— Разбойники! Пожалуйста, кто-нибудь, помогите!

По прибытии в Королевство Лихт, служившее целю ваших путешествий, громкий крик достиг ваших ушей. После недолгих размышлений вы устремились к источнику голоса с верным мечом в руке.

По округе эхом разносился звон мечей и людей, сражавшихся друг с другом. Приглядевшись, вы заметили, что перед вами в самом разгаре развернулся бой. Разбойники напали на повозку, а торговцы пытались его защитить.

Один из торговцев прокричал вам:

— Слава богам, авантюрист! Мы щедро вас вознаградим, поэтому прошу, помогите нам!

Молчаливо кивнув торговцам, вы напали на разбойников.

Итак, ваше приключение началось…

***

Такова была вступительная история, выложенная на официальном сайте Nekomimineko.

Сопоставив слова, выплывшие из глубин моего подсознания, со сценой перед глазами, я сконцентрировался на предстоящей битве. Все было именно так, как я помнил.

Событие получило прозвище «Убийца новичков» или «Ловушка людоящеров». Если не ошибаюсь, его оригинальное название – «Защита торговцев», и раз уж на то пошло, очевидно, что большинство игроков, впервые столкнувшись с квестом, в конечном итоге встречали свою первую игровую смерть.

Что ж, я не стал исключением. Когда меня впервые убили, я даже не понял, что произошло, и только после второй смерти мне удалось более-менее разобраться в квесте.

Трудным событие делали даже не сильные противники, а то, что с первого взгляда не получалось понять ситуацию. Более того, чем больше человек был знаком с подобными играми, тем легче он попадался в ловушку.

Ну, попробуем оценить обстановку.

Самой близкой ко мне была женщина с мечом, стоявшая ко мне спиной. Дальше, уже спиной к повозке, находилась четверка людоящеров с поднятым оружием, и со стороны казалось, что они пытаются ее окружить.

Теперь понимаете?

Если не задумываться, ситуация выглядела так, будто людоящеры напали на женщину. Однако именно ящеры сражались спиной к повозке.

Далее, в отличие от приличного снаряжения женщины, что составляли кожаные доспехи, скимитар и щит, на людоящерах была совершенно обычная одежда, а в руках они держали простые предметы для самозащиты вроде ножей и деревянных палок.

Иначе говоря, повозка дружелюбных торговцев-людоящеров подверглась нападению жуткой вооруженной женщины-разбойника.

Если внимательно прочитать вступительную историю на сайте, можно заметить, что в ней упоминалось, что торговцев было несколько, но нигде не говорилось о людоящерах.

Большинство игроков придерживалось неправильного представления о людоящерах как о врагах и думало, что столь малочисленная группа не стала бы нападать на других, поэтому тут же бросалось на людоящеров.

Таким образом, людоящеры, что изначально считались дружественными НИПами, превращались во вражеских, и в ходе боя с ними женщина-разбойник, которую вы считали союзником, наносила вам удар в спину.

Вот какова на вкус кошмарная «Ловушка людоящеров».

Короче, сами людоящеры вообще не несли никакого вреда. Они просто играли роль нападавших лишь потому, что выглядели страшно, хотя не сделали абсолютно ничего плохого.

Встречались даже игроки, застрявшие на этой «Ловушке людоящеров», чей счетчик смертей на событии переваливал за десяток. Они умирали, так и не осознав, что произошло. Кроме того, что не удивительно, нашелся даже школьник, которого настолько травмировал квест, что он еще долго не решался вновь вернуться в VR-игры.

Будь то сделано нарочно или просто появилось в ходе разработки, это абсурдное событие стало одной из причин, по которой Nekomimineko обычно считали игрой на любителя.

Разумеется, теперь, когда я все знал, я просто не мог вновь попасться на этот крючок. С другой стороны, хоть я и понимал, как работает ловушка, квест оставался по-прежнему сложным. В конце концов, даже без учета разницы нашего снаряжения, женщина-разбойник в одиночку напала на четырех торговцев. Если не координировать свои действия и не пытаться сражаться вместе с торговцами-людоящерами, новичка быстро убьют.

Впрочем, как я уже сказал, новичком я не являлся. Пусть мой статус обнулился, я не играл настолько небрежно, чтобы помереть в самом начале игры. Проигрыш просто невозможен.

Или я так думал…

«Как-то странно.»

Тревога, что донимала меня уже некоторое время, достигла максимума.

Отсюда я ясно видел лица людоящеров, а также свирепую ухмылку женщины-разбойника. На сей раз мне удалось наконец определить источник своего беспокойства.

Слишком реалистично.

Гладкая текстура чешуи людоящеров. Капли пота, что стекали каждый раз, когда женщина-разбойник начинала двигаться. Ощущение массы оружия при столкновении. По сравнению с тем моментом, когда меня еще не выкинуло в Лес Начал, окружение выглядело невероятно реалистично.

Даже виртуальное пространство имело свой предел реализма. Независимо от количества стараний разработчиков, пытавшихся придать ей сходство с настоящей жизнью, игра оставалась игрой, и имитацию легко можно было отличить от оригинала.

Однако пейзаж передо мной совсем не походил на игру.

Да, сама сцена выглядела крайне нереалистично – сражение людоящеров с женщиной-разбойником, – и все же ощущалась она прямо как в настоящей жизни.

Кроме того, на этом реализм не заканчивался. Солнечный свет, согревающий лицо, ветер, касающийся кожи, шелест листьев на деревьях и отчетливый запах травы… Каждое из моих пяти чувств буквально вопило, что я находился в реальности.

Словно я не в обычном виртуальном пространстве, а в каком-то фэнтезийном мире…

«Фэнтезийный мир?..»

Над головой зажглась лампочка.

Что сказала Маки перед тем, как это произошло?

«Если тебе так нравятся твои игры, почему бы тебе просто не жить в одной, придурок!»

Неужели ее слова…

— Ой!

Поглощенный собственными мыслями, я совершил невероятную ошибку. С громким звоном я выронил из рук меч.

— ?!

Женщина-разбойник и людоящеры тут же заметили мое присутствие и одновременно обернулись. Я поспешно поднял клинок, но было уже слишком поздно.

Пронзаемый пятью взглядами, что не походили на дружелюбные от слова «совсем», я застыл, как вкопанный.

«Вот дерьмо», – пронеслось у меня в голове.

Враждебность, излучаемая женщиной-разбойником, нельзя было понять никак иначе, кроме как намерение убить, и вкупе с пристальными взглядами бесстрастных глаз людоящеров я почувствовал то, что в игре раньше никогда не испытывал. Впервые меня пронзила мысль, что скимитар, ножи и другое оружие в их руках действительно являлось таковым и легко могло забрать жизнь.

Капля пота упала на только что поднятый меч. В прошлый раз я объединился с людоящерами для победы над женщиной-разбойником, но, учитывая нынешнюю ситуацию, они правда воспримут меня как союзника?

Как и женщина-разбойник, я был человеком. Кроме того, я пришел с той же стороны, что и она. Если подумать логически, они вполне могли принять меня за второго разбойника.

НИПы в игре двигались согласно предписанным установкам, поэтому лишний раз думать о них не приходилось. Я попытался таким образом успокоиться, однако, если бы это действительно была лишь игра, женщина-разбойник и людоящеры не обратили бы никакого внимания на звук упавшего предмета и продолжили бы сражаться. Тот факт, что они обернулись, показался мне чрезвычайно странным.

В любом случае, лучше не молчать. Гонимый отчаянием, я попытался сказать хоть что-нибудь, но в голову ничего не лезло.

— Эм-м…

Впрочем, этого не понадобилось.

— Ц-к!

Цокнув языком, женщина-разбойник мгновенно перешла к действиям. Без лишних колебаний она отвернулась от людоящеров, от чего я понадеялся, что она решила отступить, осознав опасность нападения с двух сторон.

«Спасен», – наивно подумал я. Тем не менее, она не отказалась от боя. Она просто сменила приоритеты, и ее новой целью стал…

— Я?!

Чтобы избежать опасности быть взятой в клещи, она, похоже, решила для начала разобраться со мной, незваным гостем, а потом покончить с людоящерами.

Подобное решение мог принять только настоящий человек. Хотя времени на размышления у меня не оставалось.

«Она правда хочет меня убить? Да вы издеваетесь!»

Стремительно приближавшаяся женщина-разбойник буквально исходила беспощадной свирепостью. Скорее всего, вот что люди обычно называли убийственным намерением.

Я пытался что-то предпринять, но оцепеневшее тело не двигалось.

— Ха-а-а…

Женщина-разбойник подобралась ближе. Скимитар в ее руке излучал зловещее сияние, а безжалостная улыбка говорила о ее безоговорочной уверенности в победе.

При виде ее надвигающейся фигуры мои инстинкты пробудились.

«Если я сейчас же что-то не сделаю, мне конец!»

Мысли вроде «это просто игра, со мной ничего не случится, если умру» или «противник – НИП, управляемый программой» разбились вдребезги о скалы надвигающейся реальности в виде бегущей женщины-разбойника.

«Все в порядке. Если я просто разделаюсь с ней, как обычно делаю в игре, я справлюсь.»

Я лихорадочно пытался себя успокоить, а тело, скованное страхом, до сих пор отказывалось шевелиться.

Женщина-разбойник становилась все ближе и ближе. Первоначальный разрыв больше десяти метров почти сократился до нуля.

— Умри!

Подобравшись вплотную, женщина-разбойник занесла клинок в смертельно опасном замахе.

Реальное намерение убить. Настоящий меч. При виде этого я…

— Шаг!

Перед лицом надвигающейся гибели я рефлекторно активировал навык Шаг и отскочил.

Движения женщины-разбойника на самом деле не были такими уж быстрыми. Если бы я сейчас находился в обычной игре, я бы увернулся от атаки без каких-либо навыков. Даже если бы пришлось использовать Шаг, я бы скорее отпрыгнул в сторону, а не назад.

Тем не менее, находясь во власти страха, я отступил.

— Ха!

В ответ на мои действия на лице женщины-разбойника появилась ухмылка.

По позвоночнику пробежали ледяные мурашки.

«Послекастовый стан!»

По ее зловещей улыбке я понял, к чему стремилась женщина-разбойник.

Шаг являлся превосходным навыком уклонения, и его часто использовали во время экстренных ситуаций, но оглушение после его использования открывало врагу окно для атаки. Напасть, дождаться активации Шага, затем броситься вслед и добить – вот в чем заключался план противника.

Тем не менее, даже разгадав ее намерения, отменить уже примененный навык я не мог. Шаг давал резкий скачок скорости, но далее она значительно снижалась, так что женщина-разбойник без труда меня догнала.

— Тебе конец. Рассечение!

С триумфальной улыбкой женщина-разбойник активировала атакующий навык.

Рассечение принадлежало к группе базовых навыков, но его мощь и вровень не шла с силой обычных атак. Учитывая нашу разницу в статусе, одного удара было более чем достаточно, чтобы меня убить.

Когда клинок устремился ко мне, я начал лихорадочно думать.

Почему я вообще сомневаюсь, можно ли здесь использовать мой игровой опыт? В такой невероятно реалистичной и тяжелой ситуации знание и опыт игры…

— Рассечение!

Я даже не сомневался, что это спасет мне жизнь!

— Что?!

Я использовал Рассечение на мгновение позже, чем женщина-разбойник, и все же оно достигло своей цели на мгновение раньше, чем ее. Хоть моя атака и была заблокирована ее доспехами и не нанесла почти никакого урона, она прервала удар противника.

Почему мой навык опередил ее, хоть и был активирован позже?

Будучи личностью, совершенно не сведущей в тонкой игровой механике, женщина-разбойник наверняка не представляла, как такое произошло. В конце концов, откуда она могла знать, что включение Шага в Рассечение отменит анимацию и ускорить активацию.

Более того, моя атака не завершилось. Я бы ни за что ее просто так не отпустил.

Рассечение почти идеально врезалось в тело противника, и в тот самый миг, когда удар подходил к завершению…

— Шаг!

Я не пропустил точку отмены, так как прервал Шаг, изменив движение Рассечения.

Лицо женщины-разбойника снова озарилось удивлением.

И Рассечение, и Шаг, пусть и были базовыми, считались навыками, и, как навыки, в обмен на полезные эффекты они сопровождались довольно проблемными промежутками в качестве долгой анимации и послекастового стана. Даже в описании значилось, что «навыки мощны, но из-за нагрузки, оказываемой на ваше тело, вы не сможете выполнять какие-либо действия в течение определенного времени».

Как правило, после использования навыка никто не мог двигаться, поэтому активировать другой навык, что вынудит тело выйти за пределы, было попросту немыслимо.

Разумеется, если бы вы считали, что находитесь в реальности.

Но только я знал, что этот мир – игра.

В некоторых играх существовала техника, а если точнее, система, называемая «отменой анимации». Созданная изначально в файтингах, она только недавно стала появляться в различных экшн-играх и заключалась в том, что в середине или в конце анимации запускалась новая, из-за чего часть первой анимации пропускалась. И конечно, будучи одной из новейших VR-игр, «New Communicate Online» была оснащена этой системой.

Таким образом, обойдя женщину-разбойника с помощью Шага, в тот же миг, когда обе ноги коснулись земли, я снова воскликнул:

— Рассечение!

В большинстве случаев Шаг и Рассечение имели хоть и короткий, но фатальный промежуток длиной меньше секунды. Из-за этого оглушения объединить их в комбо было невозможно. Тем не менее, я использовал отмену анимации, чтобы связать их вместе и избежать стана.

— !

Если бы в этот момент женщина-разбойник оглянулась назад, ее глаза, наверное, широко бы распахнулись бы от шока.

Прежде всего, атака Рассечением включала взмах сверху вниз, однако моя рука уже опустилась после первого Рассечения, так что у меня бы ни за что не получилось поднять ее обратно за такое короткое время.

Даже я понятия не имел, как двигалась моя собственная рука. Все, что я понял, – лишь то, что, когда я произнес название навыка, рука уже находилась над головой.

— Г-ах!

Усиленный навыком, меч ударил прямо по ее незащищенной спине.

Непредсказуемая атака из неожиданного положения привела к тому, что женщина-разбойник беспомощно рухнула на землю.

— Остальное на вас!

Услышав мой крик, изумленно наблюдавшие за боем людоящеры наконец пришли в себя.

— Взять ее! — прозвучал командный голос их лидера, и время снова стало течь своим чередом; четверо людоящеров метнулись к женщине-разбойнику и торопливо ее скрутили.

Я глазел на них, не в силах пошевелиться. Сердце в груди колотилось, а дыхание стало прерывистым. Очевидно, я исчерпал свой запас выносливости.

Связать друг с другом навыки с помощью отмены анимации было не так уж трудно, однако это сильно сказывалось на выносливости. Тяжело дыша, я сконцентрировался на восстановлении энергии.

Воздух с трудом проникал в легкие. Мою грудь сковало болезненное чувство удушья, которое я никогда раньше не испытывал в виртуальном мире.

Впрочем, даже так, я посмотрел на плененную женщину-разбойника, окруженную людоящерами, и тихо пробормотал:

— Как думаешь, сколько часов я потратил, чтобы освоить отмену Шага? Не недооценивай нас, хардкорных геймеров!