[ — Ты, наконец, переступил. ] … жители тьмы… мрачный жнец… убийство…

— Эй, молодой человек, хочешь хорошо провести время? Как насчёт двух, нет, тысячи иен?

Когда я возвращался из квартиры Андо, старуха, которая пряталась в темноте аллеи, за торговой улицей, махнула мне рукой.

Вероятно, она одна из тех старых проституток, которых называют «бабка-за-тысячу-иен» в этом городе.

В районе красных фонарей, в котором я живу сейчас, я вижу, что проститутки, стоящие на уголках улиц, не так уж и редки. В конце концов, это место — павшие останки старой, хорошо известной страны проституции.

Часто ходят слухи, что эти бабки пережитки прошлого на этой вымершей земле, и вы можете сказать это, просто взглянув на них и угадав их возраст, который, вероятно, превышает за шестьдесят.

Но, оставив этот разговор в стороне, прозвище «бабка-за-тысячу-иен», по-видимому, происходит от цены, которую они просят. Я уже слышал об этой странной части информации с давних пор, однако, это моя первая встреча с этим реальным дельцем.

Если смотреть на это со стороны молодого парня, он, скорее всего, откажется спать со старой каргой, даже если она предложит ему тысячу иен. Впрочем, в моём случае, я подошёл к бабке-за-тысячу-иен, сглатывая.

— Вы правда не против на тысячу?

Я вытащил из кошелька купюру в тысячу иен и передал её старой проститутке. Как только я подошёл ближе, я смог хорошо разглядеть её. Она выглядела такой же худой, как сушёная хурма, а из её тела исходил сильный запах пота и чеснока.

Запутанная зрелищем бабка продолжала переключаться между мной и купюрой тысячи иен.

Несколько секунд спустя она улыбнулась мне, показывая свои неровные зубы.

— Хе-хе, спасибо, спасибо! Ты очень красивый мальчик, так ведь?

Выплескивая какую-то явно поддельную лесть, бабка взяла купюру и быстро засунула её меж своих грудей. Кажется, она одна из тех женщин, которые не пользуются кошельком.

После этого действия она потащила меня за рукав и отвела в старый магазин на небольшом переулке. Огни были выключены, внешние стены были полны трещин, а оконное стекло у входной двери было разбито и разбросано повсюду на земле.

Магазин, похоже, не используется.

— В этом месте нет электричества, поэтому сожалею на счёт этого. Будь осторожен, чтобы не споткнуться.

Я понял, что замок двери был сломан.

Очевидно, она использует этот разрушенный магазин как рабочее место без разрешения.

Следуя за бабкой, я зашёл в магазин. Широкий бетонный пол, который, как мне кажется, использовался в виде мастерской, был соединён с гостиной во внутренней части. Прямо под стеллажом имеется пустой, и без этикетки, цилиндр из-под соевого соуса установленный в качестве держателя для обуви. Когда бабка обула ботинки, цилиндр эхом разнёс тревожный звук.

А затем я увидел это…

— Иди в вот это сырое местечко. Всё-таки старшая сестрёнка уже всё сделала.

Кто это тут старшая сестрёнка?!

Прежде чем я заметил это, почти сдохнувшая батарейная лампа издавала слабый свет и осветила это тусклое место.

Бабка подошла над разложенным футоном и начала торопливо раздеваться. Её сухая кожа и бледные конечности появились после того, как она сняла с себя изношенное платье. Конечно, я не видел в этом эротизма. Я задавался вопросом, кто из её клиентов, платит тысячу иен, чтобы просто обнимать старую каргу?

Причина, по которой я принял её предложение, была не потому, что я желал её увядающего тела.

Это было для того, чтобы достичь моего плана вернуть Мисаки к жизни. Если мне нужна рыба, мне нужно будет окунуться в воду и намочить ноги.

С того момента, как я увидел движущуюся Шишикуйбану в квартире Андо, я почувствовал внутри меня жгучее желание, но я оставался нерешительным, не зная, удастся ли мне отнять чужую жизнь ради Мисаки.

Когда я перестал колебаться и подтвердил свою решимость, мне довелось пройти мимо старухи. Она была тем, кто зарабатывала на жизнь проституцией, и не могла ни на кого положиться. Даже если она исчезнет из этого мира, я сомневаюсь, что будет кто-то, кто будет скорбеть о её смерти.

И поэтому, я убью бабку-за-тысячу-иен.

Было бы намного лучше, если бы я мог превратить Мисаки в человека без использования этого метода, но в конце концов у меня не осталось других вариантов.

Я достал блэкджек[1] из моего заднего кармана, который я заказал по почте, и пробрался сзади к бабке, которая неуклонно складывала одежду.

Внезапная потеря мужества поразила меня, из-за чего я чуть не уронил блэкджек, но, когда я вспомнил лицо Мисаки, эта беззаботная улыбка, которую она делала, пока она ещё была жива, моя неуверенность начала рассеиваться.

Я заметил, что рука бабки всё ещё держит платье.

Не колеблись! Сделай это!

Надавливая на мои внутренние соображения, я нацелился на затылок и нанёс сильный удар. Я слышал, как зазвучала разбившаяся цветочная ваза, а затем звук её тела, растянувшегося на полу напоминающего мёртвое дерево.

Не давая ей шанса, я сделал второй и третий удар, нацелившись на её череп, в то время как тело бабки отвечало болью. Это продлилось всего несколько минут, короткое время, хотя мне это показалось долгим временем. Через какое-то время она, наконец, перестала двигаться.

Я тяжело вздохнул и посмотрел вниз на неподвижную старуху. Я потерял ощущение блэкджека в руке, и мои ноги не переставили дрожать. Моё сердце пульсировало до такой степени, что мне казалось, что оно вырвется у меня из груди.

— ПреКраТИ, клиЕНТ! — бабка внезапно встала, как будто она была одержима чем-то и начала громко кричать.

Её бюстгальтер соскользнул от движения, обнажив её увядшую грудь и иссохшие тёмно-коричневые соски.

Я был ошеломлён её неожиданным поведением и упал на зад.

Старуха согнула шею к моему лицу и нахмурилась на меня глазами, которые теперь окрасились в жёлтый цвет.

— ХуАтТит!

Через несколько секунд после того, как она сделала свой второй крик, бабка-за-тысячу-иен рухнула на пол после того, как выпустила огромный пердёж и больше не сдвинулась с места. Я собирался задохнуться от рассеянного гниющего запаха, заполняющего комнату.

Я отошёл, подышал свежим воздухом, перед этим прочистил горло и ещё три раза ударил её по голове, пока даже глазное яблоко не вылетело. Я должен был быть уверен.

Глазные глаза были глянцевыми, хотя её тело казалось жёстким. Я задумался на мгновение, когда смотрел на них. Разобравшись с ней, я пошёл связаться с Эрисой.

— Я приобрёл немного плоти, и я хочу, чтобы ты позаботились о ней, — сказал я.

Сообщив ей о местоположении, я решил подождать снаружи. Зловоние трупа внутри комнаты вот-вот заставит меня упасть в обморок. Запах аж взбесил мой желудок, но не до состояния рвоты.

Я посмотрел на грязное стекло внешней двери и заметил своё собственное отражение. Оно выглядело очень далёким от меня… как будто я не мог узнать себя.

◆ ◆ ◆

Через двадцать минут после того, как я связался с ней, Эриса прибыла в указанное место. Одетая в чёрное с ног до головы, она выглядела как мрачный жнец, пришедший забрать душу.

— Тело внутри?

Я кивнул и спросил её, как она его перевезёт.

— Это буду не я, кто его перевезёт. Кооператоры позаботятся о работе.

Я услышал извивающийся звук из тёмного переулка сразу после того, как Эриса закончила говорить. Из темноты появилось несколько невысоких тёмных фигур, одетых в изношенную одежду.

Я вспомнил людей, которые несколько дней назад сорвали висячее тело с ветки в чаще.

— Они Могура.

Похоже, по словам Эрисы, они именно так называются.

Судя по расчёту их времени, похоже, что они скрывали своё присутствие в темноте рядом со мной, пока я ждал Эрису.

В тот момент, когда я понял этот факт, холодок пробежал по моему позвоночнику. Всё это время я беззащитно стоял в этой темноте, не подозревая об этой группе, подобной гоблину, находящейся рядом со мной.

— В этом районе есть река, которая стала закрытым каналом. В настоящее время вода уже перестала бегать по ней, так что эти люди поселяются в пределах её выложенных границ. Они живут во мраке и зарабатывают на жизнь от поедания человеческой плоти. Причина, по которой их называют Могура, состоит в том, что они редко вылезают на поверхность в дневное время.

Когда Эриса прошептала им указания, Могура вошли в комнату.

Хоть и я слышал звуки их работы и движений, ни один голос не дошёл до моих ушей. Подумав об этом, они также были спокойны в последний раз, когда я видел, как они позаботились о повешенном теле.

Может быть, у них нет языка, или, возможно, у них есть правило не разговаривать во время работы, чтобы избежать ненужного беспокойства. Я бы не стал сбиваться с моего пути, чтобы подтвердить правду, ибо меня это нисколько не интересует.

— Ты их давно знаешь?

— Ага, из поколения моего отца. Всякий раз, когда мне нужен был кто-то, кто справится с работой с моими трупами, я обращаюсь к ним для запроса. Это также главная причина, по которой я размещаю свой цветочный ларёк и общаюсь с теми витринными покупателями в необычных местах. И, конечно же, Могура требуют половину тела, чтобы выполнить эту работу.

Значит ли это, что человек, которого я видел раньше едущим вместе с ней на машине, является одним из её постоянных клиентов?

— Давай и бери ради сосуществования, так?

— Правильно. Цена, которую я тебе предлагала, не принесёт мне никакой пользы. Если я смогу взять лишь небольшую порцию, чтобы наполнить мой желудок от другой половины, оставшейся для тебя, то этого будет достаточно.

Теперь мне всецело стыдно думать о ней как о жадном спекулянте.

Как будто она почувствовала моё сожаление, Эриса сделала смиренное выражение.

— Всё нормально, если ты думаешь обо мне как о трусливой девушке, которая злоупотребляет любой возможностью приобрести плоть без труда.

— Я бы так не думал о тебе. Ты единственный человек, который мог бы разделать тело для меня, и, во-первых, я бы не приобрёл его, если бы не встретил тебя.

— Слыша это, я успокаиваюсь.

Труппа Могура вышла из комнаты, держа огромную сумку. Они работают быстро, как обычно. Проследив, как Могура исчезают в темноте, Эриса вернулась к своей машине, которая находилась возле переулка.

— Оставь всё остальное и поехали со мной в магазин. Они должно быть уже доставят труп к тому времени, когда мы вернёмся, так как они хорошо знакомы с подземной системой.

Эриса не спрашивала меня о том, чья это плоть или как я получил её.

Пока машина подпрыгивала по дороге, я продолжал смотреть на далёкий ночной вид. Интересно, сколько тысяч, нет… сколько миллионов жизней было утрачено в таких местах и случаях. Быть может, среди погибших людей многие из них были также внезапно опрокинуты. Вроде того, что я сделал сегодня вечером.

— Ты, наконец, переступил.

Я не спросил её о том, что она имела в виду.

Единственная реакция, с которой я столкнулся, это её непринужденное признание того факта, что я стал убийцей.

◆ ◆ ◆

Увидев, морщинистый труп разделанный перед ней, Эриса смущённо нахмурилась:

— Что бы это могло быть?

— Что мне делать с ненужными частями, миледи?

— Выбрось их или отдай их Могуре, что за хлам. Если бы они дали нам нижнюю половину. Теперь уже ничем не помочь.

— Что-то случилось?

Добавив масло в огонь с моим вопросом, Эриса ответила мне мрачным лицом:

— Случилось! Кое-что громадное! Оставляя в стороне свежесть, которой не существует, возраст, который ты выбрал, слишком стар. Само собой разумеется, что никто не будет есть такое мясо, качество человеческой плоти падает в результате старения. Разве ты не знаешь, что плоть старого человека совсем не вкусна?

— Я никогда не пробовал, поэтому не могу сказать.

— Вторая проблема заключается вот в этом…

Эриса взяла мясорубку и разрезала секцию желудка бабки-за-тысячу-иен. Затем, не заботясь о пролитой крови, она протянула руку в разрезную щель.

— Как и ожидалось… … перестань делать это бледное лицо и посмотри сюда. Все её внутренние органы страдают серьёзными повреждениями. Похоже, ей было трудно найти что-нибудь поесть до такой степени, что о визите к врачу не могло быть и речи.

Эриса снова использовала мясорубку, чтобы вырезать черноватый орган[2], выглядывающий из ребер бабки, и тёмно-красная кровь начала капать по прямой.

— Знаешь ли, вкус крови меняется в зависимости от стресса, который человек получает, прежде чем они умрут. Внезапное движение, страх, боль, сильное волнение, голод и даже болезнь. Стресс отнимает огромное количество энергии у плоти, что также снижает качество, — Эриса продолжала разговаривать, пока держала часть живота трупа и осматривала её. — Состояние роста Шишикуйбаны также зависит от качества плоти. Чем ниже качество, тем негативнее воздействие. Желательно, чтобы организм испытывал мгновенную смерть с наименьшим возможным количеством боли. Несчастные случаи и самоубийцы, или вообще, ситуации, когда человек не знает о своей смерти, являются лучшими. Сравнивая плоть, которую ты принёс к более ранним ожиданиям, я не могу дать ей даже проходную отметку.

Эти слова погрузили меня в глубокое чувство отчаяния. После того, как я, наконец, смог заставить себя и добыть труп, он оказался почти бесполезным для меня. Всё, что я сделал, было всего лишь пустой тратой труда.

— Не удручайся из-за всего лишь этого. Если мы выберем полезные части, тебе достанется хорошее.

После того, как Канадэ закончила разделывать труп, бормоча: «Полезное» и «Бесполезное», она отсортировала плоть на две кучи.

Бесполезная куча была самой большой.

— Эриса, почему ты ешь человеческую плоть?

В свободное время, пока Канадэ работала я спросил Эрису кое о чём, что беспокоило меня какое-то время.

— Это твоё любопытство спрашивает?

— Ты рассказала мне о том, что каннибализм — это не неправильно и в предыдущие разы, но ты, похоже, осознаёшь, что это социально не разрешено. Я хочу знать, почему, несмотря на это, ты продолжаешь искать самое труднодоступное мясо для получения.

— Это похоже на то, как будто ты спрашиваешь меня, почему коала питается эвкалиптом.

Эриса начала объяснять, тогда как Канадэ не сводила с неё глаз.

— Существуют различные причины, почему люди ведут акт каннибализма. Поедание плоти своего врага в войнах является способом передачи мести. Иногда это делается для того, чтобы украсть силы, опыт и мудрость жертвы и обрести новую жизненную силу. Для того, чтобы соответствовать самому себе и иметь возможность общаться с Богом. Для того, чтобы выразить сочувствие мёртвым. Для того, чтобы изгнать болезнь, разъедающую в твоём теле. Сделать живот заменой могилы. Обжорство. И даже ради выживания в критической ситуации.

Я слышал об этом в классе, что во времена сильного голода, когда поедание кошек и собак, становится неудовлетворительным, люди прибегают к тому, что едят плоть умерших от голода, чтобы избежать такой же участи.

— Такие виды экстренного поведения происходят во многих странах. Давно устаревшие культуры и нравы искоренили каннибализм, однако его тёмная тень всё ещё существует в сердце каждого, ожидая возможности снова появиться.

— Из всех этих примеров, которые ты рассказала мне, какой из них в твоём случае?

— Можно сказать, что мой случай относится к одному из них, но в то же время не относится ни к какому. Моя привычка к еде не превышает и десяти процентов эвкалипта, которые едя коала, но я уверена, что я следую той же несбалансированной диете, что и они.

— Я всё равно не имею ни малейшего представления о том, о чём ты говоришь.

Во время нашей короткой беседы, Канадэ закончила свою работу.

Значительное количество плоти, оставленной на теле бабки, кажется ненужным. Количество полезного мяса было примерно того же размера, что и её голова.

Канадэ взяла самую большую половину этого количества, наполнила ею пластиковый контейнер и отдала мне.

— Иногда я думаю об этом. Возможно, Шишикуйбана — это отрицательное наследие табу, которое люди оставили в процессе их эволюции в интеллектуальное существо. Может быть, внутри Шишикуйбаны скрываются чёрные записи истории человечества, которые даже не разрешались оставлять для будущих поколений.

— Отрицательное наследие… хм?

Повторяя как попугай её слова, я глубоко погрузился в размышления, думая о идее Эрисы.

Несчастная Шишикуйбана, которая была насильственно возвращена из-за человеческого эго. Если бы подход Эризы был прав, то это означало, что внутри Мисаки, которая ждёт, чтобы я накормил её плотью, скрывалась чёрная история человечества, которая должна быть заперта. Кровь того же цвета, которую она содержит в себе, должна проявлять красноту тех грехов, которые несёт человечество. Если мы сварим эту кровь в горшке, то возможно, что глубокий и запутанный чёрный цвет будет результат всего этого.

— Интересно, как первый человек, который занимался каннибализмом, мыслил о том, чтобы поесть себе подобных.

— Может быть, ему было любопытно узнать, как на вкус человечек, когда его едят. Кто знает, запретный плод, который съели Адам и Ева, нарушив своё обещание с Богом, мог неожиданно иметь вкус, как у человеческой плоти.

Если бы Эриса была жителем рая, она бы определённо подошла и неторопливо с жадностью съела плод у себя во рту и охотно изгнала себя.

Желанный сад для неё существует только в той земле, где живёт огромное количество людей.

Могут ли и меня приговорить к изгнанию из рая, когда я убил бабку-за-тысячу-иен из-за её плоти?

Примечания

1. Блэкджек — небольшая дубинка (размеры колеблются) состоящая отчасти из цилиндрического кожаного футляра с засыпкой свинцовой дробью в поражающем конце. Как правило, у этой "дубинки" ударная часть сильно сплющенная, гибкая и имеет грушевидную форму, по-видимому утяжелённую (похожа на какое-то короткое весло или ракетку от настольного тенниса). Блэкджек используют внезапно наносящий один единственный удар сзади по затылку, или сбоку в височную часть, жертвы, оглушая противника. Плоская часть не может нанести дробящий удар, и исключает летальный исход. Обычно используется для "отключения" охраны при ограблении. В старых фильмах такую дубинку можно увидеть достаточно часто.

2. Вероятно, это печень.