— Г-гигантская… Змея, — произнесла Магирука дрожащим голосом.
Змея действительно была огромной – по ощущениям, не меньше 20 метров в длину. Из пасти рептилии торчали два длинных, толстых клыка. Характерный дребезжащий звук змеиного дыхания был пугающе громким: от него у меня кровь стыла в жилах.
— Гх… — после удара о дерево Закер сумел подняться, но ему всё еще было трудно стоять на ногах. Магирука рефлекторно дернулась в его сторону. Чудовище проследило за её движениями, после чего принялось разглядывать меня и Тютте.
Глаза змеи сузились, их взгляд прыгал между нами, словно оценивая, кого лучше съесть первым. Оказавшись в эпицентре внимания чудища, я была не в силах сдвинуться с места – меня полностью парализовал…
Страх. Чистый ужас, исходящий от монстра.
Когда-то давно я пережила травму вследствие того, что напугала Тютте, но теперь страшно было уже мне самой.
Такая естественная эмоция… Но я прожила свою прошлую жизнь в мирной современной Японии, в мире, далёком от подобных опасностей. После перерождения меня днём и ночью оберегали родители и слуги, ограждая от любого дискомфорта. Я никогда не рисковала жизнью – и никогда не сталкивалась с настоящим, животным страхом.
Меня прошиб холодный пот, ноги свело судорогой, а руки задрожали.
«Моё тело абсолютно неуязвимо, змея никак не сможет навредить мне…»
Я знаю, я понимаю это, но моё сознание словно находится на автопилоте, отказываясь воспринимать какую-либо информацию. Жалкая и беспомощная, я была парализована страхом, не в силах сделать хоть что-то…
Чья-то фигура встала между мной и чудовищем.
— Принц Рейфорс… — дрожащими губами я прошептала его имя, но вряд ли он меня услышал. Принц тоже был напуган. Он тоже растерялся, настолько, что даже не подумал сбежать. Но он всё равно… Встал на мою защиту.
— Ваше Высочество, спасайтесь! — крикнула Магирука.
Она была единственной из нас, кто мог рассуждать здраво, и сейчас помогала Закеру прийти в себя. Восприняв её крик, как сигнал к атаке, змея бросилась на нас.
«Нет, я должна защитить принца!»
Во мне не нашлось мужества даже чтобы сдвинуться с места. Я знала, что могу спасти его, но моё тело просто не слушалось. Я почувствовала, что вот-вот заплачу.
«Где моя решимость, когда она так нужна…?»
Змея бросилась на нас с разинутой пастью, обгоняя ветер, но мощный удар сбоку вынудил её отступить.
— Кажется, я вовремя.
Перед нами стоял мужчина средних лет, одетый в рыцарские доспехи, со шрамом от удара мечем на лице.
— Сэр Клаус! — воскликнула Магирука.
— Отец… — выдохнул Закер.
Вдвоем, они примкнули к нашей группе, состоящей из меня, Тютте и принца. Сэр Клаус вынул меч из ножен и приготовился к бою, встав между нами и змеей.
— Служанки сказали, что вы куда-то ушли, и у меня было предчувствие, что я найду вас именно здесь… — сказал сэр Клаус, и взглянул на Закера: — Глупый мальчишка! Я ещё поговорю с тобой, когда мы здесь закончим.
— П-прошу… Прощения… — выдавил Закер, чье лицо исказила гримаса боли, вероятно, из-за того удара о дерево ранее.
— Сэр Клаус… Закер ничего не знал… Так что… — заикаясь, произнесла я.
«Это я во всём виновата… Если бы только я предупредила его…»
С прибытием сэра Клауса ко мне вернулось самообладание, до такой степени, что я снова могла разговаривать.
Вместе с тем, меня накрыло отчаянное чувство вины за то, что я застыла от страха, когда змея набросилась на нас. Оно было настолько сильным, что я почувствовала, будто клéщи на самом деле сжимают моё сердце. С болезненным выражением на лице, я положила руку себе на грудь.
— Закер! Бери принца, дам и убирайтесь отсюда! Леди Магирука, передайте рыцарям в деревне, чтобы поспешили сюда! — скомандовал сэр Клаус.
— Слушаюсь, — сказал Закер.
— Поняла! — ответила Магирука.
У этих двоих был опыт и решимость, которых недоставало мне. Едва получив указания от сэра Клауса, они сразу поняли, как надо действовать, не сомневаясь ни на мгновение. На меня же, бестолково застывшую в страхе, сэр Клаус явно не рассчитывал.
Я была сильнейшей из здесь присутствующих, но от меня никто ничего не ждал, и в какой-то степени я была даже рада этому.
— Положитесь на меня! И бегите! Позаботьтесь о Его Высочестве! — крикнул сэр Клаус, взмахнув мечем в сторону змеи.
Змея увернулась от удара. Воспользовавшись моментом, Магирука взяла Закера под руку, и побежала по тропе в сторону деревни. Рейфорс последовал за ними, а мы с Тютте пытались не отставать от принца.
«Значит, мы сможем вот так сбежать?»
Как только эта мысль пришла мне в голову, меня пробила дрожь. Доверившись инстинкту, я остановилась на месте и схватила принца за руку. Спустя мгновение земля содрогнулась, и нас с Закером и Магирукой снова разделили.
Между нами упало огромное бревно… Нет, хвост! Змея, которой он принадлежал, не замедлила показаться из кустов неподалеку. Не такая крупная, как предыдущая, она всё равно была около 15 метров в длину.
Ещё одно чудовище.
— Ваше Высочество! — закричала Магирука.
— Не останавливайтесь! — ответил ей принц. — Делайте, что вам сказал сэр Клаус. Позовите рыцарей!
По мере того, как вторая змея приближалась к нам, мы продолжали пятиться назад. Взгляд монстра был нацелен на Тютте, принца и меня. Увидев это, Магирука и Закер, сцепив зубы, побежали в деревню за помощью.
Заметив ещё одно чудовище, сэр Клаус поспешил к нам, вынужденный теперь противостоять двум монстрам сразу. Даже опытному воину вроде него будет тяжело защищать троих детей от сразу двух таких громадин.
Нет, не просто тяжело… Это была та битва, в которой попросту невозможно победить. В большинстве своём, монстры превосходили людей почти во всех отношениях. Чтобы как-то компенсировать это, люди используют в сражениях оружие, магию, машины и механизмы… Но всех этих ухищрений с трудом хватает даже для того, чтобы одолеть монстра в схватке один на один.
Сейчас же сэр Клаус был один против двоих. Чудовища теснили его. Мало-помалу мы отступали вглубь леса, в ловушку, откуда было не сбежать. Меня накрыла новая волна отчаяния.
«Страшно… Мерзко… Тошно».
От страха меня даже начало подташнивать. Принц и Тютте встали передо мной, как будто намереваясь защитить. На мои глаза начали наворачиваться слёзы. Я взглянула на принца, который ответил мне доброй улыбкой, совершенно не соответствующей ситуации, в которой мы находились.
— Не волнуйтесь. Я защищу вас, — сказал он.
Вместо того, чтобы успокоиться, от его слов моё сердце сжалось еще сильнее.
«Жалкая... Убогая… Беспомощная…»
Я здесь самая сильная. Я могу победить всех этих монстров в одиночку, но почему-то именно они защищают меня.
Зачем мне эта сила, зачем были все те тренировки, если я ни на что не способна? Я поняла, что мне сейчас нужно не умение сражаться, а кое-что совершенно другое.
«…Отвага…»
Я вспомнила слова, однажды сказанные сэром Клаусом во время тренировки…
~~~
Поскольку я всегда терялась, когда дело принимало серьёзный оборот, я спросила у него:
— Способность действовать в ответственный момент – это тоже результат тренировок и опыта?
— Вы задаете довольно сложные вопросы, леди Мэри. Хотел бы я, чтобы Закер был в этом похож на вас, — сухо рассмеялся он, и продолжил: — Если хотите знать моё мнение, то есть кое-что более важное, на что вы сможете опереться, когда придёт время действовать.
— Что же это?
— Это немного банально, но я считаю, что главное отличие человека, который действует, от человека, который бездействует – это отвага. Храбрость, которая даёт человеку сил не сдаваться и продолжать идти вперёд.
— Храбрость… Чтобы продолжать идти вперёд…
— Да. Когда наступает момент «сейчас или никогда», люди обычно разделяются на три категории. Они мужественно встречают трудности и сражаются, бездействуют… Или сбегают. Опыт и мастерство не играют здесь никакой роли. Твои навыки имеют ценность лишь тогда, когда ты готов к тому, чтобы применить их на практике.
— Храбрость… — ещё раз пробормотала я. — Но разве навыки не добавляют уверенности в своих силах? А с ней и смелость, чтобы действовать?
— Это приходит потом. Чтобы приобрести опыт и стать мастером, нужно сперва научиться действовать. Это моё мнение.
~~~
— Храбрость… Чтобы не сдаваться и продолжать идти вперёд… — я произнесла эти слова ещё раз, возвращаясь из своих воспоминаний в реальность.
— Леди Мэри? — сэр Клаус отреагировал на мое бормотание.
— Сэр Клаус. Если бы вы сражались лишь с одним монстром, вы бы смогли победить?
На мгновение он обернулся ко мне, озадаченный вопросом.
— Да, — ответил сэр Клаус. — Я смогу сдерживать одного монстра, пока не прибудет подкрепление, но…
Его ответ придал мне решимости.
«Боже, прошу тебя… Дай мне мужества сделать то, что я собираюсь сделать…»
— Позаботьтесь о принце Рейфорсе! — сказала я, и побежала прочь.
Когда принц и сэр Клаус повернулись на мой оклик, я уже отбежала на какое-то расстояние. Я услышала их удивленные возгласы, и увидела, что одно из чудовищ бросилось за мной следом.
— Мэри, Тютте, что вы делаете?! — закричал на нас принц. Его голос сорвался, в нём не осталось ни капли той спокойной доброты, которой он обещал защитить нас.
Однако, сэр Клаус понял, в чем состоит мой план, и оглянулся с горьким выражением лица. Я удивилась тому, что принц назвал меня просто по имени, но чуть позже до меня дошло, что он назвал ещё одного человека. Оглянувшись, я увидела позади свою служанку, дрожащую от страха.
— Тютте, почему?!
— Я… Моя госпожа, я не могу бросить вас… — на короткое мгновение на её бледном лице появилась улыбка.
Я почувствовала, что меня снова накрывают эмоции, но благодаря ним маленькая искорка храбрости внутри меня начала разгораться лесным пожаром.
— Уходите! — крикнула я сэру Клаусу, окончательно сделав свой выбор.
«Теперь принц сможет спастись… Я поведу вторую змею в противоположном направлении».
— Простите меня! — взяв принца за руку, сэр Клаус начал продвигаться к выходу из леса.
— Нет, не делайте этого! Я не хочу быть единственным выжившим! — закричал Рейфорс, пытаясь вырваться из хватки рыцаря.
— Вы должны понять, Ваше Высочество! Вы отличаетесь от нас всех! — ответил сэр Клаус, игнорируя попытки принца сопротивляться.
— Я такой же, как она! Все мы – граждане королевства Алдия! Между нами нет никакой разницы!
Слова принца окончательно развеяли мои сомнения на его счёт. Вот почему он никогда не смотрел на нас свысока. Вот почему он дружил с нами и прощал нам наши проступки. Он действительно считает всех людей равными…
Он – то будущее, которое я должна защитить.
Я ощутила, что мной сейчас движет непонятное чувство долга. Это потому, что меня воспитали как дочь герцога, верную королевской семье? Или же причина была в чем-то ином…
— Нет, Ваше Высочество. Вы не простой человек. Вы – тот, кто в будущем поведёт за собой этот народ… — сказала я на прощание.
«Это всё произошло из-за меня. И теперь, я должна взять на себя ответственность за то, чтобы принц мог спастись…»
Я попыталась гордо улыбнуться, как подобает дочери герцога, но меня всё ещё сковывал страх, из-за чего улыбка получилась немного тоскливой. Не знаю, что почувствовал Рейфорс, увидев её, но после этого он перестал вырываться.
В свою очередь, мы с Тютте развернулись и побежали в глубину леса, с каждой секундой удаляясь от принца и сэра Клауса.
________________________________________
Над главой для вас работал RedBay.
Спасибо, что читаете!
________________________________________
Загадка Жака Фреско:
