Элдралор, Федерация Сонаран

11 ноября 2024 года

Бззм! Бззм!

Генри ощутил едва ощутимую вибрацию под шеей и застонал, когда его сон исчез. Потребовалось несколько секунд, чтобы его затуманенный разум уловить это ощущение, но как только пришла ясность, он открыл глаза. Источником вибрации бы пейджер под подушкой - сработала бесшумная сигнализация.

Пульс участился, и он мгновенно перешёл из полубессознательного состояния в состояние боевой готовности. Схватив с тумбочки пистолет, он убрал в карман вибрирующий пейджер и, откинув одеяло, сделал глоток воды из бутылки. Взяв со стула свою форму, он подошёл к шкафу и взял спрятанные в нём тактический жилет и винтовку. Дверь со стуком приоткрылась, явив силуэт Рона. "Сработал лазер", - только и сказал он.

Генри кивнул, закрепляя жилет. "Камеры?"

Рон покачал головой, бросив взгляд в сторону коридора. "Запись ничего не показала. Все собираются в конференц-зале".

Генри зевнул. "Чёрт, братан. Который час?"

"Четыре утра", - ответил Рон.

Тяжело вздохнув, Генри мысленно приготовился. "Ладно. Пойдём".

Они вышли из комнаты и направились по тускло освещенным коридорам особняка. Придя в конференц-зал, они обнаружили, что дверь слегка приоткрыта, и изнутри доносится мягкое свечение. Генри распахнул её, и перед ним открылась такая картина: Исаак, сгорбившись над портативным планшетом, вычерчивал пальцем какую-то дорожку. Райан стоял рядом с ним, указывая на определенные места на экране, и сосредоточенно морщил лоб. Группа операторов "Зулу-9" и сонаранских рыцарей переговаривалась между собой, обмениваясь взглядами и создавая теориями. В комнату продолжали стекаться новые лица, с сонными глазами, но в напряженнии.

"Ен, - начал Генри, кивнув в знак признательности, когда он вошёл внутрь, - "Докладывай".

Исаак поднял голову, протягивая планшет. "Лазер на входе сработал. Персонала там небыло".

Рон наклонился к экрану, прищурив глаза. "Запись с камер?"

Райан вмешался, прежде чем Исаак успел ответить: "Всё в порядке. Но в них нет ничего необычного. Мы снова просматриваем записи, чтобы понять, не упустили ли мы чего-нибудь".

Наступила пауза - в воздухе повисла удушающая тишина. Её нарушило неожиданное замечание одного из "Зулу-9": "Может, это призрак, который ищет чем бы перекусить поздним вечером?"

По комнате пронеслось несколько смешков. Генри ухмыльнулся, но остался сосредоточенным. "Оставьте шутки на потом", - сказал он, не отрывая глаз от планшета. "Нам нужно..."

Раздался ещё один сигнал тревоги, более отчётливый. Головы повернулись в сторону источника. Райан быстро нажал на камеру, увеличив изображение парадного зала. Двери в большой зал были открыты, но в нём никого не было.

"Чёрт, неужели призраки существуют?" - спросил кто-то другой.

Острые глаза Генри уловили это первым - едва заметную рябь в воздухе, напоминающую тепловые волны на асфальте. "Подождите", - сказал он, подняв руку. Он указал на экран. "Вот. Воспроизведите это".

Райан быстро перемотал запись, воспроизведя последние несколько секунд. Двери с лёгким скрипом открылись, а затем та же самая пульсация почти незаметно переместилась внутрь.

"Что за хрень?" Исаак заметил слабое искажение. "Настоящие призраки? Активный камуфляж?"

"Переключись на инфракрасный режим", - приказал Генри, чувствуя, как его подталкивает чутье.

Райан поднял бровь. "Инфракрасный? Думаешь, оно появится?"

"Просто предчувствие", - сказал Генри.

Постучав по экрану, он изменил оттенок. Большой зал окрасился в синие и фиолетовые тона, изредка желтея от теплых предметов. Но рядом с теплым янтарным свечением фонаря появился четкий холодный силуэт. Его окружали ещё несколько силуэтов, каждый из которых отличался тем, насколько хорошо он сливался с фоном.

Генри наклонился ближе, и его подозрения подтвердились. "Попался", - пробормотал он.

Райан моргнул, удивление было очевидным. "Будь я проклят".

Ропот стал громче, когда мужчины в комнате начали комментировать источник вторжения. "Что это за чертовщина?"

Прежде чем Генри успел высказать свои мысли, Кельмитус подошёл к экрану. При виде улик его лицо напряглось. "Это, - начал он низким голосом, - не просто призрак. Это искусство нобианской маскировочной магии".

По комнате пронеслась волна беспокойства. Исаак и Райан обменялись взглядами, и их обычное спокойствие чуть-чуть ослабло. Генри уловил это и поднял руку, заставив зал замолчать. Искажения на экране, теперь уже с пояснениями, казались ещё более грозными. Генрих кивнул Кельмитусу, безмолвно призывая его продолжать.

"В землях Нобианской империи обитают чудовища, называемые Люркерами . Они обладают талантом изгибать саму ткань света вокруг своей формы, делая себя почти невидимыми для нашего зрения".

Генри вспомнил документальные фильмы о дикой природе, где животные, те же хамелеоны, меняли цвет, чтобы слиться с окружающей средой, но этот случай показался ему более совершенным. "Изгибать свет?" - вмешался он.

Кельмитус торжественно кивнул. "Да. Примерно так же, как это устройство, - он жестом указал на инфракрасный дисплей, - выявляет тепло существ, не то что рептилии в этом мире. Среди наших ученых ходят слухи, что нобианцы за долгие века наблюдений и изучения могли выведать секреты у этих таящихся существ. Со временем они могли использовать эти знания, для создания заклинания, дающие им возможность сравнительно легко скрываться".

"Значит, они учились у тех Люркеров", - сказал Рон.

Кельмитус ответил: "Это лишь наши предположения. Наши знания о нобианцах в лучшем случае скудны. Они долгое время скрывали свои намерения, часто отвергая наши предложения о мире и согласии. Тем не менее, до нас дохадили слухи - намёки и шёпот".

Генри скрестил руки. У них было так мало информации для работы. "Насколько эффективна их магия? Она только изгибает свет?"

Кельмитус покачал головой. "Нет, не только. Она преломляет его, рассеивает. При умелом владении она может сделать заклинателя почти невидимым, охватывая различные спектры. И всё же, - он указал пальцем на экран, где искажение переходило в тёплый свет, - похоже, некоторым нобианцам не хватает мастерства во всех сферах".

Райан ухмыльнулся: "Значит, большинство из них умеют делать себя невидимыми для человеческого глаза, но несколько человек облажались, когда дело дошло до инфракрасного излучения".

"По сути, да", - подтвердил Кельмитус. "Похоже, этот ошибся в своем искусстве, не сумев приспособиться к рассеиванию тепла. Мимолётная оплошность, но она выдаёт их присутствие".

Генрих вздохнул с облегчением. "По крайней мере, мы знаем, что нобианская магия всё ещё несовершенна".

Кельмитус медленно кивнул, его глаза сузились. "Все виды искусства имеют свои недостатки, даже сложные заклинания нобианцев. Однако мы должны помнить, что полное доверие к вашим устройствам может привести к обману".

Исаак наклонил голову. "То есть вы хотите сказать, что мы не можем полагаться на наши технологии, чтобы обнаружить этих парней?"

Архимаг повернулся к нему лицом. "Хотя ваши технологии сами по себе чудесны, они не всегда могут одержать верх над этими загадочными средствами. Я бы посоветовал разнообразить наш подход".

"И что же вы предлагаете?"- спросил Перри.

"Крайне важно разрушить их иллюзии", - пояснил Кельмитус. "Наши рыцари и маги отточили особые приёмы, чтобы развеять такую магию. При правильном выборе времени они могут на мгновение разрушить их покров, сделав его неэффективным, или, по крайней мере, ослабив его".

Райан поднял бровь. "Звучит как план. Значит, мы будем работать в тандеме?"

"Да, - подтвердил маг, - ваши глаза и наша магия".

Генри протëр глаза, прокручивая в голове все возможные последствия. "Позвольте мне прояснить ситуацию, - начал он, - вы хотите опознать нарушителей, чтобы применить к ним свою магию? Как именно ты нарушишь их маскировку?"

Кельмитус провёл рукой по воздуху, вызывая мерцание полупрозрачных волн. "Считайте, что их маскировочная магия постоянно вплетается в гобелен окружающего мира. Если они проходят мимо дерева, они должны слиться с ним. Если они проходят через толпу, они должны слиться с множеством лиц и тканей, из которых она состоит. Наши счётчики призваны нарушить это тонкое переплетение".

"Наводняя их сенсорные входы", - догадался Генри.

Кельмитус задумчиво кивнул. "Именно. Мы наводним их мощными, постоянно меняющимися магическими потоками, создавая бурю, которую их иллюзии не смогут отразить. Наши заклинания будут непредсказуемы, они будут меняться быстрее, чем нобианцы смогут адаптироваться".

Райан нахмурился. "Но разве это не раскроет нас? Они не знают, что мы их видим. Как только они почувствуют, что их покров ослабевает, они поймут, что мы за ними следим".

Генри наклонил голову. В какой-то степени Райан был прав. "Может, и так, но, скорее всего, они не сразу заметят. Мы можем приманить их, чтобы они потратили больше энергии и внимания. Нам не нужно раскрывать их сразу, мы можем просто утомить их. Когда они поймут, будет уже слишком поздно".

"И как только их облик дрогнет, хотя бы на миг, наши рыцари вырвутся вперед. Их скорость должна сделать захват пустяковым делом".

"Может, стоит вырубить их как можно скорее", - прокомментировал Рон. "Мы взяли с собой несколько электрошокеров. И светошумовые гранаты тоже. Мы можем использовать их, чтобы рыцарям было легче".

Райан кивнул. "Из трупа ответов не вытянешь".

Генри задрожал, услышав слова Райана, как будто тот говорил из первых уст. Зная, что Райан и Исаак были направлены из Лэнгли, он не удивился, но все равно по спине пробежал холодок. С таким человеком точно не стоит связываться.

На Перри, похоже, слова Райана подействовали чуть сильнее. Он поднял руки: "Давайте постараемся, чтобы здесь не было трупов. Послушайте, я понимаю, что всё поставлено на карту, и знаю, что приоритет вашей команды - обеспечить нашу безопасность. Но если есть шанс, пусть даже мизерный, задержать одного из них мирным путем... это может многое изменить в понимании их намерений. Наши действия сегодня вечером могут определить траекторию наших будущих взаимодействий с нобианцами".

"Я, конечно, согласен, посол, но ничего не обещаю", - сказал Райан.

Как только слова покинули его рот, появился новый беззвучный сигнал тревоги. Исаак опустил взгляд на свой экран, а затем поднял глаза. "Кухня, примыкающая к большому залу", - объявил он напряженным тоном.

Пульс Генри слегка участился. Злоумышленники всё глубже проникали в особняк; пройдёт совсем немного времени, и они обойдут его кругом и найдут гостевые покои наверху. Он жестом подозвал Рона, Райана и Кельмитуса. "Оуэнс, на острие. Хейс, сзади. Архимаг, вы в центре. Возьмите двух своих рыцарей".

Кельмитус оценил своих рыцарей, решая, кого взять с собой. "Хейл, Винт", - кивнул он двум рыцарям.

"Займите фланги", - сказал Генрих.

Два рыцаря, оба в полных пластинчатых доспехах, вышли вперед и заняли свои позиции. Райан поправил ремень своей винтовки, рука сжимала подсумок со снаряжением, а Рон коротко кивнул Генриху в знак признательности.

Удовлетворенный работой своего отряда, Генри повернулся к Исааку. "Сообщите мне, если ещё одна точка сработает".

Проверив связь, Исаак кивнул. "Понял, капитан".

"Организуйте QRF с Вивером и соедините их с некоторыми рыцарями", - продолжил Генри. Он все ещё не знал, сколько нарушителей находится в особняке. Три отряда, включая его собственный, должны были справиться. "Мне нужны ещё пять человек с Уивером. Пусть они приведут сюда персонал особняка для безопасности. Как только они вернутся, подготовьте их на случай новых тревог или если нам понадобится подкрепление. Все остальные останутся в конференц-зале, чтобы защитить посла и его сотрудников".

"Выполняю", - ответил Исаак.

Генри коротко кивнул. "Хорошо." Он повернулся к своему отряду: "Идëмте на кухню. Держите себя в руках и не шумите". Глядя на рыцарей и их звенящие доспехи, он чувствовал себя сбитым с толку собственными словами. Но когда они покидали зал заседаний, он заметил, что их движения почти не издавали звуков. Магия или тренировка? Он отложил эту мысль, сосредоточившись на коридоре впереди.

Надвинув очки на глаза, он увидел, что HUD сразу же засветился, отображая кристально чистое изображение. Тени, ранее скрывавшие предметы и углы, отодвинулись, очертания товарищей по команде и окружающего пространства засветились тонким светом. Над Роном и Райаном поплыли маленькие голубые значки.

"Ручная маркировка", - пробормотал Генри, нажимая кнопку на боковой стороне очков.

Мягкий звон подтвердил его команду. Сфокусировав взгляд на рыцарях Хейле и Винте, он быстро проговорил: "Отметить как дружественные".

Над рыцарями появились две новые иконки, присоединившиеся к остальным. Затем он быстро взглянул на Кельмитуса, который уже был отмечен отчетливым круглым значком - отличным от голубых ромбов над всеми остальными, - что намекало на его магические способности.

Рон, шедший чуть впереди Генри, подал сигнал "всё чисто", когда они подошли к дверям в большой зал. В наушнике Генри раздался голос Исаака. "Большой зал чист на камерах, видимых угроз нет. Действуйте с осторожностью".

"Понял, Ен. Иду внутрь". С этими словами он подал сигнал Рону, чтобы тот занял позицию с рыцарями. Рон взглянул на Хейла, а затем указал ему на свой большой щит. Рыцарь кивнул, поднимая его в готовности. Рон, Винт и Кельмитус расположились по левую сторону от двери, а Рон - по правую.

Похлопав их по плечу, Хейл двинулся вперёд. Два рыцаря вошли в большой зал и тут же свернули в стороны, чтобы освободить углы, а щиты стали эффективной преградой. Генри поднял винтовку и быстро двинулся за Роном и Хейлом. Инфракрасные лазеры пронеслись по залу, пока его отряд очищал его. Просканировав помещение, он не обнаружил ничего, кроме полированной мебели и тускло мерцающих лампочек. Посмотрев через тепловой обзор на свои очки, он не обнаружил никаких искажений.

Очистив вход в большой зал, рыцари поправили щиты и направились к боковой двери, ведущей на кухню. "Собирайтесь", - пробормотал Генри, указывая на вход в кухню.

Повторив процедуру прорыва, рыцари прошли на кухню. Помещение было просторным, центральная магическая плита отбрасывала жутковатое сияние. Тишину нарушали лишь тонкий звон оборудования и приглушенные шаги отряда.

Рон, пройдя слева, подал сигнал "всё чисто". Райан, сделав то же самое справа, повторил его жест. Генри бросил взгляд на плиту, и его охватило любопытство. Но когда он изучал странное устройство, его внимание привлекла рябь. Казалось, что цвета на его очках слегка изменились, а затем исчезли на заднем плане.

"Кухня чиста, - прошептал Рон, но в его голосе прозвучал вопрос. Это был тот самый тон, который Генри уже успел узнать: "Ты видишь то же, что и я?

Рон лишь кивнул и поправил рукоятку пистолета. В его голове мелькнула мысль. Если маскировка основана на манипуляциях со светом, может ли сфокусированный луч нарушить её ещё больше? Не делая этого слишком явно, он изменил угол наклона винтовки, позволив лазеру на ней пронестись мимо плиты, как будто сканируя окружающее пространство.

Реакция была почти мгновенной. Там, где коснулся лазер, воздух задрожал, обнаружив слабое тепловое искажение. На долю секунды очертания нобианского незваного гостя заострились: концентрированный луч лазера вывел из равновесия маскировочную магию. Словно интенсивный, одиночный луч лазера был слишком точным и концентрированным, чтобы магия могла преломиться без помех. Генри сохранял бесстрастное выражение лица, скрывая своё осознание.

Вместо этого он повернулся к Рону, взглядом указывая на местоположение скрытой фигуры. Затем он повернулся спиной к плите и указал на мешок с мукой, после чего незаметно перебросил его через плечо. Рон уловил движение его глаз и проследил за едва заметным направлением, ответив минутным кивком.

Генри жестом велел Райану отойти к дальней кладовой, отметив точку на своем визоре. Райан кивнул, убирая руку в подсумок со снаряжением, и незаметно двинулся, как будто осматривая окрестности. Подойдя к намеченной точке, Генри повернулся к сонаранцам. Он указал на них, затем на себя: "Следуйте за мной".

Укрывшись за полкой вдали от глаз нобианцев, он быстрыми жестами продемонстрировал, какие меры предосторожности необходимо предпринять против вспышки. Он показал на свой рот, слегка приоткрыв его, а затем жестом попросил сонаранцев сделать то же самое. Сонаранцы смотрели, сосредоточенно пытаясь понять значение этих незнакомых жестов. К счастью, Кельмитус быстро сообразил и стал подражать движениям Генриха.

Посмотрев на рыцарей, Генрих указал на Кельмитуса и на себя. Рыцари поняли его слова, кивнули и последовали его примеру. Генрих поднял руку вверх и кивнул, испытывая внутреннее облегчение. Затем он подал знак оставаться на месте и не высовываться, подняв в воздух сомкнутый кулак.

Из дальней кладовой донесся тонкий щелчок - звук выдергиваемой чеки. За ним последовал слабый звук металла, проскальзывающего по полу, а затем оглушительный хлопок, заполнивший всю кухню. "АГГХ!" - закричал незваный гость, застонав от боли.

"Давай! Давай!" Генри опустил кулак, потянувшись за электрошокером. Свернув за угол мимо полки, он увидел, как Рон швырнул пакет с мукой на более четкое искажение, которое заметно копошилось на столешнице. Мелкие белые частицы осели в воздухе и прилипли к скрытому Нобиану, обнажив человекоподобный силуэт.

Генри бросился вперёд, держа в руке электрошокер. Электрифицированные зубцы вонзились в человека, посылая электро толчки по его телу. Незваный гость на короткую секунду забился в конвульсиях, при этом его магический плащ померк, а затем он рухнул на землю. Почти сразу же Хейл и Винт бросились вперёд. Они бросились на нобианского незваного гостя и крепко прижали его к земле. Затем Кельмитус стал манипулировать каменным полом, перемещая его так, чтобы он обхватил конечности нарушителя.

Рон и Райан шагнули вперёд, направив оружие на лежащего на полу человека. "Чёрт, - заметил Рон, - не могу поверить, что это действительно сработало".

Райан быстро двинулся вперёд, опустился на колени рядом с бессознательным нобианцем и начал тщательно, но эффективно обыскивать его. "Жаль, что в Тегеране у меня не было такой штуки", - пробормотал Райан.

Генри опустился на колени, чтобы помочь ему. Его пальцы наткнулись на холодный металл клинка, скрытого в складках одежды нобианса. Достав его и отложив в сторону, Генри нахмурил брови, разглядывая незнакомый сплав, из которого он был сделан, и замысловатые символы, выгравированные на его рукояти.

Райан, разглядывая клинок, заметил с полусвистом: "Это не находка из сувенирного магазина".

Генри кивнул, обращаясь к Кельмитусу. "Нам есть о чем беспокоиться?"

Архимаг поднял клинок и осмотрел символы. "На клинок наложены чары, повышающие его прочность. Кроме того, он может служить проводником для плетения заклинаний. Но не бойтесь, на нем нет ни ловушек, ни заклятий с таймером, если вас это беспокоит".

Генрих обратил внимание на голос Райана. "Кристалл маны", - сказал он, передавая предмет Кельмитусу для изучения.

"Кристалл низкого качества, близок к истощению", - прокомментировал он. "Разломы указывают на то, что расход маны был поспешным.

Пока Райан доставал ещё один набор клинков, спрятанных в сапогах нобианца, Генри нащупал контуры кулона на его шее. Сняв его, он протянул его Кельмитусу. "Артефакт?"

"Да. Внутри него находится кристалл более высокой степени очистки, но и он уже израсходован. Я предполагаю, что его использовали для укрепления искусства сокрытия, но для более полного понимания необходимо дальнейшее изучение".

Затем Генри достал запечатанный флакон, содержимое которого представляло собой мерцающую голубую жидкость.

"Базовое зелье маны", - предложил Винт.

Генри кивнул и убрал пузырек в карман. Доктор Ламарр и доктор Пердью наверняка с удовольствием взглянут на это вещество. Наконец он добрался до последнего кармана мужчины и извлек оттуда небольшой, туго свернутый свиток и перо. С первого взгляда он выглядел как обычный кусок пергамента, но, учитывая контекст, это могло быть нечто более значительное.

Рон наклонился: "Приказ?"

"Возможно", - пробормотал Генри, разворачивая свиток. На нём обнаружились письмена, но Генри не смог их разобрать. Он повернулся к Кельмитусу, протягивая ему свиток. "Неужели магия перевода не работает с письмом?"

Тот взял свиток и проанализировал его содержимое. "Да, работает. Круг Понимания работает как с устным словом, так и с писанием. Те, что применяли я и мои маги, охватывали только сонаранский язык и эанишский. Однако я могу наделить вас знанием других языков, в которых я разбираюсь".

"Да, пожалуйста", - сказал Генри.

"Очень хорошо". Архимаг вызвал несколько магических кругов под Генри, Роном и Райаном. По коже Генри снова поползло электричество. Когда круги исчезли, Кельмитус вернул свиток Генри.

На этот раз слова словно сами собой сложились в его голове, перестроившись на английский. Он прочитал содержимое свитка вслух: "Неизвестная фракция, у входа стоят большие металлические повозки, скорее всего, те же самые, что мы встретили во время засады".

"Нихрена" Райан вырвал слова прямо у него изо рта. "Так вот какие ублюдки стоят за этим..."

Кельмитус пожал плечами - жест, которому он научился у американцев. "Похоже, мои подозрения оправдались". Он взглянул на Генри. "Пожалуйста, продолжайте".

"Всадников на вершине нет. Издают странный гудящий звук. Неизвестное назначение, вероятно, какой-то осадный механизм".

"Странные воины, не из Сонарана и не из известных земель. Тёмные и гладкие доспехи, не похожие на металлические или кожаные. Движения говорят об элитной подготовке. Лица закрыты стеклом, которое тускло светится. В руках не мечи, а продолговатые инструменты. Вероятно, те же инструменты, что были обнаружены во время засады и стреляли громом без заклинаний. Не арбалет. Что-то более мощное.

"Часто общается с сонаранским магом высокого ранга. Возможный союз? Маг носит регалии - скорее всего, это Кельмитус из дома Хелис. Сопровождается двумя сонаранскими рыцарями. Возможная угроза для Империи.

"К их доспехам прикреплены странные коробки и стекла. Одно из стекол может излучать свет, как зеркало для предсказаний". И, похоже, он сделал несколько набросков того, что видел".

"Чёрт, - пробормотал Рон, когда Генри закончил, - похоже, мы произвели впечатление".

Генри кивнул, размышляя над смыслом свитка. Им только что дали понять, насколько чуждым должно казаться их присутствие в этом мире. А этот агент всё принял к сведению.

"Для них это больше информации о нас, чем наоборот", - сказал Райан. "Нам пора возвращаться на базу".

Генри молча кивнул и убрал свиток. В этот момент тишину нарушил треск в наушнике. Раздался голос Исаак. "Ситуация?"

Генри ответил: "Один враг задержан. Ищем разведданные. Какова ваша позиция?"

"Ещё одна тревога, штабные помещения. Они в движении. Они на пути к квартирам".

"Принято". Мысли Генри неслись вскачь - это осложняло их положение. "Состояние Вивера?"

Исаак ответил на вопрос Генри: "Они вернули персонал особняка. Они здесь, в целости и сохранности. Квартиры сейчас - город-призрак".

"Отлично, принято". Генри ответил чётко, но в его голове уже прокручивалась логистика эвакуации. "Нам нужно подумать о том, чтобы отступить к Армстронгу. Особняк под угрозой".

Исаак ответил: "Понял. Я проинформирую Перри. Мне связываться?"

"Да, сообщите Армстронгу. Охраняйте посла, начинайте подготовку к эвакуации. Я сначала отправлюсь в штабные помещения, но пусть транспорт будет наготове".

"Вас понял".

Генри повернулся к Кельмитусу. "Нобианец - вы можете держать его под контролем?"

Архимаг кивнул. Прошептав несколько заклинаний, он провел руками над лицом неподвижной фигуры, и ладони засветились, когда он произнес заклинание. "Он будет пребывать во сне ещё три часа".

"Хейс, Винт, охраняйте нобианца в конференц-зале. Как только закончите, встречайте нас у входа в служебные помещения".

Двое мужчин кивнули и, схватив нарушителя за руки, стали вытаскивать его из кухни.

"Оуэнс, Хейл - за мной. Архмаг, оставайтесь в центре. Мы направляемся в служебные помещения".

Рон и Хейл зашагали рядом с ним. Они вышли из кухни, немного опередив Райана и Винта. Из парадного зала они перешли ко входу в особняк, осторожно поднимаясь по лестнице налево, пока не оказались у входа в служебные помещения.

"Как дела у Вивер?" спросил Генри.

"В пути", - ответил Исаак. "Через несколько секунд должен появиться из гостевых покоев".

"Принято". Генри поднял руку, и они остановились у входа. Двери были открыты - нобианцы даже не потрудились их закрыть; они знали, что находятся под угрозой и у них мало времени на побег. Но если побег был так важен, зачем было заходить в спальни? Они должны были искать новые сведения. Оставалось только надеяться, что сотрудники Ролана не оставили после себя никакой важной информации о делегации.

Секунды летели быстро, отряд Уивера приближался с мягким шуршанием оборудования. "Коридор чист", - объявил Генри. "Начинаем зачистку".

Рыцари из отряда Уивера присоединились к Хейлу в авангарде и двинулись вперёд с поднятыми щитами. Генри проследил взглядом за коридором - узкой артерией из камня и теней, - когда отряд Уивера оказался позади Хейла и двинулся вперёд. Когда они приблизились к двери первой спальни, Генри поймал взгляд рыцаря из отряда Уивера и дернул головой в сторону коридора. Не говоря ни слова, рыцарь и двое других отделились, охраняя остальных, пока те сгрудились по обе стороны от двери в спальню.

"Уже иду", - прошептал Генри.

Рыцари поняли. Один налево, другой направо, они встали в строй. Генрих отсчитывал время по пальцам. Три... два... один... и рыцари ворвались внутрь. Дверь, едва устояв, распахнулась, открывая тусклый интерьер спальни для персонала. Команда влилась за щиты, быстро проверяя углы комнаты. Кельмитус двинулся внутрь, беспорядочно перемещая ману в комнате, повышая и понижая температуру.

Ящик комода был приоткрыт, его содержимое высыпалось как попало. Он обвел комнату лазером своего пистолета - никаких тепловых искажений. Генри протянул руку к открытому окну: ночной ветерок охладил комнату. Он высунулся наружу, чтобы проверить: никакой активности во внутреннем дворе.

"Чисто", - голос Рона был негромким, но уверенным. Никаких посторонних, только шепот того, что осталось позади - или последствия поспешной эвакуации под руководством Уивера.

Генри отступил назад, встретившись взглядом с Уивером. "Следующая комната".

Они отступили как один, рыцари - последними, щиты по-прежнему охраняли освобожденное ими пространство. Люди в коридоре заняли свои позиции, переместившись вперед, когда группа Генриха собралась у второй двери. Они повторили процедуру зачистки - вход, зачистка, бросок, зачистка. Он не увидел ничего, кроме остатков поспешного ухода.

Затем, когда они перегруппировались, по коридору разнесся звук - тихий скрип дерева. Все разом повернулись, чтобы увидеть, как распахивается дверь. В комнату ворвалось едва уловимое искажение, более слабое, чем плащ нобианца, захваченного на кухне.

В наушнике прорезался голос оперативника: "Контакт!"

Генри вскинул руку, безмолвной командой останавливая любое движение вперед. Сообщение оперативника о движении повисло в воздухе, как дразнилка, искушающая на необдуманный ответ. Но Генри прорабатывал углы, сужая фокус. Он знал, что лучше не гоняться за тенями - пока не будет проверен каждый угол, не будет учтена каждая потенциальная угроза.

"Сохраняйте позицию, - приказал он. "Убедитесь, что все комнаты безопасны. Мы не разделимся и не растягиваемся".

Комната за комнатой они прочесывали оставшиеся помещения, и каждая зачистка не давала ничего, кроме эха отсутствия. Хейс и Уинт вернулись, помогая охранять последние комнаты. Когда коридор оказался под их контролем, Генри собрал свой отряд. "Вы со мной. Если это финт, мы не будем сильно кусаться".

Повернувшись лицом к отряду Уивера, он продолжил: "Уивер, держись здесь. Охраняйте местность и держите связь. Если что-то будет двигаться, сообщите нам как можно скорее".

Отряд Генри выстроился в шеренгу: Хейл и Винт со щитами наперевес. Перед ними простирался узкий коридор, магический свет отбрасывал тени на ковер. Они крались вперёд, Генри сканировал окрестности в поисках любых признаков теплового искажения. Внезапный звук из открытого окна слева привлек его внимание, но снаружи ничего не было - просто обман акустики или, возможно, намеренное отвлечение внимания. Они пошли дальше.

Они дошли до двери, на пороге которой в последний раз видели искажение. В комнате было темно - для его очков это не было большой проблемой, но он мог только представить, каково было рыцарям, попавшим в такую смертельную ловушку. Снова прижавшись к двери, они проверили помещение. В комнате было так же пусто и грязно, как и в других - разбросанные вещи из ящиков и шкафов и открытое окно.

"Чисто", - объявил Генри, не обнаружив никаких искажений. Тишина была обманчивой. Неужели всё это было напрасно? Он подошёл к открытому окну и снова выглянул наружу. Его глаза обшарили территорию за окном в поисках каких-либо нарушений в пейзаже.

"Вон там, в саду возле входа, примерно в ста метрах", - его голос был едва слышен, когда он жестом указал на линию кустарника, который неестественно колыхался, словно кто-то проходил мимо него. "Похоже, они отступают".

Доспехи Винта тонко лязгнули слева от него, когда он подошёл к окну. "Будем преследовать, капитан?"

Генри прикинул варианты развития событий. Преследование сейчас могло завести их в ловушку или, что ещё хуже, увести их от особняка. Не было никаких веских причин для преследования, и он сомневался, что они смогут легко найти замаскированных нарушителей в тёмном пространстве раннего утра. "Пойдём по кругу", - решил он. "Оцепление и охрана. Перегруппироваться и подготовиться к немедленной эвакуации".

Они отошли от окна, повторяя свои шаги. Группа вышла обратно тем же ходом из помещения для персонала и без происшествий вернулась в конференц-зал. Когда они вошли в конференц-зал, в голове Генри уже прокручивались необходимые шаги по эвакуации. Внутри на полу лежал связанный и всё ещё без сознания пленник с кухни. Несколько оперативников занимались разбором огромного количества электроники, а доктор Андерсон укладывал в сумку свитки и книги - тексты по нобианскому обществу.

Исаак помахал рукой, когда вошла команда Генри. "Капитан, Армстронг подтверждает нашу эвакуацию - расчётное время прибытия эскорта - 5 часов утра".

"Вас понял. Оуэнс, подготовьте нашу эвакуацию. Я хочу, чтобы MRAP были готовы как можно скорее", - приказал Генри. Пока Рон и несколько других водителей отъезжали, Генри повернулся к Райану: "Хейс, займись передачей пленного".

Подтвердив приказ, Хейс направился к лежащему на земле нобианцу и подозвал Винта, чтобы тот помог вытащить человека. Пока они это делали, Ролан подошёл к Генриху и отвесил глубокий поклон. "Молю, простите нас за то, что мы не смогли предотвратить это вторжение. Я уведомил рыцарский гарнизон о вашей эвакуации через эфирограф. Они помогут вашему конвою добраться до городской черты. Если вам потребуется что-то ещё, не стесняйтесь, спрашивайте".

Генри наполовину ожидал, что тот начнет извиняющуюся речь в попытке сохранить лицо герцога Ванкора. Вместо этого ответ дворецкого был прямым, эффективным и, главное, без глупостей. Генри это оценил. "Хорошая работа. А сейчас помогите нам собрать вещи".

"Сию минуту, капитан".

Когда он заканчивал процедуру эвакуации, ему в голову пришла одна мысль. Он озабоченно нахмурился и подошёл к Перри. "Посол, вам удалось перенести переговоры?"

Перри кивнул, что принесло Генри некоторое облегчение. "Да, - ответил он, - переговоры перенесены на следующую неделю. Я надеюсь перенести переговоры в Армстронг или Грум-Лейк".

"А герцог?" осведомился Генри, предвкушая. Если герцог Ванкор согласится переехать в Армстронг или Грум-Лейк, обеспечить безопасность будет гораздо проще.

"Кельмитус будет поддерживать наш диалог с Роланом - а через него и с герцогом - через эфирограф". Перри жестом указал на архимага, который стоял, беседуя со своими рыцарями. "Мы узнаем об этом не раньше чем через несколько часов - или когда герцог проснётся".

Генрих посмотрел в сторону, бросив взгляд на Кельмитуса и его рыцарей. "Неделя, да? Повлияют ли эти задержки на наши текущие соглашения?"

Перри проследил за взглядом Генриха. "Архимаг и его люди продолжат работать с нами, так что мы сможем продолжить сбор данных и поддерживать их магический и тактический опыт - меньше поводов для беспокойства, учитывая приобретëнный интерес нобианцев к нашим делам."

Это радовало. Нобиане и так доставляли им достаточно хлопот, вынюхивая информацию. "Хорошо. Неожиданные уроки нобианской тактики должны быть на высоте. У вас все в порядке с богажом?"

Перри ещё раз проверил свои сумки, убедившись, что все дипломатические документы в сохранности. "Да, всё готово. Просто убеждаюсь, что ничего... конфиденциального не осталось позади".

Генри переключил внимание, тщательно проверив комнату и свои покои. Его глаза методично сканировали помещение, выискивая любое неуместные вещи. В инструкции было чётко сказано: "Не оставлять следов", и он намеревался следовать ей до конца. Он захватил зубную щетку и другие туалетные принадлежности из уборной и положил их в сумку. Не самый деликатный вариант, но он понимал опасения Перри и Андерсона по поводу культурного загрязнения.

"Зулу-9", доложите о состоянии дел, - вызвал он по рации.

"Территория очищена, сэр. Все личные вещи учтены, снаряжение найдено", - ответил один из его людей.

"Принято. Сообщиье командованию, мы уходим", - ответил Генри. Он ещё раз огляделся, прежде чем подойти к лестнице, выходящей на главный вход. Перри уже был там, облокотившись на перила. Персонал делегации выходил через парадную дверь, горничные и дворецкие помогали нести некоторые сумки.

"Жаль, что нам не удалось остаться", - вздохнул Перри.

Генри мог представить себе разочарование этого человека - исторический первый контакт, заторможенный бесцеремонной агрессией неизвестной стороны. "Действительно, жаль", - согласился Генри. "Пойдёмте".

Они спустились по лестнице, заметив Ролана, который ждал их внизу. Когда они достигли последней ступеньки, почтенный сопровождающий вышел вперёд. "Посол, капитан, для меня было долгом и честью обслуживать ваши нужды в этих стенах", - сказал он. "Надеюсь, что наши старания оправдались в связи с непредвиденными обстоятельствами вашего пребывания здесь".

Перри протянул руку, и в его крепком рукопожатии отразилось взаимное уважение. "Вы превзошли все ожидания, Ролан. Мы не забудем ни оказанного нам гостеприимства, ни сотрудничества".

Ролан кивнул, его лицо оставалось таким же неразборчивым, как и всегда. Генри не мог сказать наверняка, но он почувствовал облегчение этого человека. Насколько он знал, в этой стране его могли казнить по закону за подобную оплошность. "Дороги могут быть сопряжены с опасностями не только со стороны зверей, но и с прихотями тех, кто может попытаться помешать вашему каравану. Пусть ваш путь к базе будет быстрым и благословленным светом Солы".

Кивнув напоследок, Генри и Перри присоединились к контролируемому исходу делегации и покинули особняк. Снаружи утренний свет начал окрашивать мир в оттенки золота и янтаря, совсем не похожие на земные рассветы. Рыцари местного гарнизона, выполнявшие сейчас роль передового отряда, уже начали расчищать дорогу. Генрих вышел на крыльцо особняка и слегка прищурился, чтобы сориентироваться. Он увидел, что рыцари стоят в строю, и их сверкающие доспехи резко контрастируют со снаряжением его людей.

"Уивер, подтверди гарнизону нашу инициативу. Я хочу, чтобы за нами наблюдали, когда мы будем продвигаться вперёд", - приказал он, наблюдая, как Уивер кивнул и передал инструкции.

Перри присоединился к нему, крепко сжимая в руке лямки своей сумки. "Думаете, нобианцы всё ещё в городе?" - спросил он.

Генри открыл дверь своего MRAP и сел рядом с Роном. "Сомневаюсь, но не могу сказать наверняка".

"Блин, я просто надеюсь, что мы не встанем не с той ноги", - Перри потер лицо, усаживаясь на свое место.

Рон покатил машину вперёд, выводя остальную часть колонны с подъездной дорожки к особняку. "Возможно, уже слишком поздно для этого", - сказал он.

Хотя Генри разделял оптимизм Перри, он знал, что ответ Рона наиболее вероятен. Если бы нобианцы были заинтересованы в дискурсе, они бы не проникли в особняк - никакие культурные оправдания не могли бы прикрыть это, и даже доктор Андерсон согласился с этим.

Когда стены города скрылись за ними, он поднял рацию. Армстронг, это "Пионер". Мы покинули Эльдралор. Мы - Оскар Майк, приëм".