Среди мерцающих свечей.
Взгляд Йозефа, который увидел Влад, был полон насмешки. Это была улыбка победителя, проистекающая из уверенности в том, что он контролирует всю ситуацию.
«Попался».
Влад родился в глухом переулке и даже не смог должным образом зарегистрировать своё рождение.
Чтобы присоединиться к отряду по уничтожению монстров, набранному от имени лорда, такому как Влад, нужна была поддельная личность. Например, жетон наёмника, принадлежавший тому, кого он убил.
— И такое лицо в тридцать один год. Всё-таки, моложавость — это то, с чем рождаются.
— Это одна из моих немногих причин для гордости.
Глядя на Йозефа с его слабой улыбкой, Влад ответил с самым почтительным выражением лица.
— Джаяр.
— Да.
Но Йозеф был непростым человеком.
Шлёп—!
— Кху!
По лицу Влада ударила резкая пощёчина.
Её можно было избежать, но избегать её было нельзя.
— Один раз я могу понять. Родился и вырос в трущобах — откуда тебе знать манеры общения с дворянами.
— …!
Йозеф улыбался, глядя на Влада с кровотечением из носа. Это была улыбка, говорившая, что он знал всё.
— Я ненавижу ложь. Я должен был сказать тебе это заранее.
Над почерневшими кругами под глазами Йозефа поднялось нечто странное, похожее на жажду.
— Имя.
— ...Влад.
— Возраст.
— Мне 16 лет. После этой зимы мне будет 17.
— Ха-ха!
В ответ на слова Влада Йозеф хлопнул в ладоши и обрадовался.
— Превосходно.
— … — не было понятно, что именно было превосходно, но Влад решил просто промолчать. Потому что сзади на него свирепо смотрел рыцарь.
— Хорошо. Чтобы добраться сюда из Шоары нужно постараться.
— ...Вы всё знали.
На этот раз хорошо, что он не стал лгать. Ведь чёрноволосый мужчина перед ним уже полностью его раскусил.
— Мы подтвердили, что твоя мать была проституткой, но мы не смогли узнать о твоём отце. Ты знаешь, кто он?
— Довольно забавная шутка — спрашивать сына шлюхи об отце.
Не сдержавшись в подавленной атмосфере, он ответил с сарказмом, и немедленно последовало возмездие.
— Хку!
— Будь почтителен, щенок.
Не выдержав удара по подколенному сухожилию, Влад непроизвольно опустился на одно колено.
— Нет. Это была довольно забавная шутка.
Йозеф почесал голову, глядя на преклонившего перед ним колено Влада.
— Ладно, насчёт жетона наёмника — ты, наверное, убил кого-то и забрал его, а причина, по которой ты сбежал из Шоары, уже установлена.
Йозеф размышлял. У него уже были личные данные на руках, но даже в этом случае светловолосый парень перед ним был полон того, что он хотел знать.
— Где ты учился владеть мечом?
Где этот парень, который всю свою жизнь прожил в глухих переулках, приобрёл такую потрясающую технику? У кого он этому научился и почему? И от кого он родился, что обладает таким талантом?
Талантом, на который обратил внимание второй сын дома Баязид, знакомого с блестящими клинками. Йозефу было очень любопытно узнать, что скрывается в голубых глазах Влада.
— …
Однако человек, который должен был ответить на вопрос, лишь крепко сжал губы.
Ш-ш-ш— За спиной Влада послышался тихий звук обнажаемого меча.
— Отвечай.
Влад, тихо бормотавший с опущенной головой, встретился взглядом с Йозефом, словно приняв решение.
— Он был учителем, который появился подобно молнии и исчез подобно ветру.
Йозеф невольно увлёкся словами Влада. Потому что сказанного Владом было достаточно, чтобы возбудить чей-то интерес.
— Он не сказал мне своего имени, но сказал...
Голубые глаза Влада не дрогнули. Потому что на этот раз это не было ложью.
— ...Что это секретное наследие, передаваемое только одному ученику, и нельзя никому рассказывать.
— ...Понятно, — Йозеф кивнул.
Были моменты, вызывающие подозрения, но сейчас было невозможно распутать все окутанные тайной узлы.
— Прости, что так грубо с тобой обошёлся. Не знаю, знаешь ли ты, но я сейчас в довольно затруднительном положении.
Только время может распутать этот узел.
— У меня есть к тебе предложение.
— Пожалуйста, скажите, господин Йозеф, — вежливо ответил Влад. Хотя в его голове крутилось множество мыслей.
— Я хочу стать твоим покровителем.
— ...Что?
Влад на мгновение опешил от внезапного предложения Йозефа.
Он вошёл сюда, убив человека и подделав личность. И всё же Йозеф предлагал стать его покровителем.
— Разве ты не хочешь подняться выше, чем сейчас? Влад из Шоары?
Размахивая картой, от которой Влад не мог отказаться.
Рыцарство.
Власть.
Свобода.
Выживание.
Их взгляды встретились. Двое мужчин смогли понять, чего хочет другой, по глазам друг друга.
※※※※
Стук—! Утро в лагере огласилось громким звуком.
Несмотря на ранний час, все наёмники собрались в месте, откуда доносился звук. Чтобы посмотреть на драгоценное зрелище, которое они не смели видеть.
— Он хорошо держится?
— Противник — сэр Джаяр. Конечно, он поддаётся.
Одноглазый рыцарь и светловолосый мальчик держали друг против друга деревянные мечи.
— Он стал оруженосцем?
— Определённо, у него исключительный навык.
— Я слышал, ему за тридцать?
— Вряд ли кто-то здесь в это поверил.
Для простых наёмников вид того, как человек уровня рыцаря демонстрирует искусство владения мечом, не был обычным зрелищем. Тем более, когда его противник — человек, которого они хорошо знали.
— Кьех!
— Наглый щенок.
Тогда не могло быть зрелища более грандиозного, чем это.
Независимо от того, что думал тот, кто должен был парировать удары.
— С такими навыками как смеешь ты держать голову высоко перед господином Йозефом? — раздался шепчущий голос, который мог его услышать только Влад, вместе с массивным деревянным мечом.
— …
Влад каким-то образом смог выдерживать взгляд Джаяра, который, казалось, хотел его сожрать, но он не мог сделать то же самое с мечом, которым размахивал.
— Ка-ах!
— Ты действительно не знаешь своего места!
Как бы то ни было, это была тренировка, но рыцарь Джаяр был одним из сильнейших в доме Баязид. В ударах такого рыцаря была сила, которую простой щенок едва ли мог выдержать.
Стук—! Постоянно мелькающий деревянный меч. Непрерывно движущееся тело, ищущее брешь.
Влад был ошеломлён движениями Джаяра, которые всего за один шаг обнажили десятки слабых мест.
Джаяр тщательно целился. В слабые места Влада, у которого был талант, но не хватало опыта.
С точки зрения Влада, это было очень больно, а с точки зрения голоса — очень уместно.
«Чёрт!»
В трущобах он учился основам у Хорхе, а после побега из Шоары учился фехтованию у голоса. Используя это, Влад смог зарубить даже гоблина, но теперь его просто избивали, как пугало, выставленное на плацу.
«Уровни... слишком разные!»
Он болезненно это почувствовал.
Как и сказал голос, это правда, что он был всего лишь щенком.
— Если не увернёшься от этого удара, то, возможно, умрёшь.
— ...Господину Йозефу будет грустно, если я умру.
— Раз уж твой рот ещё жив, похоже, ты увернёшься.
Уровень другой, и класс другой. С самого начала они стояли в разных мирах.
«Вот что значит рыцарь!»
Его нельзя было сравнить с Хорхе, и это был другой меч, нежели у Година.
— Хы-ы!
Тот меч, что сейчас обрушивается на его голову.
«Увернуться?»
Он последует.
«Парировать?»
Он слишком силён для этого.
«Тогда!»
С-с-скрип—! Наёмники вокруг непроизвольно затаили дыхание при звуке, который был слишком плавным для столкновения деревянных мечей с такой яростной силой.
— О-хох.
— Как и ожидалось от Римана. У него есть навыки.
Уровень был совершенно разным, но наёмники тоже были людьми, владевшими мечом. Таким образом, они могли видеть, насколько удивительной была сцена, разворачивающаяся перед их глазами.
Позиции мечей изменились в мгновение ока.
— Отвёл.
Как кто-то сказал, Владу удалось отклонить меч Джаяра.
— Вот. Так-то лучше.
Если быть точным, ему позволили отвести.
— Ха-а, ха-а…
На подбородке Влада жалко свисали капли пота.
— Вы действительно собирались убить меня?
— Не то чтобы ученики не умирали, когда рыцари обучают фехтованию.
Одноглазый рыцарь говорил со смехом, но Влада, смотрящего на это, бросило в дрожь.
«Так будет продолжаться и дальше?»
— И впредь спарринги будут такими.
— ...Не могли бы вы быть немного помягче?
Джаяр улыбнулся и ответил Владу, который, сам того не осознавая, опускался на землю, словно у него подкосились ноги:
— Зачем? Кажется, ты вполне справляешься.
— У вас зрение не в порядке? Разве так выглядит человек, который справляется?
В ответ на тихое ворчание Влада Джаяр потеребил свою повязку на глазе и ответил:
— Возможно, мне не хватает одного глаза, но моё зрение в порядке, так что не волнуйся.
Влад закрыл глаза, наблюдая, как Джаяр уходит с площадки, словно говоря, что утренний спарринг окончен. И пробормотал тихим голосом:
— И надо же, ни единого совета не дал.
[Есть вещи, которым ты учишься, получая удары.]
Хотя он попытался выразить своё недовольство тихим бормотанием, голос ответил, как нечто само собой разумеющееся.
[Это был отличная тренировка. Он безжалостно уничтожил всё лишнее в твоём теле.]
Суждение голоса было точным.
Голос выстраивал мастерство Влада, передавая то, что он знал, а Джаяр обтёсывал алмаз по имени Влад в спаррингах, похожими на настоящий бой. Чтобы он стал немного острее и немного ярче.
Это была та область обучения, которую голос не мог обеспечить.
— ...Мне нигде нет поддержки.
Влад этого, возможно, не заметил, потому что, сказав это, он закрыл глаза. Что на лице уходящего Джаяра появилась довольная улыбка.
Джаяр, который с самого утра отдубасил Влада, направился в палатку своего господина.
— Господин Йозеф.
— Да, входи.
Там сидел Йозеф, который пропустил даже завтрак в ожидании его.
— Каков он при ближайшем рассмотрении?
— Он способный.
— Насколько?
— ...Если бы он был отпрыском знатного дома, даже граф обратил бы на него внимание.
— Как и ожидалось, мои глаза не ошиблись.
Йозеф широко улыбнулся, глядя на Джаяра, докладывающего о Владе.
— Но, как я уже говорил, проблема в том, что он не знает своего места и высокомерен.
— Манеры — это то, чему можно научить со временем. Кажется, прямо сейчас передо мной подходящий человек для этого дела?
После разговора прошлой ночью Влад получил то, что хотел, но взамен навлёк на себя гнев Джаяра.
— Мечу без верности нельзя доверять.
— Я бы всё равно не поверил, даже если бы он почтительно склонил голову, как только увидел меня.
Йозеф засиял, вспоминая вчерашний разговор.
— Скорее, хорошо, что он показал свою истинную сущность.
Прошлой ночью парень по имени Влад осмелился поднять голову и говорить с ним.
Что у него есть дело, которое он должен сделать.
— Скорее, так лучше. Отношения, в которых мы оба даём друг другу то, что хотим, подходят больше.
— …
Услышав слова Йозефа, Джаяр смог только кивнуть.
Хотя он не был рождён с сильным телом и талантом владеть мечом, у Йозефа был талант не меньший. Талант к качествам правителя.
— Разве он не похож на волка, высокомерного, ненадежного и одержимого собственной гордостью?
— …
Джаяр понимал. Что хотя Йозеф говорил сейчас с ним, на самом деле он смотрел на другого человека.
— Даже такого волка, если его хорошо кормить, придёт день, когда его можно будет приручить.
Волки — свободные существа.
Поэтому его хочется заполучить ещё больше.
— Не так ли, сэр Джаяр?
— Всё будет так, как пожелает господин Йозеф.
Йозеф решил не спешить. Потому что для создания клетки, достаточно большой, чтобы волк мог чувствовать себя свободно, нужно время.