Пролог

Мачеха исчезла.

Это случилось на следующее утро после бала в честь совершеннолетия младшего сына герцогского дома — Ника Уидриана.

После пышного торжества, длившегося до поздней ночи, семья герцога, непривычно для себя, проснулась гораздо позже обычного. Когда Ник поднялся, ослеплённый солнечными лучами, он впервые за долгое время задумался о мачехе — о человеке, которым прежде почти не интересовался.

— Куда делась мачеха? — спросил он.

— Неизвестно, молодой господин. С раннего утра её никто не видел, — ответил слуга.

С каждым шагом беспокойство росло. Ник обошёл весь особняк, но нигде не обнаружил её следов. Он останавливал служанок и работников, но все лишь растерянно качали головами — никто не знал, куда исчезла госпожа.

Охваченный тревогой, Ник спускался по лестнице, когда заметил приоткрытую дверь в кабинет герцога. За ней сидел его отец.

— Отец, где мачеха? — спросил Ник, подходя ближе.

Герцог не ответил. Он сидел, глядя на что-то перед собой, с непроницаемым выражением лица.

— Где она? — тихо повторил Ник.

Он подошёл вплотную, взглянул на стол — и застыл. Перед глазами оказался лист бумаги, исписанный ровным, аккуратным почерком, таким же безупречным, как и автор письма.

Спустя долгое время я вновь обращаюсь к вам — не как новая супруга, не как мачеха,
а как Кассия, подруга Дианы.

Вчера Ник достиг совершеннолетия, а значит, я исполнила все обязательства по договору, заключённому семь лет назад с Его Светлостью герцогом.

Я счастлива, что хотя бы таким образом смогла защитить эту семью от имени Дианы.

Решение уйти даётся странно: и грустно, и вместе с тем — освобождающе.

Завершив всё, что должна была, я покидаю герцогский дом и хочу прожить собственную жизнь.

Диана была моей прекрасной подругой и вашей единственной настоящей семьёй. Спасибо, что приняли меня, хоть я никогда не смогла заменить её.

Теперь я ухожу.
Благодарю за эти семь лет.
Пусть милость богов всегда пребывает с домом Уидриан.

— Что всё это значит, отец? — выдохнул Ник, глядя на письмо. — Неужели… она и правда ушла?

Он стоял неподвижно, поражённый, не в силах подобрать слова.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем герцог тихо произнёс:

— Свяжись со своим братом. Скажи ему, что мать пропала.

Ник, прикусив губу, снова посмотрел на письмо, коротко кивнул и выбежал из кабинета.

Герцог остался один. Перед ним, на столе, лежали письмо и документы о разводе — как последняя, безмолвная точка в их семилетней истории.

Тишина опустилась на кабинет, тяжёлая и безысходная.