана была ошеломлена тайной, которую она и представить себе не могла. 

Это был мужчина, который усыновил женщину, которую любил, чтобы защитить её от её собственных родителей. (*Муж Элианы усыновил свою возлюбленную как свою дочь, чтобы защитить её.) 

Место жены этого человека было номинальным. Это было очевидной уловкой. Но Элиане некуда было идти. 

Семья Элианы была очень бедной. Крайне бедной. Элиана была опытным наставником для благородных девушек, но у неё было четверо младших братьев и сестёр. Её отец был болен, мать ухаживала за ним, и в сутках едва хватало часов, чтобы позаботиться о доме. 

Вся прибыль дома поступала от Элианы. Семья с трудом сводила концы с концами, поэтому её младшие братья и сёстры думали о взрослении и зарабатывании денег, а не об учёбе и мечтах о будущем, которым они хотели быть. 

Глаза Элианы расширились, когда она услышала, что её вторая сестра, Гея, тайно экономила деньги, доставляя газеты. 

Голос Геи, плачущей и говорящей, всё ещё звучал в ушах Элианы. 

[Я хочу арфу. Но арфы слишком дороги. Это слишком тяжело для тебя.] 

Этот брак не был простым браком. Причина, по которой Элиана приняла столь подозрительное предложение, заключалась в том, чтобы помочь Гее и её братьям и сёстрам с учёбой. 

Это было сделано для того, чтобы осуществить мечту, которую она не смогла осуществить. В то же время брак заключался в том, чтобы купить лекарства для лечения болезни её отца. Это был также брак для её матери, у которой начали болеть колени. 

Это также был брак с семьёй Хантер, а не с какой-либо другой семьёй. Статус семьи Роуз, естественно, повысился бы, если бы они были связаны с влиятельным человеком, и это также было выгодно, когда пришло время её младшим братьям и сёстрам жениться. 

У них было бы гораздо больше выбора, чем сейчас. До тех пор, пока Элиана оставалась в семье Хантер. Не было никаких причин отказываться. Может быть, именно поэтому Карман выбрал её, подумала Элиана. Она ни за что не собиралась отступать. 

Это был не вариант. Она должна была пережить этот брак. Элиана думала, что сможет это сделать. Семья Роуз, бедная дворянская семья на окраине города. Именно Элиана, старшая дочь, кормила семью. В то время как все остальные жили своей аристократической жизнью, она жила как одинокая неудачница и сплачивала семью. 

Она стала такой умной, что знала всё, и давала внеклассные уроки по низкой цене тем, кто хотел учиться. Она писала книги от имени знати. Она делала всё возможное, чтобы заработать деньги. Блестящий ум, не было ничего, чего бы она не сделала. Но не всё было так просто. 

Как я выживу? 

Элиана провела остаток ночи, размышляя над этой мыслью. Утром, посмотрев на свою служанку, Элиана ещё раз осознала, в какой ситуации она оказалась. Это была служанка, которой только что исполнилось семнадцать лет. Как правило, для официально замужней дамы было обычной практикой приставлять к ней служанку или более опытную служанку постарше. 

Однако это было вопиющим пренебрежением. Лухан, служанка, не могла скрыть своего недовольства тем, что её приставили к Элиане. 

Элиана знала этот взгляд. У неё была острая интуиция. Эта девушка, должно быть, была одним из самых близких Шарлин людей. Девушка, которая сообщала бы Шарлин обо всём, что происходит. 

У всего должна быть цена. Конечно, когда Шарлин стала Баронессой, Лухан не смогла занять эту должность. Потому что она (Лухан) была служанкой бывшей Баронессы.