Пам.

— Ах, хорошая водичка.

— Да, хозяин.

— Я прямо в хорошем смысле отваренной тыквой становлюсь.

Мы наслаждались горячим источником, когда запрыгнула Суи.

— Суи!

— Ва, ну-ка, Суи. Я кому говорил в воду не запрыгивать.

На её лице появилось виноватое выражение.

По рекомендации правителя мы отправились в город с горячими источниками.

И конечно же у него была для этого причина.

— И всё же, братишка. До кулинарного турнира ещё месяц остался. Сможешь ли ты новых монстров и продукты найти для победы?

— Ну, поживём — увидим.

Не так давно я победил я конкурсе среди ресторанов, и теперь должен буду отправиться на большой турнир на десятый материк Малкут.

И чтобы поддержать настрой, правитель отправил нас сюда.

Если наш город победит, то мы определённо прославимся.

И у меня была ещё цель принять участие.

— Если я с Миной смогу выиграть, это повлияет и на другую цель.

Надо было найти владельцев семян древ мира.

Большей частью владели ими шесть великих героев, но одно из них было выставлено наградой на турнире.

То есть мне надо было победить.

И так я получу это самое семя.

— Как и сказала Мо, надо собрать и вырастить семена древ мира, чтобы предотвратить конец света, и всё же...

У меня была ещё одна важная причина вырастить деревья.

Я наблюдал, как Суи пускает пузыри в воде, вспоминая разговор с богиней.

— Повелителя демонов?

Я уже слышал от Ису эти слова и думал о такой возможности, потому ответил спокойно.

Как я понял, повелителя демонов уже убили.

Тогда что делала там Суи в яйце?

— Ладно, для начала объясню роль повелителя демонов в этом мире, — Мо приступила к объяснениям. Так что же из себя представлял повелитель демонов?

— Повелитель демонов — это страж. Он повелевает монстрами, и его роль — защищать Сефироны.

— Страж...

Повелитель демонов представлялся мне совсем иначе.

— Я уже говорила о том, как важны древа жизни для мира, они создают монстров, чтобы те не исчезли из мира. И повелитель демонов охраняет эту систему. Настоящий страж, верно?

И правда. Король монстров, защищающий деревья, создающие монстров, но с другой стороны он защищает порядок этого мира.

— До недавнего времени повелитель демонов отгонял людей, которые хотели навредить древам жизни, но несколько лет назад так называемые герои убили его.

— Эти самые шесть великих героев.

— Да! Молодец, Кё, всё знаешь!

Понятно, их прозвали так не только потому, что они деревья срубили, но и убили стража.

То есть здесь они истинные герои, убившие повелителя демонов.

— И этот убитый повелитель демонов...

— Да! Это родитель Суи! Суи, бедненькая... — Мо была готова расплакаться, ей и правда так жаль?

— Но перед смертью он собрал оставшиеся силы и создал дитя в своём теле, то есть отделил яйцо с Суи и отправил туда, где герои не смогли бы до него добраться.

То есть в тот лес.

— ... Он может сам размножаться в отличие от других монстров?

В этом мире все монстры на деревьях растут.

Монстры как растения могут вырасти из семян, неужели повелитель демонов исключение?

— Он исключение. Повелитель демонов совсем не такой как другие монстры. Он ближе к людям. Потому он оставил своего ребёнка и доверил всё ему. И закрыл яйцо чем-то вроде барьера. Вообще она должна была появиться на свет как обычный ребёнок.

Понятно. То есть я смог её вырастить?..

— Скорее всего благодаря твоему навыку, позволяющему выращивать монстров. По-хорошему оболочку яйца нельзя разбить. Но Суи сама выбралась. Подумала, что ты её родитель.

То есть Суи не из яйца появилась?

Родитель? Родителя Суи больше нет.

Я поглаживал её по волосам, пока она спала, и принял решение.

Тогда я заменю её родителей.

— Ага. Она тоже этому будет рада. И ещё кое-что, — Мо стала серьёзной и чётко проговорила. — Если только четыре оставшихся древа будут поддерживать мир, то они будут ломаться под тяжестью бремени. И тогда жизнь стража тоже будет в опасности. Если не станет древ жизни, повелитель демонов тоже умрёт.

— Что?..

Повелитель демонов появился, чтобы защищать древа жизни, и без них он лишится своей роли.

— То есть состояние Суи зависит от оставшихся четырёх деревьев?! — забеспокоился я, а Мо успокоила:

— Пока всё в порядке. Но недолго осталось ждать, прежде чем одно из деревьев не выдержит, а потом они начнут падать как костяшки домино. Все оставшиеся деревья разрушатся, и жизнь Суи, как и весь мир окажутся в беде.

— ... Понятно.

Выслушав Мо, я понял, что должен вырастить эти деревья.

— Выслушав тебя, я принял решение. Я соберу все семена древ мира и выращу новые, — поклялся я Мо ради этого мира и Суи.

— ... Угу, я тоже верю, что у тебя получится.

— И ещё кое-что, эти семена ведь надо посадить?

— Да, в принципе это можно сделать где угодно, но они большими вырастут, потому рядом их лучше не садить. В идеале по одному на континент. Но тут важнее всего твои чувства, потому где решишь сажать, там и сажай, — дала совет Мо, и я тихо кивнул.

***

В общем весь месяц перед турниром я буду выращивать разных монстров и пробовал что-то готовить.

Я мог воссоздать блюда с Земли, но для этого нужны схожие монстры.

— Ещё немного... Всё же даже выращивание имеет свои пределы.

Я уже думал, что надо охотиться на монстров высокого ранга. Возможно Лили сможет победить существ ранга A. Но тогда придётся её изводить.

— Господин Кё. На кулинарном турнире соберутся противники куда серьёзнее, чем вы представляете. В том числе и герой, предложивший семя. Он тоже участвует. То есть уверен, что сможет вернуть предоставленный приз. Думаю, для вас он будет самым главным противником.

— Наверное. Он наверняка самый серьёзный противник. И я не уверен, что смогу победить.

— Всё в порядке. Я верю в вас.

— Ага, рад это зна...

М?

— Конечно же. Ведь я посвятила вам моё тело и душу, — сказала, покраснев и прижавшись ко мне грудью, аристократка-гурман Фитис.

Э-э-э-э-э-э-э-эй!

— Ты здесь откуда?! Это мужская баня!

— Ах, разве я могла остаться одна, если здесь Суи и Дора?

— Суи мне как дочь! А Дора — мандрагора! — сказал я, и ко мне сразу же прицепились Суи и Дора.

Они так сурово смотрят на Фитис.

Ну, они ведь как семья.

Но ты, Фитис. Тебе нельзя.

И вот в нашу гармонию ворвался чей-то смех:

— Ха-ха-ха-ха. Я слышала о тебе, но ты оказался ещё более забавным.

Я посмотрел туда и увидел в углу женщину с выпивкой, скрытую паром.

Это была красавица с шелковистыми чёрными волосами и чарующей улыбкой.

И эта несравненная красотка посмотрела на нас и сказала:

— Фитис. Я-то думала, что это за мужчина, но он и правда хорош. Могу согласиться, в такого можно влюбиться.

М? Она знакомая Фитис?

Так я подумал, посмотрев на девушку, и на её лице было удивление.

— У-учитель, почему вы здесь?

Что? Учитель Фитис?

— М? Услышала, что моя ученица увязалась за каким-то мужчиной. Вот и решила узнать, кто он.

Слегка покраснев, учитель Фитис изучающе смотрела на нас.

И вообще, это же мужская баня, чего сюда все заходят?..

— Да ладно. Мы же всё равно встретимся на турнире в следующем месяце. Вот я и решила поприветствовать его.

Понятно, так учитель Фитис тоже участие в кулинарном турнире принимает.

— Позволь представиться. Меня зовут Катерина. Я победительница предыдущего турнира. Или тебя устроит другое представление? — после этих слов Катерина сказала нечто необычное. — Я герой-мудрец из «Шести великих героев».

Что?! Из шести великих героев?! Она?!

Катерина довольно смотрела на моё удивление.

— Хи-хи, нравится мне твоё выражение. Только оно стоило того, чтобы прийти сюда, — госпожа Катерина наслаждалась моей реакцией.

И всё же она одна из шести великих героев, то есть...

— Это вы выставили призом семя древа мира?..

— Верно, это ведь куда сильнее впечатлит зрителей, если будет накал страстей. Да и для того, чтобы поймать рыбку вроде тебя, нужна наживка.

Рыбку? Наживка? О чём она?

Она знает, что я за семенами древа мира охочусь?

— Ты ведь разводчик монстров? А значит должен быть заинтересован в драгоценном камне древа мира, на котором эти монстры и появились. Я выставила его в качестве наживки. Хотя я уверена, что смогу вернуть его себе.

Понятно. То есть она не знает о просьбе богини.

Но зачем ей искать драки со мной?

А она точно прочитала мои мысли и ответила:

— На самом деле шесть великих героев уже нацелились на тебя. Хотим узнать, будешь ли ты нам полезен. И для этого отправили меня.

Что?! Из-за неожиданных слов моё сердце забилось быстрее.

Я стал обливаться холодным потом, а госпожа Катерина довольно улыбнулась:

— Не переживай. Сейчас я ничего с тобой делать не буду. Я посмотрю на тебя на турнире и тогда уже решу. Если ты конечно пробьёшься в финал.

То есть я буду что-то представлять из себя лишь если пробьюсь в финал.

Как и правитель она говорила о том, что если от меня нет пользы для остальных, то я бесполезен.

Тогда для начала надо пробиться в финал. Я выиграю, покажу свою ценность и достану семя древа мира.

Хм. В моём плане это ничего не меняет. Скорее двух зайцев одним выстрелом убью.

— Отличное выражение. Скажу тебе кое-что хорошее. Как предыдущий победитель я могу воспользоваться и назвать тему поединка.

Что?! Откуда у неё эта власть?!

— Потому предупрежу сразу. Я... Выберу морепродукты.

Ч-что?! Она это выбирает?!

А, вот ведь как лыбится, будто говорит, что так и поступит!

— Хи-хи, ну и удивление у тебя на лице. Буду ждать достижений, которых ты добьёшься за месяц.

Госпожа Катерина встала и направилась к выходу.

И тут что-то вспомнила, остановилась и повернулась ко мне:

— Точно, ещё кое-что. Я буду использовать мясо монстра S-ранга левиафана.

— Левиафана? Учитель, как вы его достали?! — удивлённо проговорила Фитис, а госпожа Катерина просто ушла, не обращая на её слова внимания.

***

— Эта Катерина — она твой учитель, но что вас вообще связывает?

Покинув горячий источник, я стал расспрашивать Фитис в нашей комнате, где была ещё и Лили.

Начал я с отношений госпожи Катерины и Фитис.

— Как и было сказано, она мой учитель. Мне по положению положено учить различные навыки в кулинарии. Глава семьи выбрал путь для обучения. И потому она скорее заменяла мне родителей.

— Понятно. Вот она тебя и обучала.

— Да. В отличие от других героев учитель Катерина владеет не только боевыми навыками, но и ценится за умение готовить. Её приглашали стать придворным поваром, но она всем отказала. И всё же она согласилась передать свои навыки мне.

— Ты восхищаешься своим учителем.

— Верно, — честно признала Фитис. Катерина учила её год, а потом просто пропала.

— Честно говоря, меня признали аристократкой-гурманом лишь благодаря этому обучению. Но я даже не надеюсь превзойти учителя. Вряд ли вообще хоть кто-то может превзойти её талант.

— Понятно...

Я опять стал заливаться холодным потом. Благодаря Фитис я понял, что её навыки готовки далеки от моих.

Но пока её можно оставить. Будут и другие противники.

— ... Нехорошо это. Она конечно невероятна, но ещё и левиафана готовить будет. Уже это довольно серьёзно.

Левиафан. Насколько высок его ранг и ценен сам монстр?

— Ранг левиафана — S, а ценность как продукта — пять звёзд. Это один из семи лучших продуктов, как еда, он находится на вершине. Уже его достаточно для победы.

Слушая Лили, Фитис закивала и пояснила:

— На левиафана могут охотиться лишь союз из сотни лучших авантюристов. Но учитель Катерина одна из шести великих героев. Ей по силам отловить его в одиночку. Потому стоит сразу готовиться к тому, что мы не справимся...

— Конечно мне будет непросто вырастить монстра S-ранга. Но вопрос не только в этом.

На стороне противника была сила и добытый продукт, но были и другие проблемы.

— Морская тема блюд. Для меня уже это сложно.

Да. Тут нужны морепродукты.

И таких монстров я ещё не выращивал.

Я же ращу их на земле, а в воде не могу.

Можно было их выловить, но как вырастить, я не представлял.

— Чёрт, эта Катерина. Разузнала всё обо мне. И подсунула то, в чём я не разбираюсь.

— Скорее всего так и есть. Её не зря называют героем-мудрецом. Среди героев она лучшая в готовке, мудрости и интригах. Так она своё прозвище и заслужила, — сказала поникшая Фитис, а потом высказалась. — И ещё кое-что... Господин Кё, я уже говорила. Я пришла, потому что получила приказ.

— Ну да, ты говорила.

— Скорее всего... Он был от учителя Катерины.

— Что?

— Я уже рассказывала, что после получения письма с приказом я отправилась к вам. На письме была печать шести великих героев. Потому высока вероятность, что это была именно учитель Катерина.

Вообще и правда очень на это похоже.

Лили тоже говорила, что на письме их герб.

— И теперь учитель сама пришла к вам.

Понятно. Довольно складно выходит.

Теперь будет большой кулинарный турнир. И избежать героя-мудреца Катерину никак не выйдет.

— Но что тогда делать, Кё? Противник всё о тебе узнал. Есть какие-то догадки?

Я приложил руку к подбородку и стал думать.

Не просто мне будет сражаться с использованием морепродуктов.

Но остаётся лишь принять бой на территории врага.

— Суи, — Суи начала за меня волноваться и потянула за рукав, протягивая фрукт растения-убийцы. — Суи!

— Спасибо, Суи, — я улыбнулся и взял.

Растение-убийца. В противостоянии с Фитис оно стало условием победы.

Но тогда моим главным блюдом было мясо кокатрикса.

А растения-убийцы улучшили его с помощью томатной пасты.

И тут я вспомнил.

Блюда определяют сами продукты.

Когда я готовил с Миной, понял, что из приправ тут только соль и сахар.

Фитис для придания вкуса использовала плоды лимонного дракона, также она использовала и других монстров. Другие монстры просто играли вспомогательную роль. Именно так всё и было.

Тогда я этого не заметил, но мой кокатрикс в соусе был оценен благодаря соусу из плодов растений убийц.

Тогда если добавить приправу!..

— ... Точно! — я подскочил.

Да. В моей стране было много всего, чего не было в других странах.

И если я их создам! Тогда!

— Ты что-то придумал, Кё? — спросила наблюдавшая за мной Лили.

— С приготовлением уверен, я справлюсь даже с морепродуктами! И использую для этого своих монстров! Что же до самих морепродуктов...

Когда я стал говорить, то понял.

Вопрос готовки, развеялся. Осталось само блюдо. Монстр для главного блюда. Последняя преграда, которую надо преодолеть.

— Что такое, Кё? Что-то придумал?

— А, это, ну... — я начал жевать слова.

Последнее. Главное блюдо. Левиафан сам по себе был превосходной едой, даже несмотря на то, как его готовили.

Тогда нужен продукт схожего уровня. То есть...

— Нет, всё же это невозможно. Ха-ха, я слишком много напридумывал. Надо ещё подумать. А вы пока отдыхайте, — улыбаясь, дал я невнятный ответ и вышел.

Позади я услышал голос Фитис:

— Господин Кё обязательно что-нибудь придумает. Положимся на него.

Но Лили тихо продолжала наблюдать за мной.

— ... Что делать? Это может сработать... Но продукты... — смотря на пруд в саду, пробубнил я.

У неё монстр S‑ранга левиафан.

И я не могу найти ничего, чтобы конкурировать с ней.

— Похоже положение безвыходное...

Благодаря тому, что имею и что смогу собрать, я могу составить неплохую конкуренцию.

Но это всё. В итоге победы мне не видать.

— Чёрт... Если не соберу семена мировых древ, то не только жизнь Суи, но и весь мир будет в опасности... — раздражённо выдал я, и не замел, что позади кто-то был.

— Так чего помощи не попросишь? На тебя это не похоже.

Я сразу же обернулся.

Там была моя напарница, с которой я встретился, когда только попал в этот мир.

— Лили.

В свете луны посреди ночи она казалась прекрасной. Но на лице было беспокойство.

— Кё. Ты ведь уже придумал, как выиграть?

— Ч-что ты говоришь... Пока ещё ничего я не придумал...

— Ты ведь соврал. Ты уже всё придумал, но почему-то отказался от задумки. Я не права?

— ...

Пусть она не богиня, но меня видит насквозь, потому я бессильно улыбнулся ей.

— Да уж, до тебя мне далеко. Всё сразу поняла.

— Мы ведь постоянно вместе. Вот я и могу понять, о чём ты думаешь. К тому же у тебя всё по лицу прочитать можно.

Правда? Видать стоит покер-фейс потренировать.

— Так и что тебе нужно? — спросила о деле Лили, пока я думал о всякой фигне.

Она была серьёзной, потому я ответил честно:

— Думаю, с таким даже ты не справишься. И если попрошу, ты можешь погибнуть.

Именно так я считал.

Если бы это было возможно, у меня был бы шанс на победу. Но цена могла оказаться слишком высокой.

В худшем случае я потеряю Лили. И этого мне не хотелось.

Я боялся потерять Суи, но тоже относилось и к Лили.

Никаких слов не хватит, чтобы выразить ей мою признательность.

Я так рад, что встретился с ней, когда выращивал монстров.

Она несгибаемая, но очень добрая, позаботилась обо мне, незнакомом парне, такая уж она девушка.

Благодаря Лили я смог отловить столько монстров, посадить столько семян и сделать много блюд.

Вначале она была просто напарницей, но теперь стала товарищем, которого я не хотел терять.

И я не мог подвергнуть её опасности.

Однако...

— Эх... Похоже с тобой надо только в лоб говорить.

Она вздохнула и приблизилась, а потом с силой схватила меня за воротник и притянулась к себе.

— Не смей меня недооценивать! — во тьме ночи раздался гневный голос Лили. — Что ты о своей напарнице думаешь?

Меня пронзил её серьёзный взгляд. Она увидела моё беспокойство и страх.

— Боишься, что умру? Что не справлюсь? Понятно, мне приятно, что ты переживаешь за меня, — добро улыбнувшись, сказала она. Однако...

— И всё же, разве не понимаешь, что это обижает меня ещё сильнее как твою напарницу?! — переполненная обидой, она кричала на меня.

Спрашивала, почему я не верю в неё.

— На напарника можно положиться во всём и всегда. И неважно, осуществимо это или нет. Пусть это невозможно, если ты веришь, то всё получится. Это и значит быть напарниками, — говорила Лили, глядя прямо на меня.

В её глазах я видел желание, чтобы я положился на неё.

— И это ведь не только тебя касается. Или я что-то не так поняла?

— А?

— Я тоже присутствовала, когда ты с богиней разговаривал. Ты же взял меня, потому что я твоя напарница.

Да, Лили всё знает об опасности, нависшей над этим миром.

— Мы же обсуждали. Судьбу этого мира решать тем, кто здесь живёт.

Верно, это касается не только меня.

Что если я не смогу его спасти? Это простая гордыня с моей стороны.

— К тому же я тоже хочу, чтобы Суи жила. В этом мы не отличаемся, так что... Проси, — Лили отпустила меня и улыбнулась. — Я ведь твой партнёр. И я достану продукты, которые принесут тебе победу. Мы же с самого начала так распределили обязанности, — точно так и должно быть, Лили ударила себя кулаком в грудь.

Потому в итоге я проиграл.

И почему это вообще невозможно?

Такого ведь быть не может. Я ведь чаще чем кто-либо видел её силу.

И я улыбнулся Лили в ответ.

— К тому же я не одна буду сражаться за тебя.

— Точно, братишка.

Из ночной тьмы выплыла тыква.

— Джек...

— Ради тебя я и через ад готов прости, — он улыбался.

И тут появился не только он.

— Пи!

Я услышал крик наверху и мне на голову приземлился детёныш виверны.

— Верн!

Он тоже был согласен с Лили и Джеком, расправляя крылья.

— Суи!

И вот уже Суи бежала к моим ногам, хватаясь за них.

— Суи...

— Все сказали, что хотят помочь господину Кё.

— Хозяин! Я тоже тебе помогу!

Появились Фитис и Дора на её плече.

Я осмотрел всех присутствующих.

Лили, Фитис, Суи, Джек, Верн, Дора.

Важные для меня друзья с тех пор, как я начал выращивать монстров.

Потому я доверяю им как напарникам или семье.

— ... Лили, Джек, Верн. Я хочу вас попросить, — я снова к ним обратился. — Чтобы победить госпожу Катерину, мне надо достать такой же ингредиент, монстра S-ранга левиафана.

Я впервые в жизни поклонился товарищам, в которых искренне верил, и попросил.

S-ранг. Чтобы победить такого монстра, нужна минимум группа авантюристов высшего класса.

Что могут сделать два монстра и один человек?

Любой подумает, что эта просьба безумна, но Лили...

— Положись на нас. Мы обязательно доставим его, — ответила с улыбкой.

— Ага, полагаюсь.

Я протянул ей руку. И Лили пожала её.

— Господин Кё, у меня нет столько же сил, сколько у Лили, но я буду всячески вас поддерживать, — сказала Фитис, и Дора на её плече закивала.

— Ага, спасибо. Фитис, Дора и Суи. Но я могу положиться лишь на тех, у кого есть силы победить левиафана. А вы, — обнимаясь с Суи, я обратился к ним. — Будете помогать мне готовиться к кулинарному турниру. Я уже за это буду благодарен вам.

— Суи! — поняв мои чувства, Суи стала тереться о меня щекой.

— Ха-ха, щекотно, Суи... Точно, — тут я вспомнил и обратился к Лили. — Я хочу ещё кое-кого попросить о помощи, не против? — спросил я, и девушка мне улыбнулась.

— Не против. Если ты ему доверяешь, то и я. А почему ты спрашиваешь?

— А, ну, просто вы... Не очень ладите.

По моему выражению она поняла.

Вначале на лице появилось напряжение, а потом она обречённо вздохнула.

— ... Ладно, я не против. Хотя может помощь и не понадобится. Я и сама справлюсь с левиафаном, — на лице Лили была уверенность.

— Я верю в тебя. И всё же хочу, чтобы ты в целости вернулась назад, — после моих слов Лили почему-то слегка покраснела и ответила:

— Вот как.

***

Прошёл месяц. Я добрался до места проведения кулинарного турнира, материка Малкут.

— Вот что значит корабль, приготовленный правителем. Всего за несколько дней добрались.

Я спустился с корабля и осмотрел город.

Это был не порт, а портовый город. Куда более развитый, чем город, где жил я.

— Кулинарный турнир здесь проходить будет, Мина?

— Да, верно, господин Кё, — ответила прибывшая со мной Мина.

Она моя напарница на этом турнире. Или скорее это я поддерживаю её ресторан.

... Кулинарный турнир.

Здесь будут соревноваться лучшие повара со всего мира.

Тут важны навыки готовки, а ещё выбор продуктов и возможность охотиться на монстров.

Сложив всё это, они и готовят лучшие блюда на свете.

С простыми умениями победить невозможно, скорее уж надо достать какого-то высокорангового монстра. И дальше уже будет оцениваться, что ты приготовишь.

Здесь проводится учёт новых рецептов, и новые блюда расходятся по всему миру.

И есть событие, связанное с определённым направлением готовки.

Те, кто вносит огромный вклад, могут получить соответствующие прозвища.

Пока Мина рассказывала об этом, я указал на сцену.

— Уо, ну и место проведения.

Мы прибыли в место, напоминающее Колизей.

В центре была сцена для поединков, а вокруг были места, где сидели возбуждённые зрители.

— Да, всё же это главное кулинарное событие в мире! Имя победителя останется в истории, а ресторан получит максимальные семь звёзд. Говорят, что победа открывает тропу на путь героев! — не прекращала говорить Мина.

Похоже она была очень возбуждена, оказавшись здесь.

Понятное дело. Кто не мечтает принять участие в турнире с лучшими поварами.

— О, прибыл, парень. А это твой повар?

Я обернулся и увидел встреченную месяц назад на горячих источниках наставницу Фитис и одну из шести великих героев госпожу Катерину.

— Г-госпожа Катерина?! Ч-что здесь госпожа Катерина делает?!

А, а Мина её откуда знает?

Неужели они знакомы? Я спросил, и она тихо ответила мне:

— Нет... Лично не знакомы. Но она герой-мудрец среди шести великих героев и просто героиня всех поваров. Её навыки опережают всех на сотню лет вперёд.

Понятно. Вот оно как. Всё же её все повара знать должны.

— Ну так что, Кё? Нашёл способ меня победить?

— Пока ещё нет. Но и просто так проигрывать я не собираюсь.

Услышав мои уверенные слова, госпожа Катерина довольно улыбнулась:

— Иначе бы было скучно.

Всё такая же уверенная в себе, но это потому что она верит в свои силы.

И тут она посмотрела на цеплявшуюся за мои ноги Суи.

— Кстати, это твой ребёнок?

У меня сердце забилось сильнее.

Она пытается узнать, кто такая Суи или просто любопытствует?

— Вроде того. Я подобрал её совсем одну. Похоже она потеряла родителей, так что их я заметил.

— Хо, вот как.

Она закивала, а Суи крепче вцепилась в ногу.

— Хи-хи, похоже дети тебя любят. Тогда ты и ради неё должен постараться. По крайней мере пробиться до финала, буду ждать тебя там, — сказав это, госпожа Катерина ушла.

А я боялся, не выяснила ли она, кто такая Суи.

Всё же госпожа Катерина одна из шести героев, что убили повелителя демонов.

И если она выяснит, что Суи его дочь, не представляю, как женщина поступит.

К счастью или нет, сейчас она сосредоточена на мне, потому надо стараться, чтобы она не обращала на неё внимания.

— Простите за ожидание! — и вот наконец на сцене появился ведущий. — Вот и пришло время главного кулинарного турнира! Большой кулинарный турнир объявляется открытым!

— О-о-о-о! — после слов ведущего толпа загудела.

Я и Мина переглянулись и направились на сцену.

Вместе с нами стояли восемь участников.

Мина сказала, что второй и третий материки маленькие, потому участвуют вместе. Похоже то же относилось и к восьмому и девятому.

То есть в турнире примут участие восемь представителей.

— Начнём первое состязание! Первый поединок: Ресторан Мины против ресторана Руда! — огласил ведущий, и мы кивнули друг другу.

Пусть это был первый раунд, но противник тоже смог пробиться сюда.

Если не будем стараться, можем облажаться.

Моя цель — одолеть госпожу Катерину, но перед этим нельзя выбыть.

Полный уверенности, я приготовил выращенных монстров.

— Я доберусь до финала, потому и вы постарайтесь, Лили, — сказал я своей напарницы, которой сейчас не было здесь.

***

— ... Всё же с монстром S-ранга легко не справиться.

Расставшись с Кё, я смогла добраться до повелителя морей левиафана.

Он обитает на изолированном острове на севере от второго материка Хокма. И выглядит как морской бог-дракон.

Монстры S-ранга — это не те противники, с которыми стоит один на один биться.

В подтверждение этому, я ощутила на себе его мощь, когда левиафан поднялся из воды.

С виду самый настоящий дракон.

Длинная змея высунулась из воды, а ведь сам он несколько десятков метров в длину.

Свой свирепый взгляд он направил в мою сторону.

Монстр открыл пасть и выпустил водное дыхание. Это был сигнал к началу боя.

Я сразу же отступила, чтобы избежать попадания, а его дыхание оставило на том месте кратер.

По разрушительности он превосходил огненное дыхание.

— Сразу же в бой, тогда и я буду с самого начала использовать всю свою силу! — сказала я, и сразу же обрушила на него удар мечом.

Но мой удар пришёлся на чешую левиафана. И повреждений было не видно.

В ответ он обрушил свой хвост, покоившийся в воду.

— !..

Опасно. Я успела отскочить назад, но меня снесло поднявшейся волной и прижало к стене.

— Ух!..

Сердце будто готовилось выпрыгнуть наружу, на меня накатили головокружение и тошнота.

— ... Вот что значит монстр S-ранга...

К счастью боль и головокружение сразу же отступили. Но левиафан не собирался ждать, когда я приду в себя, и снова и снова выпускал водное дыхание.

— Пи! — сверху спустился малыш виверны.

В нём пока не было даже метра в длину, но когтями он уже мог взрезать камни.

Прежде чем левиафан выпустил своё дыхание, он впился монстру в один глаз. Из-за боли противник ударил не туда, оставив очередной кратер на земле.

— Спасибо! Верн!

— Пи! — ответил мне Верн.

Хотя его атаками было нельзя ранить левиафана.

И всё же внезапными ударами он мог нанести какой-то урон и создать возможность для серьёзной атаки.

Я дала ему указание отвлечь монстра. И ударила мечом туда, где была повреждена чешуя.

— Гу-о-о-о-о-о!

Для его размеров это был как укол иголкой. Но боль остаётся болью.

Он злобно посмотрел на меня и открыл пасть, чтобы вновь использовать водное дыхание.

Но я и Верн не собирались упускать возможность.

Виверна снова спустилась с неба, нацелившись на глаза, но левиафан закрыл их.

— А?!

Когда я удивлённо вскрикнула, противник нацелился на пикировавшего с неба Верна и высунул из воды хвост. И тело маленькой виверны снесли.

— ... Пи?!

Верн тоже ударился о скалистую стену.

— Верн!

Я поспешила к Верну. К счастью он дышал, но похоже сил у него не осталось, он выдал измученное «пи», терять о мою щёку.

— ... Всё хорошо. Дальше положись на меня, — преисполненная желанием сражаться, я подняла меч и повернулась к левиафану.

Хотя на самом деле я очень переживала. Так просто левиафана не победить.

Недавнее дыхание было блефом. Он нацелился отразить удар Верна.

Он не из тех монстров, кто атакуют на инстинктах. Он думает в бою. И это куда опаснее.

Как бы силён ни был монстр, если он сражается с использованием инстинктов, у него есть слабости, которые можно легко использовать.

Но с ним это не работает. Если прошло раз, дальше он это запоминает и больше не позволяет осуществить задумку.

Скорее всего из-за своей обучаемости левиафан и получил ранг S.

Для победы над ним нужна сотня авантюристов высшего ранга. Я понимала, почему так, потому меч у меня в руках дрожал.

Но я не могу отступить.

Всё же Кё верит в меня.

Чтобы ответить на просьбу напарника, я крепко сжала губы и меч в руках.

— Похоже моя очередь.

И вот. Тихо паривший рядом Джек пошёл вперёд.

— Твоя очередь?.. А ты что-то сможешь?

— Ради этого дня я и готовился изменить свою форму.

Изменение формы. Это происходит с годами или опытом, когда монстр развивается в свою более высшую форму.

Он станет намного сильнее, как тот король гризли, которого мы встретили в лесу.

— То есть ты сейчас можешь развиться в более высокую форму?!

— Да, благодаря всем моим путешествиям с братишкой я смог выполнить для этого все условия. И я рассчитывал разрушить печать, когда братишка будет в опасности, но похоже время уже пришло, — после этих слов Джека окутал свет и его тело покрыли трещины.

И вот точно оболочка была разрушена, из неё выбрался новый Джек.

— Хм... Вот как изменение проходит. Необычные ощущения, но точно неплохие.

Сейчас он напоминал тыкву-аристократа.

Откуда-то взялся фрак, с тростью в руке и шляпой он напоминал и правда какого-то вельможу или джентльмена.

... Вот только на месте головы всё ещё было тыква.

— Что ж, за дело.

От изменившегося Джека прямо веяло что-то аристократическое, а вокруг него собирались огненные сферы.

Нет, не огненные! Это было голубое пламя, призванное из самого ада, оно невероятно обжигало.

— Использую блуждающие огни, пламя глупцов. Это адское пламя, существующее лишь в подземном мире.

Сейчас Джек использовал пламя, которое могли достать лишь высокоуровневые маги из подземного мира.

Больше десятка огоньков подземелья кружились вокруг него как фонарики.

— Возможно я тороплюсь, но пора бы положить всему конец. Да начнётся представление.

Джек указал на левиафана тростью, на которого по его команде и направились огоньки.

После такого даже левиафану не поздоровится!

Только снесли и их, и Джека за компанию!

— Хи-хи... Хоть я и продвинулся с E-ранга до C-ранга... S-класс мне не по зубам...

Дёрг.

Да чего он вечно так театрально-то сознание теряет?!

Хорош уже представления устраивать!

Похоже я и сама успела подхватить привычку Кё выставлять всех дураками.

И когда я отогнала эти мысли, всё накрыла тьма.

Нет. Это что-то огромное закрыло солнце.

Поняв это, я посмотрела наверх.

Там был выбравшийся из моря левиафан, с открытой пастью он атаковал.

Вот чёрт!..

Я думала увернуться, но всё равно оставалась в пределах его атаки.

Представив худший расклад, я прикрыла глаза.

***

Второй раунд турнира. Первый мы миновали без проблем, и теперь противостояли повару Карлу из ресторана Карла.

С виду ему около двадцати пяти, у него было лицо рыцаря и доброжелательность джентльмена.

Он готовил птицу в измельчённых семенах чёрного растения.

Я знал, что эти семена такие же, как чёрный перец.

И оценка судий была высока.

Мне даже не верилось, что получится пробиться дальше.

— А теперь блюдо ресторана Мины!

После слов ведущего, мы поставили еду перед судьями.

— Вот кокатрикс, приготовленный вместе с его яйцами, называется оякодон.

Попробовав нашу еду, судьи переменились.

— Это... Что это?!

— Это правда кокатрикс с яйцами?!

Видя их замешательство, я раскрыл карты:

— Это не просто кокатрикс. Я использовал выращенного кокатрикса и его яйца.

— Что?! Вырастил монстра?!

Эти слова повергли в шок не только жюри, но и Карла со зрителями.

— Да. Выращиваю их на свободе, устроил для них небольшое пастбище, где они могут расслабиться. И потому их мясо мягче и сочнее диких особей.

Да, я видел дома передачу о животных на Земле и знал, что мясо и яйца выращенных на свободе животных намного вкуснее, чем диких или в загонах.

Потому выращенные мною монстры ничем не уступали рангу A и четырём звёздам.

— Превосходно. Вкус и правда превосходит все наши ожидания. Самый обычный кокатрикс оказался настолько вкусным.

Остальные члены жюри тоже закивали.

— Победитель... Ресторан Мины!

Дальше разразились радостные голоса. Стоявшая рядом Мина даже схватила меня за руку.

Вот так мы победили в двух раундах, пройдя полуфинал.

Остался финал... Встреча с госпожой Катериной.

***

Трибуны кипели. По громким голосам было ясно, что они много ожидают от финала.

— Пора...

Мы победили в первом туре, а потом и во втором, и теперь остался поединок с героем-мудрецом госпожой Катериной.

Хотя противниками были профессионалы, и выиграть только лишь благодаря выращенным монстрам было непросто.

Это получилось лишь благодаря помощи Мины.

Я хотел поблагодарить её, когда со сцены прозвучал голос:

— Вот и настало время финала! Представим наших претендентов! Жители маленького городского ресторана с четвёртого материка Хеседа Мина и её помощник Кё! — после представления ведущего мы вышли на сцену.

На трибуне мы увидели поддерживавших нас Фитис и Суи.

— Господин Кё! Постарайтесь!

— Суи!

Они махали руками, подбадривая меня.

Кстати, Дора находилась у меня в кармане.

— А против них прошлогодний победитель! Непревзойдённая повариха, которая уже много лет не уступает своё место! Герой-мудрец Катерина!

Её сопровождали ещё более громкие аплодисменты.

— А вот и я, Кё.

— Я сдержал обещание. И теперь одолею тебя, — я объявил войну, и Катерина довольно улыбнулась.

— Тогда начнём финальное сражение. По правилам герой-мудрец Катерина назовёт тему сражения. Она выбрала морепродукты... Будут блюда из морепродуктов! — ведущий огласил условие, и зал снова заревел.

Госпожа Катерина спокойно взяла кухонный нож и направилась к трибуне с ингредиентами.

— Что же, да начнётся финал кулинарного турнира!

Вместе с этими словами нож в руках госпожи Катерины затанцевал.

Она жарила и варила еду, и всё происходило так, будто всё подчинялось её воле.

— Ох! Как госпожа Катерины готовит блюда, настоящий танец! Великолепно! А как дела у Мины и Кё... А? — под конец бестолково выдал ведущий.

Ну да. Перед нами ничего не было.

Мы просто стояли перед горшками.

— Что же такое?! Участники Мина и Кё! У них совсем нет никаких продуктов! Они просто греют воду, что же они задумали?!

Кстати, вода в кастрюлях не для готовки, она нужна совсем для другого.

И всё же это важная часть блюда.

Знала об этом госпожа Катерина или нет, она вызывающе заговорила:

— Что такое? Не будешь использовать монстров, которыми так гордишься? Неужели отказался от победы?

— За месяц я бы морского монстра не вырастил, просто сделал кое-какие приготовления для готовки.

— Хо?

Но для этого нужны сами ингредиенты.

А ещё нужны не навыки и особые умения готовить.

Для такой еды вкус и свежесть — всё.

— Потому... Полагаюсь на тебя, Лили.

Я обращался к своей подруге, и молился, чтобы она и остальные поскорее пришли.

***

Я закрыла глаза, готовясь, что меня съедят, но боли не было, зато я услышала напев женского голоса.

— Совершенство абсолютного нуля.

Услышав заклинания, я открыла глаза.

Пытавшийся съесть меня левиафан застыл в воздухе.

Я увидела, что даже море замёрзло, вся местность изменилась.

Я повернулась к той, кто смогла изменить даже погоду, и увидела белую ведьму на краю скалы.

— ... Я пришла... Помочь...

— ... Ису.

Это была снежная ведьма Ису, которая когда-то похитила Дору.

Когда Кё говорил на горячих источниках о помощнице, речь шла о ней.

Я говорила, что она не нужна, но Кё настаивал, желая, чтобы я вернулась невредимой, в итоге мне пришлось согласиться на её помочь.

— ...

Она опустилась прямо передо мной, заставляя оставаться осторожной.

Хоть я и понимала, что она не такая как ведьмы, которых я знаю, но себя так легко не переубедишь.

Понимая моё отношение, она поклонилась:

— ... П-прости...

— А?

Такая неожиданная реакция заставила меня удивиться.

— ... Госпожа Лили... Я понимаю... Что ты меня ненавидишь...

Эх, ну точно поняла...

Ну да, вот и начали...

— Нет, не то чтобы... Не ненавижу... Я... — я пыталась сказать ведьме о моих истинных чувствах. — Я... Боюсь ведьм.

Удивившись моему откровению, Ису подняла голову и посмотрела на меня.

— ... Моих родителей убила ведьма, я плохо помню, что тогда случилось, но было очень страшно.

Среди горящего пламени я лежала и смотрела на ведьму, у которой на руке было что-то вроде клейма.

С тех пор я возненавидела ведьм и стала... Бояться их.

Я понимала свой страх, и потому вела себя осторожно с ней, стараясь замаскировать его.

Но лишь поэтому моя травма никуда не денется.

Скорее я подпитывала страх, ведь без признания этого, я бы ничего не смогла.

И даже зная о моей ненависти, Ису пришла помочь, и я не могла просто отмолчаться по этому поводу.

Я смотрела на неё, и она тоже решила сделать признание:

— ... Я... Тоже... — она тихо заговорила. — Герой прогнал меня из дома... Я рассталась с семьёй... У меня осталась только Дори... — она дрожала, говоря это, и я поняла, что с ней случилось нечто похожее.

Понимая, что моя насторожённость ослабевает, а стена между нами рушится, я сказала то, чего никогда бы до этого не сказала:

— Прости.

Услышав одно это слово, на лице Ису появилось удивление.

— Всё было скверно... А ты мне помогла, спасибо. Я выжила лишь потому, что здесь была ты.

Услышав мои извинения и благодарность, Ису быстро замотала головой и ответила:

— ... Н-не переживай...

А потом она стала мяться, похоже ей было что ещё сказать, а я ждала.

Наконец приняв решение, она сказала кое-что неожиданное.

— Д-друзья!..

— А?

— Я здесь не только потому, что господин Кё попросил... Я хочу... Подружиться!.. — чуть ли не плача выдавила она из себя.

И услышав это, я улыбнулась.

Я видела в ней только ведьму, но это не так.

Совсем не так. Она лишь слабая девушка, которая хочет найти друзей.

Впервые поняв это, я смогла улыбнуться Ису.

— Хм, вот как. Хотя сейчас... Вряд ли это получится.

Услышав мой ответ, она поникла, но я тут же добавила:

— Я ведь тебя не знаю. Вот закончится бой, и по пути к Кё мы с тобой пообщаемся.

На это предложение Ису удивлённо подняла голову, а я честно сказала:

— Если мы узнаем друг друга... Тогда можем стать друзьями.

— ... Да! — услышав это, Ису впервые улыбнулась и кивнула.

К этому времени левиафан уже сломал лёд и упал.

Но не в привычную для него воду, а на замороженную землю.

Теперь ему навязали наземный бой.

И вот передо мной появился выход.

Единственной причиной, почему не получалось победить левиафана, была в том, что он находился в воде.

В таком положении он мог атаковать когда угодно.

В данном случае оставалось лишь проводить внезапные атаки и контратаковать.

Но теперь всё поле боя заволокло льдом.

Прерогативой снежной ведьмы были снег и лёд. Для водных монстров она была ещё большей опасностью, чем огненные противники.

— Ладно, я буду биться в ближнем бою, а ты прикрывай, Ису.

— ... Да! Госпожа Лили!..

Я ринулась вперёд, а сзади к левиафану полетели сосульки.

Воспользовавшись моментом, я ударила врага в беззащитный живот.

И перед ударом левиафан заревел.

Просто подожди, Кё. Я обязательно убью его и принесу тебе!

С этими мыслями я билась вместе с Ису на замёрзшем поле боя.

***

— Простите за ожидание. Темпура из короля-кракена, цветные рыбки в вине и на пару, прожаренная ядовитая звезда и отваренный левиафан.

Просто роскошно. Только так можно было назвать эти блюда, и все они направлялись во рты членов жюри.

— Хо, великолепно. Темпура из одних девятых, вкуснейших конечностей королевского короля-кракена, ничего лишнего. В погоне за идеальным вкусом, монстр A-ранга был приготовлен столь шикарнейшим способом.

— Цветные рыбки сами по себе относятся к F-рангу, но они могут маскироваться под окружающую среду, потому довольно непростые монстры для ловли. И вы отловили столько, чтобы приготовить их.

— Но главное блюдо — отваренный левиафан. Мясо одного из лучших продуктов не повреждено и приготовлено лучшим образом. Видать поэтому и вкус просто незабываем. Великолепно, герой-мудрец.

Ува, жюри только и делает, что нахваливают. И зрители аплодируют.

А госпожа Катерина улыбнулась мне так, будто уже выиграла.

— Твой главный ингредиент так и не появился, но времени уже не осталось. На турнике есть ограничения по времени, если не уложился — провалишься. И осталось лишь десять минут. Даже если продукт доставят, за это время ты ничего не сделаешь.

Всё и правда было скверно. Мина рядом со мной молилась.

Я же не собирался сдаваться до конца, и всё же волновался.

Поняв мою тревогу, Дора высунулась из нагрудного кармана на груди и успокаивающе улыбнулась:

— Всё хорошо, хозяин. Они уже пришли. Смотри.

Улыбаясь, Дора указала пальцем, там с большими сумками за спинами были Лили и остальные.

— ... Прибыли!

В отчет на мои слова они забрались на сцену и поставили сумки.

Лили, Ису, Верн и... странный джентльмен с тыквой вместо головы.

— Эй, эй, братишка. Это я, Джек.

Это ты?! Ты чего на человека походить стал?! Именно это я выдал, когда Лили объяснила: «Он смог развиться, правда пользы не было вообще».

— Прости, что так долго, Кё. Левиафана мы победили, но чтобы добраться досюда, понадобилось время. Даже на быстрейшем судне ушло несколько дней.

Все тяжело дышали и вспотели.

Видать им пришлось бежать.

А ещё все они были покрыты так и не вылеченными ранами.

Потому было ясно, настолько тяжело им было одолеть левиафана.

И я поблагодарил их за старания:

— Спасибо большое. Рад, то все вы вернулись в целости.

— ... Господин Кё... За продукты можешь не переживать... Тут только морепродукты... И я их подморозила...

Она открыла сумку, и там был разделанный левиафан, покрытый льдом.

Понятно, так получилось сохранить свежесть.

Ису зачитала заклинание, и ледяная печать спала, оставив одни морепродукты.

И выглядела разделанная еда очень аппетитно.

— Спасибо, Ису.

— ... Нет, благодари госпожу Лили... Это она убила... Левиафана...

Услышав эти слова, заговорила Лили:

— Подумаешь. Я же говорила, что напарник обязательно справится, если верить.

Да. Лили подтвердила мою веру в неё.

Тогда теперь я должен сдержать слово.

— Ага, конечно! Теперь же положитесь на меня!

Лили и Ису с улыбками кивнули мне и отправились к Суи и Фитис.

— Продукты ты достал. Надо же, добыли левиафана. Но за оставшееся время обойти меня будет непросто. От того, успеешь или нет, зависит победа.

— Я обязательно успею, — уверенно сказал я, и мы приступили к готовке.

Женщина была права, готовила она великолепно.

Мне не победить её при том, что я только сегодня увидел левиафана.

Потому я мог пойти на ухищрения.

Внимание к деталям полностью меняет блюдо.

Вопрос лишь во времени.

— Мина, оставляю левиафана на тебя. Я займусь другими морепродуктами!

— Хорошо! Господин Кё!

Времени уже не осталось. Мы разделили обязанности и стали готовить. Иначе у нас никак не получалось успеть.

А время продолжало идти.

Осталось лишь несколько минут. Из-за напряжения я порезал ножом палец.

— ... М!

— Господин Кё!

Чёрт, глупая ошибка, когда время идёт на секунды!

Всё же я не демонстрировал ничего особенного, а вполне обычное умение готовить.

Осталось времени... Одна минута.

Все дополнительные приготовления были завершены, остались лишь морепродукты.

И всего минута, получится ли успеть?

Чёрт! Лили и остальные справились, а я не смогу?!

Я в отчаянии прикусил губу. И тут.

— ... Па!..

Чей-то голос.

Я услышал чей-то очень знакомый голос.

Подняв голову, я увидел Лили и остальных, поддерживающих меня со зрительских мест.

— Кё! Не сдавайся! Мне и так досталось, если теперь облажаешься, я тебя побью!

— Господин Кё! Соберитесь! Время ещё есть! Не сдавайтесь до последней секунды!

— Господин Кё!.. Постарайся!..

Лили, Фитис и Ису, все они поддерживали меня.

И малышка, сидевшая на коленях тоже.

Моя дочка впервые что-то сказала:

— ... Папа!

Это она обращалась ко мне.

Суи впервые назвала меня отцом.

И то, что она заговорила, удивила не только меня, но и Лили с Фитис. И вот.

— Папа! Постарайся!

Постараться. Так она сказала.

Неуверенный голос малышки, которая только начала говорить.

Но до меня дошёл её посыл.

Я совсем забыл о боли в пальце.

Потому что был слишком счастлив.

Суи поддерживает меня, к тому же она заговорила.

И что самое приятное, она считает меня своим папой, потому так и назвала.

А значит я не могу опозориться перед дочкой!

— Ага, смотри! Суи, твой папа обязательно победит!

— ... Господин Кё! Используй это, — Мина протянула мне бинт.

Я забинтовал рану и продолжил резать морепродукты.

А Мина рядом со мной задержала дыхание, при виде как я старался.

И вот девушка положила поджаренного левиафана на порцию риса и достала из кастрюли секретный соус.

Всё было готово. Наше блюдо было завершено, и мы уложились в указанное время.

— Всё! Что ж, пора показать блюда Кё и Мины!

— ... Простите за ожидание. Вот наше блюдо.

Мы принесли нашу только что приготовленную пищу на стол жюри.

Видя необычную еду, все задержали дыхание.

— Хм, что это?..

Там были порции риса с морепродуктами на них.

— Это блюдо из моей страны, называется суси. Ешьте вместе с соевым соусом.

Приготовленные мной морепродукты.

По размеру морепродукты как раз были на один укус, и вместе с рисом это блюдо демонстрировало традиции Японии.

В основе это были морепродукты, но ещё на Земле в приготовлении использовали много всего.

Были суси не с рыбой, а мясом. С овощами во фритюре, с яйцами, вариантов было очень много.

Сейчас в суси использовались даже мясо и горные овощи.

И подобные оригинальные задумки лишь подчёркивали вкус обычных суси.

— В ведь забавно. Всего на один укус и вкусы разные.

Как я и надеялся, жюри стали пробовать разнообразные суси.

И так как были морские продукты, я мог использовать и выращенных мной существ.

И я приготовил ещё кое-что.

Жюри попробовали суси, и пора было выносить следующее блюдо, я подал сигнал Мине, и мы поставили на стол то, что приготовили.

— Прошу. Специальный напиток, называется чай. Пейте за едой.

— Хм, довольно успокаивающий напиток, — сказал один из членов жюри, попробовав.

Впервые попробовав горячий напиток, он довольно вздохнул.

И я заметил, как стали меняться члены жюри, снова взявшись за суси.

Кто-то наверняка понял мои уловки.

Но хоть жюри и хорошо оценили всё это, до главного блюда героя-мудреца мне пока было далеко.

Потому надо дать им оценить моё главное блюдо.

И я поставил на стол своё главное блюдо.

— Простите за ожидание. Это наше главное блюдо, жареный левиафан в специальном соусе, угощайтесь. Называется левиги.

Это был жареный левиафан в секретном соусе и на рисе, исходное блюдо — унаги.

— Хо.

Мы сделали всё, что могли. Оставалось лишь ждать оценки.

Жюри один за другим пробовали левиги.

И на лице первого их них был шок.

Палочки в их руках ускорялись, и в итоге они смели всё до последней рисенки.

Всюду расходился насыщенный вкус, зал, поддерживавший госпожу Катерину, замолчал и теперь глотал слюни.

Члены жюри наконец допили чай и вздохнули.

— ... Отличная еда. Пришло время для оценок.

Всюду воцарилась тишина.

Каждый из пяти судий кулинарного соревнования решал, какая еда была вкуснее.

Первый судья выбрал героя-мудреца.

Ух, всё же не так это просто будет.

Однако следующий выбрал тандем Кё — Мина.

Третий был за героя-мудреца.

И четвёртый разделил голоса поровну.

— Ох! Какая неожиданность! Герой-мудрец Катерина взяла лишь половину голосов! А неизвестные новички демонстрируют потрясающие результаты! Окончательный вердикт вынесет мастер-гурман!

Мастер-гурман.

Это был старик, который пил чай, о чём-то вздыхая.

Он молча скрестил руки, а потом, приняв решение, раскрыл лист, где было написано имя.

И прописан там был...

— Что...

Я понял, что у героя-мудреца, стоявшей рядом перехватило дыхание.

Ага, я испытывал то же самое.

У меня и самого дыхание от удивления перехватило.

Там были записаны моё имя и имя Мины.

— Вот это да! Какая неожиданность! Победителями становятся представители небольшой столовой, Мина и Кё!

Ва-а-а-а-а-а-а!

С радостным криком Мина бросилась ко мне, а Лили, Фитис, Ису и Суи побежали к нам.

Однако в отличие от нас, был человек, хоть и шокированный, но спокойным голосом обратившийся к мастеру-гурману:

— Я не собираюсь обжаловать решение. И приму поражение. Но хочу узнать одно. Почему они победили?

И вот мастер-гурман ответил герою-мудрецу:

— Ответить на этот вопрос должен повар, нет, кто это всё придумал. Что это?

Я тут же дал ответ:

— Соевый соус.

Да, это дополнение к блюду, которое я сделал.

В этом мире из приправ есть лишь что-то простое вроде соли.

Я использовал приправы, полученные от других монстров, и использовал отваренные плоды растения-убийцы и Джека-фонаря.

Так я и смог развить блюда. Но и этого было мало для приправ.

Потому я придумал, как создать соевый соус и смог приготовить суси.

Соевый соус слишком близок японцам, другие его могли не оценить, но насколько я знаю, соевый соус и мисо среди всех припав — лучшие, из всех возможных.

На брожение нужно время. Повторяя процесс, я получил соевый соус и мисо.

Вообще можно было создать приправы, но на это надо было время и люди в этом мире не думали об этом.

После создание чая, я начал разрабатывать соевый соус, но получилось лишь недавно.

До оригинала ещё было далеко, но что-то схожее всё же вышло.

— А ещё соус для левиги. Он тоже великолепен. Я впервые попробовал такую насыщенную приправу. Он обволакивает мясо левиафана, создавая неподражаемый вкус.

Да, я смог сделать из соевого соуса новую приправу.

Соус для унаги. Были бы у меня для этого другие приправы, было бы идеально.

Для соевого соуса я взял алкоголь и сахар. И приготовил.

Хотя это были лишь заменители этого мира.

Но как приправа для блюда соевый соус был важен.

Или для разнообразных приправ изначально был нужен именно соевый соус.

Я рассказал, как появилось это блюдо.

— Понятно, соевый соус... И правда новая приправа. Я до такого не додумалась. И всё же какой бы приправа ни была, я не думаю, что могла бы проиграть.

Да, как бы приправа ни была хороша, она играет лишь вспомогательную роль.

Она помогла, но слишком наивно считать, что победа была получена лишь благодаря приправе. Потому я сделал ещё кое-что.

— Вот что я скажу, герой-мудрец. Само по себе твоё блюдо было восхитительно. Но голоса были отданы таким образом, только благодаря «заботе» по отношению к блюду.

— Что?

Неожиданные слова мастера-гурмана заставили героя-мудреца нахмуриться.

А старик протянул ей суси и чай.

Госпожа Катерина попробовала и запила чаем. И после это заметила.

— Это...

— Да, отлично сочетаются. Ты выбрала продукты и подала их. И еда была великолепной, но оставался один недостаток. «Привкус», который остаётся от морепродуктов.

У морепродуктов вкус наиболее выразителен, если они наиболее свежие, но и тогда не получится избежать определённых побочных эффектов.

Рыбного запаха во рту.

Конечно от свежих морепродуктов запах слабее, и всё же привкус остаётся.

Я люблю есть морепродукты.

Но после еды всегда остаётся послевкусие.

И чтобы смыть его, надо выпить крепкий чай.

— И я оценил это как часть предложенных нам блюд.

Я улучшим лист-сорняк, и получил из него зелёный чай, который не уступал японскому.

И для всего этого мне пришлось раз за разом повторять мои опыты.

Благодаря соевому соусу я смог сделать суси с морепродуктами и обычными продуктами.

А улучшив его, я приготовил соус для левиги.

А для того, чтобы избавиться от привкуса, я добавил чай.

— Какой бы еда ни была, её привкус сохранится, пока ты не съешь ещё что-то. Но горечь этой горячей воды смывает его. И так можно насладиться следующим блюдом. К тому же этот напиток сочетается с морепродуктами, и улучшает вкус. Я уже долгие годы выступаю в качестве судьи, и впервые увидел, как вкус улучшают не едой, а напитком.

Это то, что в Японии называется выведением вкуса.

Старый мастер-гурман понял мои старания и по достоинству оценил.

— В их блюдах ничего лишнего. Понимая эту заботу, я проголосовал за них.

Услышав слова старика, герой-мудрец тихо открыла рот:

— ... Понятно. Все мои блюда можно было назвать главными. И потому из-за сильно выраженного вкуса была неразбериха. Никакого единства, просто разные вкусы. И я не выражала заботу о том, каким будет следующее блюдо.

Да, у всех блюд госпожи Катерины был вкус, будто они главные.

Будь это обычным соревнованием, где оценивается вкус, мы бы проиграли.

Но здесь оцениваются выбор блюд, как их готовят и подают.

И я сделал ставку на то, что было по силам лишь мне.

— Если охотиться на высокоранговых монстров, можно получить лучшее блюдо? Я думала лишь об эффективности и совсем забыла о тех, кто есть.

Герой-мудрец поняла, что знания и опыт сыграли с ней дурную шутку и ужали открытый перед ней мир, она протянула мне руку:

— Я проиграла, Кё.

Я пожал её, и кулинарный турнир закончился нашей победой.