На следующее утро.

— ...Эй, Казума, я сегодня как-то странно себя чувствую.

— Ты всегда странная, но я слушаю. Что именно кажется странным?

Хотя, я вполне могу догадаться, о чём собирается сказать Аква.

— Видишь ли, со вчерашней ночи, я испытываю очень сильное желание…

Пока она говорила, Даркнесс боролась с банкой варенья.

— Нгх!.. Крышка слишком плотно сидит… А-аква, прости, но…

— Хочешь, чтобы я открыла? Без проблем. Вот, пожалуйста.

— Спасибо.

Открыв банку, Аква вернулась и прошептала:

— …Я испытываю очень сильное желание защитить Даркнесс.

…Ну, это вполне можно понять.

Даркнесс, похоже, стала ещё слабее, чем вчера. До такой степени, что ей приходится полагаться на нас даже в быту. Когда я вижу её такой уязвимой, то начинаю чувствовать себя…

— Эм, извини, Казума. Я хочу заварить чай, но чайник слишком тяжёлый…

— Понял, предоставь это мне. Я всё сделаю.

Аква и я ухаживаем за ней со вчерашнего вечера.

Да что это за чувство?

То, как она в свободно развевающейся белоснежной ночнушке не может поднять ничего тяжелее чайной чашки, и тяжело дышит после подъёма по лестнице, делает её в точности похожей на хрупкую благородную молодую леди.

— Спасибо тебе большое, — поблагодарила меня Даркнесс, одарив по-настоящему признательной улыбкой просто за то, что ей предложили чашку чая.

Моё сердце почему-то заколотило.

Её поведение пробуждает во мне инстинкт защищать.

…Может и хорошо, если она останется такой.

Пока Даркнесс осторожно поднимала чашку обеими руками и медленно пила чай, Аква, кажется, думала о том же о чём и я.

— Эй, Казума, от вида такой слабой Даркнесс у меня становится тепло на душе. Может и к лучшему если она останется такой навсегда.

— Какое странное совпадение, я думал о том же.

— Э-эй, что вы двое сказали?!

Потратив гораздо больше времени, чем обычно, Даркнесс наконец закончила со своим завтраком.

И тут:

— Боже, Даркнесс. Да ты никак наслаждаешься тем, как все за тобой ухаживают.

Мэгумин, которая уже давно закончила завтракать и мыть посуду на кухне, вошла в комнату.

— З-за мной никто не ухаживает…

— Не могу поверить, что ты отрицаешь это, когда все вокруг холят и лелеют тебя! И ты наконец-то закончила есть. Сегодня я ответственна за мытьё посуды, так что быстро неси их на кухню, иначе мне до самой темноты придётся ждать тебя.

То, как Мэгумин донимала Даркнесс, делало её похожей на какую-нибудь мачеху.

Даркнесс торопливо собрала столовые приборы и попыталась поднять их, но…

— Ннннгх… Т-тяжёлые…

— Что? Ты же не пытаешься сказать, что не можешь поднять ничего тяжелее чашки чая, а?! Серьёзно, как могла наша сильная и смелая Даркнесс пасть так низко?! Ты ведь нарочно разыгрываешь из себя “слабую благородную леди”, да?!

Глаза Мэгумин горели красным от возбуждения, пока она отчитывала Даркнесс.

Я уже некоторое время подозревал об этом, но по-моему, у Мэгумин садистские наклонности.

— Да ладно, Мэгумин, я понимаю твоё желание помучить Даркнесс теперь, когда она стала такой слабой, но ведь она всё тебе припомнит как только её силы вернутся обратно. Я займусь посудой, а ты просто отдыхай, Даркнесс… Почему ты так тяжело дышишь?

— Н-ну, просто может это не так уж и плохо…

— Т-ты…

К моему удивлению, эти двое неплохо ужились текущим положением дел.

***

Позже мы с Даркнесс посетили гильдию, дабы сообщить им новую информацию о вчерашнем монстре.

— …Так что да, этот высоко оцениваемый монстр также явно имеет способности накладывать проклятия.

Я быстро привлёк внимание персонала гильдии и сообщил им о том, что сила Даркнесс истощилась, а также о предполагаемых способностях монстра.

— Спасибо за дополнительную информацию. Похоже, было бы целесообразным вывесить предупреждение держаться подальше от него в дополнение к ограничению доступа в лес. Думаю, ваши сведения заслуживают дополнительной награды. Пожалуйста, подождите, пока её не принесут.

Что ж, спасибо за это.

И только я подумал, что стал на шаг ближе к уплате долгов…

— Вооооа! Это правда, Даркнесс на самом деле стала слабой!

Удивлённый крик эхом прошёлся по гильдии.

Обернувшись, я увидел, как Даркнесс обступила небольшая толпа авантюристов.

Похоже, люди, до которых дошли слухи о слабости Даркнесс, вызвали её на поединок по армрестлингу, чтобы подтвердить это.

Даркнесс, проиграв несколько раз подряд, включая один матч против девушки-мага, лежала лицом вниз на столе.

— Да ладно! Никогда не думал, что доживу до этого дня!

— И не говори! Вообще не ожидал, что когда-нибудь настанет день, когда я смогу победить Даркнесс!

— Даркнесс, ты хороша только в защите и эротизме, и имеешь чудовищную силу, так что же ты будешь делать теперь, потеряв одну из своих основных особенностей?

— Хехех, эхехе!.. Я одолела Даркнесс в армрестлинге!.. Она хоть и под проклятием, но всё же! Надо будет потом похвастаться перед своими товарищами!

Я рванул в центр толпы.

— Эй, это лишь временно! Я понимаю, вы хотите ей отомстить за то, что вам приходилось каждый день терпеть её лекции и упрямство, но как только к ней вернётся сила, она поменяется с вами ролями, так что не заходите слишком далеко!

Даркнесс с упрёком посмотрела на меня прежде чем тихо прошептать:

— Т-ты правда так думаешь?

— Ну-ну. Вот, Даркнесс-сан, это за мой счёт! Ты же не собираешься сегодня идти на квесты, верно? Так что налетай!

Сказав это, девушка-маг, ранее победившая Даркнесс, поставила перед ней кружку пива с пеной.

Наверное, чтобы скрыть смущение, Даркнесс быстро схватила кружку обеими руками…

— О-она слишком тяжёлая, я не могу выпить… — сказала она, глядя на магичку со слезами на глазах.

…Полагаю проклятие прогрессирует даже быстрее, чем я думал.

Девушка-маг почему-то покраснела.

— …Я помогу тебе держать кружку. Ты не против, Даркнесс-сан? Ах, если пить так быстро, оно прольётся!..

Она подняла кружку, чтобы Даркнесс было легче пить, ведя себя как курица наседка, заботящаяся о своём птенце.

Странное молчание повисло над авантюристами, наблюдавшими за происходящим.

— Знаете, как-то всё это странно. Даркнесс начинает казаться для меня обычной девушкой.

— И д-для меня. Хоть это и Даркнесс-сан, меня переполняет непреодолимое желание защитить её.

Подобные перешёптывания начали распространяться в толпе авантюристов.

— Так, парни, разошлись быстро! Не ждите от меня пощады, если будете мешать Даркнесс-сан!

— Больше никакого армрестлинга! Это вам не театр! Кыш, кыш!

Авантюристки начали формировать кольцо вокруг Даркнесс. Похоже, у них всех разыгрался материнский инстинкт.

— Со своими светлыми волосами, голубыми глазами и таким поведением она начинает выглядеть, как настоящая благородная леди. Я практически чувствую себя её горничной, когда вот так ухаживаю за ней.

— Н-неужели? — сказала Даркнесс растерянным голосом, но они продолжили:

— Обычно ты очень серьёзная и сильная... Видеть тебя такой слабой и хрупкой настолько непривычно, что это разыгрывает мой материнский инстинкт… Ах, мне так и хочется побаловать тебя! Это не честно.

— С-спасибо…

Даркнесс, с которой, скорее всего, раньше так никогда не обращались, смущённо улыбнулась, но даже не шелохнулась воспротивиться этому.

— А, Казума-сан, мы потом обязательно отправим Даркнесс-сан обратно в особняк, так что можешь вернуться первым.

В итоге прогнали даже меня.

…Стоп, что?