Грум-Лейк, штат Невада

Зона 51

3 ноября 2024 г.

По солнечной пустыне гуляли завывающие ветры, создавая холодный холод, который не соответствовал круглогодичной пустынной жаре, к которой привык этот регион. Сотрудники в форме поспешили закрыть двери ангаров, защищаясь от неумолимого натиска песка, а по всей базе началили отключать системы, чтобы обезопасить находящееся в них чувствительное оборудование. Однако среди усиливающейся песчаной бури один ангар оставался оживлённым.

Ворча на надоедливую погоду, человек в боевой форме песочного цвета боролся с непокорной кепкой, проходя мимо закрывающихся дверей он недовольно пробормотал: "А, ну его к чёрту", после чего надежно запрятал кепку между рубашкой и жилетом. Постучав по руке, он обратил внимание на знакомую ухмылку.

Лейтенант Рон Оуэнс, внушительная фигура, чьи физические данные могли бы обеспечить ему место в любой команде NFL, вместо которых выбрал Космические силы. Когда его спрашивали о его решении, он неизменно отвечал: "Приключения".

"Ну что, Генри, разве ты не взволнован?" - спросил он, и его неподдельный энтузиазм контрастировал с профессиональной атмосферой в помещении.

Капитан Генри Доннагер посмотрел мимо своего друга, его взгляд остановился на дальней части ангара, скрытой сложным комплексом коридоров, лабораторий и модулей. "Взволнован? За последние четырнадцать активаций врат волнение не проявлялось. Обмани меня один раз, верно?"

Рон хихикнул, похлопав друга по плечу. "Смотри живее, капитан. Поверь мне, на этот раз все по-другому. Просто подожди и увидишь".

Они углубились в ангар, превратившийся внутри в объект, пробираясь сквозь лабиринт из научной аппаратуры и военного персонала. В конце концов, они добрались до самого центра: шлюза. Сооружение возвышалось над окружающим пространством, внушительное и загадочное.

Полукруг, вертикально стоящий на бетонной платформе, простирался не менее чем на половину длины ангара, а его диаметр позволял с легкостью вместить самолет Boeing 747. По периметру кольца были выложены причудливые узоры из загадочных символов, названных исследователями "рунами". Толстые прозрачные барьеры окружали шлюз вместе с камерами, датчиками и защитными слоями.

Невероятный трепет охватил Генри, когда он вглядывался в происходящее. Само присутствие этой загадочной структуры зажгло в нём чувство захватывающего предвкушения - предвкушение "приключения", о котором так часто говорил Рон.

Рон облокотился на перила, его глаза тоже расширились от увиденного. "Ты только посмотри на это! Это как будто что-то из научно-фантастического сериала".

"Я видел это десятки раз, и все равно это меня поражает", - признался Генри. Он наблюдал, как мужчины и женщины в защитных костюмах настраивают компьютеры и другие устройства у большого серебристого ящика, повторяющего арканный дизайн кольца. "Хотя, по-моему, такого количества людей я ещё не видел".

Взгляд Рона остановился на движущихся фигурах. "Они выглядят немного более взволнованными, чем мы. Смотри, - сказал он, указывая на группу одетых в лабораторные костюмы сотрудников, сгрудившихся за пультами у самых ворот, - они уже готовятся на всякий случай запечатать кольцо".

"Не могу их винить", - подумал Генри, обводя глазами многочисленные меры безопасности. "Последнее, что нам нужно, - это инопланетная чума на Земле".

Рон искренне рассмеялся, но его взгляд остался прикованным к воротам. "Или кровожадные римляне".

Генри повернулся к Рону, его взгляд на мгновение оторвался от инопланетной конструкции. "Серьезно, римляне? Здесь могут быть инопланетяне-паразиты, маскирующиеся под божества, долговязые серые люди, чёрт возьми, даже драконы и прочее дерьмо, а ты первым делом думаешь о Римской империи? О каких приключениях ты мечтал, когда записывался в Космические силы?"

"Слушай, Кэп, это не моя идея, ясно? Но есть одно аниме, - он сделал небольшую паузу, - японский мультфильм, в котором изображены фантастические римляне, выходящие из портала, только для того, чтобы попасть под огонь современных пушек. Просто для справки".

"Ну, если в нём нет этих заурядных гаремов и пятисотлетних девочек-подростков, то я не буду осуждать твой вкус".

Рон посмотрел в сторону, его легкий жест проскользнул мимо радара Генри. "В любом случае, ученые говорят, что показания стали более энергичными, чем раньше, и им даже удалось убедить генерала Хардинга приехать и проверить это."

Скептицизм Генри вернулся в виде полуулыбки. "Правда, сейчас?"

Рон поднял руки: "Послушайте, у меня были сомнения, но я думаю, что у меня также было больше веры. Кроме того, если доктор Ламарр считает, что что-то произойдет на самом деле, то, скорее всего, так и будет".

"Да, чувак", - вздохнул Генри, уступая. "Наверное, ты прав". Он перевёл взгляд на высокую светловолосую женщину в белом халате, помогавшую другим исследователям. Указав на экран, она остановилась и посмотрела на кольцо, заметив, что Генри смотрит на неё с перил. Генри помахал рукой и улыбнулся, чувствуя удовлетворение от того, что она ответила ему дружеским жестом и вернулась к работе.

Рон дразняще подтолкнул его. "Ты положил глаз на доктора Ламарр, не так ли?"

"Смотри", - ответил Рон, хотя его ухмылка скрывала притворное раздражение. "Она здесь лучший ученый, не считая самого директора Ломбарда. Полезно иметь друзей в умных местах".

Воздух в ангаре напрягся, когда прозрачные барьеры закрыли шлюз, заключив его в укреплённую камеру сдерживания. Последние техники покинули помещение, оставив после себя лишь тихое гудение компьютеров и заряженную атмосферу, трещащую от потенциала неизвестности.

"В такие моменты я хотел бы знать больше о тех, кто создал эту штуку", - признался Рон, понизив голос до задумчивого тона. "Какими они были? Почему они ушли?"

Генри покачал головой, его взгляд был прикован к закрытым воротам и автоматической защите вокруг них. "Может быть, мы скоро узнаем. Если то, что они говорят, правда, то мы, возможно, стоим на пороге чего-то грандиозного".

Голос по внутренней связи прервал их разговор. "Всему персоналу явиться на свои места. Активация ворот начнется через час с минусом".

Рон посмотрел на Генри, затем на платформу над ним. Там, над шумным ангаром, возвышалась фигура, затуманенная резким светом, отражавшимся от стекла диспетчерской. Суровая осанка и руки, сцепленные за спиной, несомненно, принадлежали генералу Александру Хардингу. Рядом с ним за приготовлениями с почти задорным выражением лица наблюдала стройная фигура - доктор Андромеда Ломбард, директор проекта "Манифест".

"Похоже, директор тоже взволнован", - заметил Рон.

Генри проследил за взглядом Рона, затем покачал головой, на его губах заиграла кривая улыбка. "Может, она и взволнована, но я поверю в это, когда увижу. Давайте займём свои места. Время представления уже близко".

——

Генерал Хардинг смотрел в окно диспетчерской, сузив глаза, на массу технического оборудования и персонала, находящегося в движении. К нему присоединился доктор Ломбард с планшетом в руках, на котором отображался сложный график энергетических сигнатур. "Генерал, энергетическая структура врат изменилась. Колебания на частотах, никогда ранее не регистрировавшихся. Посмотрите на эту форму волны - она указывает на резонанс с внешним источником!"

Хардинг переключил внимание на экран, нахмурив брови от неразборчивого танца пиков и впадин. "Значит, мы наконец-то установили двустороннюю связь?"

Голос Ломбарда дрожал от сдерживаемого волнения. "Да. MRD-7 находится на позиции с рядом датчиков для анализа окружающей среды. Мы готовы".

Хардинг отвесил челюсть. "Это серьезное утверждение, директор. Высшее командование не будет слишком радо ещё одной ложной тревоге".

Она посмотрела ему в глаза. "Я уверена. Мы неоднократно просматривали данные. Это не сбой. Врата реагируют на что-то ощутимое".

Он некоторое время изучал её, прежде чем кивнуть. "Хорошо. Мы будем действовать осторожно. При первых признаках нестандартности я хочу, чтобы врата были закрыты".

"Понятно", - ответила она с решительным выражением лица. "Мы будем следовать процедурам в точности".

Они ещё раз окинули взглядом ангар. Приготовления были видны в каждом уголке: техники перепроверяли приборы разведывательного дрона MRD-7, солдаты занимали места по периметру охраны, ученые сгрудились у мониторов.

Тишину нарушил голос Хардинга. "Переходим к брифингу".

"Всё готово?" - поинтересовалась она, имея в виду процедуру защиты.

"Все на месте", - ответил Хардинг, дойдя до дверей комнаты для брифингов. Он толкнул их и вошёл в комнату, заполненную ключевым военным и гражданским персоналом. Все взгляды обратились к ним, атмосфера в комнате была напряжённой от предвкушения.

Среди присутствующих или присоединившихся к ним по видеосвязи мужчин и женщин были представители элиты страны, за исключением президента и вице-президента: Государственный секретарь Томпсон, министр обороны Морган, другие высокопоставленные офицеры, ведущие ученые в области теоретической физики и астрофизики, а также правительственные связные.

Генерал Хардинг занял своё место во главе стола, дав всем время успокоиться. Его глаза просканировали комнату, узнав нескольких человек, которые участвовали в проекте "Манифест" с самого первого дня - посла Джона Перри, назначенного представителем для первого контакта, и доктора Оливера Фримена, известного своими работами по изучению межзвездных аномалий.

"Как вы все знаете, - начал Хардинг, - мы находимся на критическом этапе проекта "Манифест". Сегодня мы потенциально вступаем в нечто совершенно новое".

Рядом с ним Ломбард переместила свой вес и указала на презентацию графиков. "Мы провели моделирование, проанализировали все возможные сценарии, но реальность может оказаться совершенно иной. Это порог, который мы ещё никогда не переступали".

Связной, сидевший несколькими стульями ниже, постукивал ручкой по блокноту. "Генерал, это может стать величайшим достижением человечества или его худшей катастрофой. Меры безопасности должны быть непроницаемыми".

"Согласен", - заверил Хардинг, опираясь локтями на стол. "Многофазный протокол безопасности уже внедрён, а разведывательный ровер - Pathfinder One - оснащен новейшей сенсорной техникой, включая систему обнаружения биологических опасностей".

Ломбард взял в руки пульт и прокрутил еще несколько наглядных пособий. "Не только биологических опасностей. Мы подготовились к атмосферным, радиологическим и другим экологическим рискам".

Государственный секретарь Томпсон наклонился вперед, и на экране появилось его лицо: "Как продвигается подготовка к первому контакту?"

Посол Перри ответил: "Эксперты по лингвистике и культуре уже готовы. У нас есть несколько стратегий общения в зависимости от ситуации".

"Хорошо, - наконец сказал Томпсон, - приступим к обсуждению протоколов первого контакта и возможных результатов". Пока участники совещания готовили свои документы, перелистовывали бумаги и листали планшеты, Томпсон продолжил: "Мы уже давно не занимались этим, поэтому давайте повторим. Директор, может быть, вы начнете с наброска плана коммуникаций?"

Ломбард прокрутила страницу с соответствующим разделом своей презентации, на которой была изображена блок-схема. "Конечно. Первоначально "Следопыт-1" будет собирать данные о другой стороне. Если будет обнаружена разумная жизнь, разведчик оснащён оборудованием для сбора аудио- и видео- сигналов. Мы начнём с невербального подхода, наблюдая и анализируя любые сигналы, модели или поведение".

Перри подхватил: "Если мы установим, что существует сложная система коммуникации, мы начнем медленные и контролируемые попытки взаимодействия. Символы, звуки и основные математические понятия".

"А если ситуация окажется враждебной?" - спросил связной. Он сцепил пальцы и наклонился.

Хардинг ответил на этот вопрос прямо: "Мы готовы к такому сценарию, но это крайняя мера. Если возникнут проблемы, мы сразу же прекратим эксперимент. Если же дело дойдёт до драки, им придётся преодолевать вакуум, усиленные барьеры, автоматическую защиту и огневую мощь целой роты, нацеленную на ворота".

Связист уточнил: "А весь персонал проинструктирован о необходимых протоколах?"

"Тщательно", - подтвердил Хардинг. "Каждый участник проекта знает свою роль и шаги, которые необходимо предпринять на каждом этапе".

Морган кивнул, обращаясь к залу: "Тогда у нас есть наш план. Посол Перри, генерал Хардинг, директор Ломбард, от имени президента Кинера мы доверяем вам мудрое и сдержанное руководство этой деликатной задачей. В ваших руках ключи к изменению судьбы не только этой страны, но и всего человечества. А теперь идите и творите историю. Удачи вам и храни вас Господь".

--

Генри переместил свой вес, и тактильная ткань его защитного костюма подстроилась под него. Он взглянул на винтовку M7 в своих руках. Её вес, казалось, неуловимо увеличился, словно отягощенный тяжестью задания. Его прежний скептицизм, когда-то такой же всепроникающий, как фоновая радиация, в значительной степени угас.

Сверху раздался резкий звон, за которым последовало автоматическое объявление. "Активация ворот через две минуты".

"Итак, вот и все, - начал Генри, голос его был напряженным, но с нотками непочтительности. "Две минуты до того момента, когда мы либо войдем в историю, либо станем поучительной историей".

Рон тихонько захихикал. "Да, никакого давления, верно? Просто ещё один день в офисе".

Генри ухмыльнулся. "Ты когда-нибудь думал, что мы окажемся здесь, делая это? Собираемся активировать портал... Бог знает куда?"

"Я всегда думал, что мы будем совершать прыжки HALO или сражаться с коммунистами на Луне. Если бы ты рассказал мне об этом в школе, я бы сказал, что ты закрепил свои шевроны не в тех местах".

Генри кивнул, переводя взгляд на все более оживленную комнату управления. "Знаешь, я все ещё думаю, не является ли это просто тщательно продуманной, чрезмерно финансируемой LARP-сеансом".

"Если это так, то у них просто убийственная производственная мощность".

"В самом деле. Что ж, - вздохнул Генри, в последний раз проверяя патронник своего M7, - будем надеяться, что на той стороне мы встретим только инопланетного оленя или что-то в этом роде. С этим я справлюсь".

"Согласен, - ответил Рон, - всё лучше, чем столкнуться с кайдзю или эльдрическими ужасами".

Глаза Генри снова обратились к Рону. "Ты готов?"

"Как никогда".

Раздался очередной звон. "Активация ворот через десять... девять... восемь... семь..."

Ворота зажужжали, их частота неуклонно возрастала, почти органично синхронизируясь с обратным отсчётом. Концентрические кольца света на каркасе врат стали загораться одно за другим, образуя сияющий каскад к центру. Каждое светящееся кольцо отделилось от основной конструкции и начало вращаться в воздухе. Гармоничное взаимодействие этих колец привело к появлению зигзагообразных световых нитей. Из них материализовались геометрические фигуры - пятиугольники, шестиугольники, замысловатые спирали, словно выгравированные невидимыми руками. Они двигались с удивительным сочетанием механической точности и органической плавности, выстраиваясь в последовательность, которая, казалось, находилась в сфере как точной математики, так и арканных символов.

"Шесть... пять... четыре..."

Гул перерос в жужжащий резонанс, когда светящиеся кольца ускорились. Надписи и руны превратились в струящиеся потоки света, узоры фиксировались, словно поворачивая тумблеры космического замка. Сама атмосфера, казалось, стала более плотной средой, заряженной неизвестной энергией.

"Три... два... один..."

Наконец, вращающиеся кольца врат достигли точки равновесия. Вспыхнула вспышка света, настолько яркая, что Генри и Рон рефлекторно прищурились, несмотря на защитные визоры шлемов. Скопления яркости пульсировали, посылая волну мерцающей энергии к центру врат. Когда она столкнулась с замысловатыми фигурами, образовавшимися в кольцах, началась цепная реакция - каждый арканный сигил усилился под воздействием пришедшей энергии, что усилило их коллективную мощь и создало основу для разворачивающегося вихря.

Портал замерцал, его поверхность превратилась в постоянно меняющийся гобелен переливающихся оттенков - лазурный, изумрудный, аметистовый - и все это в окружении небесно-серебристого сияния. Через неравные промежутки времени на его поверхности мелькали фрактальные узоры, напоминающие арканные круги, но затем снова растворялись в лучах света. Это было во всех смыслах слова завораживающее зрелище.

"Связь устойчивая, нарушений не обнаружено", - сообщил Ломбард по связи.

"Приготовиться к развертыванию ровера", - раздался голос Хардинга, в тоне которого прозвучали нотки предвкушения - редкое, но вполне оправданное отклонение от его обычного характера.

Генри и Рон смотрели на монитор на своем пульте, где отображалась прямая трансляция с камер ровера. Впереди ровер набирал ход, медленно вкатываясь в портал.

На какую-то долю секунды изображение с камеры померкло: калейдоскоп переливающихся цветов и сталкивающихся друг с другом геометрических фигур. Как будто ровер погрузился в водоворот, состоящий из жидкого света и раздробленного пространства, - ощущение, не поддающееся известным Генри законам физики. Затем, резко, как только все началось, хаос прекратился, и вид стабилизировался.

Ровер вышел на пейзаж, настолько живописный, что он казался сошедшим с картины. Перекатистые луга, одетые в яркие оттенки зелёного цвета, простирались насколько хватало камеры, и были отмечены всплесками полевых цветов, плавно покачивающихся на ветру. На заднем плане возвышались далекие горы, величественные и внушительные одновременно. Небо над головой отличалось редко встречающейся на Земле прозрачностью, почти идеальной лазурью, в которой лениво колыхались облака, похожие на вату.

На фоне пышных равнин возвышались руины не из камня и раствора. Вместо этого они выглядели выточенными из металлического вещества, которое Генри не мог определить, их поверхности украшали замысловатые геометрические узоры и чистые линии, которые переливались, словно заколдованные. Кривые и углы гармонично сочетались в их архитектуре, отражая конструкцию ворот. Неземные световые дорожки соединяли разрозненные платформы, некоторые из которых неестественно парили над землей, словно законы гравитации были не правилом, а предположением.

При дальнейшем движении ровера его оптика сфокусировалась и зафиксировала аномальное движение впереди. Из зарослей деревьев, примыкающих к развалинам, показались фигуры. Они были явно подготовлены, их строй говорил о том, что они чего-то ждали - возможно, активации шлюза. Рыцари стояли наготове, их доспехи были похожи на ярко-серые стальные. На их щитах светились замысловатые узоры, резонирующие со скрытой энергией.

Рядом с ними стояли люди в мантиях, с посохами, увенчанными шарами или драгоценными камнями, излучающими слабую ауру: маги. Маги бормотали заклинания и манипулировали своими артефактами, словно находясь в гармонии с энергетическим полем, которое датчики ровера не могли определить. Очевидно, у них были свои процедуры и протоколы.

Тишина и предвкушение в ангаре сменились тихим ропотом - от восторга перед фантастическими одних до разочарования тех, кто ожидал чего-то более уникального.

Во главе этого собрания стояла одинокая фигура. Его голубая мантия представляла собой гобелен из символов и узоров, искусно сотканных из серебряных нитей, которые улавливали и преломляли свет. На боку - посох с центральным драгоценным камнем, таким же, как у его спутников, но более грандиозным. Даже через механический отрыв объектива ровера было видно, что это человек, обладающий огромным влиянием и необыкновенными способностями.

"Лидер определено", - констатировал Генри.

"Переходите к FPCON Charlie", - вмешался голос Хардинга, и тяжесть его слов прорезала благоговейную картину. "Держите оружие в состоянии 3. Впереди неизвестные субъекты, мы не можем предполагать их намерения. Господин посол, будьте готовы к первому контакту. Всем подразделениям быть готовыми к непредвиденным ситуациям".

Пальцы Генри плясали по пульту, переводя защитные системы ровера на более высокий уровень готовности. Боковая панель на экране мигала с зеленого на янтарный цвет, согласуясь с изменением FPCON. Рон взглянул на Рона, который уже настраивал фокус вспомогательных камер, готовя их к быстрому перемещению и захвату цели.

"Посол Перри, ваша консоль активирована, - объявила Ломбард, её голос был на удивление ровным.

Руки Перри на мгновение зависли над интерфейсом, как бы смакуя весомость момента. Он включил консоль и отодвинул кресло внутрь, сделав глубокий вдох.

В другом конце комнаты техники обменялись взглядами. Они только что перешли от рутинной работы в неизведанную область. Некоторые из них, казалось, были на грани праздничного ликования, в то время как другие с опаской относились к своему первому взгляду на межзвездную жизнь.

Все взгляды вернулись к прямой трансляции с экранов, расположенных по всему ангару.

"Приступайте", - наконец, произнёс Хардинг.

Колеса ровера заскрипели по чужой, но знакомой земле, приближаясь к собранию рыцарей и магов. На их лицах мелькали выражения недоумения, постепенно переходящие в любопытство, почтение или страх.

Во главе группы сузились глаза архимага. Его посох поднялся, но не угрожающе, а скорее как у дирижёра, оценивающего ритм оркестра. Он что-то произнес, возможно, негромкое заклинание, и драгоценный камень на острие его посоха на мгновение засветился. Он словно прощупывал ровер, пытаясь понять его природу или происхождение.

"Оптические и тепловые датчики по-прежнему работают в номинальном режиме", - доложил находящийся рядом техник. "Никаких признаков глушения или помех".

Генри приготовился вступить в бой при малейшем намеке на враждебность, но ничего подобного не последовало. Вместо этого рыцари и волшебники, казалось, подчинились своему лидеру, который после продолжительного взгляда опустил свой посох и сделал осторожный шаг назад.

"Похоже, они уступают нам место, - заметил Генрих, чувствуя, как в зале раздается общий затаенный вздох.

Перри поджал губы, его палец завис над консолью. "Запускаю последовательность первого контакта". Нажав кнопку, внешняя проекционная система ровера ожила. Низкий гул наполнил воздух, когда она спроецировала простой квадрат на травянистую землю, которая лежала между ровером и местными жителями.

Маг посмотрел на фигуру, затем на своё собрание, и между ними завязался негласный диалог, переходящий во взгляды и едва уловимые жесты. Он плавным движением взмахнул посохом, и его драгоценный камень снова засверкал. Из воздуха возник такой же квадрат, зависший над проекцией на земле. Он с такой точностью наложился на исходный квадрат, словно чертёж был наложен на модель архитектора.

"Невероятно, - прошептал Ломбард, расширив глаза.

"Никакого враждебного языка тела не обнаружено", - вклинился голос Хардинга, в его обычно суровом тоне промелькнул намек на облегчение. "Продолжайте протокол".

Атмосфера в комнате управления ощутимо изменилась, словно натянутая проволока вдруг дала слабину. То, что они увидели, было не просто ответным жестом - это было зеркалом, признанием, преодолевшим миры и просто вошедшим в историю.

Посол Перри начал следующую последовательность, и на его губах появилась обнадеживающая, почти мальчишеская улыбка. Проекция переключилась с фигур на простые световые точки. Сначала появилась одна точка, затем две, потом три.

На мгновение маг словно задумался, его взгляд метался между посохом и проекцией. Ещё одно изящное движение - и драгоценный камень на острие посоха вспыхнул. В воздухе материализовались голубые точки, отсчитывающие от одного до десяти. Коллективный вздох наполнил зал управления.

Дав точкам задержаться на мгновение, Перри перешёл к следующей последовательности. Он нажал ещё одну клавишу, и проекция переключилась на последовательность точек и символов, обозначающих элементарное сложение. Появились две точки, затем крестик, за ним еще две точки. Затем появилась линия параллельных черточек, и, наконец, четыре точки заполнили пространство.

Архимаг внимательно наблюдал за происходящим, а затем ещё раз взмахнул посохом. Его собственные точки и символы ожили, в точности повторяя последовательность Перри. Три плюс четыре - семь.

"Базовое сложение", - сказала Ломбард, и в ее голосе зазвучало веселье. "Мы только что передали базовую арифметику через миры".

"Хорошо, - сказал Хардинг, - давайте перейдем на более высокий уровень".

Еще одно нажатие клавиши - и проекция трансформировалась. Материализовался треугольник, стороны которого были обозначены точками: три на одной стороне, четыре на другой, а гипотенуза, как ни странно, оказалась пустой.

Впервые за все время взаимодействия маг замешкался. Его глаза прищурились, сузились, как будто в них была заложена загадка. Драгоценный камень на его посохе на мгновение потускнел, а затем вновь вспыхнул, словно вторя колебаниям хозяина. Мгновение тянулось, каждая секунда была ударом молотка по барабану напряжения в комнате управления. Затем, почти непринужденным движением, он взмахнул посохом. Вдоль пустой гипотенузы появились пять точек.

"Вот это да, - недоверчиво пробормотал Генри.

Рон кивнул, не менее ошеломленный. "Он понимает теорему Пифагора".

Затем маг сделал нечто неожиданное. Взмахнув посохом, он наколдовал ряд точек и символов, используя круг для обозначения умножения. Трижды три плюс четырежды четыре равно пятижды пяти. Затем он нарисовал новый треугольник, отдельные стороны которого содержали пять, двенадцать и тринадцать точек, за которыми следовали соответствующие формулы.

"Он знает!" воскликнула Ломбард, едва не вскочив со своего места. "Он не просто повторяет то, что мы показываем. Он не просто повторяет то, что мы показываем, а расширяет это!"

Присутствовавшие в зале сотрудники в разной степени удивились новаторскому взаимодействию, свидетелями которого они только что стали, что выразилось в хоре вздохов, возгласов "вау" и возбужденных разговоров.

Нейтральный тон Хардинга, казалось, приобрел оттенок удивления. "Записывайте данные для немедленного анализа и продолжайте взаимодействие. Каков следующий шаг в протоколе?"

"Математика кажется универсальным языком", - заметил Перри, уже приступая к следующему этапу. "Мы перейдем к базовой физике и химии, а затем займемся лингвистикой".

Проекция снова изменилась, появился простой рычаг с точкой опоры, усилием и нагрузкой, представленными разным количеством точек: простая концепция, но строительный блок для более сложных идей.

Маг взмахнул посохом, зарождающиеся голубые частицы завихрились в воздухе и слились в образ. Но не успел этот образ закрепиться, как внешний микрофон ровера разразился далеким криком. Глаза мага метнулись в сторону - за пределы поля зрения камеры - и зарождающийся образ распался, его частицы исчезли в эфире.

Внезапно в кадре камеры ровера появился рыцарь. Его скорость была слишком быстрой, сверхъестественной, как будто доспехи были сотканы не из металла, а из воздуха. Рыцарь затормозил так резко, что у его ног поднялись шлейфы пыли. Он остановился рядом с архимагом, крепко приложился сапогами и потянул его в сторону. Архмаг сопротивлялся с минуту, выплевывая скороговорки на своем родном языке, непонятном для Перри. Но когда вдалеке раздался приглушенный взрыв, маг прекратил свои протесты и отказался от продвижения к роверу. Успокоившись, он последовал за рыцарем, устремившись к нарастающему шуму.

"Ровер фиксирует дополнительные контакты, число которых исчисляется сотнями - они быстро приближаются с востока, примерно в километре от нас. Возможно, враги приближаются к месту контакта", - доложил Генри.

Хардинг наклонился к микрофону, его голос эхом отозвался в переговорном устройстве: "Всем подразделениям приготовиться к выполнению чрезвычайного плана "Дельта-2". Посол, остановите протокол. Директор, как обстоят дела с экологической безопасностью?"

"По данным ровера, атмосфера состоит из 74% азота, 25% кислорода, 1% других следовых газов. Гравитация составляет 1 g - нормальная для Земли. Все фильтры биологической, химической и радиологической опасности зелёные", - отчитался Ломбард, сканируя глазами многочисленные потоки данных на своем экране.

"Подтверждаю. Непосредственных угроз окружающей среде нет", - отметил Хардинг. "Посол Перри, приготовьтесь к возобновлению первого контакта, как только территория будет оцеплена. Ваш экологический костюм находится в режиме готовности".

"Понял, генерал", - подтвердил Перри, наблюдая за развитием ситуации с другой стороны по каналам связи ровера.

Генри и Рон быстро проверили состояние дел вместе со взводом персонала под их командованием. "Все системы зелёные, скафандры на 100%, оружие в состоянии 1", - подтвердил Генри.

"Принято", - Рон убедился, что его винтовка полностью готова к бою, а пальцы готовы снять её с предохранителя.

После хора подтверждений со стороны взвода Хардинг отдал последнюю команду: "Приступать разрешаю. Помните, что здесь действуют правила внутреннего распорядка: минимальная сила для нейтрализации угрозы. Соблюдайте осторожность - местные жители могут не узнать ваше оружие. Мы представляем не только Америку, но и Землю".

"Приготовиться к снятию барьера", - объявил он.

Техник выполнил команду Хардинга. По всему помещению раздались механические лязги и стоны, когда одна за другой начали задвигаться тяжелые взрывные двери и другие защитные устройства.

"Развернуть UGV для руководства входом", - приказал Хардинг.

Операторы немедленно включили свои системы управления. Тяжеловооружённые беспилотные наземные машины вкатились в портал. По всей комнате загорелись экраны, на которых появились первые изображения чужой местности.

Генри и Рон последовали их примеру, приближаясь к клубящимся воротам.

"С Богом, - сказал Хардинг, и в его голосе прозвучала нотка надежды.

С этими словами Генри повёл свою команду в ворота. В одно мгновение он очертился в вихре света, а в следующее - исчез. Рон и остальные последовали за ним, поглощенные неизвестностью.

——

Генрих почувствовал себя так, словно его пропустили через стену ледяной воды, все чувства на мгновение онемели. Но так же быстро он оказался на земле: его сапоги ударились о каменную площадку, ведущую к воротам на вершине холма. Сияние портала померкло, его поглотило совсем другое свечение - безмятежный, естественный дневной свет.

Взвод охраны "Зулу-9", отбой", - приказал Генри, оцепляя периметр.

Рон положил руки на колени. "Немного тошнит, но все в порядке".

"Два, можно идти", - сказал другой участник.

"Три, все чисто".

Перекличка продолжалась, пока члены группы любовались пейзажами. Видеть его вживую - совсем другое дело, чем на экране монитора на базе. На земле голубое небо казалось более ярким, а пейзаж - более идиллическим. На фоне этого пейзажа виднелись изящные руины и нечто совсем не идиллическое.

"Расстояние до... зоны боевых действий?" спросил Генри, и это слово прозвучало неадекватно, даже когда он его произнес.

"Около 400 метров, сэр", - ответил один из бойцов.

Генри увеличил изображение с помощью визора, дальномер подтвердил расстояние. Он прищурился, пытаясь разглядеть отдельные элементы конфликта внизу. Он увидел рыцарей и волшебников, которые противостояли каким-то существам. Одни из них были проворными и маленькими, передвигались на четырех лапах, покрытых зеленоватой чешуей. Другие были крупнее и мускулистее, на короткие секунды взмывали в небо на кожистых крыльях. А потом появлялись огромные, высокие, похожие на драконов, они кружили над всем этим безобразием, время от времени срываясь вниз, как хищные птицы, и пуская в воздух огненные струи.

"Что за хрень?" Генри услышал, как один из его людей пробормотал по связи, и недоверие просочилось сквозь шлем.

Все комментировали происходящее, сравнивая его со всем фэнтезийным, начиная с Dungeons and Dragons и заканчивая MMORPG и аниме.

Пока Генри и его взвод оценивали ситуацию, поле боя озарилось мистическим пламенем и разразилось сокрушительными криками. Рыцари, облаченные в пластинчатые доспехи сложной конструкции, стояли на своих местах, почти светясь, когда вступали в схватку с чешуйчатыми существами. Вокруг них одетые в мантии люди творили стихийные заклинания, совершая слаженные маневры как нападения, так и защиты.

"Что там происходит?" - пробормотал кто-то с гранатометом. "Похоже, на ярмарке Возрождения всё пошло наперекосяк".

"Да, только на ярмарках эпохи Возрождения обычно не бывает артиллерии", - добавил Рон, заметив, что в воздухе проносятся огненные вспышки и врезаются в скопления мелких зеленоватых существ. Вслед за взрывами раздался хор воплей, которые можно было охарактеризовать только как потусторонние.

Рыцари были удивительны сами по себе. Несмотря на тяжелые доспехи, они двигались с ловкостью олимпийского спринтера, нанося удары, которые казались неестественно мощными, рассекая прочную чешую крупных существ. Некоторые из них совершали прыжки на несколько метров через поле боя, приземляясь среди толпы врагов, чтобы затем стремительно переместиться и нанести удар.

"Вот на что я ожидал увидеть в фильме по Warcraft", - прошептал один из младших членов Zulu-9. "Чёртово безумие".

Ещё большее недоумение вызвала магическая поддержка. Со своей точки обзора Генри заметил, как из земли внезапно вырываются шипы, поражающие более мелких существ. Участки земли, казалось, мгновенно застывали, заставляя существ спотыкаться и замедляться. Вокруг скоплений рыцарей возникали блестящие щиты из полупрозрачной энергии, отражавшие огненное дыхание крупных драконоподобных существ.

Несколько магов, находившихся в отдалении от основного сражения, подняли посохи в небо. В небо взметнулась серия ярких вспышек, превратившихся в ливни искрящегося света. Крупные крылатые существа отшатнулись, некоторые из них кувыркались в небе по дезориентированным спиралям.

Внезапно воздух словно завибрировал от энергии. Генрих наблюдал, как несколько магов и рыцарей сходятся вместе, их руки и оружие светятся, словно обмениваясь энергией. То, что произошло дальше, было прямо из легенды. Огненный и воздушный вихрь, закрученный смерч пламени, вырвался из группы и устремился вперёд, поглощая десятки чешуйчатых существ на своем пути.

Несмотря на грандиозную демонстрацию магического и боевого мастерства, чудовищная орда, казалось, была практически не тронута. Стало ясно, что рыцари и волшебники не справляются, и чудовища побеждают в этой битве на истощение.

Генрих прервал их состояние. "Так, Зулу-9, перед нами настоящие люди - да, хорошо, и настоящие чудовища - там, внизу. Эти существа похожи на рыцарей и волшебников, но, согласно Конплану Дельта-2, они считаются дипломатическим персоналом. Наша задача - защитить их и предложить тактическую помощь для стабилизации ситуации".

"Они могут отреагировать враждебно, сэр. Как мы должны общаться?" - спросил кто-то.

"У нас есть свой универсальный язык: огневая мощь и подкрепление", - последовал уверенный ответ Генри. "Мы спустимся туда, окажем им помощь и будем надеяться, что у них хватит ума понять, что мы - друзья. Никаких наступательных действий против всего, что имеет форму человека или напоминает этих рыцарей и волшебников - если только они не откроют огонь первыми".

"Принято, отделяем друга от врага по визуальным параметрам", - сказал другой человек, передавая информацию операторам беспилотников.

"И давайте активизируем ровер", - добавил Генри. "Раньше они его не атаковали. Может быть, то, что он сражается вместе с нами, поможет нам понять, что мы союзники".

Ровер присоединился к ним в ответ, небольшие турели на его шасси приготовились к стрельбе. UGV заняли фланговые позиции, их орудия были вооружены, но не стреляли. Ровер двигался впереди них, его вооружение было направлено на наступающих зверей, отделившихся от основной орды. Тем временем люди на земле двигались как часы, отряды выстраивались в свободную линию перпендикулярно угрозе.

"FCO: Вражеский контакт, четыреста метров, несколько наземных и воздушных целей! Заходим со стороны деревьев!" Приказ управления огнём пронесся по каналам связи Zulu-9.

Генри не стал медлить. "Откройте огонь!"

Оружейный огонь разразился какофонией управляемого хаоса. Когда Генри нажал на курок, винтовка отпрянула в его руках, и каждый 6,8-мм патрон со свистом пролетел по воздуху и нашел свою цель среди наступающих чешуйчатых тварей. Снаряды подействовали мгновенно и разрушительно - шкуры и чешуя не выдерживали чего-то мощнее, стрел. Двое из мелких тварей покатились и опрокинулись, ноги подергивались в предсмертных судорогах.

"Перезарядка!" крик Генри был почти заглушен непрерывным грохотом пулеметов и глубоким гулом автопушек UGV. Он выбросил стреляный магазин и вставил новый, металлический лязг раздался в воздухе, когда он дослал первый патрон.

UGV внесли свою лепту в эту какофонию. Их 30-мм автопушки грохотали, каждый взрывной снаряд с силой ударял по полю, превращая землю и существ в туман из крови и земли. Одновременно с этим механизированным наступлением пулеметчики взвода впустили в ход свои пулеметы М250, посылая в толпу атакующих потоки свинца. Пулеметы стреляли без остановки, их стволы раскалялись добела, посылая неудержимый поток пуль в толпу врагов.

"Снайперы, сосредоточьтесь на тех, кто покрупнее. Эти твари похожи на вожаков стаи", - приказал Генри, наблюдая, как один из них устоял под ударами нескольких снарядов.

"Вас понял, сэр. Корректирую цели", - спокойно ответил один из снайперов. Через мгновение в воздухе раздался треск крупнокалиберной пули. Одно из крупных львиных существ издало пронзительный вопль, когда ему оторвало часть тела.

Генрих перевёл взгляд на войска архимага. Рыцари и маги, поначалу ошеломленные натиском незнакомого оружия, теперь вновь обрели самообладание. Они поняли, что помощь - пусть и необычная - уже здесь. В воздух поднялся посох, наконечник которого ярко разгорелся, а затем выпустил в небо луч света - сигнальную ракету, как предположил Генри. Крик о подкреплении, а может быть, и о признании.

"Дэвис, - обратился он к одному из своих людей, - пошли встречную ракету. Пусть знают, что мы их видим и что мы с ними".

Американская сигнальная ракета поднялась вверх, встретившись с арканным светом заклинания архимага, преодолев языковой барьер. Поняв, что местные жители его поддерживают, Генри вернулся к текущему сражению. Он взглянул на свой HUD: появились новые значки, высвечивающие воздушные цели, которые отклонились от позиции архимага. Это были не кто иные, как драконоподобные чудовища, превосходящие своих наземных сородичей, несущиеся навстречу своей главной угрозе.

"Целься в глаза или суставы крыльев", - передал Рон, опираясь на отрывочные сведения, почерпнутые из отечественных фантастических изданий.

"Понял, цель - уязвимые места", - ответил снайпер.

Приспособившись к воздушной угрозе, Генри отдал новую команду. "БПЛА, переключиться на противовоздушную оборону. Подажгём драконов!"

Автопушки на UGV зажужжали, накренившись вверх, перенаправляя огонь со зверей внизу на угрозы вверху. Они выпустили залпы 30-мм снарядов и волны ракет из капсул Stinger, наполнив небо диссонансной симфонией жужжащих механизмов и взрывоопасных боеприпасов. Драконоподобные существа ревели от ярости и боли, отклоняясь от курса, но тщетно.

Эффект от попадания 30-мм снарядов был разрушительным. Драконы - или кто они там были - взвыли от ярости и агонии, их рёв перекрывал даже шум машин и взрывов. Эти вопли становились всё более беспорядочными по мере того, как их отталкивало из-за летящих боеприпасов. Магические барьеры и чешуя, которые когда-то защищали их, быстро разрушались под шквальным огнём. Сырая, незащищенная плоть обнажалась, разрываясь от каждого нового снаряда или ракеты.

Одному зверю прямым попаданием ракеты оторвало крыло, в результате чего он потерял равновесие и кувыркался в небе, как неустойчивый воздушный змей. Другому зверю ракета попала прямо в середину тела, в результате чего образовался огненный шар, осыпавший его сородичей внутренностями. Превосходство было очевидно: это было оружие, предназначенное для бронетехники и самолетов, а не для мифических и масштабных существ.

Генри наблюдал за тем, как наконец-то наступил перелом. Мелкие твари, многие из которых были не больше волков, но по своему смертоносны, остановили своё наступление. То, что было волной злобы, теперь распалось на разрозненные, беспорядочные отступления. Словно вода, влекомая невидимой силой, они уходили, скрываясь в тёмных объятиях окружающих лесов.

"Прекратить огонь, - наконец приказал Генри, в его голосе звучала осторожность. "Зулу-9", приготовьтесь к следующей фазе".

По мышцам Генри прошло едва заметное напряжение. Первая критическая фаза была пройдена; они успешно выполнили директивы плана действий на случай непредвиденных обстоятельств "Дельта-2" и защитили людей архимага. Его взгляд переместился на архимага и его подчиненных, которые смотрели в ответ с самыми разными эмоциями: благоговением, облегчением, растерянностью и подозрением. Среди них был и маг, вышедший вперед, как бы готовый начать переговоры. Одно дело - отразить нападение врага, другое - ориентироваться в этой неизведанной социальной среде.

Подав знак рукой, Генрих приказал своим людям перегруппироваться и подняться в вездеход. С ровным гулом они спустились с холма к ожидающему их архимагу.

Когда вездеход мягко остановился, Генри сошёл с него. Он подошёл к архимагу, сервоприводы его гидрокостюма слабо жужжали. Мелкие детали казались все громче, он остро ощущал вес своего снаряжения, винтовку, перекинутую через грудь, и множество глаз - знакомых и чужих - наблюдающих за ним. Внутри него нарастало волнение, трепет и гордость. Он стоял на пороге первого межзвездного контакта с Землей.

Обменявшись взглядом со своими рыцарями и магами, архимаг едва заметно кивнул. Посохи потускнели, их арканная энергия исчезла в воздухе, а рыцари синхронно вернули мечи в ножны. Затем маг протянул посох к земле и начертил на ней два одинаковых круга, покрытых рунами. Он шагнул в один из них и сделал жест в сторону освободившегося круга, устремив взгляд на Генриха.

Его наушник завибрировал. "Капитан, каков ваш статус?" - спросил Хардинг. спросил Хардинг. "Мы видели, как местные жители опустили оружие".

"Сэр, первый контакт пока не враждебен", - доложил Генри, не сводя глаз с архимага. "Он создал что-то вроде магического круга. Похоже на приглашение - или испытание. Возможно, это их способ общения или какой-то ритуал доверия".

Хардинг на мгновение замешкался. "Стандартный протокол рекомендует нам подождать, пока доктор Андерсон и лингвистическая группа возьмут на себя инициативу, но..."

Директор Ломбард вмешался: "Это может стать беспрецедентной возможностью для установления дипломатических отношений, генерал, - революционным моментом для человечества. Их мирная реакция на наш ровер - особенно после того, как он помог им в бою, - указывает на то, что мы можем упустить бесценную дипломатическую возможность, если будем медлить..."

Генерал Хардинг вздохнул: "Нам следует проявить осторожность, но вы правы. Тот факт, что они приняли нашу помощь и опустили оружие, говорит о потенциальном дружелюбии".

Посол Перри, который молча слушал, наконец заговорил. "Каков здесь риск и выгода, генерал? После всего, что произошло, местным жителям нет смысла давать нам сдачи. Кроме того, капитан Доннагер, принимавший активное участие в боевых действиях, скорее всего, приобрел определенный авторитет среди них. Культурные нормы могут привести к тому, что ему придется сделать первый шаг".

"Разве не вы обычно являетесь инициатором первого контакта?" спросил Хардинг, адресуя вопрос послу.

"В любых других обстоятельствах - да", - ответил Перри. "Но здесь Генри владеет ситуацией. И я не хочу рисковать, вмешиваясь в ситуацию и создавая, возможно, культурный faux pas, например, отстраняя нашего "чемпиона" в решающий момент. Насколько я понимаю, капитан Доннагер обладает дискреционными полномочиями".

"Я согласен с послом, - сказал Ломбард.

Хардинг уступил: "Очень хорошо. Капитан, вам предоставлены дискреционные полномочия. Решайте сами".

Генри посмотрел на серьезное лицо архимага и магический круг под ним. Затем он оглянулся на своих людей, силуэты которых виднелись на фоне переливающегося светового шоу позади них. Призвание было за ним, и теперь вся тяжесть мира легла на его плечи.

"Один маленький шаг", - пробормотал Рон, озвучивая начальную фразу цитаты, которая когда-то помогла преодолеть другой рубеж.

Генри усмехнулся, чувствуя всю тяжесть и удивительность момента. "Один гигантский прыжок", - ответил он, шагнув в круг.