Утро — это боль. Особенно когда просыпаться больно, открывать глаза больно, а воздух снаружи холодный.

— Гот. Что сегодня на завтрак?

— Рагу с каким-то странным мясом.

— ...Мне плохо.

Влад, вставший с постели взъерошенным из-за того, что не выспался, понял, что даже утреннее меню не на его стороне, и поднялся с места.

— Сегодня я не буду завтракать.

— Снова к священнику?

Гот, уже собравшийся пойти с пустой миской к раздаче, посмотрел на Влада с завистью.

— Может, мне помолиться?

— Уже на слове «молитва» с тобой всё кончено.

Когда Влад откинул полог палатки, был виден слабый утренний свет солнца.

— Холодно.

Это было замечательное зрелище, но после месяца жизни в палатках в зимнем поле оно уже успело надоесть.

— Я пришёл первым!

— Почему наш котёл ещё даже не закипел?!

Вкус был странный, солоноватый, но тот факт, что работодатель предоставлял еду, означал, что в этом месте была прекрасная рабочая атмосфера.

— Кхм.

Влад прошел мимо наёмников, сцепившихся из-за миски рагу, и остановился перед одной из палаток. Она была меньше, чем то, в которой находился командующий карательными силами Йозеф Баязид, но в ней царил порядок.

— Отец. Я здесь.

Когда Влад откинул полог, изнутри донесся тёплый воздух.

— О-о. Риман! Входи. Я как раз собирался завтракать, — священник Андреа, владелец палатки, увидев Влада, приветствовал его сияющей улыбкой.

— Отец, как вы провели ночь?

— Я всегда в мире.

Священник Андреа сам подвёл человека, вошедшего с холодным зимним ветром, и усадил его перед столом.

— Пожалуйста, садись сюда.

Священник Андреа сказал молодому дьякону, следовавшему за ним, приготовить еще один завтрак.

— Говоришь, вчера вечером тоже ходил молиться?

— Да, потому что не мог уснуть.

— Должно быть, было холодно.

— Какое отношение холод имеет к пребыванию в объятиях Господа?

— Ха-ха! Да ты больше на священника похож, чем я.

Хотя они обменивались любезностями, взгляд Влада не отрывался от того, что нёс мальчик.

«Пшеничный хлеб!»

Кроме того, это был мягкий белый пшеничный хлеб, а не чёрствый чёрный.

Йозеф, командующий карательными силами, считался набожным верующим, но преданность, которую он проявлял священнику, действительно заслуживала восхищения.

— Помолимся.

— Я пришел не есть, а просто пожелать доброго утра отцу...

— Благодарим Тебя, Господи, за дарованный нам хлеб насущный...

Внешне он отнекивался, но священник Андреа, которому было за пятьдесят, уже видел насквозь его нехитрые уловки. Хотя он и знал, он просто притворялся, что не замечает, и щадил гордость Влада.

— Даруй нам сил этой пищей, дабы мы могли с ещё большим усердием вершить благие дела...

Андреа медленно открыл глаза и посмотрел на блондина, молящегося перед ним.

«Он действительно замечательный юноша».

Священник Андреа пользовался таким авторитетом, что сам Йозеф склонял перед ним голову.

Его репутация была основана не на проповедях или связях, а на его собственных действиях. Несмотря на то, что ему было за пятьдесят, он был широко известен не только среди знати, но и среди простолюдинов, поскольку следовал за карательными отрядами, сражался с нечистью и благословлял солдат.

«Какое прекрасное зрелище — видеть, что его верность не была утрачена даже в самых низких местах».

Для священника Андреа существование человека по имени Риман стало небольшим потрясением. Молодой человек, ищущий Божьей воли, несмотря на суровую жизнь наёмника. Даже среди отпетых головорезов существование Римана, который заботился о себе и всегда склонял голову перед Богом, было для Андреа как откровение.

«Должно быть, это тоже судьба, данная Богом».

Были и такие, кто заглядывал и молился, но это были просто люди, которые хотели чего-то для себя.

— Съешь.

— Да, отец.

Однако сидящий перед ним человек по имени Риман был тем, кто стремился приблизиться к Богу через молитву даже там, где его не было.

Он молился во время еды, молился во время сна и даже молился, сражаясь с монстрами. Для любого было очевидно — он настоящий праведник. И всё, чего он хотел от него, — это лишь тёплый завтрак.

«Жаль, такой молодой человек тратит время здесь».

Поэтому он должен был наставить его на путь.

Этого юношу, что будет скитаться по окровавленным полям сражений до самой смерти.

— Пшеничный хлеб... такая роскошь.

— Ешь сколько хочешь.

— Понял.

Священник Андреа улыбнулся, глядя на смиренного юношу со слезами на глазах, благодарного за кусок хлеба.

— Кстати.

— Да, отец.

Влад макал хлеб в суп, посмеиваясь над наёмниками, которые ели то странное рагу снаружи.

— Я знал, что ты неплохо владеешь мечом, и, кажется, об этом услышал и господин Йозеф.

— Что?

Священник Андреа, счастливо улыбаясь, глядя на Влада, сказал весёлым голосом:

— Сэр Джаяр приходил ко мне вчера и расспрашивал о тебе. Я сказал ему, что ты по-настоящему набожный молодой человек. И что у тебя большое будущее.

— … — Влад, набивавший щёки пшеничным хлебом, замер на мгновение при словах священника Андреа.

— Конечно же, я порекомендовал тебя.

— О, о-о...

Это была действительно странная реакция, но священник Андреа ошибочно принял её за радость Влада.

Даже сейчас были благородные сыновья и дочери, присылавшие просьбы порекомендовать их, но Андреа не писал рекомендательных писем просто так. Он был принципиальным священником, не идущим на компромиссы с миром и искавшим только Божьей воли, до такой степени, что отказался от поста епископа в одном из городов.

— Семья Баязид, к которой принадлежит господин Йозеф, — знатный дворянский род даже на севере. Работа на них уже сама по себе будет гораздо лучшими условиями, чем сейчас.

— Бла-благодарю вас, отец Андрес.

Священник Андреа подмигнул Владу.

Но тот лишь неловко улыбнулся.

Глоть— Звук, с которым куски хлеба, забившие его щёки, провалились внутрь, отдался странно громко.

※※※※

Через некоторое время после завтрака со священником Андреа Влад снова молился.

— Наверное, я слишком выделялся своими действиями.

[Что поделать. Моё искусство владения мечом можно отточить только на практике.]

Влад вызвался вступить в команду по уничтожению монстров, появившихся в городе Варна, не только потому, что ему сразу не на кого было положиться, но и из-за того, что голос порекомендовал это место, сказав, что для тренировок меча лучше не придумаешь.

[Разве проблема не в том, что ты был дружелюбен со священником?]

— Я должен был проверить.

Хотя это и не входило в его намерения, но познакомившись со священником Андреа, Влад хотел через него кое-что проверить.

[Хорошо. Теперь ты уверен, что я не злое существо.]

Сущность, вселившаяся в душу Влада вместе с чёрной молнией.

Если голос говорит, что он не знает, кто он, действительно происходил от зла, то следовало быть очень осторожным в дальнейших действиях.

— Говорили, что отец Андреа настолько известен и обладает столь сильной божественной силой, что его рекомендовали на пост епископа.

Тот факт, что такой человек не смог распознать голос в его душе, по крайней мере, означает, что голос внутри Влада исходил не от зла.

— Ну, раз не попался, то и ладно.

Это означало, что это было столь сильное зло, что даже священник уровня епископа не смог его распознать.

В любом случае, встреча со священником Андреа здесь была во многих отношениях удачей.

— Должен ли я просто свалить? Может, сбежим сейчас?

[Хм... Но с твоими навыками, как думаешь, закрыли бы глаза на подделку жетона наёмника?]

— И если не закроют, мне отрубят голову, верно?

Отношения с известным священником. И встреча с отпрыском графского дома.

Все это были преимущества, о которых простой наёмник и мечтать не мог, но проблема заключалась в том, что все они были построены на ложном имени.

— Если начнут расспрашивать, в конце концов всплывёт то, что я убил наёмника и украл его личность. Тогда подделка документов и убийство.

[Вот теперь я вижу, ты настоящий злодей.]

— А ты соучастник.

[Хм. Лучше сбежать.]

Он слишком выделялся. Прожив всё время в задних переулках, затаившись, Влад, не осознавая, привлекал гораздо больше внимания, чем планировал.

— Тогда сбежим сегодня к вечеру.

За эту миссию по уничтожению монстров платили раз в месяц. К счастью, несколько дней назад он получил плату за месяц, так что даже если уйти, ничего страшного.

И если сбежать с Готом, который жаждет заполучить его, то можно создать должным образом поддельную идентификационную табличку. Тогда подобного больше не повторится.

Жаль бросать такие хорошие условия, но пора уходить.

[Но сбежать, похоже, будет трудно.]

— Почему?

Голос обратился к Владу, который некоторое время притворялся, что молится, и планировал сбежать, с ноткой затруднения:

[Что-то приближается сзади. Судя по силе, он, по крайней мере, рыцарь высокого уровня.]

— А?

Услышав предупреждение голоса, Влад быстро обернулся и увидел человека.

К нему направлялся мужчина средних лет.

— Почуял моё присутствие? Гораздо более годен, чем я думал.

Рыцарь с одним глазом в сияющих латах и с маленьким щитом за спиной.

— Господин Йозеф хочет тебя видеть.

— …

Взглянув в тяжёлый, спокойный взгляд Джаяра, Влад понял. Что течение событий, которое начнётся сейчас, он уже не контролирует.

«Надо было сбежать ещё вчера».

Хотя внутренне Влад был в смятении, он встал с невозмутимым выражением лица и сказал:

— Для меня большая честь, что господин Йозеф захотел меня видеть.

— Ты знал, что я приду?

Неважно, насколько ты загнан в угол, ты должен хотя бы притворяться, что всё под контролем.

Хорхе сказал, что невозмутимое выражение лица — один из самых важных навыков в карточной игре.

— Я слышал, что священник Андреса порекомендовал меня. Честно говоря, я этого ждал.

— Хм, — Джаяр прищурил свой единственный глаз, наблюдая, как зелёный наёмник решительно обращается с ним. — Следуй за мной.

И ему стало интересно, как долго сохранится этот уверенный вид.

Влад был погружен в свои мысли, наблюдая за Джаяром впереди себя.

«Может, сейчас?»

Но вскоре донёсся голос, и Влад решил пока что следовать за ним.

[Даже не думай о побеге. Для рыцаря такого уровня твоя борьба всё равно что тщетные судороги.]

«...Чёрт».

То, что голос читал его мысли, также означало, что действия, которые ты собирался предпринять, были в пределах предсказуемого диапазона.

И Джаяр впереди возможно, тоже это предвидел. Нет, я уже предвидел. Потому что его левая рука естественным образом покоилась на рукояти меча.

«Ничего не поделаешь».

Влад выглядел гордым снаружи, но с чувством собаки на поводке он стоял перед самой большой палаткой в лагере.

— Склони голову, как только увидишь господина Иосифа.

— Как долго склонять?

— До получения разрешения.

Выслушав краткий инструктаж перед встречей с Йозефом, Влад глубоко вздохнул и последовал за Джаяром внутрь.

«Это неожиданно».

Снаружи она выглядела большой и роскошной, и он ожидал, что внутри будет так же, но на деле всё было иначе. Пространство, в котором было лишь самое необходимое, и всё было расставлено без излишеств.

Зрелище, дающее представление о том, что за человек Йозеф.

— Господин Йозеф.

— Да. Ты здесь, сэр Джаяр.

Услышав голос Йозефа изнутри палатки, Влад, как его учили, склонил голову. Он подумал, что будет лучше просто опустить голову.

Честно говоря, он нервничал.

«Слишком крупная шишка».

В глухих переулках он бы никогда не увидел такого человека.

Йозеф Баязид, второй сын графа Баязида.

Хотя у него не было титула, в пределах владений графа Баязида он обладал статусом, равным принцу в стране.

— Наконец-то я тебя увидел. Приятно познакомиться.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, господин Иосиф.

Впереди раздался голос Йозефа. Хотя в этом голосе не было мужской силы, он передавал странное ощущение давления.

— Ну что, нет ли каких неудобств во время задания?

— Все здесь благодарны за заботу господина Йозефа.

Наёмник, отвечавший без колебаний, хотя был сильно напряжён, вызвал улыбку у Йозефа.

«Выглядит дерзко».

Но отныне предстояло проверить, действительно ли он дерзкий.

— Тебя зовут Риман?

— ...Да.

— У тебя нет фамилии?

— Так точно.

— У тебя светлые волосы и голубые глаза, поэтому я подумал, что ты, возможно, сын падшего дворянского рода.

Поскольку Влад всю свою жизнь жил с подобными недоразумениями, он смог ответить на этот вопрос без особого волнения.

— Ладно, давай посмотрим. Сколько тебе лет в этом году...

Однако на следующий вопрос Йозефа ему не оставалось ничего другого, как зажмуриться.

В странной тишине, созданной Владом, атмосфера в палатке становилась все более тяжелой.

— В этом году… мне тридцать один год.

Хотя это было все равно что выпить яд, у Влада не было выбора, кроме как ответить подобным образом. Потому что так было написано на жетоне наёмника. Наёмнику по имени Риман, которого он отравил, был тридцать один год. Среди трёх валявшихся наёмников он был самым молодым.

— О-хо?

Влад, сам того не осознавая, поднял голову при странном восклицании, изданном Йозефом. Мужчина с чёрными волосами и тёмными кругами под глазами.

— С таким молодым лицом!

Хотя он выглядел болезненно, в его тёмных глазах скрывался пронзительный взгляд. И этот взгляд был направлен прямо на него. С холодной усмешкой.