Слизняк столкнулся с суровой реальностью: большинство приобретенных им вариантов частей со временем перестанут быть полезными. Хвост насекомого уже потерял жизнеспособность. Глаза всех видов существ, которых он ел до сих пор, также быстро стали менее полезными, поскольку они стали слишком маленькими по сравнению с его общим телом, чтобы видеть широкую область перед собой. Однако больше всего его беспокоило отсутствие нормальных ног.

К этому времени он снова начал ползать, достигнув размера грейпфрута. Причина этого была довольно проста, потому что ползать было намного быстрее, чем ходить на нескольких языках моллюсков. Это так же было эффективно, но если бы он так же продолжал использовать языки то ему бы понадобилось использовать 4 из его доступных частей, что удовлетворить свои потребности.

Это было очень странно для слизняка, что он мог вырастить шесть ног насекомого, как одну часть, но для того что бы вырастить четыре языка ему требовалось 4 часть на 4 языка. Рассуждая логически, он понимал, что ноги были частью одного набора, но работа его биологии немного озадачивала его. Он понимал, что это работает, и понимал, как это работает, но не понимал, что заставляет это работать. Ответом на это была магия, о существовании которой он знал, хотя никогда с ней не сталкивался. Каким бы ни был этот дар, он должен был поглотить и вновь развить черты своей жертвы, несомненно, это была магия. На самом деле, это не помогло с пониманием.

Слизняк также столкнулся с другим фактом существования: достигнув своего нынешнего размера, моллюски перестали быть приемлемым вариантом для его роста. Он все еще мог есть их, и делал это всякий раз, когда был голоден, но они больше не увеличивали его биомассу. Новая упавшая партия мха вскоре также показала уменьшенный эффект.

Инстинктивно он знал, что это происходит потому, что его рост массы происходит не от фактического поглощения материала, по крайней мере, не главным образом, а вместо этого добавление новых чужеродных генов, анализируемых его ядром, и он производит рост в качестве награды. Другими словами, как только его ядро съело достаточно видов генов, для того что бы полностью понять его, и происходило это, что он не мог больше расти за счет этих генов.

К концу этого набора откровений слизняк размышлял над другим вопросом: зачем утруждать себя дальнейшим ростом? Он был уже слишком велик, чтобы на него мог охотиться самый крупный хищник в округе. На самом деле, это было безопасно. У него был свой собственный, неоспоримый источник пищи.

Он провел несколько циклов пищеварения, лучший способ, которым он мог измерить время, был тем, сколько времени ему потребовалось, чтобы закончить есть моллюска, размышляя над этим вопросом. Он уже пришел к ответу, что хочет продолжать расти, прежде чем даже начнет искать причины, но он чувствовал, что ему нужно понять эти причины.

У слизняка уже было слишком много вопросов о себе, чтобы начать с этого, поэтому он не хотел бегать вокруг, размышляя, почему он делает эти вещи. Он хотел иметь цель.

Он пришел к ряду причин, некоторые из которых понимал, другие-нет, по крайней мере пока. Самая простая и самая насущная причина, по которой он хотел выйти за пределы своей нынешней ситуации, заключалась в том, что он понимал, что и он, и ситуация не вечны. Он понятия не имел, что находится за пределами озера, кроме миниатюрной пещеры, но он просто знал, что это еще не конец. Даже если эта пещера окажется нетронутой навсегда тем, что находится снаружи, слизняк была почти уверен, что он не бессмертен. Жизнь, проведенная только за поеданием моллюсков, звучала как то не очень.

И это смешивалось со второй причиной: он действительно не хотел просто быть в безопасности, он хотел быть самой большой рыбой в пруду. Так уж случилось, что самая большая рыба в этом пруду также обладала четырьмя функционирующими ногами поэтому вызов пришел сам по себе.

И последнее, что он не совсем понимал, была та часть его разума, которая беспокоилась не только о своей смертности, но и о том, чтобы оставить позади часть себя. Деторождение, вот что это было за слово. Что-то, на что он еще не был способен. Не из-за отсутствия органов, теоретически он мог бы сконструировать необходимые части, но когда он попытался из чистого любопытства, все, что он получил, было небольшим взрывом внутри себя.

Из этого он узнал три вещи.

А: какая бы магия ни лежала в его основе, она была слишком сильна, чтобы ее можно было передать такому низшему существу, как водяному жуку,

Б: ему действительно не нравилось быть носителем чего-то, что внезапно взорвалось внутри него.

Таким образом, он поклялся, несмотря на то, что фактически был и мужчиной, и женщиной, экстернализировать такие эксперименты в будущем. Не то чтобы он собирался повторить это в ближайшее время. Кроме того, он сказал себе, что вместо этого будет преследовать что-то сексуально привлекательное для него. Теперь он понятия не имел, как это существо будет выглядеть, но он просто знал, что он будет знать, как только увидит что-то, что подверглось сомнению в качестве брачного партнера.

На данный момент слизняк должен был обдумать, как приобрести набор функционирующих ног, съев водяного дракона. Легче сказать, чем сделать. На бледных ящериц с красными венками оборчатых антенн вокруг голов (Аксолотль)было страшно смотреть. Своими большими хвостами они проворно рассекали воду. Их черные глаза были плохими, но их обоняние компенсировало это. Наконец, они были так велики, что слизи было бы трудно полностью обернуться вокруг их тел. Эти существа, единственные истинные высшие хищники озера, были известны как Аксолотль.

И один из них уже дважды становился мишенью атак слизняка, и оба раза ему удавалось ускользнуть.

В первый раз все было просто. Поскольку Аксолотль не имел реального опыта общения с приближающейся слизью, он действовал осторожно, но, оценивая себя как главного хищника, недостаточно осторожно. Точно так же слизь не оказала Аксолотлю должного уважения.

Так что, несмотря на то, что он успешно сумел обернуться вокруг частей существа, слизь недооценила, насколько большой силой может обладать такой хищник. Вырываясь из объятий слизи, Аксолотль отделался несколькими неприятными кислотными ожогами на левой ноге.

Затем слизь начала преследовать этого индивидуума, легко различимого по паре красных линий между его черными точечными глазами, через озеро. С одной искалеченной конечностью это наверняка была более легкая добыча.

Оказалось, что все не так просто. У водяного дракона был регенеративный фактор, который не был впечатляющим, но по крайней мере неожиданным. Рана зажила без каких-либо рубцов. В конце концов, слизь снова попала на него, но даже раны, нанесенные в этой маленькой схватке, со временем зажили.

По сравнению с этим, слизняк чувствовал, что если будет продолжаться то станет только хуже. Его масса, разрываемая на части убегающей добычей, была ужасно болезненной. При этом он не терял много биомассы, но расходовал большое количество энергии. Потеря энергии означала, что придется идти есть, а слизняк терял много времени, отправляясь куда-то, как бы медленно это ни было, время, которое Аксолотль мог использовать, чтобы исцелиться и спрятаться где-то еще.

Еще одна проблема заключалась в том, что, какими бы тупыми ни были эти животные, они были достаточно умны, чтобы в конце концов разобраться в его охотничьем поведении. Даже самый тупой кирпич поумнеет, если его достаточно часто бить молотком.

Таким образом, слизняк позаботился о том, чтобы третья встреча была последней. Для этого нужно было подготовиться, а подготовка требовала времени, очень много времени. В конце концов, однако, с ними было покончено.

Возвращаясь к старой стратегии мха, слизняк ждал. Он охотно позволял некоторым жукам грызть выросшее растение, вполне мог пожертвовать какой-нибудь массой в обмен на приманку. Он терпеливо лежал там, держа наготове все пять отростков, которые мог в данный момент поддерживать.

Это требовало терпения, много терпения,но слизняк не получил никакой другой лекции в жизни, кроме того факта, что ожидание окупается. Он полагался исключительно на свое вибрационное восприятие. Наконец он почувствовал приближение врага.

Он потратил несколько циклов пищеварения, чтобы установить эти вещи. Сначала нужно было убедиться, что в этом районе озера охотится именно Аксолотль. Затем ему нужно было дождаться голодного периода, чтобы привлечь как можно больше насекомых на свою приманку. Тем не менее, они были на хвосте его подготовки.

Передняя часть вступила в игру, когда произошло внезапное всасывание воды. Быстро открывая рот, Аксолотль создавал огромное и внезапное притяжение воды, которая доставляла пищу, которую они пихали, прямо в рот. Аксолотль получил свою еду, он также получил полное лицо слизи в процессе.

Это был первый шаг стратегии слизняка, усиливающий его засаду. Затем он использовал четыре части, которые не были мхом, чтобы справиться со второй проблемой, которая была у него до этого момента, которая удерживала его хватку на бьющемся хищнике. Все они появились благодаря моллюску, а именно две половинки раковины, мускулатура, предназначенная для закрытия такой раковины и языка, и все они были скрыты под мхом, который слизняк поспешно развернуть обратно, чтобы убраться с пути.

После успешного запуска в морду водяного дракона слизняк был уверен, что сможет продержаться естественным образом достаточно долго, чтобы раковина закрылась и закрепилась. Аксолотль свернулся калачиком, пытаясь всеми лапами оттолкнуть или соскрести то, что держало и частично переваривало его. Скорлупа была твердой и довольно гладкой, так что она имела ограниченный успех в этом начинании. Осознав это, он снова начал метаться.

И хотя Аксолотль не мог этого знать, это была правильная стратегия. Как бы ни были они тверды, раковины были также негибкими и хрупкими. Удачный удар о камень мог бы сломать его часть, позволив Водяному дракону сбежать и жить, чтобы исцелиться.

Слизняк уже определил эту проблему. На протяжении многих, многих раз он ел моллюсков, и каждый раз, когда ему приходилось пережевывать мелковой вкус их раковины, он в конце концов понял, что может проколоть раковину, если только сделает это правильно.

Вот тут-то и появился язык. Медленно двигаясь, это была сильная мышца, и как только слизняк ухитрился схватить Аксолотля за правую переднюю ногу, его хватка стала особенно надежной. Мох вскоре сменился вторым языком, который обвился вокруг другой ноги Аксолотля как раз вовремя, чтобы раздался предсказанный удар о камень.

Слизняку было очень больно терять раковину. Этим органическим щитам требовались века, чтобы вырасти, и как только они разрушались, все, что было непосредственно связано с точкой роста, было лучше отбросить, так как это будет действовать только как вросший ноготь. Кроме сломанного, вросшего ногтя.

Когда куски разбитой скорлупы посыпались на землю, Аксолотль начал медленно выдыхаться. Со стороны это выглядело так, как будто водяной дракон носил очень странную шляпу-ракушку, с двумя языками, привязанными к плечам. По правде говоря, теперь он был обречен стать следующей пищей слизняка, поскольку претендовал на победное условие этой схватки: внешние жабры существа.

Слизняк понятия не имел, что он победил, заключив в оболочку эти вычурные красные штуковины, но факт был в том, что с их растворением Аксолотль теперь задыхался. Нельзя было сказать, что хуже-умереть, когда мозг медленно растворяется, или задохнуться, будучи глухим, слепым и даже лишенным обоняния.

Не было никакого смысла обращать внимание на то, что со стороны слизняка природа была такой жестокой. Победитель писал правила, и это был самый решительный победитель.