Извинения от человека, который был как минимум мастером духа, несказанно польстили самолюбию старого Джека. Он поспешно замахал руками:

— Не нужно извинений, не нужно. Мы тоже были неправы. Мастер, этот ребенок теперь на вашем попечении. Сяо Сань, ступай за Мастером и обязательно слушайся его.

Тан Сань лишь молча кивнул.

Ранее, в тот миг, когда этот человек преградил путь охраннику, левая рука мальчика уже была приподнята, а предохранитель на скрытом стреломете – снят. Если бы Мастер заговорил на долю секунды позже, в горле слуги могла бы оказаться короткая стрела.

[Тайное Писание Небесного Гада клана Тан: Общие положения, пункт третий: если признал в ком-то врага и тот заслуживает смерти – не проявляй милосердия, иначе лишь добавишь себе хлопот]

Тан Сань считал, что за нападение на старика вроде Джека и свою подлость охранник сам выбрал путь к смерти. Мальчик был абсолютно уверен: никто, включая старого Джека, не заметил бы, как он выпустил стрелу. А без улик – кто докажет убийство? Бесшумные наручные стрелы клана Тан летели так стремительно, что в воздухе мелькала лишь едва заметная тень. Такому ничтожеству ни за что не увернуться.

Джек еще раз дал наставления Тан Саню и только тогда окончательно ушел.

Мастер холодно взглянул на охранника. — Это в первый и в последний раз. Если подобное повторится – можешь здесь больше не появляться. — В его хриплом голосе звучало спокойствие, не терпящее возражений.

По спине слуги пробежал холодный пот, и он, торопливо кивая, отступил в сторону.

Мастер опустил взгляд на Тан Саня. Его лицо исказила слабая улыбка – мышцы казались настолько застывшими, что это зрелище было не из приятных. Он взял мальчика за руку:

— Пойдем внутрь.

Ладонь Мастера была мягкой и сухой, держать ее было приятно, что невольно внушало Тан Саню доверие. Ведомый им, мальчик наконец ступил на территорию академии.

— Учитель, спасибо вам, — обратился Тан Сань к мужчине.

— Учитель? Я не преподаватель этой академии, — Мастер взглянул на него сверху вниз и ответил бесстрастным тоном.

— Не учитель? Но вы же сказали, что представляете академию…

Мастер покачал головой. Обычно нетерпеливый, сегодня он проявлял редкое снисхождение и вновь выдавил ту самую нескладную улыбку:

— А кто сказал, что представлять академию может только учитель?

Тан Сань понимающе кивнул:

— Я понял. Значит, вы директор или кто-то из руководства.

Мастер невольно усмехнулся:

— Для шестилетнего ребенка ты весьма сообразителен. Но снова не угадал.

— Тогда кто же вы? — С недоумением спросил Тан Сань.

— Я лишь гость, который живет здесь за чужой счет, — ответил Мастер. — Называй меня, как и все остальные, – Мастером. Все так ко мне обращаются. Я даже позабыл собственное имя. В свидетельстве из Зала Боевых Духов указано, что тебя зовут Тан Сань, верно? Тан Сань, ты должен понимать: понятия «Мастер» и «Учитель» разделяет целая пропасть, так что впредь не ошибайся. Если только… — Здесь он осекся, а в его глазах вспыхнул фанатичный огонь: — …Если только ты действительно не захочешь, чтобы я стал твоим учителем.

— Вы будете учить меня развивать боевой дух? — Спросил Тан Сань.

Мастер остановился и повернулся к мальчику:

— А ты сам этого хочешь?

Тан Сань тоже замер, глядя на Мастера снизу вверх. Теперь, с близкого расстояния, он заметил, какой у того широкий рот и толстые губы. Мальчик молчал – не говорил ни да, ни нет.

Глядя в эти внимательные, застывшие на нем глаза, Мастер вновь выдавил сухую улыбку:

— Хорошо. Ты и впрямь умный ребенок.

Его молчание несло в себе два смысла. Во-первых, он не спешил с отказом, чтобы не обидеть Мастера. Во-вторых, он всем своим видом спрашивал: почему же я должен признать тебя своим учителем?

Мастер, подобно старому Джеку, потрепал мальчика по голове:

— Одаренный и такой смышленый… Похоже, мне стоит проявить упорство. Как ни крути, а ты – третий обладатель парных боевых духов за последнюю сотню лет.

Услышав это, Тан Сань пришел в неописуемый ужас. Его взгляд мгновенно изменился, а левое запястье незаметно приподнялось. В глазах мелькнуло смятение и подозрительность.

Мастер, сохраняя невозмутимость, улыбнулся:

— Тебе любопытно, откуда я узнал о твоих парных боевых духах? — С этими словами он встряхнул листком, который дал ему старый Джек. — Все дело в этом свидетельстве. Возможно, другие и не заметили бы подвоха, но если бы его не увидел я, то был бы не достоин звания Мастера.

— Когда-то я изучил истории шестисот сорока семи человек, чей боевой дух – Сине-серебряная трава. Среди них лишь у шестнадцати была духовная сила, это меньше трех процентов. Но даже у этих шестнадцати уровень силы не превышал первого, а у тебя – врожденный полный уровень духовной силы, десятый. Согласно одному из положений моей работы «Десять основных положений теории боевых духов», величина врожденной духовной силы прямо пропорциональна качеству боевого духа. Сине-серебряная трава явно не соответствует такому уровню. Значит, я могу с уверенностью сказать: у тебя должен быть второй боевой дух, причем невероятно могущественный.

Взгляд Тан Саня постепенно успокоился. — Во всем бывают исключения, — возразил он. — Почему я не могу быть особенным случаем?

Мастер серьезно кивнул:

— Верно, исключения бывают везде. Но твой дух – Сине-серебряная трава, так что ты явно не один из них. За последние сто лет в Империи Небесного Доу и Империи Звездного Ло парные боевые духи встречались лишь дважды, зато владельцев врожденного полного уровня духовной силы было девятнадцать. Я тщательно изучил дух каждого из них – все они были выдающимися, а самый юный из тех практиков уже достиг ранга Великого Мастера Духа. Если не считать четырнадцати человек, наследовавших мощь своего рода, то пятеро были исключениями.

Конец главы