— Ха! — воскликнул Джуд, словно получал огромное удовольствие от происходящего, и повернулся к Чезаре. — Послушай, Чезаре. Разве это не замечательно? Мне эта девушка уже нравится! Если она сыграет младшую сестру, я тоже готов участвовать в твоем обмане! Или... может, мне самому ее забрать... Хотя нет, нет, я так, просто шучу.

Джуд, который весело болтал рядом, заметил взгляд Чезаре, замолчал, виновато откашлявшись, и отвернулся. 

Чезаре посмотрел на Адель с недовольной улыбкой. Ему не нравилось, что ситуация складывалась так, словно он легко поддавался обману. 

Кроме того, оставалось последнее испытание, но почему-то казалось, что девушка пройдет его так же легко, как и все остальное.

Чезаре тяжело вздохнул и сказал:

— «Ни одной капли дрожащей крови во мне не осталось».

Адель даже не задумалась:

— «Я вижу лишь следы былого пламени».

Адель процитировала древний стих Дуранте на дренезийском языке без единой запинки, и Чезаре отложил сигару.

— Ты дворянка?

— Нет.

— Родители?

— Их нет.

— Так ты выползла из моря? Хватит глупостей, отвечай прямо.

— Спрашивать о родителях у сироты, которая никогда не видела их лиц, еще глупее.

Чезаре на мгновение остановился. 

Он поднял голову и посмотрел на Адель, но та, с легкой скукой во взгляде, не отвела глаз.

Чезаре усмехнулся, слегка щелкнув языком. 

Немного дерзко, но, пожалуй, чтобы обмануть Делла Валле, такое поведение будет только на руку.

— Последний вопрос.

Он медленно поднялся с места.

Адель, до этого сохранявшая полное спокойствие, впервые слегка вздрогнула. 

Ее взгляд метался, так и не осмелившись задержаться на груди Чезаре, когда тот слегка распахнул воротник. Он внезапно ощутил странное удовольствие, наблюдая за этим.

— Ты не настолько глупа, чтобы не понимать, что за такое можно умереть. Так почему решила пойти на это?

«…»

Глаза Адель слегка расширились. Она на мгновение замолчала, и ее янтарные глаза, загадочные и непроницаемые, внимательно изучали Чезаре, прежде чем она быстро моргнула.

— Я просто голодна.

Чезаре приподнял одну бровь. Это метафора?

Но Адель продолжала смотреть на него ясными глазами, не добавив больше ни слова.

Ну, пусть будет так.

— Завтра приходи в дом Буонапарте.

«Король королей, властелин властителей».

Адель бездумно повторяла эти слова про себя. Они были выгравированы на статуе над главными воротами дворца Буонапарте. 

Статуя изображала русалку, держащую звезду, — символ морской богини и семейства Буонапарте.

Другими словами, Буонапарте — семья, избранная самой богиней морей.

В Сантанаре, где формально царила республика, такой памятник у многих вызывал раздражение.

Но никто не осмеливался показать свое недовольство. Ведь в современном Сантанаре род Буонапарте действительно можно было назвать владыками владык.

И вот, одна простая чистильщица обуви оказалась здесь.

Адель подумала, что жизнь — непредсказуемая, и направилась к маленькой боковой двери у ворот.

— С чем пожаловали?

Привратник, который давно наблюдал за ней, наконец заговорил. 

Несмотря на рыцарское облачение, он был вежлив. Его учтивость по отношению к бедно одетой Адель говорила о многом.

— У меня назначена встреча, — спокойно ответила Адель. 

Прирожденная сдержанность и хладнокровие позволяли ее голосу оставаться твердым.

Привратник немного удивился, услышав приятный голос из уст бедной чистильщицы обуви, но быстро вернулся к делу.

— Кого вы ищете?

— Чезаре Буонапарте.

Адель почувствовала, как сердце сжалось. 

А вдруг он забыл об их встрече? Или не предупредил стражников?

Однако привратник кивнул с почтением.

— Понял. Но перед тем, как вы войдете, нужно пройти проверку.

— Проверку?

— Да.

Он откашлялся.

— «Я — тот, кто тебя пропустит, Чезаре».

Адель на мгновение распахнула глаза, но тут же спокойно ответила:

— «А ты вернулся из места, куда стремишься уйти».

Стражник кивнул.

— Все верно. Главный дворецкий скоро вас встретит, подождите немного.

— Хорошо.

Адель украдкой выдохнула и подняла голову, делая вид, что разглядывает мраморную резьбу на воротах.

В действительности она про себя ругала Чезаре.

Кто вообще использует такие вопросы? Он же явно не хотел, чтобы кто-то вошел.

Эта фраза была из пьесы Дуранте, хотя не слишком известная. 

Она еще раз осознала, что Чезаре хитер и далеко не так прост, как кажется. То, что он выбрал такие вопросы для проверки, говорило о его высоком интеллекте. 

Если бы Адель не прошла этот тест, ей следовало бы просто уйти.

Адель вспомнила его выражение лица, широкие плечи, милую улыбку и нежный голос, которые скрывали холодный, жестокий взгляд золотых глаз. Возникло ощущение, что впереди будет нелегко.

В этот момент появился пожилой дворецкий.

— Вы — мисс Адель?

— Да, здравствуйте. Я Адель. — Она машинально поклонилась.

— Я дворецкий семьи Буонапарте, Эрнст.

Несмотря на ее бедный и неряшливый вид, дворецкий вежливо ей поклонился.

— Прошу, следуйте за мной.

Почтительный взгляд, в котором не чувствовалось презрения, смутил Адель. 

Она последовала за Эрнстом. Когда они прошли через ворота, перед ней открылся огромный сад, ухоженный, с аккуратными кустами.

В центре стояла статуя русалки с распущенными волосами, из ее кувшина струилась чистая вода, превращаясь в фонтан. 

Это было прекрасное зрелище, и Адель, хоть и шла за дворецким, не могла отвести взгляд.

— Работа скульптора Верчелли, — произнес дворецкий, не оборачиваясь, словно знал, о чем она думает.

— Да, я читала о ней в книгах, — машинально ответила Адель. — ...Гораздо красивее, чем я себе представляла.

Впечатление от реальной встречи с тем, что она знала только по книгам, оказалось сильнее, чем ожидалось. 

Дворецкий, казалось, был доволен ее искренними словами.

— У вас хороший вкус.

Когда они вошли в особняк, Адель еще больше удивилась.

— Это внешнее крыло дворца Буонапарте, предназначенное для приема гостей, — сказал Эрнст.

Огромная хрустальная люстра висела под высоким потолком, в три раза превышая рост Адель. 

Пол был устлан дамасским ковром глубокого бордового цвета, украшенным темно-синими звездами. На стенах висели тяжелые портьеры с серебряной бахромой. Они также были увешаны множеством миниатюрных портретов в золотых рамах. Одна стена была заполнена фресками. 

Это было прекрасно. И в то же время странно. 

Сочетание роскоши и сдержанности в этом пространстве, больше напоминавшем музей, чем жилое помещение, казалось Адель чем-то невероятным. 

В памяти всплыл дом, который она покинула утром, — бедный барак с протекающей крышей, в котором было невыносимо жарко летом. Хорошо, что зима в Сантанаре была мягкой, иначе она бы давно замерзла насмерть.

И даже этот дом не принадлежал ей — Адель арендовала его у старика Нино, копив на него деньги, терпя голод.

Адель с грустной улыбкой вдруг осознала, как пусто и бессмысленно выглядело это великолепие. Она больше не смотрела по сторонам, а лишь шла позади Эрнста.

Наконец они вышли из особняка и оказались в галерее с белыми мраморными колоннами, похожими на застывшее молоко. 

За ней располагался более уютный трехэтажный особняк.

— Это внутреннее крыло для членов семьи Буонапарте, — пояснил дворецкий.

Дом был менее роскошным, но все еще впечатлял. Они вошли внутрь, и вскоре Эрнст остановился перед большой дверью.

— Мы пришли.

Каждая створка двери была украшена барельефом из четырех русалок и крестообразных звезд. 

С первого взгляда было понятно, что это дело рук мастера.

— Это…

— Похоже, вы знаете. Работа скульптора Жавера, — с гордостью ответил Эрнст.

— Говорили, что дворец Буонапарте — целое произведение искусства. Теперь я понимаю, что слухи не врали.

Глаза пожилого дворецкого смягчились от ее слов, но затем он вновь принял строгий вид, готовясь продолжить свои обязанности.