Син, несмотря на свой невысокий рост, несла на руках невероятно волосатого старика, словно принцессу. Честно говоря, это выглядит как сюрреалистичное зрелище, и один только контраст снес мне крышу.
А можно хоть немного пожить без проблем? Разве я не заслужил отдых после последней битвы с боссом?!
— Хозяин, нам нужно пока оставаться в Подпространстве, — сказала она.
— Он имеет к этому какое-то отношение? — спросил я, указав на старика в ее руках.
Она явно разозлилась на мою прямоту, но мне все равно. Появление на пороге таинственного старика с такими ранами сулило неприятности, и точка.
Син спокойно кивнула.
— Именно. Вы очень проницательны, Хозяин.
— Так в чем проблема? — спросил я.
— На нас напали.
— Нападение? Как? Никто не может попасть в этот мир, кроме нас.
Подпространство было самостоятельным миром, изолированным от внешнего так же, как и Земля. Я не мог себе представить, чтобы кто-то проник сюда через межмировой барьер без разрешения Син.
Может быть, ты потрудишься объяснить мне, как это произошло, бывшая змея? А пока ты здесь, извинись перед своими змеиными родителями!
— Наш противник довольно необычен, — пояснила Син. — И она, как всегда, голодна... Смотрите, вот она уже здесь.
— Ты можешь хотя бы попытаться выглядеть встревоженной?!
— Хозяин.
Просто ответь мне! Погодите, Хозяин? Я?..
Она указывала мне за спину.
— Там.
— ...Э?
Я обернулся и увидел ужасающую картину. Длинные, стройные черные ноги, такие неестественные, словно кто-то пытался наложить компьютерную графику на живые кадры, выползали из трещины в небе. Разлом становился все шире, и через него начали проскальзывать все новые и новые ноги, а затем и пара сверкающих клыков.
— Твою мать, почему все хотят меня сожрать?! — закричал я, а сердце заколотилось от отчаяния. — Уф-ф... Этого не может быть...
Незваный гость был не таким большим, как Син в форме дракона, но все равно массивным. Густые волоски покрывали ее блестящую хитиновую кожу, напоминающую насекомое, но совсем не похожую на земных жуков. В своем обсидиановом паучьем облике она достигала длины почти четырех больших шатров.
Син с весельем взглянула на паука.
— Ни капли самообладания, да? Стоит поднести еду к твоим лупоглазым глазам, и ты теряешь всякое подобие здравомыслия!
— Может ты перестанешь сидеть сложа руки! — огрызнулся я на свою подчиненную. — Почему бы тебе не разобраться с этим?! Ты ведь знакома с этой штукой?!
— Невозможно, — категорично ответила она. — Я не смогу справиться с таким прожорливым зверем — не говоря уже о том, что я не умею сражаться без катаны!
— Кончай нести чушь!
Хватит отговорок! А как же твоя магия воды и тумана? Ты что, забыла про все свои иллюзионные фокусы?! Я точно помню, как ты говорила мне, что отлично владеешь магией ветра!
Паук, очевидно, устав от наших с Син разговоров, ринулся вперед с поразительной скоростью. Размахивая передними конечностями, он неотвратимо приближался ко мне.
— Будьте спокойны, я смогу защитить своих орков и свой город! — гордо выпятила грудь Син. — И, конечно, этого несчастного гнома. Я просто хочу, чтобы Вы раздавили это мерзкое насекомое.
В ее голосе слышалось непринужденное веселье.
Когда же я смогу отдохнуть... Только посмотрите, сколько слюны летит с этой твари! Она явно планирует меня сожрать!
Приблизившись, она плюнула в меня сгустком паутинных нитей.
— Паутина?!
Мне удалось уклониться, и паутина распласталась по земле. Она выглядела невероятно липкой, и я не сомневаюсь, что одно прикосновение к ней полностью обездвижит меня.
— Уф, Син? Может, хоть поддержишь меня?!
— Вы так изящны, Хозяин! Я знала, что Вы с ней справитесь.
— Из какого ада эта тварь вылезла?!
— Без понятия, как ее называют, но она живет в этих землях с древних времен, всегда голодная. Когда у нее просыпается аппетит, она становится неудержимой, а наевшись, засыпает в новых землях, пока голод не заставит ее снова пробудится.
Я знал имя Син задолго до нашей встречи, и сходство с китайским фольклором заставило меня предположить, что она моллюск. Даже если имя было похоже, не было никакой гарантии, что монстры этого мира повторяют земные сказки. Мифологических гигантских пауков было предостаточно, но я не знаю ни одного из них, который бы вот так бесчинствовал. Судя по издаваемым звукам, она напоминала греческую Арахну и японскую Цутигумо*, но ни одна из них не казалась мне подходящим вариантом.
[П.П.: Цутигумо (土蜘蛛) — дословно переводится как «земляной паук».]
Если бы я только знал, что это за паук, я бы мог хотя бы предположить, как с ним справиться…
Придется оценивать его с нуля. Судя по черноте панциря и паутины, я не думаю, что магия тьмы вообще что-то может сделать. Если подумать, в играх большинство пауков были слабы к огню...
Пока я размышлял об этом, паучиха стремительно сократила расстояние между нами. Как я и ожидал, она оказалась достаточно быстрой, чтобы я не успел убраться с пути одной из ее когтистых лап. Мне пришлось выхватить меч и ударить по ней.
— Ки-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!!!
Она издала пронзительный визг, когда ее лапа повалила меня на землю.
— Гух!
Боль пронзила мое тело, но не в руке, а в спине. По крайней мере, я могу блокировать ее когти, хотя я ничего не добьюсь, если буду только обороняться. Должен же быть какой-то способ перейти в наступление.
Посмотрим, сможет ли огонь отпугнуть эту тварь подальше...
Я начал кастовать Брид, но на полпути изменил его так, чтобы пламя окутало мой короткий меч. Затем я создал еще один, остановив его за мгновение до выстрела и позволив ему парить в воздухе надо мной. Таким образом, я могу продолжать пассивно подпитывать его маной, пока сражаюсь. Если я правильно наложу заклинание, оно будет работать как заряженная атака, и это позволит мне нанести мощный удар, как только я увижу незащищенное место.
Паучиха продолжала наносить по мне удары в безумном танце, перемежающимся щелкающими выпадами ее массивных клыков. Трудно увернуться от всего, и у меня почти не оставалось времени на раздумья. Я буквально ощущал ее голод — глубокий, мучительный голод, который, вероятно, преследовал ее с самого рождения. Мне почти жаль ее, но не настолько, чтобы позволить ей съесть меня. Я несколько раз пытался с ней заговорить, но она только голодно рычала в ответ.
Она совсем сошла с ума... Бедное ужасное паукообразное чудовище.
Однако это дает мне потенциальный выход. Я сосредоточился на схеме ее атаки.
Справа, справа, взмах, диагональ, удар слева, клыки, потом... Да, еще раз справа! Я все понял!
Я избежал второго удара справа, проскользнув к ноге под ее брюхом. Я прицелился в стык между ногой и туловищем, наложив на себя усиливающий эффект Сферы. Поверх нее я добавил немного маны для увеличения силы. Я чувствую, как успешно сработали оба эффекта.
— Хияа-а-а-а-а-а-а!!!
Лезвие вошло прямо в сустав. Таким ударом я должен нанести хоть какой-то урон.
— ...Э?!
Я задохнулся от удивления, когда произошло следующее. Нога просто отвалилась, когда мой короткий меч беспрепятственно пронзил ее насквозь.
Это оказалось гораздо легче, чем я думал... Неужели она действительно такая хрупкая?
— ГИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!!!
Паучиха поспешно отскочила на оставшихся ногах, и впервые я почувствовал от нее что-то похожее на страх. На всякий случай я тоже отступил назад.
Все не так уж плохо... Думаю, теперь я смогу победить.
Не успела эта мысль прийти мне в голову, как паучиха резко прыгнула в мою сторону, в мгновение ока сократив расстояние без видимых усилий.
— Черт! Ох, дерьмо!
Еще страшнее, чем сам прыжок, была масса паутины, которую она выплеснула на меня в воздухе. Приземлившись, тварь метнула в меня передние лапы — одна из них, как я понимал, должна была быть той, которую я только что отрубил.
Черт, эта тварь быстро регенерирует!
Однако, если отбросить устрашение и скорость, это была предсказуемая и простая атака, и я без труда увернулся и от когтей, и от паутины.
— Как насчет этого?!
Мне удавалось отражать все атаки, которые обрушивались на меня. Благодаря магическому усилению и Сфере мое тело стало намного легче и отзывчивее, чем раньше. Наконец-то у меня появилось достаточно пространства для передышки, чтобы обдумать ситуацию. Я отсек сразу четыре ноги, и все они рассыпались в черный пепел. Не в силах бегать без половины ног, она неуклюже попятилась назад и уставилась на меня. Я не могу даже представить, о чем она могла бы думать — неуемный голод довел ее до полного безумия.
— Ох, скажите мне, пожалуйста, что это конец!
Пламя, покрывавшее мой меч, быстро слабело, поэтому я решил создать новый Брид в свободной руке и перенести в него угасающее пламя с моего клинка. Затем, сформировав пламя в стрелу, я запустил ее в паука.
Острие вонзилось в зияющую пасть паука как я и рассчитывал — идеальное попадание в голову. Как только я подтвердил контакт, я запустил огромный Брид, который все это время заряжал превратив его в копье и направив прямо в раздувшееся брюхо. Из него торчали обе горящие стрелы, и я быстро отступил назад, чтобы избежать взрыва.
Отлично, это должно было нанести хоть какой-то урон.
Обе стрелы взорвались одновременно с такой силой, что паук никак не должен был пережить этого. Однако, когда дым рассеялся, она все еще была в основном цела. Оставшиеся ноги неловко подергивались и сжимались, отчего у меня по позвоночнику пробежал холодок.
Боже, насколько же крепка эта штука?
К счастью, дерганье быстро стихло, и, когда она затихла, я понял, что победил. Несомненно, благодаря своему предыдущему опыту я перенес это испытание гораздо спокойнее, чем в случае с Син. Или же все было настолько просто, что у меня было больше времени на раздумья и я мог действовать более уверенно.
Итак, два босса пройдены. Надеюсь, что я получил уровень или два от всего этого...
— Айя...
Я оцепенел. Этот звук был каким-то неправильным.
— Хя-аг-ха… — прохрипела она.
Необъяснимый страх пробежал по моим жилам. Что-то здесь было очень не так.
— Хозяин? — окликнула меня Син с явным смущением в голосе. — Если я не ошибаюсь...
— Что? Что случилось? Что тебя так смутило?!
— Возможно... Возможно, Вы ударили ее так сильно, что ей это понравилось.
— Я... Э? Что?!
Гигантская паучиха оказалась мазохисткой?! Да вы, наверное, шутите!
— Иха-ха-ха-ха-ха-ха-а-а-а-а!
Паучиха издала звук, смутно похожий на вопль экстаза, пошатываясь на своих только что восстановленных ногах. Мой взгляд нервно метался между возбужденной паучихой и озабоченно нахмурившейся Син.
— Невозможно... Нееееееет!
Несмотря на мой крик, полный отчаяния, нескончаемая борьба с пауком возобновилась.
— Ха-а... Ха-а…
Я вижу, как гигантская паучиха билась в судорогах, с ужасом осознавая причину этого. Ее ноги стали бесполезны, а массивные гигантские копья Брида торчали как шипы по всей груди, брюху и даже голове. И при всем этом она не была ближе к смерти, чем в прошлый раз — нет, эта дрожь была от удовольствия, а не от боли, страха или чего-то еще, что должно испытывать разумное существо. Остается лишь надеяться, что на этот раз повреждения не останутся незамеченными.
— Надеюсь, это только платоническое блаженство... Но как она может быть такой сильной?
— Подумать только, она пошла на такое... — Син разочарованно покачала головой. — Какая жалкая дурочка.
Судя по всему, Син уже встречалась с этой паучихой раньше, но она сбежала после того, как Син нанесла ей значительный урон. Син посчитала ее не более чем мелкой помехой и решила заставить меня сразиться с ней ради боевого опыта. Ее методы были настолько драконьими, что я готов расплакаться.
Что же это за тварь такая?
Огненные колья, которыми я прижимал ее к земле, в конце концов сгорели, просто исчезнув, словно вплавившись в ее тело. Я впервые заметил, что теперь она обратила внимание на попадания моих копий. Поскольку дыр в ней не оставалось, можно было сделать вывод, она попросту высасывала ману из моих заклинаний и использовала ее для исцеления. Даже разбивание головы не дало долговременного эффекта, и я не смог найти никаких слабых мест. Если, конечно, они у нее вообще были.
Проклятье, вот же заноза.
— Игх... Ихя-а, ха-ха-а-а!
От усталости уже начала кружится голова, и я совершенно не был готов к тому, что она уже полностью исцелена. Как только последние копья исчезли, она снова бросилась на меня.
Опять? Похоже, мне придется продолжать бить ее, пока она окончательно не сдохнет... Эх, ну погнали.
Я создал еще несколько Бридов, чтобы хоть что то противопоставить ей, уже не заботясь о том, что становлюсь немного небрежным.
— Серьезно, все монстры в этом мире такие...
Я не успел закончить фразу, как она внезапно взревела, атакуя так яростно, как еще никогда до этого.
— Ихя-хя-а-а-а~!
— Ох, черт!
Я не успеваю от нее увернуться!
Ее когтистые лапы начали стремительно наносить по мне боковые удары и прямые удары в каком-то невероятно бешеном темпе. Один из прямых выпадов угодил мне в руку, глубоко вонзившись в нее.
Черт, она меня прижала! К чему теперь эти игры разума?!
Я оказался полностью беззащитен, когда второй когтистый отросток впился в мою ногу.
— Гх!..
В последний момент я успел развернуть Сферу, сосредоточив ее вокруг нижней части тела. Но это лишь отсрочило боль — должно быть, она каким-то образом прорвалась сквозь мою Сферу. Хотя оставшегося импульса было недостаточно, чтобы пробить меня насквозь, второй коготь погрузился в плоть не менее глубоко, чем первый. Она продолжила методично загонять коготь все глубже, прокладывая себе путь сквозь меня, пока мои силы окончательно не иссякли и я не ударился спиной о дерево. Меня буквально пригвоздило к стволу.
— Гах! — задохнулся я, когда воздух вышибло из моих легких.
Обсидиановая паучиха нетерпеливо продвигалась ближе, протягивая свои клыки к моей беспомощной обнаженной плоти. Я судорожно оглянулся.
Вот и все! Меня сейчас сожрут!
Я почувствовал на коже горячий воздух, когда ее дыхание коснулось меня. Последнее, о чем я подумал в этот момент, что, по крайней мере, она начнет не с моего лица.
— Унгх… Аргх!..
— Хи-и-и… Ахя-хя-а!..
... Что за черт? Почему она так хихикает и только пьет мою кровь?
Создавалось впечатление, что она проткнула и пригвоздила меня к дереву только для того, чтобы пить мою кровь, а не съесть меня живьем. Пока я все еще переживал самые бурные эмоциональные горки в своей жизни, я наконец понял, что она уже стряхнула меня со своих когтей, и я отвалился от дерева.
[От лица Син]
Я никак не могла даже предположить, что паучиха окажется такой угрозой. Сколько бы мощных заклинаний ни выпускал Хозяин в эту тварь, сколько бы раз ни отсекал ей ноги от тела, это ничего не изменяло. Этот ходячий ужас регенерировал с омерзительной скоростью и снова нападал на него. Это был грубый и вульгарный стиль боя по любым меркам. Даже когда двадцать с лишним пламенных копий пронзали ее тело, она продолжала дергаться и биться в конвульсиях от удовольствия. Тем не менее Хозяин победил меня в бою, и я была уверена, что он сможет победить и теперь. Только поэтому меня впечатлила решимость зверя.
Она снова начала потягиваться, ее ноги распластались по траве, словно тени в сумерках. Хозяин, похоже, был удивлен не меньше меня и снова вынужден был держаться в обороне. Однако ее атака была прямой и бездумной, как и следовало ожидать от тупого животного. Несмотря на опыт, который она подарила Хозяину, демонической твари давно пора было навсегда покинуть наш мир.
Однако в мгновение ока тварь пригвоздила Хозяина к дереву и вонзила клыки в его плечо.
Хм... Наверное, я слишком долго позволяла ей разгуливать на свободе. Простите меня, Хозяин, я немедленно займусь вашими ранами.
— Хм? Это?..
Он двигался, в его глазах ясно читалась решимость. Это было, мягко говоря, восхитительное зрелище, от которого у меня по позвоночнику пробежала дрожь. Затем что-то между ними взорвалось — взрыв был настолько мощным, что даже почти бессмертный ужас не смог бы выдержать прямого попадания. Она отлетела в сторону, и, вновь освободив конечности, Хозяин поднялся на ноги. Вокруг него возникли четыре багровые сферы. Одна за другой они удлинялись, превращаясь в тонкие стрелы, несущиеся по воздуху к своей цели, и не успевала одна улететь, как ее место занимала другая стрела из Брида.
Поток красных стрел, каждая размером почти с копье, одна за другой вонзались в тело чудовища. Предыдущее заклинание еще некоторое время висело в воздухе, накапливая энергию, но этот новый трюк был совершенно иным. Судя по скорости, с которой формировались сферы, он наверняка изменил заклинание так, чтобы они формировались, выстреливали и тут же готовились к следующему выстрелу. По сути, заклинание обеспечивало сокрушительную скорость и мощь, пока у заклинателя оставалось достаточно маны.
В прошлом Великому Дракону удавались подобные подвиги, но даже тогда от одного их вида у меня голова шла кругом. Подумать только, что он создал такое с помощью самого элементарного заклинания, просто немыслимо.
Однако даже такой трюк мог не сработать. Конечно, Хозяин смог ранить эту тварь, но она могла поглощать его ману, чтобы свести на нет все нанесенные повреждения. Вместо того чтобы остановиться, он снова начал двигаться. Его глаза были спокойны, но в их глубине таился убийственный напор. У меня перехватило дыхание, когда я наблюдала за его следующим шагом. Он вытянул руку, держа в ней свой Асамэ, который полыхнул лазурным светом, и от которого взлетали клубы инея. Это было неописуемо красиво.
— Значит, он до сих пор сдерживал свою полную силу...
Я полагала, что он борется с пауком всеми доступными силами, но это оказалось не так. Обе новые техники значительно превосходили его прежние заклинания, и к тому же он сменил стихию на воду. Она подходила ему гораздо больше, чем огонь, но это, скорее всего, результат нашего Контракта. Возможно, изначально он лучше владел другой стихией.
Ах... Теперь ясно.
Эти новые техники активно использовали рассеянную в атмосфере ману, в то время как его прежние заклинания опирались лишь на его собственные запасы, причем в небольших количествах. Он, должно быть, сдерживал себя, опасаясь повлиять на Подпространство. Но теперь осторожность была отброшена, и решимость в его глазах говорила о желании уничтожить врага любой ценой. Следующее нападение решит судьбу битвы, к лучшему или худшему. Мой долг — запечатлеть его удар во всех деталях.
Хозяин выпустил оружие из руки, и лезвие само собой метнулось по воздуху к пауку, за ним тянулась полоса яркого голубого света. Я была удивлена уже тем, что Асамэ смог выдержать такое количество маны, не говоря уже о том, чтобы еще и усилить само заклинание. Очевидно, это был не простой ритуальный кинжал.
Голубая полоса прорвалась сквозь жестокую бурю красных стрел, пронзив паучиху насквозь. Свет быстро усиливался, распространяясь и окутывая паука и даже самого Хозяина. Все Подпространство дрожало и тряслось, словно земля и сам воздух, которым мы дышали, боялись его силы.
Наконец свет начал медленно меркнуть. Я с ужасом поняла, что слабый пепельный силуэт паучихи был выжжен на скале позади него.
Ха... ха-ха-ха... Нет слов, одни эмоции…
Этим ударом можно убить даже дракона. Кроме меня, существовало еще несколько Великих Драконов, специализирующихся на чистой защите — самым известным из них была так называемая Песчаная Волна, но даже она не смогла бы выйти из-под такого удара невредимой. Скорее всего, рана оказалась бы смертельной.
Я могла лишь безучастно наблюдать, как Хозяин приближался к груде камней, вероятно, намереваясь вернуть себе клинок.
— Все еще голодна, извращенка?
Едва эти слова сорвались с его уст, как ноги его подкосились, и он упал на спину от усталости. Должно быть, он довел себя до изнеможения — неудивительно, учитывая сколько маны он израсходовал. Последний удар, видимо, исчерпал все его силы, как физические, так и ментальные.
Отлично. Полагаю, я могу отнести его в безопасное место.
Я едва успела сделать шаг к нему, как движение на периферии моего зрения остановило меня.
— Что?!
Паучиха выползала из-под обломков. Она каким-то образом пережила удар, который убил бы любого Великого Дракона. Даже если бы это чудовище было воплощением самой тьмы, оно не смогло бы выдержать нападение. Я побежала к Хозяину, но он был слишком далеко, а я слишком медленной. Паучиха страстно прыгнула на его распростертое тело.
Проклятье! Никогда еще я не знала такого отчаяния! Проклятье, проклятье, прок… что?!
Демоническое отродье не делало никаких движений, чтобы сожрать Хозяина. Наоборот, она ласково прижималась к нему.
— Ахьяа-а-а-а!
Снова эти странные крики удовольствия!
— Это было таааак хорошо-о-о-о-о!
— ...Что?
Прозвучало так, будто она только что заговорила.
— Это было лучше всего на свете... Ты лучший! Я так наелась! Никогда прежде не была так довольна!..
Это просто не имело смысла. Паучиха заговорила, что, лично для меня, казалось невозможным..
— Вау, вау, вау! Это было так больно, так вкусно и так потрясающе! Я никогда не испытывала ничего подобного!
Разумная или нет, она была извращенкой до мозга костей. Почему-то я испытываю искушение сбежать и больше никогда не попадаться ей на глаза, но Хозяин все еще был в опасности... Хотя его девственность, похоже, подвергалась большему риску, чем его жизнь.
— Прости что отвлекаю, но у тебя есть минутка?
— Я никогда не оставлю тебя! Я останусь с тобой на веки вечные!
— Слушай сюда, шалава!
Извинившись про себя перед Хозяином, я нанесла быстрый удар ногой по одной из ног паучихи.
— Ой! Эй, что ты себе позволяешь?!
— Хозяин более чем заслужил свой отдых. Сотню лет не виделись, не так ли, паучиха?
— Кто ты?
— Полагаю, это вполне ожидаемо, учитывая мою нынешнюю форму... Я — Син, Великий Дракон.
— Не припоминаю. До сих пор я была так голодна, что даже не могла нормально соображать... Погоди, ты назвала его Хозяином? Откуда ты знаешь этого милого маленького джентльмена?!
Такой резкой смены темы я, мягко говоря, не ожидала.
— Я заключила с ним Контракт всего несколько дней назад. Наша связь довольно уни...
Я осеклась на полуслове. Паучиха смотрела на меня убийственным взглядом. Неужели она ревнует?
— Ага... Равные партнеры в Единении, да? Я понимаю, как это происходит. В конце концов, я кое-что знаю о Контрактах. Мне просто нужно убить тебя и заключить с ним новый контракт, верно?
Все, что она говорила, было в корне неверно, не говоря уже о том, что она ставила телегу впереди лошади.
— Нет, постой. С какой радости я стала бы называть партнера в Единении "Хозяином"?
Что за идиотское создание... Ее мозг, должно быть, жалко мал, как и подобает обычным паразитам. Полагаю, для охоты ей не нужен интеллект.
Она слегка отпрянула назад в замешательстве.
— Так что выходит, это Покровительство? Только не говори мне, что у тебя меньшая доля?
Ее удивление было вполне объяснимо. Обычные [люди] вообще не смогли бы заключить контракт с Великим Драконом.
Я покачала головой.
— Нет, это Тотальное Доминирование. Доминирование 80-20. Я, по сути, стала его слугой, отсюда и такая форма.
Я грациозно повернулась на месте, чтобы продемонстрировать ей свое новое [человеческое] обличье. Она, несомненно, завидовала — ведь я могла носить кимоно и пользоваться катаной, а моя сила возросла больше, чем когда-либо в драконьем облике. Я нисколько не жалею о своем превращении.
— Доминирование?! Разве ты не должна быть Великим Драконом?
— Не говори так — моя гордость все еще ущемлена. Более того, ты должна понимать, что это означает.
— Ты сейчас в [человеческой] форме, так что... Серьезно?!
Неужели она оказалась сообразительнее, чем я думала.
— Именно. Попробуй задержаться рядом с Хозяином, и стресс наверняка сломает его. Если такая никчемная извращенка, как ты, хочет сопровождать его, тебе лучше показаться более [человечной].
— Разве он не должен согласиться на это?
— Зачастую лучше просить прощения, чем разрешения... Хотя я действительно получила согласие на наш Контракт.
— …А ты точно, его слуга?
— Естественно. Не желаешь ли ты также получить доказательства нашей телесной связи?
— Нет, я сделаю это раньше тебя.
— Очень хорошо. Однако сначала я должна получить свое имя.
Я не желаю уступать лишь по этому пункту. В конце концов, у меня была гордость, не говоря уже о старшинстве перед ней.
— Итак, я могу это сделать, верно? Я просто заключу с ним такой же контракт?
— Да, да. Приступай уже.
— Хе-хе! Спасибо, старшая!..
Паучиха, видимо, догадалась, что мой контракт с Хозяином выгоден больше ему, чем мне. Иными словами, он, скорее всего, примет аналогичное предложение и от нее.
После этого мы приступили к ритуалу заключения Контракта, и я выступала в качестве представителя Хозяина. Я заставила паучиху и Хозяина встать лицом друг к другу... более или менее. Он все еще был в отключке. Затем их соединила тонкая белая сверкающая нить, которая переросла в целый столб между ними.
Свет быстро перешел в малиновый — цвет Доминирования. Иными словами, она станет равной мне под его началом. Это меня не слишком устраивало, хотя я и заметила небольшой прирост маны у Хозяина. Поскольку его мана практически не могла увеличиться с момента заключения Контракта, паучиха должна была хоть немного, но уступать мне в силе. Это был единственный естественный вывод.
В конце концов, в сиянии стали видны лишь силуэты Хозяина и паучихи, что свидетельствовало о начале трансформации. Чудовище — бездумный пожиратель с незапамятных времен — начало уменьшаться в размерах и стремительно становиться человекоподобным.
— Я буду служить вам до самой смерти, Хозяин.
— Что за?!..
Первое, что я увидела вышедшим из сияния, были ее шелковистые черные волосы, именно такие, о которых я безмерно мечтала. У нее были стройные, чувственные ручки и ножки, а одета она была в элегантное женское кимоно. Контракт был успешно заключен, и она выглядела столь же по-[человечески], как и я.
Жизнь Хозяина весьма насыщена событиями, если не сказать больше... Ах, если бы только у меня были черные волосы...
***
Подпространство неуклонно продолжало расширяться, и я все больше и больше недоумевал от этого.
Там, где на горизонте должна была быть открытая равнина, теперь простирался глубокий, темный лес. Он возник посреди камышей, и казалось, что он был там всегда, пронзая центр орочьего поселения. Возможно, дальше по течению располагалось озеро или даже океан. И это не было иллюзией — земля буквально расширялась и формировалась у меня под ногами. Стена тумана, обозначавшая край мира, казалось, тоже медленно отступала, и, хотя вода исчезала в тумане, вскоре это должно было измениться. Растений и водоемов становилось больше, и что-то в этом пейзаже отчетливо напоминало дом. Здесь не было ни рисовых полей, ни построек в японском стиле, но в воздухе витало то самое знакомое чувство.
Черт, это место нестабильно... Неужели мы собираемся сделать так, чтобы здесь жили разные народы?
Я хлопнул себя по лбу и вздохнул — не из-за состояния Подпространства, а из-за чего-то важного, о чем я благополучно забыл.
После смертельной схватки с паучихой-убийцей мое бессознательное тело отнесли в палатку, которую приготовили для меня орки. Первое, что я увидел, когда очнулся, была красивая темноволосая девушка у моей кровати. Она отдыхала, уложив голову на свои руки.
Прошла долгая, неловкая минута, прежде чем незнакомка заметила, что я очнулся, и подняла голову.
— Спасибо за угощение, Хозяин. Впервые в жизни я чувствую себя по-настоящему сытой.
На ее глазах заблестели слезы. Что за бред...
— Э-э... Подожди здесь.
Я проигнорировал ее попытки заговорить со мной и вышел из палатки. Я надеялся, что свежий воздух поможет мне немного прояснить мысли, но это лишь усугубило ситуацию.
Дурацкое Подпространство... Неужели мучить меня действительно так весело? Она могла хотя бы оставить мне записку про изменения в местности...
Но в данный момент я ничего не мог с этим поделать, поэтому, убедившись, что никого поблизости нет, решил вернуться внутрь.
— С возвращением!
Палатка тоже была пуста, за исключением таинственной дамы. Не имея других вариантов, я решил спросить ее, что произошло, пока я был в отключке.
Как оказалось, эта дама была паучихой, тем самым извращенным членистоногим, с которым я сражался до потери сознания. Она питалась моей маной, чтобы регенерировать себя, и чем больше я причинял ей вреда, тем сильнее она возбуждалась. Настоящая мазохистка. Но, как только мы это выяснили, она поклонилась и попыталась сказать, что заключила со мной Контракт, пока я спал.
Я полагал, что Контракты должны заключаться по обоюдному согласию, но, видимо, это не имело значения. Честно говоря, для меня это вообще было большой загадкой. Казалось несправедливым, что другие люди могут подписывать моим именем такие важные дела, и я начинаю сомневаться в разумности правил этого мира... но, учитывая, что во главе этого мира стояла та Богиня, я уже знал, что это место — говнище.
— Ха-а… — Я глубоко вздохнул.
Раньше это казалось невозможным, но теперь, когда у меня появилась свободная минутка, чтобы глубоко вздохнуть, я почувствовал, что каким-то образом связан с ней... к сожалению. Не было ни обратного пути, ни испытательного периода, которым я мог бы воспользоваться. Откровенно говоря, это казалось несправедливым. Весь процесс заключения Контракта нуждается в серьезной доработке.
— Я могу говорить с Вами так свободно и оставаться рядом благодаря нашему Контракту и моей человеческой форме, дарованной моим Хозяином. Я буду служить Вам всем сердцем и душой.
Не сомневаюсь, что это правда. Конечно, она была импульсивной и хаотичной в своей паучьей форме, но сейчас она выглядела искренней. Хуже того, если я откажу ей сейчас, велика вероятность, что в будущем столкнусь с ней, когда она вновь проголодается. Сама мысль об этом заставила меня снова содрогнуться. Впервые я так испугался, что едва не наложил в штаны. Все, что я мог сделать, — это кивнуть и согласиться.
В этом мире слишком много обязательных событий, и почему я уже получаю нового члена отряда?! Темп этого мира — говнище!
— Итак, где же Син?
Это была моя палатка, и, по моим наблюдениям, была глубокая ночь — небо в Подпространстве должно было совпадать с внешним миром.
— Син наготове снаружи, — вежливо сообщила паучиха.
Я расширил Сферу обнаружения и нашел Син на небольшом расстоянии от входа. Должно быть, она пришла после того, как я вышел подышать воздухом. Возможно, у нее были дела, но что-то в этой ситуации казалось неправильным. Но я не мог оставить ее стоять на улице, особенно учитывая, что она ждала, когда я очнусь.
— Ты можешь позвать ее? — спросил я у бывшей паучихи.
— Конечно, дорогой.
— Д-д-что?!
Дорогой?! Куда делось "Хозяин"?! С каких пор мы дошли до такого? Не то чтобы мне нравилось, когда меня называют Хозяином...
Ее одежда не издавала ни шороха, пока она стояла, и я заметил, что материал кимоно был настолько тонким, что я мог видеть ее изгибы сквозь ткань. Я никак не мог взять с собой в город ни одну из них, если только не хотел бросаться в глаза.
Пока она обменивалась парой слов с Син, я разглядывал ее шелковистые черные волосы и такие же глубокие обсидиановые глаза. Ее глаза были слегка раскосыми, что создавали интересный контраст с ее фарфоровой кожей и манящими губами. Несмотря на утонченную, почти японскую внешность, она выше меня, но все же ниже Син.
Знаю, я уже задумывался об этом раньше, но почему я пользуюсь популярностью только у нечеловеческих девушек? Сначала Син, теперь... подождите, я ведь даже не знаю ее имени. А оно у нее вообще есть? Наверное, я мог бы называть ее Безымянной или Номером Два, но это было бы грубовато для столь красивой девушки, как она.
Ей нужно новое имя. Я не мог продолжать называть ее "паучихой", так как был шанс, что орки догадаются, что это она напала на Подпространство, и это поставит под угрозу ее положение здесь. Более того, я должен был знать, не затащила ли Син ее в Подпространство силком, чтобы сразиться с ней, ведь она пыталась проделать нечто подобное в сражении со мной. С учетом последних изменений, мир Подпространства стал плохим полем боя, особенно если учесть риск для орков.
Мне нужно узнать ее планы относительно Подпространства. Если она действительно намеревается построить город, нам предстоит проделать огромную работу: наметить основные объекты и исследовать земли, на которых он будет построен. Я бы мог помочь ей в этом, если она захочет. Деревня орков, как и любые другие поселения, которые мы решим поглотить, смогут остаться нетронутой на окраине... Хотя, опять же, нет смысла думать об этом до тех пор, пока не будет выбрано место для города.
Впрочем, если мы собираемся строить город, мне хотелось бы увидеть, что из себя представляют другие города в округе.
Раньше орки были заняты лишь выживанием и не имели ресурсов для работы над своей инфраструктурой. Теперь же все изменится. При этом я убежден, что если позволить Син справляться со всем самой, то это приведет к тому, что она попытается воспроизвести старый Эдо или Киото, а это было бы неправильно. Я представил себе, как жители Подпространства окажутся в рабстве, как в старые добрые времена на Земле, и содрогнулся при мысли о крестьянском бунте здесь.
— О? Хозяин, вы проснулись! — с порога позвала Син.
— Да, — я кивнул. — Так как же тебе удалось заставить меня заключить контракт с кем-то, пока я был буквально без сознания и беспомощен?
— Естественно, я помогла Вам. Мне показалось, что Вы предпочтете это, чем быть съеденным заживо. Кроме того, если мы оставим эту тварь на произвол судьбы... — она грубо ткнула большим пальцем в сторону паучихи, — … неизвестно, когда она снова решит напасть на нас.
Да, это было бы весьма неприятно... Это главная причина, по которой я согласился с ее решением.
Я вздохнул. Как-нибудь разберусь...
— По крайней мере, я рад, что у меня такие хорошие слуги...
Син гордо ухмыльнулась, полностью соглашаясь с похвалой, а паучиха счастливо покраснела.
Значит, сарказм им не по зубам... Понял, принял.
Я слегка покачал головой.
— Итак, Син? Если ты пришла сюда и ждала меня в такой час, должна быть какая-то причина, верно?
— Ах, да! — она обернулась ко входу в палатку. — Заходи!
Мгновение спустя внутрь вошел волосатый мужчина. Я смутно помнил, как Син тащила его, когда паучиха впервые вошла в Подпространство.
Погодите, он что, ниже меня ростом?! Афигеть!
— Только не говори мне, что ты гном?
Все трое удивленно переглянулись.
— Именно, — подтвердила Син. — Очень проницательно с вашей стороны, Хозяин.
Гном выглядел самым удивленным из всех, а паучиха просто задумчиво кивнула.
Гномы в этом мире редкость, что ли?
— Но это не обычный гном! — резко продолжила Син. — Нет, это мастер своего дела, из рода кузнецов, на счету которых множество божественных реликвий! Это старший гном!
Значит, старший здесь означает могущественный, а не старый... Постараюсь это запомнить.
Гном шагнул вперед и вежливо поклонился.
— Рад познакомиться с Вами, Господин. Как Вы уже догадались, я гном. Благодарю Вас за спасение моей жизни.
— Э-э... Не за что? Я Макото Мисуми, но можешь звать меня просто Макото. А как твое имя?
— М-мои извинения! Мой народ называет меня Бэрен.
— Ух ты, какой ты вежливый... Итак, уважаемый Бэрен, ты сказал, что я тебя спас? Я уверен, что это была Син, а не я...
Син отрицательно покачала головой, нахмурив брови.
— Что? Конечно, нет. Я просто схватила его, когда его уже почти сожрали, и отправила в Подпространство.
Ну так, разве это не спасение?
Бэрен кивнул.
— На мой дом напал ужасный паук. Если бы Госпожа Син не увела мерзкую тварь, вся деревня могла бы погибнуть. Мало того, она позаботилась обо мне, пока я был слишком изранен, чтобы двигаться. Я...
Он на мгновение прервался и обеспокоенно нахмурился, глядя на бывшую паучиху. Неудивительно, ведь она буквально чуть не сожрала его. "Мерзкая тварь" выглядела слегка виноватой, но только слегка. Я даже не знаю, поражаться этому или огорчаться.
— ...Я должен поблагодарить Вас за то, что Вы побороли ее, — наконец продолжил он, — К счастью, похоже, ее проклятие было снято, и она снова стала приятной юной девушкой.
Подождите, что? Она была просто паучихой, которая просто приняла человеческий облик после того, как заключила со мной Контракт, разве нет? Это ведь не какая-то сказка.
Я бросил на Син вопросительный взгляд, и она слегка кивнула.
“Просто подумайте об этом с другой стороны, Хозяин”, — словно говорила она, “Нет нужды объяснять дальше, и при таком раскладе мы вполне можем привлечь его к нашему делу”.
Я слегка фыркнул. "И для чего? Ты ведь просто хочешь, чтобы он изготовил тебе катану”.
Она закатила глаза. “Спасала я его от верной смерти или нет, правда только запутает его. Так будет лучше”.
На этом мы разорвали зрительный контакт.
Черт, какая же она бессердечная... Мне почти жаль нашего нового волосатого друга.
Я повернулся к нему лицом и заметил, что он терпеливо нас ждет. Очевидно, он заметил, что мы с Син как-то общались.
— Черный Паук Бедствия терроризировал мир с незапамятных времен, — начал Бэрен. — Он съедал свою долю и исчезал так же быстро, как и появлялся. По всем признакам это было скорее стихийное бедствие, чем живое существо, и он сожрал бесчисленное количество артефактов прямо из наших хранилищ.
Срань господня, она ест даже металл?! Насколько силен ее желудок?!
Я посмотрел на нее и увидел, что она слегка покраснела. Значит, она действительно это сделала.
Может быть, нам и вправду лучше пойти по пути сказок... Если мы хотим, чтобы он остался с нами, надо сначала убедиться, что у него нет ни к кому неприязни.
Гном слегка опустил голову, продолжая.
— Теперь же я хочу обратиться к Вам с важной просьбой, как к хозяину столь плодородной земли.
Ух. Время для очередного побочного квеста... Но сейчас я просто хочу добраться до города.
— И что это за просьба? — спросил я.
По крайней мере, выслушать его не помешает.
— Мой народ живет в этих краях и занимается торговлей уже много лет. Мы выбрали это место, несмотря на его опасность и неудобства, чтобы защитить наши товары от разбойников. Однако земля здесь суровая и бесплодная.
Большинство монстров не заходят на Край, так что с этой точки зрения здесь вполне безопасно. К тому же гномы могли оставаться здесь незаметными — даже Син не знала, где они живут, а ведь она буквально соседствовала с ними. Это должно было значительно сократить число воров, с которыми им приходилось иметь дело.
Я понимающе кивнул.
— Итак, ваши сокровища в безопасности, но вы постоянно голодаете.
— Именно. И это подводит меня к моей просьбе… — он сделал паузу, пытаясь подобрать слова, но я уже знал, к чему он клонит. — Может быть, Вы позволите нам жить здесь, на этой земле?
Да, именно это он и попросил.
Здесь было все, что требовалось деревне, и мы остаемся только в выигрыше, принимая больше людей. К тому же поселение смогут надежно защитить Син, паучиха и, наверное, я сам. Это было как раз то, что они искали. Син уже была в восторге от такой перспективы. Паучиха старалась сохранять спокойствие, но я заметил, что она жадно облизывает губы. На самом деле, она меня немного беспокоила, так что придется напомнить ей, чтобы она не ела наших новых жителей...
— Конечно, — быстро ответил я.
У Бэрена отпала челюсть.
— В-Вы так легко это позволите?!
— В конце концов, у нас есть достаточно места. Только пообещай, что поладите с орками.
— Р-разумеется!
Я почувствовал, что он немного смущен, но, честно говоря, мне было все равно. Они не должны доставить нам никаких проблем, а Син уже и сама собиралась пригласить его.
Син с нетерпением начала перечислять условия.
— Вы должны помочь нам построить наш город, а также изготавливать для нас оружие и броню, если потребуется. О, а также я намерена в будущем взимать налоги. И, наконец, вы должны признать Хозяина единственным властелином этой земли.
Значит, она уже давно все тщательно продумала?
— Город?! — глаза Бэрена расширились, но он охотно кивнул. — Мы с радостью примем эти условия.
Должно быть, жизнь в Подпространстве много значит для него. Я всегда представлял себе гномов упрямыми и грубыми, но Бэрен оказался дружелюбным и понимающим.
Дракониха кивнула.
— Со временем я построю здесь город. Разумеется, вы вольны оставаться независимой деревней, если пожелаете.
— Интересно, — размышлял он, поглаживая бороду. — Богатая земля за завесой тумана, в которой скрыта метрополия... Мне это нравится!
Он оказался взволнован почти так же, как и Син... Ей действительно повезло с ним.
— И я изначально был готов снабжать вас нашими товарами, — добавил он.
— Прекрасно! Ты можешь привести сюда своих товарищей. Я открою им путь.
— Отлично. В таком случае я отправляюсь прямо сейчас. Вы согласны подождать два дня, пока я доберусь туда?
— Да, конечно. Передай своим людям, чтобы они собрали все необходимое. Как только ты пришлешь весточку, я перенесу твою деревню целиком в Подпространство. Вы пройдете по проторенной дорожке!
Опять этот фокус? Удобно, признаю... Им даже не нужно много брать с собой, и они смогут взять любую мебель, какую захотят.
Процесс переноса очень напоминает мне телепортацию. При подходящих обстоятельствах она может переместить кого-то в Подпространство, а потом сразу выбросить в другое место.
Может быть, я попрошу ее сделать несколько постоянных врат для мест, которые нам придется часто посещать.
— Ну, тогда до скорой встречи!
С этими словами Бэрен вылетел, как пуля. Однако мои мысли были уже в другом месте.
— Значит, я прекрасно могу с ним разговаривать, да...
В отличие от первых разговоров с Эммой, когда мы только познакомились, у меня не возникло никаких проблем с пониманием его речи. Возможно, мне просто нужно было “настроить” этот навык в первый раз.
Или подождите, гномы ведь похожи на людей... Значит, что они говорят по-[человечески]?
Син одобрительно кивнула.
— Отличная работа, Хозяин.
— Очень впечатляет, — согласилась паучиха.
Нет, этого не может быть. Я ведь разговаривал с паучихой еще до ее превращения... Если это вообще можно назвать разговором.
— Вы и вправду впечатляете, раз можете вести нормальный разговор с этой паучихой.
— Ваша мана была очень вкусной, — добавила паучиха. — Действительно, идеальный муж.
Честно говоря, я не очень-то польщен!
Я не мог себе представить, что съедобные бойфренды могли бы прожить сколько-нибудь долго, и мне совсем не хотелось стать добычей ее хищной натуры.
Син повернулась ко мне с самым серьезным видом.
— Итак, Хозяин, есть еще один вопрос, по которому мне нужна Ваша помощь.
— Тебе нужно имя, верно? — спросил я.
— Да. Я больше не потерплю, чтобы меня называли просто Син. Вы должны дать мне достойное имя, как и полагается моему Хозяину.
Паучиха кивнула в знак согласия.
— Если не возражаете, я тоже хотела бы вскоре получить подходящее имя.
Я так и подумал.
Мне тоже не хотелось продолжать называть их по старым “именам”, и я жаждал придумать что-нибудь подходящее. Наверное, это все равно что постоянно называть их [людьми], а это было бы крайне неприятно. Честно говоря, я был слегка удивлен, что дамы считают так же — если честно, я думал, что только паучиха захочет получить имя, поскольку это было худшим из двух вариантов.
— Ты не хочешь прямо сейчас? — спросил я паучиху.
Она улыбнулась.
— Я бы предпочла подождать, пока Син получит свое имя. Ведь она была здесь первой.
Паучиха была невероятно элегантна в каждом своем движении. Если Син была воином, то паучиха была похожа на принцессу.
— Ладно... Так, я могу называть тебя просто Безымянной, или уважаемой Паучихой, или Номером Два, или еще как-нибудь. Я запомню, что...
Щелк!
Я практически услышал, как что-то щелкнуло, когда выражение лица паучихи стремительно потемнело.
— Ни в коем случае!
Я моргнул.
— Э?
— Дорогой, это неприличное имя для леди! Как у Вас только язык повернулся?!
— А может хватит обращаться ко мне как к любимому?! Кроме того, я не знаю, как еще тебя называть. Какой у тебя вообще вид?
— Мой вид? — она моргнула.
— Да.
— Хм... Интересно, какой у меня вид? Я не помню времени, до того как меня поглотил голод, так что, боюсь я мало что о себе знаю.
Значит, у нее амнезия? Или, подождите, это означало бы, что у нее были более ранние воспоминания, а мы пока не видели никаких признаков этого.
Я кивнул ей.
— Хорошо. Думаю, теперь я буду называть тебя малышка Куро.
— Я что, похожа на питомца?! — огрызнулась она. — Забудьте о том, что я сказала, теперь я хочу получить достойное имя!
Син оскалила зубы.
— Эй! Ты же вроде сказала, что я получу имя первой?!
Очевидно, эта парочка заключила какую-то сделку на эту тему, хотя я понятия не имею, почему это так важно.
Паучиха задрала нос.
— Ох, но уважаемая Син, вы же не можете предлагать мне принять одно из тех жалких подобий на имя, которые он предлагал до сих пор. Может, пока обойдетесь нейтральным именем?
Син ухмыльнулась.
— Значит, ты отбросишь возможность близости с ним первой?
— Гх... Полагаю так, раз я должна...
Постойте-ка, что они там себе порешали?! Я не собираюсь заниматься сексом ни с одной из них! Наверное. Я имею в виду, паук и дракон? Лично для меня, это перебор.
— Я уже пытался дать тебе имя, — вклинился я, нахмурившись на Син, — Ты отвергла все мои идеи. Я дал тебе целый список вариантов, когда ты впервые сказала, что хочешь новое имя.
Она возмущенно фыркнула.
— Я скорее упаду на свой клинок, чем соглашусь на такое легкомыслие!
— К тому же, Син — не такое уж плохое имя по сравнению с Безымянной или чем-то подобным... Погоди, паучиха, кажется, у меня есть идеальное для тебя.
— Ах, правда?!
— ЧТО?! — взревела Син.
Я тяжело вздохнул.
— Что теперь?!
— Нет, нет! Я не потерплю этого! Из вежливости, Вы должны назвать меня первой!
Сколько ей лет, четыре?
Я обернулся к паучихе и увидел, что она мечтательно хихикает сама с собой, опьяненная легким намеком на каплю благосклонности к ней.
Боже... Из всех людей, которые могли бы стать моими спутниками...
Я раздраженно покачал головой.
— Отлично! Я дам имена вам обеим, прямо здесь и сейчас, начиная с Син!
Я окинул их обеих вызывающим взглядом и в ответ получил легкое разочарование и ошеломительное удовлетворение. Я решил, что это будет самым быстрым способом прийти к согласию друг с другом.
Я повернулся к драконихе.
— Хорошо, Син...
— Пусть это будет сильное, могущественное имя, Хозяин!
— Уххх...
Она смотрела на меня со смесью чистосердечного восторга и надежды.
Черт, и что теперь? У меня есть подходящее имя для паука, но я все еще не знаю, как назвать ее...
— Э-э... Э-м...
Она вся напряглась в предвкушении.
— Да?
— Я... Хм...
— ... Вы еще не придумали мне имя?
— Конечно, придумал! Я просто, э...
Ее плечи поникли, а на глаза навернулись слезы.
— Почему, ради всего святого, вы придумали имя для членистоногого раньше меня?..
Неужели это действительно так важно? Может быть, вся эта часть Контракта, связанная с именами, важнее, чем я думал.
Я прочистил горло.
— Ладно, Син, я знаю, как тебя назвать. Отныне ты будешь носить имя Томоэ.
— Томоэ?
— Да. Это имя самой сильной и храброй женщины-воина, которую я знаю.
Ее глаза расширились.
— В вашем мире есть женщины-самураи?!
— Да. Она знаменита тем, что следовала за своим супругом на поле боя.
Если я правильно помнил, Томоэ Годзэн была приемной сестрой и соратницей ее мужа на поле боя. Он был удачливым парнем, и они явно очень доверяли друг другу — до такой степени, что, возможно, убивали друг за друга в самом прямом смысле. Конечно, все, что я знал о ней, было из игр, так что я не был уверен, насколько исторически достоверны мои знания.
Син гордо кивнула.
— О! В таком случае я с радостью приму имя Томоэ!
Мне показалось, что она немного преувеличивает, но поскольку это было буквально единственное имя женщины-воина, пришедшее мне на ум, я был рад, что оно ей понравилось. Мне больше не хотелось ломать голову в поисках другого варианта. На ум еще приходило имя Йодо, означающее “Стоящая Вода”, но мне оно показалось больше похожим на имя коварного владыки теней.
Пока Томоэ снова и снова повторяла свое новое имя, весело напевая, она начала слабо излучать свечение.
— Э, почему ты сейчас начала вся светиться?
— Хм? Ах, да. После получения имени, моя сила начала возрастать. Считайте это укреплением нашей связи, обретшей форму.
Ого, выходит, это очень важное дело, из за этого... Мне немного неловко, что я придумал его под влиянием момента.
— И все же, — продолжала она, — Имя довольно приятное на слух... Да, действительно, прекрасное имя! С этого часа, с этого дня я буду носить имя Томоэ! Понятно?
Она с гордостью смотрела то на паука, то на меня, но почему-то ее щеки вскоре вспыхнули розовым румянцем. Большинство взрослых сочли бы такое детское ликование неловким, особенно учитывая ее возраст.
— Если имя делает тебя сильнее, значит ли это, что есть имя, которое даст тебе наибольшую выгоду? — задался я вопросом.
— Конечно.
— Боже, почему ты не сказала мне об этом раньше?!
— Не беспокойтесь, Хозяин! Я просто рада получить от Вас такое ценное имя, клянусь эффективностью и могуществом!
— Конечно, но все же...
Это так или иначе повлияет на всю нашу дальнейшую жизнь, и мне казалось неправильным принимать судьбоносное решение, полагаясь только на мимолетное настроение. Я чувствовал себя немного виноватым.
— Расслабьтесь! — настаивала она. — У меня нет никакого желания носить имя, данное по такими критериями. А теперь, с Вашего позволения, я должна сообщить народу, как теперь ко мне обращаться!
С этими словами она выскочила из комнаты, словно ребенок, которому не терпится похвастаться подарками на день рождения.
Паучиха вздохнула.
— Ох, теперь во мне проснулось легкое чувство ревности... Итак, дорогой, могу я попросить тебя дать имя и мне?
— Конечно. Именно это я и собирался сделать. Но прежде, пожалуйста, не могла бы ты прекратить с этими фамильярными обращениями?
— Ох, дорогой, я и понятия не имела!.. Значит, ты предпочитаешь, чтобы тебя называли молодой Господин?
Один шаг вперед, два назад.
— Нет, только Мисуми или Макото, пожалуйста.
Она усмехнулась.
— Так не пойдет.
— Почему?!
— В конце концов, я принадлежу тебе. Я не могу быть с тобой настолько откровенной. Даже Син... нет, уважаемая Томоэ обращается к тебе именно так, и мы оба знаем, как она гордится этим.
Да, но от этих “любимый” или “дорогой” у меня мурашки по коже... Может, мне стоит заставить ее остановиться на “Хозяине”, как Томоэ? Нет, мне все же не нравится, что она, в отличие от остальных, называет меня так...
— Как насчет уважаемый Мисуми? — предложил я.
— Невозможно.
— Тогда придумайте что-нибудь другое вместе с Томоэ! Я официально запрещаю обращение “молодой Господин” и все фамильярные обращения, и это приказ!
Она вся задрожала, а лицо стало ярко-красным.
— П-приказ?! Е-если ты меня принуждаешь, то, полагаю, у меня нет выбора... Я посоветуюсь с Томоэ об этом позже.
— А теперь, — продолжил я, — что касается твоего имени...
— Да?
— Как насчет того, чтобы сказать мне, какое имя даст тебе наибольшую силу или что-то еще?
Она счастливо улыбнулась.
— Ни в коем случае.
Почему?! Я их вообще не понимаю!
— Ладно, но если это влияет на твою силу, то это буквально влияет и на меня...
— Черт бы побрал эту Син… — выругалась она себе под нос, — Неужели она не могла подержать рот на замке еще несколько минут?
А? Я, должно быть, ослышался... Она что, только что обругала Томоэ?!
— А ч-что, если я хочу еще немного подумать?
— Ты только что сказал мне, что у тебя уже есть имя.
— Да, но эта новая информация все меняет...
— Ничего не меняет! Скажи мне имя, которое тебе пришло в голову, прямо сейчас!
Ух ты, как она настойчива... Я удивляюсь, как она еще не покраснела и не отстранилась, настолько близко прильнув ко мне.
— К тому же, — продолжала она раздраженно, — как я могу быть счастлива с именем, рожденным по таким банальным правилам? Я бы предпочла иметь имя, которое, по твоему мнению, подходит мне от чистого сердца, а не только из-за силы.
— Даже если оно сделает тебя слабее?
— Ты не можешь предполагать, что твое имя сделает меня слабее. Кроме того, я никогда не заботилась о силе. Пожалуйста, скажите мне то имя, которое ты придумал для меня.
В этот момент стало предельно ясно, что она не примет отказа.
— Хорошо… — я тяжело сглотнул, — Тогда вот твое новое имя. Отныне ты будешь Мио.
— Мио...
— В буквах моей родины сочетаются иероглиф “ноль” и иероглиф “вода”, что символизирует мою главную магическую способность.
Вначале у нее не было ничего, кроме голода, так что в каком-то смысле она не имела ничего — ноль. А поскольку именно моя мана наполнила ее утробу и дала ей “начало” в нашем Контракте, это имя показалось ей хорошим и значимым, пусть и немного притянутым.
— Я приму его с радостью, — ответила она с поклоном, — С этого дня я — Мио. Спасибо за твое великодушие, дорогой.
— Что я говорил о подобных обращениях ко мне?!
— Ах. Я постараюсь больше так не делать. Мио... Хехе, имя с твоей стихией... Хехехе...
— Э, Мио? Земля вызывает Мио?
— Подожди... Ноль и вода — твоя стихия? Значит ли это, что ты хочешь наполнить мои пустоши своей сущностью?! О, я вся в предвкушении!
Спасите, она потеряла связь с реальностью. Теперь она меня даже не слышит. Почему все, кого я знаю, такие странные?
Я вытолкал ее из палатки, пока она продолжала витать в собственных фантазиях. Я был измотан, несмотря на то что только что проснулся после неизвестно промежутка времени, и мне хотелось только спать.
Какая жалость... Наконец-то мы так близко к [человеческому] городу...
На следующее утро после того, как я дал имена своим спутницам, я вышел из палатки и увидел удивительное зрелище. Орки собрались в полном составе, а Мио и Томоэ стояли, словно обращаясь к ним. Что бы они ни делали, было слишком рано для этого.
— Слушайте внимательно! — рявкнула Томоэ. — Прошлой ночью Хозяин даровал мне имя. Теперь ко мне следует обращаться Томоэ!
— Аналогично, я тоже получила новое имя. Пожалуйста, зовите меня Мио.
— ДАААААААААААА!!!
Я не ожидал столь бурной реакции толпы. Очевидно, это значило куда больше, чем я предполагал.
— Как вам известно, Хозяин — глава и владыка этой земли, — продолжила Томоэ. — Однако, вы не можете просто обращаться к нему также, как и я!
Мио кивнула.
— Обратите внимание, что он уже наложил вето на обращения "Дорогой" и "Любимый", а обращение к нему по имени — не что иное, как оскорбление.
Вообще-то… нет. Я бы предпочел именно это! Пожалуйста, могут они все относиться ко мне нормально?!
Орки, однако, все кивнули в знак согласия.
— Поэтому! — крикнула парочка в унисон. Это был весьма эффективный способ привлечь внимание толпы к себе. — Народ Подпространства!
Да, да, продолжайте уже.
— Ваша Светлость, молодой Господин, Старейшина — остаются три варианта! Мы решим, как правильно к нему обращаться, путем голосования!
Ладно, так... ЧТО?! Какого черта они делают?! Почему?!
— Я... Я... Э... Чт?..
Черт, я даже потерял дар речи! Все три титула звучат как дерьмо!
— Сначала, кто за Вашу Светлость!
— Даааааа!
О-о-о. Это довольно много.
— Теперь за молодого Господина!
— ДАААААААААААААА!
Черт, этот вариант популярен!
— А теперь Старейшина!
— Даа!
Слава богу! Я слишком молод, чтобы быть Старейшиной!
С этими словами Томоэ и Мио повернулись ко мне лицом.
— Итак...
— И вот...
Боже, не произносите этого!
— Разрешите нам называть вас молодым Господином! — взмолились они в унисон.
— Вы все сумасшедшие! — закричал я. — Нет, не сумасшедшие... Вы все чертовы идиоты!
Томоэ неодобрительно покачала головой.
— Мы решили это демократическим путем, не так ли? Я думала, ты уважаешь демократию.
— Я тоже голосовала за молодого Господина, — вклинилась Мио. — Я бы обязательно стала называть тебя так, несмотря ни на что!
Я не соглашался ни на что из этого! А Мио говорит так, будто это она все организовала!
Я раздраженно помассировал виски.
— Слушай, я здесь главный или кто? Зачем ты вообще все это делаешь?
Мио улыбнулась.
— Разве не ты сказал мне, чтобы я обсудила это с Томоэ вчера вечером? Я как раз этим и занимаюсь, не так ли?
— Но почему ни один из вариантов не является нормальным?!
Томоэ раздраженно нахмурилась.
— Нет нормальных?! Прошлой ночью мы подняли всех людей, обладающих влиянием, и заставили их работать, придумывая лучшие обращения к вам! Они трудились всю ночь! Они нормальные до невозможности!
Подождите, всю ночь?! Значит, некоторые из бедных орков были вынуждены страдать этой ерундой все то время, пока я спал? Блин, мне их всех так жалко...
Все взгляды были устремлены на меня, все ждали моего ответа на их голосование. Они смотрели с надеждой, несмотря на то, что я вообще не хотел, чтобы все это произошло. Но я не мог сказать этого сейчас, не под тем давлением, которое на меня оказывалось.
То, что мне приходится иметь дело со всем этим с самого утра, должно считаться домогательством, честно говоря...
— В-вы, э... Вы можете называть меня молодой Господин, — пробормотал я.
Из толпы поднялся оглушительный рев одобрения. Не осталось ни капли сомнения, что отныне все будут называть меня только так.
Почему же мне кажется, что я проиграл?..
Прошло несколько часов после мучительного утреннего голосования, и мы снова отправились в путь через пустоши. Мой боевой дух был на минимуме, но по мере приближения к городу я все больше воодушевлялся. И вот, когда очертания города стали отчетливо видны на горизонте, нам пришлось остановиться.
Как раз в тот момент, когда дела только начали налаживаться.
Как оказалось, мы должны были дождаться прибытия остальных гномов, прежде чем отправиться в город. Это было вполне логично, и отложить визит на день не помешало бы. На сегодня мы закончили с путешествием и уединились в Подпространстве, чтобы отдохнуть. Моя помощь в переселении новых жителей им не требуется, а если бы и понадобилась, то один из клонов Томоэ справится с этим лучше меня. Однако по какой-то причине они решили подождать с официальным представлением гномов до следующего дня в полдень, так что, не имея других дел, я пораньше отправился на ночлег. Это было странно, но я старался не зацикливаться на этом.
Я очень надеюсь, что это не приведет ни к чему плохому...
Когда на следующее утро я вышел из палатки, я не смог поверить своим глазам.
Дерьмо. Я знал, что должен был что-то сказать! Ох, сколько же головной боли!
В отличие от вчерашнего собрания орков, толпа на этот раз была гораздо более разношерстной. Справа от меня стояла группа из полусотни с лишним гномов во главе с самим Бэреном. В центре была Томоэ во главе группы ящеролюдов с синей чешуей. Всего их было больше сотни. И наконец, справа от меня Мио вела четверых людей, у которых верхняя половина тела была в основном человеческой, но ниже пояса была паучья часть.
Что за черт? Почему их тут так много?!
— Неплохо, — обратился Бэрен к Томоэ. — А я-то думал, что ты сказала “полдень”.
Томоэ хихикнула.
— Ах, но если вы оба хвастаетесь друг перед другом, я не могу оставить в тени своих людей! Впечатляет, не правда ли?
Паукообразные кентавры обменялись неловкими взглядами.
— Ох, какие вы тихие! — укорила их Мио. — Делайте что хотите, но помните: если вы хоть раз не так посмотрите на молодого Господина, я вас съем.
Ее последователи поспешно кивнули в знак согласия.
Да уж, тут царит полный хаос. Я понятия не имею, что, черт возьми, здесь происходит.
Гномы были единственной группой, которую я ожидал увидеть, но их деревня, насчитывающая всего пятьдесят с лишним человек, оказалась гораздо меньше, чем я предполагал вначале. Если предположить, что каждая семья состояла из пары и, возможно, трех детей, то это было всего шестнадцать семей. Я удивился, что у них достаточно людей, чтобы вообще считать их деревней, но, опять же, я ничего не знал о демографии этого мира, поэтому не мог сказать наверняка.
Последователи Томоэ, ящеролюди, стояли в полной готовности, почтительно касаясь мечами и копьями земли, а их головы благоговейно опустились, когда они преклонили колено. Они выглядели почти как рыцари. Я заметил, что ни у одного из них не было ножен для оружия, несмотря на то что в городе они были бы очень полезны. В городе, где катаны были самым распространенным клинком, ходить без ножен было равносильно тому, чтобы накликать на себя беду.
У Томоэ такие воспитанные последователи... Ей с ними очень повезло.
И наконец, четверо людей-пауков позади Мио. Судя по тому, как мало их было, не похоже, чтобы у них была своя деревня или что-то в этом роде. Я был немного удивлен, что они не бросились помогать Мио в нашей битве, если они были ее последователями, но, опять же, я сомневался, что она любит людей, так сказать. В ней было что-то от босса, и представить это было трудно. Впрочем, ее подчиненные были достаточно вежливы, их головы были опущены, а руки сложены на груди. Я сомневался, что они вообще способны вести диалог, судя по тому, как много они кивали и как мало говорили.
— Слушайте внимательно, дети мои, — ворковала Мио. — молодой Господин спас нас всех от безумного голода, и мы должны служить ему душой и телом в ответ.
Дети? Неужели они также начали пожирать все подряд едва народившись? Я и не подозревал, что у Мио достаточно маны, чтобы накормить всех четверых и остаться в сознании... Н-нет, чем меньше я буду задумываться о том, чтобы давать Мио еще ману, тем лучше.
— Хм? — Томоэ наконец-то заметила меня и бросила предупреждающий взгляд на Бэрена и Мио. — Эй!
Остальные тоже заметили меня, и все трое выпрямились, внимательно замерев.
— Э... Доброе утро? — нервно произнес я, каким-то образом превратив простое приветствие в вопрос.
— Доброе утро, молодой Господин! — воскликнули все в унисон, почтительно кланяясь.
Казалось, словно каждый на площади громко обращался ко мне, давая понять, что мое бормотание каким-то образом дошло до всех и было ими понято.
Это тоже благодаря дару Богини? Прекрасно.
Уважаемый Бэрен, коротко посоветовавшись об этом с двумя моими помощниками, сделал шаг вперед. Толпа гномов за его спиной поднялась следом и шагнула вперед в унисон. Это было неописуемо пугающее зрелище.
— Прошу простить меня за прямоту, уважаемый Макото. Мы, пятьдесят старших гномов, собравшихся перед Вами, будем иметь удовольствие немедленно поселиться в Ваших владениях. Еще раз благодарим Вас за столь щедрое гостеприимство!
— Э, добро пожаловать? Я Макото. Пожалуйста, называйте меня так.
— Позвольте представить вам главу нашего поселения! — пробасил Бэрен.
Он даже не ответил на мою просьбу... Почему он так напряжен? Ему следует сделать глубокий вдох и немного расслабиться.
Бэрен отошел назад, чтобы присоединиться к своим соотечественникам, когда из толпы вышел пожилой гном с густой бородой. От него явно исходила аура лидера. Старейшина поклонился, и я неловко последовал его примеру.
Значит, в этом мире тоже принято кланяться...
— Я, предводитель этой группы старших гномов, Элд. Я должен поблагодарить Вас за то, что Вы даровали моему народу убежище от внешнего мира, да еще и в такой зеленеющей земле.
— Э... Привет, я Макото. Если у вас возникнут проблемы с обустройством или просто какие-то вопросы, просто обращайтесь ко мне.
— Искренне благодарю Вас. Вы не возражаете, если я спрошу Вас кое о чем?
— Конечно.
— Вы выглядите как [человек], но у Вас в подчинении Великий Дракон — ни много ни мало, а повелитель иллюзий госпожа Син. Кроме того, Вы подчинили великого паука, который то и дело грозился поглотить весь мир. Ни один из них не стал бы подчиняться [человеку].
— Э... наверное?
Наверное, речь идет о моих сумасшедших способностях... А я “выдаю” себя за [человека]? Это просто ужасно.
— Позвольте мне сказать прямо. Вы прибыли с небес по милости Богини, чтобы благословить эту адскую пустошь?
В его глазах мелькнуло предвкушение, но он не мог ошибаться еще сильнее.
— Как будто я хоть пальцем пошевелю ради этой сучки! — я сплюнул, — С тех пор как она закинула меня в эту адскую дыру, у меня были одни неприятности! С тех пор моя жизнь стала просто отстойной!
— Ч-что?..
— Точно, она плела какую-то чушь о том, что бы я доживал свои дни в глуши! Эта ублюдочная тварь выбросила меня!
От одной мысли о ней у меня аж кровь закипает!
— З-значит, Вы здесь не с божественной миссией? — нервно спросил Элд.
— Нет! Ни в коем разе! Я всего лишь ее жертва — хотя, признаюсь, немного приятно иметь возможность разговаривать с монстрами, демонами и прочими… — я неловко замолчал.
Он немного оживился.
— Вы имеете в виду, что были благословлены тем, что способны разговаривать с нами?
Я кивнул.
— Она называла это “Пониманием” или что-то в этом роде. Хотя пока она это делала, она все время меня оскорбляла!
Честно говоря, я надеялся забыть обо всем этом.
Элд задумчиво погладил бороду.
— Значит, это делает Вас непричастным ни к одной из [людских] сил?
— Конечно. И еще, чтобы было понятно, я не [человек]. Я бы предпочел, чтобы вы называли меня человеком, спасибо.
— Человек, говоришь? Я не слышал этого названия целую вечность... Говорят, они были предками нынешних [людей].
— Возможно? В любом случае, пожалуйста, называйте меня так, спасибо.
— Понятно. Должен признаться, я с облегчением узнал, что Вы не служите Богине. Мой род давно противостоит ее целям, хотя и не до такой степени, чтобы открыто враждовать. Мы не дружим ни с [людьми], ни с демонами, поэтому у нас мало союзников.
— О, хорошо... Выходит, вы, ребята, сами по себе.
— Но я должен сказать, что Вы довольно интересный. Сначала этот бизнес с Недвижимостью Син, потом то, что Вы можете говорить с нами, и то, что у Вас такой огромный запас маны... Служить такой личности как Вы будет очень интересно.
— А-ха-ха... На самом деле я ничего особенного из себя не представляю...
Он хихикнул.
— В таком случае прошу прощения за то, что отнял столько времени на это. Позже я преподнесу Вам символ нашего союза.
С этими словами уважаемый Элд отступил назад.
Томоэ хрустнула костяшками пальцев, как всегда, весело ухмыляясь.
— Теперь моя очередь.
Все ящеролюди, стоявшие за ее спиной, замерли в едином строю. Они выглядели почти по-военному слаженно, словно солдаты в полной боевой готовности.
— А теперь, мой господин, я представляю Вам своих слуг, туманных ящеролюдов! Они обладают великой воздушной и водной маной и представляют собой редкий и могущественный вид. Только взгляните на их великолепную лазурную чешую!
— Э. Я и не знал, что у тебя есть слуги.
— За прошедшие века многие решили поклоняться мне, — заявила она с ноткой гордости. — Особенно если учесть тех, кто почитает меня божеством. Однако эти люди занимают особое место среди моих последователей. Каждый из них обладает силой, способной сразить Низшего Дракона!
— Вау... Но постой-ка, они выглядят так, словно созданы для сражений в едином строю. Я даже не могу представить, насколько эффективны они будут вместе.
— Хорошо подмечено, мой господин. У Вас отличный глаз на подчиненных. С сегодняшнего дня все восемь сотен из их племени тоже будут жить здесь. Надеюсь, Вы найдете нам разумное применение.
Она склонила голову, а ящеролюди за ее спиной глубоко поклонились.
Я не мог отделаться от ощущения, что Томоэ не обратила внимания на такую откровенную воинственность. Они должны быть невероятно мощными, если то, что она говорила, было правдой, и, хотя я понятия не имел, что из себя представляет Низший Дракон, но это звучало сильно. Ее последователи вели себя и создавали вокруг себя ореол скорее как элитные рыцари, чем как обычные солдаты.
Наконец настала очередь Мио говорить.
— Вот мои слуги, алке, — сказала она с вежливым поклоном, — Ранее они были доведены до безумия голодом, как и я, но, получив часть вашей сущности, полностью восстановились. Поэтому я привела их сюда.
Алке? Звучит как-то тревожно. Судя по всему, кем бы ни была Мио, она не имеет ничего общего с мифологией моего мира.
Но не это поразило меня больше всего.
Моя сущность?!.. Я понимаю, что она имеет в виду мою кровь, ману или что-то еще, но это прозвучало так грязно! Как ей это вообще удалось?
— Э... И каким образом ты дала им мою... что бы ты там им не давала?
Это вышло гораздо более неловко, чем я надеялся. Голова все еще шла кругом, пока я пытался понять, что произошло.
— О, это? Это довольно просто.
Она подозвала одну из алке поближе. Как только она оказалась в пределах досягаемости, Мио пронзила рукой ее плечо у ключицы.
— Что?! — задохнулся я.
Алке тут же заерзала от удовольствия. Судя по всему, она наслаждалась этим.
Нет! Нетушки! Невозможно! Неужели все пауки в этом мире — озабоченные мазохисты?! Это все равно что иметь под боком кучу маленьких Мио... О боже, у меня даже голова разболелась!
Тут я заметил, что из раны, сделанной Мио, вытекает какая-то жидкость и втягивается в алке. Это было немного тошнотворно.
— Я-я, уг... я все понял, хорошо? Можешь прекратить.
— Отлично, — Мио выдернула руку из ее плеча, но крови не было. Дыра затянулась в мгновение ока. — Надеюсь, ты наелась досыта.
Это просто мошенничество... хотя кто я такой, чтобы судить.
— Мы... алке, — сказала та, кого поранила Мио. — У нас нет... имен. П-приятно... познакомиться.
Они говорили неловко и запинаясь, и им приходилось с трудом выдавливать из себя слова, но они казались достаточно добрыми и искренними. Вероятно, раньше они жили в одиночестве и не испытывали потребности в общении с другими, что объясняло отсутствие имен и свободного владения языком. К тому же они голодали так же, как и Мио.
Мио бросила на них взгляд.
— Что, у вас не найдется никаких искренних слов благодарности для молодого Господина? Хотите, чтобы я вас съела? Серьезно?
Боже, Мио, ты что, гангстер, что ли?!
— Все в порядке! — я поспешил успокоить ее, прежде чем повернуться к алке. — Чувствуете себя как дома и спокойно привыкайте к этому месту. Уверен, для вас это большая перемена.
Мио почтительно отступила от новопоселенцев.
— Я и мои сородичи можем производить ценный реагент из своих тел, а также обладаем некоторыми знаниями о древних алхимических практиках, так что, надеюсь, мы будем Вам полезны. Я должна еще раз поблагодарить Вас, молодой Господин, за то, что Вы согласились принять мой народ.
Итак, гномы — кузнецы, алке — алхимики, а туманные ящеролюди — воины... К тому же и горные орки и ящеролюди должны быть пригодны для тяжелого труда. Теперь у нас есть все необходимое для начала строительства какого-нибудь города... за исключением людей, я полагаю.
На этом мы все представления были завершены, и теперь мы могли свободно посетить поселение [людей]. Скоро моя первоочередная цель в этом мире будет выполнена.
Уже не терпится встретиться хоть с какими-нибудь людьми!
Я кивнул и обратился к собравшейся толпе.
— Рад познакомиться со всеми вами. Если у вас остались еще вопросы, у каждого из вас есть свой представитель. Томоэ, Мио, уважаемый Элд, проследите, чтобы все устроились нормально. Вы можете выбрать для своих домов любое место, но постарайтесь обойтись без драк за землю. А теперь я ненадолго отлучусь.
Томоэ нахмурила брови.
— Один? Там же может быть опасно.
Мио кивнула в знак согласия.
— Вы должны позволить мне сопровождать Вас, молодой Господин.
— Не, со мной все будет более чем в порядке. Там будет гораздо безопаснее, чем в пустошах, по крайней мере, и, кроме того, вы обе нужны мне здесь, чтобы убедиться, что все переедут нормально. Я просто переночую в деревне, а завтра вернусь. До скорого.
С этими словами я развернулся и направился к выходу. К счастью, ни Мио, ни Томоэ, похоже, за мной не последовали, а значит, мне удалось их убедить. Если в Подпространстве что-то пойдет не так, они наверняка смогут с этим справиться. Я хотел как можно скорее добраться до города. Я уже целую неделю жил в этом мире, не встретив ни одной человеческой души, и два смертельных поединка не были приемлемой заменой.
Наконец-то я смогу увидеть людей! Настоящих, из человеческой плоти и крови... Не могу дождаться.
Идти пришлось недолго, прежде чем в поле зрения появились жилые постройки. Ворота были простыми и слишком маленькими, чтобы быть большой деревней — скорее, это была небольшая община.
Когда я уже подошел достаточно близко, чтобы разглядеть все в деталях, я случайно столкнулся с девушкой, чей возраст я не смог определить. Все, что я мог сказать — это то, что она была красива. У нее были мягкие светлые волосы, которые развевались на ветру, а ее кожа отливала жемчугом на фоне грязи и пыли Края.
Ух ты... Ни одна из девушек в клубе стрельбы из лука в школе не была и вполовину так красива, как она, а ведь мы славились тем, что у нас были самые красивые дети в школе.
Она остановилась и с сомнением посмотрела на меня. Я почувствовал, что мой пульс слегка участился.
Это как какой-то ивент? Это... судьба?!
Я подошел к ней, рисуя себе в воображении счастливые сцены, и приветливо окликнул ее.
— Здравствуйте! — сказал я, одаривая ее своей лучшей улыбкой.
Однако ее реакция немного разочаровала. Она издала жуткий вопль при виде моей ослепительной улыбки и помчалась в противоположном направлении к воротам, словно от этого зависела ее жизнь.
Вот это да. Вот что значит жесткое "нет"... Это действительно больно.
Но поскольку она направлялась в город, я решил последовать за ней. Я шел осторожно, на случай, если она подумает, что я пытаюсь ее догнать.
Наконец я добрался до ворот и с удивлением увидел, что там уже собралась целая толпа людей. У одних были эльфийские уши, у других мохнатые звериные. Все они были облачены в полные доспехи, с оружием наготове, а их взгляды были наполнены злобой.
Странно... Вроде бы я еще не сделал ничего такого, что могло бы их разозлить.
Впрочем, они ведь люди и должны быть умными и рассудительными. Я был уверен, что мы сможем уладить все словами, вместо того чтобы бить друг друга по головам, как варвары.
— Приветствую, меня зовут Макото Мисуми. Не могли бы вы впустить меня внутрь?
— ...
Никто из них не ответил. Более того, казалось, что от этого они еще больше разозлились.
Я просто назвал им свое имя! Какого черта?!
Они начали перешептываться между собой. Я решил немного подождать, чтобы они могли привести свои мысли в порядок. Затем, когда они закончили кучковаться, их передние ряды направили на меня оружие. Они выглядели готовыми атаковать в любой момент.
Подождите, что?!
Позади них, во второй шеренге, начали натягивать луки и готовить копья, а за их спинами от нескольких с посохами слышалось бормотание читаемых заклинаний.
Черт! Это плохо!
— П-подождите! Я только хочу...
— %(*&@^(@*&^!!!
Я застыл на месте. К счастью, они не стали бить в полную силу.
Черт. Вы, наверное, разыгрываете меня.
— @)#(%*&!
Я попытался поднять руки в знак капитуляции, но, видимо, и это показалось им враждебным. В меня полетел шквал стрел и заклинаний. Я создал вокруг себя защитную Сферу, и, к счастью, все их атаки отскакивали от нее. Несколько передовых воинов бросились на меня с мечами и копьями, но остановились, когда поняли, что у меня есть какой-то барьер.
Несмотря на то что они пока прекратили атаку, жители деревни дали понять, что будут сражаться до смерти, если я попытаюсь им угрожать. Если я не отступлю сейчас, ситуация может только обостриться.
Поэтому я развернулся и помчался прочь от деревни. Даже лошадь не смогла бы догнать меня на такой скорости, а облако пыли, которое я поднял, в мгновение ока скрыло жителей деревни из виду.
— ПРОКЛЯТЬЕ! Какого черта [человеческий] — единственный язык, на котором я не могу говорить?!
Это же был единственный язык, которым я должен был владеть безусловно и в совершенстве.
Что, черт возьми, мне теперь делать?!
Я в дерьме по уши...
Они не могли меня понять. До сих пор я мог нормально говорить по-японски, и все, от орков до гномов и даже пауков-монстров, не испытывали никаких проблем. Не было абсолютно никакого смысла в том, что моя способность не срабатывала на моих же собратьях [людях]. Это должно быть ошибкой.
Чтобы развеять свои страхи, я попросил Томоэ и остальных попытаться поговорить со мной на так называемом Всеобщем языке, на котором говорит большинство [людей], но в ответ услышал лишь тарабарщину. Тот факт, что они все могли общаться с [людьми], а я нет, был просто солью на рану. Особенно меня поразила Мио.
Как она вообще может нормально говорить? Я думал, она ничего не помнит, до того времени как ее поглотил голод! Она что, гений, что ли?!
Всеобщий язык был основным языком, на котором говорили [люди] в этом мире, почти без исключения. У каждой [человеческой] нации он был официальным языком ведения бизнеса и правительства. Я задавался вопросом, почему он не называется [Человеческим] или каким-нибудь подобным, но так уж сложилось, что все главные политические силы в мире были [человеческими] государствами, и это уже устоялось очень давно, а их централизованное влияние на мир и глобальную культуру только подчеркивало их взгляды. Удивительно, что такой бессмысленный набор звуков был настолько распространен и привычен.
Я настолько не мог с этим смириться, что был уверен, что они меня разыгрывают, и попытался это доказать. Я заставил представителей всех рас, населяющих Подпространство, собраться в зале и позволил им всем перемешаться. Поговорив с каждым по очереди, подтвердилось, что только я могу понимать слова всех присутствующих. С Томоэ и Мио они, конечно, тоже могли общаться с приличной эффективностью, но между собой их понимание варьировалось от сомнительного до нулевого. Орки оказались единственными, кто мог сносно общаться с представителями всех остальных рас, и это могло пригодиться им в будущем.
Во всяком случае, теперь было ясно, что мне нужно как-то выучить Всеобщий язык, а без помощи Томоэ и Мио в обучении я буду в полной заднице.
Проклятье... Я это еще ей припомню, клянусь!