Вскоре после того, как взошло солнце, Аклизия, наконец, прекратила своё пение, призывая их продолжить путешествие. Как бы Апексу этого не хотелось, он вынужден был признать, что у него нет оправданий, чтобы продлить это чудесное время. Купаясь в тепле солнечного света, он вскоре почувствовал, как оживление возвращается к телу, и в этот момент, сидя на камне весь день, он также мимолетно поинтересовался своим умом.

Однако его внимание привлекло совсем другое. Полупрозрачная капля, выползающая из маленькой пещеры в скалистом ландшафте. Пролетая над ним, Апекс получил лучший обзор, Аклизия с интересом следила за тем, почему её пробужденец был так взволнован.

Апекс уставился на крошечную слизь перед ним. Она была так мала, что едва могла бы наполнить своим телом чайную чашку. Не беспокоясь о присутствии своих гигантских собратьев, нормальная слизь устраивалась в удобном месте, чтобы позагорать, прежде чем отправиться по своим делам, обыскивая пруды и озера в поисках мелкой рыбы или растений и поедая их.

- Ох, и правда, это первый раз, когда ты встречаешь кого-то из своего рода - прокомментировала Аклизия, стоя рядом с этим маленьким существом. - Это, должно быть, довольно молодое существо. ” При более чем двукратном росте даже металлическая фея казалась большой по сравнению с ней. Было несколько вещей, которые Апекс чувствовал, глядя на синюю полупрозрачную фигуру. Обожание, потому что она была маленькой и милой, голод, из любопытства, отвращение к самому себе, потому что хотел съесть что-то, что выглядело почти точно так же, как и он в начале, и ревность, потому что Аклизия стояла так близко к ней. Почти все глупые чувства, обнаружил Апекс, отодвигая их в сторону. Он с любопытством наблюдал еще пару минут за слизью, чтобы сделать что-нибудь, но маленькая капля, казалось, была полна решимости просто существовать вокруг.

В конце концов Апекс почувствовал себя разочарованным и одиноким. Аклизия вскочила ему на спину, как только ее пробужденец расправил крылья. С высоты, обладая прекрасными глазами, слизь видела, как вокруг нее ползают другие существа, самые крупные из которых достигали размеров свиней. Ни одна из них не была особенной, просто капли кислого желатина.

Это было для Апекса подтверждением того, что он действительно уникален. Учитывая обстоятельства его рождения и способности, это всегда было основным предположением, но теперь, получив подтверждение, он оставил вкус раковин в своих вкусовых рецепторах. Он был один.

Присутствие Аклизии в этот момент казалось вдвойне обнадеживающим, поскольку, возможно, она была одна в своем роде, но не в реальности. По крайней мере, это было прекрасное чувство. Оторвав взгляд от земли, Апекс сосредоточился на горизонте впереди, их цель была теперь не намного дальше.

Пейзаж поднялся. Не медленно, на протяжении многих километров, которые они оставляли позади, а совершенно видимыми шагами. Это выглядело так, будто кто-то бросил круглые каменные плиты на плоскую равнину из камней и воды, сложил их неровным образом, а затем оставил их изнашиваться стихиями в течение нескольких тысячелетий.

Это было в основном то, что произошло еще во времена создания этого листа. Хашахин, желая создать ориентир, просто поднял землю, а затем вылил на нее огромное количество воды. Чудесная, но по-настоящему ленивая работа.

Что касается того, для чего предназначался этот ориентир, ответ можно было найти на самом верху этих стопок. Аклизия трижды похлопала Апекса по спине-условленный сигнал, что они прибыли. Где-то здесь они найдут источник живого металла, из которого была выкована физическая форма феи.

Думаю что шансы малы найти его, слизь все равно пролетела гигантский круг, чтобы посмотреть. Они проделали весь этот путь, чтобы просто получить то, что они хотели, без каких-либо испытаний было бы чрезвычайно скучно. К счастью, слизь не была бы удовлетворена таким легко получаемым выигрышем. Закончив осмотр местности, они спустились к вершине наклонной скалы.

В центре самого высокого и самого маленького из сегментов находился большой природный фонтан, окруженный колоннами. Это было похоже на древнее ритуальное место, вода стреляла в небо, как нескончаемый гейзер. Вместо того чтобы объединиться, огромное количество жидкости потекло наружу по шести каналам. Оттуда они спустились на следующие нижние платформы и продолжили свой путь, пока не достигли самых нижних уровней кораллового континента.

Колонны, окружавшие этот бесконечный фонтан, были расположены между этими каналами и соединены между собой увядающими мостами, которые когда-то были мраморно-белыми, но теперь больше походили на размытый серый. На каждом участке земли стояло по пять колонн, три из них-прямо у фонтана, еще две-чуть поодаль. Между ними под землей спиралью вились лестницы.

Это был вход в Подземелье Чистой воды, дружественное новичкам подземное сооружение, подобающее этому безопасному листу. Однако то, что он был предназначен только для начинающих, не означало, что он был совершенно безопасен, и из-за его размещения на краях листа он был довольно непопулярен. Ближе к городу, на западе, Харалри, были более доступные подземелья, так что единственными людьми, которые когда-либо приходили сюда тренироваться, были эксцентрики, те, кому было что скрывать или кто хотел что-то очень конкретное из этого места.

Апекс, технически, был всем этим. Изменив форму своих крыльев на что-то более легко складывающееся, как импровизированный щит на спине, слизь была готова проникнуть туда и съесть все, что попадется. За последние несколько дней он съел только растения, рыбу и несколько десятков муравьев. Последнии из них была довольно удачной встречей, поскольку слизь отчаянно нуждалась в работающем носе. За исключением того, что у муравьев не было носа, но у них было что то наподобие носа. Так вот что у него было. Как бы то ни было, это был работающий орган чувств для дегустации воздуха, пусть и небольшого масштаба.

Парочка спустилась по лестнице. Всегда оставаясь в курсе неприятных толчков, слизь делала шаг за шагом. Они были скользкими от высокой влажности воздуха, которая становилась только хуже, чем глубже они спускались. Лестницы вились вокруг подземного источника фонтана, уклоняясь друг от друга, идя параллельно. Независимо от того, какой из полетов совершил бы Апекс, все они вели его и Аклизию в одну комнату.

Очертания кольца, звук несущейся воды, распространяющийся сквозь толстые стены центральной колонны, они достигли начала подземелья. Самая первая комната этих сооружений была традиционно безопасной, позволяя авантюристам строить свои планы. Только самый садистский из богов расставил ловушку в самом начале.

Хашахин, к счастью, не был такой злой натурой, и поэтому Апекс мог беспрепятственно оглядеться. Гладкие стены были покрыты повторяющимся узором из больших узлов и крестов. К потолку стены изгибались навстречу друг другу, сходясь в остром месте. Через каждые несколько метров светящийся кристалл, закрепленный внутри места встречи, испускал свет, освещая большую часть подземелья.

Помимо лестницы, которая вела обратно наверх, несколько десятков коридоров, расположенных на равном расстоянии друг от друга, приглашали дуэт войти в лабиринт. Это было опасной частью для большинства искателей приключений, заблудиться в этих коридорах было довольно легко. К счастью, Апекс мог оставлять за собой следы феромонов, чтобы найти дорогу назад.

Другие авантюристы решали эту проблему, покупая или делая карты. Это прекрасно работало для начинающих подземелий, подобных этому, более высокие, как правило, имели некоторый способ изменить их расположение в случайных интервалах.

Апекс прополз три круга вокруг центральной комнаты, чтобы оставить особо сильный след на месте, прежде чем выбрать коридор наугад. Их приключение началось. С нетерпением слизь начала ползти вперед. Это место имело вид потенциального биома, который должен быть завоеван, что поднимало интересный вопрос. Было ли каждое соответствующее трудное подземелье способом приобрести постоянный Рост? Если да, то Апексу будет очень весело лазать, открывать и пробивать себе путь через эти места.

Апексу не потребовалось много времени, чтобы встретиться с первым монстром. Внутри подземелий монстры создавались из специальных комнат для размножения, магия самого мира рождала их и поддерживала даже в отсутствие искателей приключений.

Это был паук размером с колесо фургона. У него были пушистые ноги, широкие, как сжатый кулак, но удивительно маленькое брюшко и основное тело. Он неподвижно сидел под потолком, в полумраке между двумя светящимися кристаллами. Его серое тело позволяло ему достаточно хорошо сливаться с фоном, но не до такой степени, чтобы его было трудно заметить или что-то еще. Особенно для чувствительных к темноте глаз, которые развил Апекс.

Слизь и паук уставились друг на друга. Если паук и знал, что его обнаружили, то никак этого не показывал. В то же время Апекс задавался вопросом, может ли он просто пойти другим путем. Было совершенно ясно, что паук выжидает, чтобы упасть на того, кто пройдет под ним. Его двойные клыки были наготове.

Обыкновенный подземный паук, как называли это существо, был чудовищем, которое поражало только своими размерами. Он не мог очень хорошо прятаться, он не был ядовитым, и, кроме засады, его боевые способности были на самом деле ниже среднего. Что делало его таким основным продуктом в начинающих подземельях, так это то, что они обучали авантюристов некоторым базовым навыкам осознания, а также сталкивались с ними с обычно страшным животным. Приключения не для слабонервных. Боги были достаточно милы, чтобы дать новичкам шанс выпасть, прежде чем бросить в них действительно смертоносное вещество.

Что же касается того, видел ли паук Апекса или нет, то ответ был однозначным "нет". Эти существа были почти слепы и реагировали в основном на то, что они могли чувствовать через свои волосы и веревки, прикрепленные к их лапкам. В то время как слизь не знала об этих вещах, Аклизия знала.

С легким беспокойством Апекс наблюдал, как металлическая фея подлетает к пауку. Она сделала это без дальнейших заявлений, но слизь доверяла ей достаточно, чтобы позволить. Оказавшись там, металлическая фея нежно пощекотала один из волосков на ноге паука. Таким образом, сработавший монстр с мозгом размером с грецкий орех бросился в этом направлении по диагонали вниз по стене. Где готовая к действию слизь затем набросилась на него в ответ. Небрежно, конечно, без ног или места для полета он мог просто растянуться как можно быстрее, но небрежно было достаточно хорошо, когда дело касалось запутавшегося паука.

Как только Апекс вцепился в спину твари, победа оказалась в мешке. Как бы велико оно ни было во всей своей полноте, большая его часть была размахом паучьих лап, и для того, чтобы убить, они были необязательны, это слизь знала. Отяжелев и внезапно потянув за спину, паук повалился на землю. Мстительный укус успешно вонзился в бок Апексуса, но он принял этот урон спокойно, заключив основное тело паука в течение следующей минуты.

Съев это, слизь теперь имела доступ к паре очень полезных инструментов, а именно к ногам и клыкам паука. Панцирь и фильера тоже могли быть жизнеспособными, но первому требовалось время, чтобы вырасти, в то время как второму требовалось мастерство, на которое у Апекса не было времени.

Однако было одно, что слизь осознала, продолжая идти по подземелью, и это было то, что она должна идти вперед и исследовать все это место очень тщательно. Когда он в конце концов встречался с тем, кто был большим боссом здесь внутри, и согласно всему, что слизь узнала, обычно было что-то достойное этого титула, и побеждал его, Апекс не хотел повторения ситуации с Лесным Драконом. Имея ограниченный пул вариантов при выборе того, что он хотел сохранить, поэтому лучше всего будет очистить подземелье только после того, как он съест все, что он мог предложит съесть.

Таким образом, слизь начала свой путь через большинство различных обитателей подземелья. Сначала была большая улитка, которая была довольно вкусной и приходила в большом количестве, но кроме этого была неинтересной. Апекс мог убить их одним укусом своих новоприобретенных клыков.

Затем был еще один главный продукт подземелий новичков-гигантские крысы. Это, наконец, дало Апексу доступ к новой паре ушей, и ему нравился нос этого существа больше, чем муравьиный, который он использовал до этого. Убедившись, что новый нос действительно чует следы феромонов, слизь проигнорировала инсектоидный.

Он долго носился по комнате, уклоняясь от встреч, которые казались ему слишком многолюдными, путешествуя по потолку. Убить одну крысу было довольно легко, три крысы сгруппировались под пауком за чем-то похожим на скользкий след улиточной слизи? Да, Апекс был хорош и без этой. Помогло то, что в конце концов он стал выглядеть настолько чудовищно, что обитатели подземелья были смущены тем, смотрят ли они на незваного гостя или нет. Они не захотят нападать на одного из своих.

Апекс в данный момент переваривал улитку, гадая, как долго он уже пробыл в подземелье. Отдыхая, повиснув под потолком, спрятав под ним кристалл, он попытался сделать обоснованное предположение. Слизь не нуждалась в том, чтобы когда-либо останавливаться и перезаряжаться, кристаллы были не только источниками света, но и тепла, а это означало, что Апекс всегда бодрствовал. Без солнца, которое должно было следовать за ним, слизь понятия не имела, сколько времени прошло. Прошло не меньше суток, но вполне могло быть и три. Что-то в этом диапазоне. Возможно.

Они нанесли на карту большую часть подземелья в этом месте, феромоны отмечали, где они уже были. - Думаю, мы исследовали примерно четверть подземелья - сказала Аклизия Апексу, словно прочитав его мысли. Она усердно сидела на его животе, упершись задом в пятки и аккуратно сложив ручки. Хотя на самом деле он не мог видеть ее, Апекс просто знал, что она сидит именно так. Она почти всегда так сидела.

В настоящее время они вынимали страницу из книги паука, и это очень хорошо работало, оставляя их без беспокойства. Аклизия явно нуждалась в восстановлении своей магической энергии, или что-то в этом роде. Слизь все еще была сверхъестественно неграмотной.

Потерявшись в каких-то фантазиях, связанных с Аклизией, запутавшейся в паучьем шелке, с ее телом, вынужденным принимать соблазнительные позы, слизь почувствовала что-то очень необычное: Шаги. И еле заметное шуршание паука, не последовательное ползание слизняка и не бег крохотных крысиных лапок, нет, не шаги. Такой же, как у Гизмо, только легче и быстрее.

Тот, кому они принадлежали, бежал от чего-то прямо к Апексу. Внезапно под слизью появилась фигура, которой они принадлежали.

- Ну же, это какая-то чертова штука,” сказала она, задыхаясь, быстро оглядываясь вокруг в торопливой, отчаянной манере. Темно-рыжие волосы развевались из стороны в сторону, совершенно беспорядочным каскадом алых, блестящих и объемных, несмотря на явное отсутствие должного ухода. Пара заостренных кошачьих ушей на макушке двигалась отдельно от глаз.

У нее было атлетическое тело, такое привлекательное, что вполне вписывалось в фантазии Апекса, которые он испытывал несколько минут назад. Ее одежда, возможно, когда-то и скрывала что-то, но обтягивающая кожа теперь висела черными лохмотьями, надежно скрывая только грудь и промежность. С хорошо пропорциональными грудями, большими, чем у Аклизии, но также не в действительно большой категории, которые идеально изгибались в плоский живот, а оттуда в тугую задницу и тренированные бедра, она выглядела мягкой во всех нужных местах с бонусом мышц, тонко перемещающихся под поверхностью.

Ее кожа была светло - коричневого цвета, и полосы, которые больше склонялись к черной стороне вещей, покрывали ее интересным узором. Это была девушка-кошка или, точнее, тигрица, и притом очень сексуальная. Ее ботинки, единственная уцелевшая часть одежды, завибрировали под потолком, когда она отпрыгнула назад в ответ на громкий вой.

- Черт - выругалась она, медленно пятясь от коридора, из которого вышла. Оглянувшись через плечо, чтобы найти группу крыс, она поняла, что загнана в угол между ними и существом, которое преследовало ее там. В комнату постучало собачье существо. У него был мех самого красного цвета, и он был довольно большим.

Это было что-то вроде лисы, только гораздо крупнее и мускулистее. На его передних лапах были большие когти, но даже они были здесь только для того, чтобы ранить и ослабить добычу. Длинное черное рыло с острыми зубами было тем, что это существо использовало для убийства. Пушистый хвост развевался на конце его тела, не прикрепленный ни к какому обычному позвоночнику, но магическое продолжение тела монстра, явное проявление волнения лисы.

Такой хвост мог принадлежать только Лисице-Духу, и в то же время он был самым низким в своем роде. Все-таки довольно редкая находка в подземелье такого уровня. Редкое и крайне неудачное для девушки-тигра, у которой не было ни оружия, ни доспехов.

Тем не менее, она сама взревела, как зверь, и растопырила пальцы, размахивая собственными когтями. Это заставило Духа Лисы отступить на шаг, но он почувствовал, что стоит перед ослабевшей добычей, и сделал еще два шага вперед.

Вот тогда-то и упал Апекс.