Все, кроме наследного принца и его жены, начали кланяться и бормотать: "Ваше высочество". Я застыла от шока, но все же сумела присесть в едва сносном реверансе.

─ Брат, ─ недовольно сказал принц Зигмунд. ─ Я видел, как вы с леди Кэтрин танцевали ровно один раз. Что все это значит?

Этого не могло быть. Ал, парень, которого я считала самым нормальным человеком в этом мире, был принцем Алфеем? Главный герой этого романа?!

Это было неправильно! Он уже должен быть влюблен в Марси! С какой стати он подставлял мне шею?

Принц Алфей шагнул вперед и схватил мою руку, чтобы поцеловать ее.

─ Дорогая Кэти, как приятно снова вас видеть. Надеюсь, вы хорошо себя чувствовали после нашей последней встречи? Малиновые пироги были восхитительны, но далеко не так восхитительны, как ваша компания.

Он не только предъявил мне претензии, используя то, что эти люди сочли бы очень интимным прозвищем на публике, он вел себя так, как будто мы встречаемся, преувеличивая время, когда он обращался со мной в той пекарне, когда я сбежала.

Что. Он. Делал.

─ Я была в полном порядке, насколько это возможно, ─ осторожно ответила я. ─ А вы, ваше высочество?

Этот парень мог выиграть Оскар. У него действительно хватило наглости выглядеть обиженным.

─ Моя невеста сегодня стесняется? Нет необходимости вести себя так формально только потому, что мы находимся на публике.

Парень! Я бы никогда не назвала тебя Алом, если бы знала, что ты чертов принц! Не связывайся со мной!

Руки герцога были сжаты в кулаки:

─ Принц Алфей, последние две недели я навещал леди Кэтрин каждый день и ни разу не видел вас. И все же вы утверждаете, что являетесь ее женихом?

─ После бала дебютанток наша переписка в основном велась через обмен письмами, ─ сказал принц Алфей, небрежно взмахнув рукой. ─ У принца не так много свободного времени, как у герцога.

Костяшки пальцев герцога Орлы стали еще белее.

Возможно, это просто мое воображение, но я могла полностью представить, как другие молодые дворяне, с которыми мы сидели, достали попкорн, чтобы насладиться хорошим шоу. Герцог действительно не мог найти слов.

Эрцгерцог выступил от его имени:

─ Принц Алфей, я думал, его величество планировал объединить вас с баронством Кайлин?

─ Зачем его величеству это делать, когда графство Дюпон занимает гораздо более высокое положение? ─ спросил Ал, как будто эта идея была нелепой. ─ Я не знаю, какие слухи вы слышали, дядя, но в следующий раз обязательно проверьте свои источники.

Эрцгерцог выглядел разъяренным. Мой приятель, принц, был в очень тяжелой ситуации. Я всего этого не стоила!

Я пыталась посылать ему тонкие сигналы, что ему не нужно продолжать эту шараду, но он либо не видел меня, либо предпочитал игнорировать их.

Граф и графиня поняли, что происходит какая-то суматоха, и подошли к нам. К сожалению, то же самое сделали король и королева.

Я собиралась потерять сознание от нервов. Это так быстро вышло из-под контроля. Да помогут мне небеса.

─ Что все это значит? ─ спросил король громким голосом, когда все выполнили необходимые формальности.

─ Отец, Алфей создает проблемы, ─ сказал принц Зигмунд тоном превосходства, который кричал: "Он обязательно встанет на мою сторону". Какой наглый.

─ Сынок, что все это значит?

Было очевидно, что король не особо заботился о своем третьем ребенке. В романе так и не объяснялось полностью, почему к бедному принцу так относились. Все во дворце просто согласились с этим.

Может быть, какое-то странное суеверие насчет серых глаз? Он был единственным с такими глазами, кого я когда-либо видела в этом мире.

─ Я наконец-то выбрал жену, разве ты не счастлив? ─ весело спросил принц Алфей.

Король выглядел так, будто вот-вот взорвется. Ясно, что он не собирался позволять своему младшему сыну выбирать жену лично, но не мог сказать об этом публично, потому что наследный принц и второй принц приложили руку к выбору своих жен, и все это знали.

─ Что?! ─ завизжала графиня, сразу теряя самообладание. ─ Кэтрин, вы с принцем помолвлены?! Что насчет…

Она беспомощно посмотрела на герцога Орлу, приходя в себя. Принц намного превосходил герцога. Ей нечего было сказать.

─ Герцог Орла преследовал ее первым, ─ упрямо сказал принц Зигмунд, скрестив руки на груди.

─ Но я первым попросил ее руки, ─ просто сказал принц Алфей, со стальным взглядом в глазах. ─ Ты знаешь о ее достижениях, Зигмунд. Разве для короны не было бы гораздо выгоднее иметь ее в составе королевской семьи, а не в качестве жены одного из твоих помощников?

Значит, он всегда знал цель наследного принца. Я была так потеряна. Пытался ли он искренне помочь мне выйти из брака, которого я не хотела, или хотел использовать меня как инструмент против наследного принца? Это было больнее, чем я ожидала.

Мне не хотелось думать о милом, забавном парне, с которым я несколько раз разговаривала подобным образом, но с тех пор, как я узнала, что он был главным героем... я поняла, что на самом деле совсем его не знаю. В романе принц Алфей не должен быть расчетливым человеком, но вот мы здесь.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)