※ Результаты Покорения Короля Драконов Казакта

• Королевские рыцари КДК - уничтожены

• Отряд наемников «Прайм Леопард», подразделение «Синий Леопард» - уничтожен

• Святые рыцари Миллиса - уничтожены

• Гильдия магов «Лиственное Дерево», группа «Восходящее Солнце» - уничтожена

• Группа боевых искусств «Гнездо Феникса» - в отставке

• Король Королевских Драконов Казакт - побежден

Все группы, которые считались сильными кандидатами, на самом деле были уничтожены. Победителем ожесточенной битвы стал мальчик, который был законным преемником школы Бога Севера. Он вызвал Короля Драконов на дуэль, которую и выиграл. Однако, никто не вышел с заявлением, что это он был тем самым храбрецом, что радовался трупу гигантского Короля Драконов, так что, некоторые поговаривают, что на самом деле, это все заслуга объединившихся Святых рыцарей и дивизиона Синего Леопарда. Мало кто знал правду, но факт остается фактом - Король Драконов Казакт был повержен, а кузнец Юлиан принес его труп в свою мастерскую. В городе царило праздничное веселье.

★

Прошло три дня с тех пор, как Юлиан вошел в мастерскую.

Фрау Клаудия, Плывущие Облака, готовилась к путешествию. Несколько дней прошли сентиментально и лениво, но она достигла своей цели - убила главных лидеров фракции Солнца. Как только она закончит сборы, будет пора возвращаться. Оглядываясь назад, она чувствовала, что двигалась просто растерянно, совершив несколько ошибок, которые едва не стоили ей жизни, подтвердив свою незрелость...

Но она осознавала, что очень сильно выросла умом. Из-за одержимости титулами, Фрау позабыла о главном - на самом деле, от них не было никакой пользы. В мире всегда было, есть и будет множество людей, что искуснее нее в магии, которые будут рангом ниже, а то и вовсе - не иметь никакого титула. Фрау передумала сдавать экзамен и намеревалась по возвращении заново обучиться магии с нуля. Не для того, чтобы выучиться к экзамену, а чтобы стать магом, на которого можно положиться в трудную минуту. Кроме того, она намеревалась начать с наращивания своей физической силы.

«... Ах».

За пределами города девушка увидела необычную фигуру. Человек медитировал, сидя в дзадзэн* на большом камне. Фрау подумала, не окликнуть ли его, но решила не делать этого. Она не знала, что сказать, да и в ее намерения не входило прерывать человеку медитацию. Она пожалела, что не может попрощаться, но она оставила сообщение, посчитав, что так будет лучше. Фрау поклонилась собеседнику и с посвежевшим лицом отправилась дальше.

※ Дзадзэн - медитативная практика, являющаяся основополагающей в буддизме дзэн. Скорее всего, просто уселся в позу лотоса

★

Прошло две недели с тех пор, как Юлиан вошел в мастерскую.

Чики, или Чики-та, убийца, скучала. Изначально, она планировала отправиться в погоню за Синим Леопардом, который покинул город, чтобы присоединиться к основной группе, но на днях до нее дошел слух, что Гильдия убийц, к которой принадлежала Чики, была уничтожена. Похоже, что и человек, который запросил у нее «леопардовый коврик», тоже был кем-то убит. Чики, честно говоря, тоже поднадоело убивать опасных противников вроде Синего Леопарда, который в темноте отбивался от брошенного в него ножа, поэтому она оставила работу и отдыхала в городе. Хотя девушка не очень хорошо умела быть частью толпы, ей было весело смотреть на город, который становился праздничным из-за нее. Однако через две недели город потерял свою живость, и она сама устала от него. Сейчас Чики гуляет по по случайным улочкам, поклевывая шашлычки из драконьего мяса, которое она купила на рынке под открытым небом. Город вновь обрел свое спокойствие. Это похоже на затишье перед бурей после объявления о Демонических мечах. Все, кто принимал участие в покорении, с нетерпением ждут, когда Юлиан объявит об этих ожидаемых орудиях.

В городе ходят слухи о битве против Короля Драконов:

«Говорят, мечники стиля Бога Севера - гиганты ростом более трех метров».

«Баркол, последний Святой Рыцарь, и Синий Леопард, мастер меча, объединили усилия, чтобы победить Казакта».

«Рыцарь-Жнец, ассасин и выживший боевой маг из «Лиственного дерева» сформировали новую группу и победили Короля Драконов», - Чики была немного взволнована, услышав, что ее тоже упоминали.

«У моего знакомого есть друг, который на короткой руке с Синим Леопардом, и, по его словам, этот парень, Святой Рыцарь Баркол и преемник школы Бога Севера сражались с Королем Драконов три дня и три ночи, и все трое были тяжело ранены, но таки превозмогли и победили его».

«Действительно... Три дня и три ночи... Нет, тут соль не столько во времени, сколько в том, что Король Драконов, похоже, был не так уж и плох, раз выдерживал натиск с трех флангов одновременно».

Чики хихикнула, услышав такой разговор. Она хорошо помнила тот момент. Противостояние между Алом и Королем Драконов длилось всего шестнадцать секунд. Затем, после ее ободряющей речи, ему понадобилось около трех минут, чтобы прикончить Казакта. Никакого натиска не было, да и кто поверит, что битва была почти закончена всего одним ударом? Было бы более правдоподобно, сражайся они три дня и три ночи. Даже если никто ей не поверит, Чики никогда не забудет этот момент в своей жизни.

- О, не та ли это маленькая девочка, что была с Ал-саном? Чем маешься? - раздался голос спереди.

Вот он, первый, кто будет ассоциироваться со словом «бандит», если бы не один нюанс - он был Святым рыцарем: Баркол. Он был одет в серебристо-белые доспехи, сверкавшие в солнечном свете, и тянул за собой белого коня, запряженного различным грузом. Между его доспехами и лицом был слишком большой зазор.

- Ничем, иди своей дорогой, - Чики не испытывала к этому человеку ничего особого, но, вспомнив его отношения с Шайной, решила держаться от него на расстоянии.

- Черт возьми, ну что за грубиянка. Разве мы не приятели-болельщики, а? - Баркол пробормотал себе под нос, пожал плечами и прошел мимо нее. Но несмотря на его слова, Чики поменяла направление и зашагала рядом с ним.

Баркол недоверчиво на нее посмотрел:

- Ты чего это? Не ты ли хотела, чтобы я исчез?

- Это ты меня остановил.

- Нет, ну, впрочем, ай, ладно...

У Чики появилось свободное время.

- Куда путь держишь, Баркол?

- Мы пока возвращаемся в штаб-квартиру, так как в этот раз получили сильно много повреждений. В лучшем случае мне снизят зарплату, а в худшем - понизят в должности. Похоже, мои надежды были слишком уж радужными, не думаешь?

- На улицах говорят, что вы сыграли ключевую роль в убийстве Короля Драконов. Может, ты просто подтвердишь слухи, и тогда все образуется?

В ответ на предложение Чики, Баркол почесал подбородок.

- Я хоть и лжец, но я не вру о том, чего не могу сделать. Я ведь такое не смогу повторить снова. К тому же, я не так хорош, как Синий Леопард и уж тем более я не хочу быть преследуемым убийцами по типу тебя, Чики-та. Да и в конце концов, даже если я соглашусь, ты ведь все-равно не заткнешься, - действительно, если этот человек увлечется и почувствует себя триумфатором, не только Чики, но и Шайна, и Плывущие Облака, и, возможно, даже Синий Леопард настроятся против него. Как человек, видевший ту битву своими глазами, он и сам себе вряд ли простит такую бесстыжую ложь. - Я тоже мечник, который когда-то думал о том, чтобы достичь вершины на пути меча. Правда, с вашей точки зрения, я, возможно, трусливый, грязный, грубый мечник. Но даже такой парень, как я, уважает Александра Райбека как фехтовальщика.

- Да неужели? - девушка удивленно распахнула глаза, услышав признание мужчины.

- В тот момент я был так тронут, что мне было наплевать на Шайну, на Святых Рыцарей, на статус, честь и на все остальные вещи, на которых я так долго зацикливался. Поскольку ты отпустила Синего Леопарда, думаю, ты меня понимаешь.

Когда Баркол, самый грязный мыслитель в округе, сказал это вслух, его мысли как-то обрели вес. На самом деле, до первого взмаха меча никто не мог пошевелиться, кроме Шайны, которая предвидела поражение Ала благодаря своей чуйке.

«И правда, словами этого не объяснить».

Учитывая обстоятельства, Чики могла бы заколоть Синего Леопарда, когда все было сказано и сделано, но она не смогла. Подобные мысли даже не приходили ей в голову. Только те, кто был там и дышал тем же воздухом, могли понять ее. Ощущение того, что она не может омрачить битву перед ним, было сродни чувству страха.

- А, да, ты ведь слышала, что твоего клиентка грохнули?

- Да, какой-то пьянчуга зарезал его на обочине дороги. Бредовый поступок.

- В том-то и дело. Очевидно, Синий Леопард подтолкнул его к этому.

- Ась?

- Похоже, он много рискует и слишком сильно себя накручивает. В следующий раз, когда увидишь его, убедись, что поблагодаришь его должным образом, лады?

- ... Ну и зачем Синему Леопарду это делать? - Чики кивнула головой.

Было много людей, которые хотели заполучить головы лидеров Наемников Прайм Леопарда. Даже в этом городе должно было быть несколько убийц в таком же положении, что и Чики. Более того, нельзя отрицать вероятности того, что драка между подразделением Синего Леопарда и Королевскими рыцарями в этом городе была подстроена ими, так что убивать только клиента Чики было как-то бессмысленно. Но независимо от того, насколько велики и отточены были ее навыки, в одиночку все-равно крайне трудно выследить, а уж тем более - убить лидера из Наемников Прайм Леопарда.

То же самое было и с главами, которых она убивала раньше. Приходится сражаться вместе с одними, иногда объединяться с другими, осторожно выслеживать всех, чтобы не ошибиться в выборе оптимального времени и возможности, и наконец вцепиться им в глотку. По пути, многие из тех, кто объединил усилия, уже встретили свой конец. Было бы неудивительно, если бы и сама Чики погибла во время выполнения задания.

Так что бесполезно что-то делать с одним или двумя из заказчиков, ведь даже если расправиться со всеми, через несколько лет кто-то, затаивший обиду на Наемников Прайм Леопарда, обязательно, да и наймет другую группу убийц.

- Эй-эй, это все доброта сэра Синего Леопарда. Я не хочу сражаться с вами.

- Хм... И почему же?

- Это его товарищество. Он не хочет биться со всеми, кто там был. Да и я тоже не хочу. Самое главное - это уметь заработать. Или ты не из таких и все еще хочешь пырнуть Синего Леопарда пару раз?..

- ... Нет, - покачала Чики головой.

Если бы это была прежняя трудоголичка Чики, она бы все равно выполнила задание, независимо от того, что случилось с организацией или клиентом. Во всяком случае, это тоже было бы оценено позже.

- Вот и я о том же. Ты вольна сама выбирать себе работу.

- Это уже не твое дело.

- Да. Совершенно точно не мое, - Баркол счастливо рассмеялся. Выход из города уже был в поле зрения. В западные городские ворота людей входило больше, чем выходило. - Я планирую идти через Пустошь смерти, чтобы как можно скорее попасть домой и я слыхал, что вы с Шайной прошли там. Не посоветуешь чего?

- Тебе будет лучше пойти длинным путем. Чики и Шайна были бы мертвы, если бы Ал не подобрал нас.

- Действительно... Ну, тогда нам лучше туда не соваться. Что уж поделать.

Чики замедлила шаг, а Баркол оглянулся. Затем, словно вспомнив что-то, рыцарь открыл рот.

- Ты тоже обращайся к Ордену Святых Рыцарей, когда окажешься в затруднительном положении. Постараюсь помочь как-нибудь. И Алу это передай. Только Шайне ни слова. До встречи, - сказав это, Баркол вышел из города.

Чики снова изменила направление и направилась в город. Как и Фрау, она завидует людям, у которых есть цель. Сейчас у нее было много свободного времени.

★

Прошел месяц с тех пор, как Юлиан вошел в мастерскую.

Шайна Мариан все еще приходила в себя. Только недавно у нее полностью зажили ожоги, полученные во время спасения Ала. Ожоги, которые задели мышцы спины, были настолько серьезными, что она вполне могла умереть. По словам врача, независимо от того, насколько быстро была оказана первая помощь Плывущими Облаками, тот факт, что она смогла двигаться без каких-либо последствий через месяц, был результатом удачи и тренированного тела.

После потери сознания на горе Короля Драконов, Шайна очнулась на больничной койке в городе. И это было вовсе не освежающее утреннее пробуждение: на улице вовсю светило солнце, что стояло высоко в небе, но жизнерадостный свет ее вовсе не манил наружу. Причиной тому была едкая боль в спине. К моменту ее пробуждения, битва уже два дня как кончилась. Плывущие Облака, очевидно, выхаживала Шайну все это время, хотя на следующий день после того, как рыцарь очнулась, она подготовилась к путешествию и вернулась в штаб-квартиру своей магической гильдии. После этого Чики приходила навещать ее почти каждый день.

«Ее внешность и поведение обманчивы, но, кажется, Чики - очень преданная девушка».

Когда Шайна спросила ее, что случилось, ассасин ответила, что не слишком знакома с местным языком, но уверена, что Король Драконов был повергнут Алом и что город вовсю это празднует. Леди-рыцарь и без расспросов могла представить себе это, ведь празднества она могла видеть прямо из окна.

Однажды в палату зашел Синий Леопард. Он вошел на цыпочках, с загадочным лицом, а когда понял, что Чики рядом нет, облегченно выдохнул.

- Фух, похоже, что Чики-та не здесь.

- Даже такой глава наемников, как ты, не может постучать, когда пробирается в женскую комнату? Как бестактно.

- Ты не стучишь, когда пробираешься в комнату... Ну, скажем так, Чики-та вот настолько опасна, ладно? - рассмеялся Синий Леопард в ответ на упрек Шайны.

- Так для чего ты здесь?

- Не то чтобы у меня было особое поручение. Я хотел навестить тебя и передать тебе послание. Точнее, я не смог найти молодого мастера, поэтому решил передать свое сообщение через тебя.

Синий Леопард рассказал ей, что Фрау оставила последнее послание для Шайны и остальных о том, что если им когда-нибудь понадобится боевой маг для команды, они должны связаться с ней в первую очередь. В завершение он уведомил леди-рыцаря, что он тоже скоро покинет город и уйдет так же тихо, как и пришел.

После этого, кроме Чики, Шайну никто не навещал. Месяц скуки прошел в мгновение ока. После выписки, по дороге к трактиру, Шайна все еще чувствовала дискомфорт в спине, будто ее что-то сжимало.

«Кажется, кто-то заплатил деньги за госпитализацию», - женщина не знала, сколько это было, и кто это был - Чики, Ал или Плывущие Облака, но она чувствовала, что была обязана их поблагодарить. И извиниться. В данный момент у нее не было с собой денег.

- ...

Жара в городе, должно быть, уже спа́ла, а празднества закончились.

Но виной неутихающей жаре, возможно, был Юлиан, до сих пор не выходящий из своей мастерской. Говорят, для изготовления меча он использовал все, начиная с макушки головы того гигантского Короля Драконов и заканчивая кончиком его хвоста. Шайна не знает, как он превращает эту тушу в меч, но орудие, сделанное из такого могущественного существа, будет беспрецедентно великим. Возможно, он даже сможет достичь уровня божественного меча. Ни Синий Леопард, ни Чики, похоже, не интересовались такими вещами, но Шайна могла понять энтузиазм людей, с нетерпением ждавших объявления результата. А что же Ал?

- ... сердится, не так ли?

Шайна вспомнила тот момент. Когда Ал собирался нанести косой удар, как раз перед тем, как его нога соскользнула, по спине Шайны пробежала дрожь, и она нутром почувствовала, что мальчик пред ней умрет. Без раздумий, она сразу вскочила, не беря в расчет, что это повлечет за собой. Шайна - рыцарь. Рыцарь - это человек чести. Те, кто не уважают честь, не могут быть посвящены в рыцари, не могут называть себя рыцарями и даже считаются недостойными стремиться к рыцарству. Шайна не большой поклонник дуэлей, но если бы ее прервали во время поединка, она была бы серьезно оскорблена тем, что ее честь была запятнана. Даже сейчас, когда ее репутация странствующего рыцаря стала больше похожей на вредоносный вирус, а ее честь упала на землю и покрылась грязью. То же самое касалось и Баркола, ум которого не чище помойной ямы. Конечно, этот человек - ничтожный сосуд, который не стал бы вступать в дуэль, если бы у него не было гарантий на победу, но даже он стал бы защищать свою честь рыцаря, если бы ему пришлось начать поединок.

«Возможно, Ал не был посвящен в рыцари по формальной процедуре, но, судя по его поведению, он должен был получить надлежащее образование от своих родителей: Королевы Демонов Атофе, например. Кроме того, он пытался стать героем, поэтому должен был хотеть победить Короля Драконов честно и справедливо. Он никак не мог быть убежден на такой поступок кем-то извне».

- Хаа... Что же мне делать? - непроизвольный вздох вырвался наружу. Ее ненавидели. Когда она подумала об этом, ее грудь сжалась, и ей захотелось плакать. Однако… - Я ничего не могу поделать со своими переживаниями... Но я ни о чем не жалею.

По приходу в гостиницу, Шайна увидела Чики, с серьезным лицом раскладывающую ножи на кровати. Все ножи были странной формы. Когда Шайна впервые увидела их, она подумала, что они были для хобби и не имели практического применения, но учитывая, как они летали в воздухе по загадочным траекториям, эти формы все-таки имели какой-то смысл. Раньше их было около десяти, но теперь осталось только три. Остальные, вероятно, затерялись в той горе.

- Они были сделаны на заказ?

- Они были подарены мне моим мастером. Я хорошо заботилась о них, но почти сразу потеряла восемь из них. При чем, это я впервые столько сразу посеяла. Сначала у меня их было двадцать штук, хаааа… - Чики вздохнула, тщательно вытерла простыней разложенные на кровати ножи, убрала их в ножны и снова повернулась к Шайне, - Тебе уже как, лучше?

- Все еще немного болит, но... Кстати, где Ал? - Шайна огляделась. По приходу в гостиницу, она заглянула в комнату Ала, но не нашла его там. Ей казалось, что он мог быть в этой комнате, но и тут его не оказалось.

- Он сказал, что ушел медитировать. Раз ты о нем вспомнила… Он ведь все еще не вернулся... Эх, Ал бессмертен, так что с ним ничего не может случиться. Беспокоиться было бы пустой тратой времени., - Чики говорила это, прикрепляя и снимая ножи с тяжелым выражением лица. Она больше беспокоилась о том, куда прикрепить эти три ножа, нежели о их количестве.

Шайна смотрела на это все и потихоньку распаковывала свои вещи, которые были собраны в углу комнаты. Внутри сумок была ее обычная униформа горничной. Всего она носит с собой семь одинаковых нарядов. Те, в которых она ходила раньше, либо выгорели, либо слишком сильно изорвались, а больничная одежда, которую она получила на время выздоровления, была ей не слишком удобной.

- Фух, все на месте, - Шайна быстро переоделась и кивнула сама себе. Ее доспехи были сломаны, но такова их судьба.

Смотря на вертящуюся служанку, Чики издала удивленный звук.

- Шайна, я давно хотела тебе вот что сказать. Мне кажется, если ты будешь одевать такие темные и зловещие наряды, то тебе могут дать какое-то странное прозвище. «Рыцарь-Жнец» там, например, или еще какое.

Шайна выглядела озадаченной. Ей было интересно, что такого необычного в ее одежде нашла эта маленькая убийца.

- Конечно нет. Горничная, ведь - самое безобидное существо в мире, не думаешь?

- Что ж, звучит логично. Только вот если Шайна так оденется, она ну вот совсем не будет выглядеть безобидной.

- Все начинается с униформы.

Чики в ответ необычайно горько улыбнулась.

- ... Хм? - Шайна надела пояс с мечом, но почувствовала, что ножны были пустыми. Через пару мгновений она вспомнила, где его обронила: когда они прятались в щели пещеры от Казакта, Шайна пырнула Баркола в ногу и... оставила меч вместе с ним. Видя, что у Чики всего три ножа, она подумала, что Ал, должно быть, едва дотащил свое измученное тело до города после победы над Королем Драконов.

«Ну, чего нет - того нет. А раз мы сейчас в городе, то можно обойтись и без меча».

- В какую сторону пошел Ал?

- За город. Он сказал, что сразу за воротами, так как в городе слишком шумно для медитации.

- Хм, значит, скорее всего, это северные ворота. А когда он ушел? - когда Шайна спросила об этом, Чики вдруг начала загибать пальцы и что-то считать. Когда число достигло 30, она наконец подняла голову.

«Это тридцать минут? Или, может, тридцать часов?? Если последнее, то, возможно, он и сам скоро вернется».

- Получается… Да, он тут не появлялся уже целый месяц, - будто сама себе не веря, ответила Чики.

Минутой позже, убийца и горничная вместе выскочили из гостиницы.

★

Александр Райбек медитировал на скале, одиноко стоявшей на окраине города. Медитация - слово красивое и заумное, но если называть вещи своими именам, то он просто размышлял. Размышлял о том поединке с Королем Драконов.

«Правда, что я сейчас все еще жив и определенно тот, кто нанес последний удар Королю Драконов, но грубое ощущение с рук все никак не сходит. Будто я убил безоружного человека.

Бой был хорош до середины. Чувство срочности в последнюю секунду, удар меча в нужный момент, словно ты продеваешь нитку в иголку... Но даже несмотря на идеально подобранное время, все пошло наперекосяк. Если бы не Шайна, то от меня бы и мокрого места не осталось.

Как я мог победить иначе? Когда был мой момент превосходства? Нет, ни одного такого не было, до самого конца мы с Казактом были на равных. Тогда, в качестве окончательного вывода, почему я проиграл? Потому что из-за его гравитационной магии я оступился. Почему это произошло? Потому что мне надо было атаковать его снизу. Раз цель была сверху, я принял решение атаковать именно с такой позиции. Почему я решил атаковать снизу, если земля под ногами была скользкой? Потому что Казакт поднял голову и лишил меня возможности замахнуться сверху. Почему Казакт поднял голову? Чтобы поставить меня в невыгодную позицию в свете всего вышеизложенного.

Так, дальше. Что бы произошло, если бы я до конца атаковал его ударами сверху? Он бы не добил его и я бы все-равно проиграл. Мои шансы тогда даже 50/50 сложно уже назвать. Всего лишь одним движением, поднятием головы, Казакт загнал меня в проигрышное положение. Как жаль, что он не понял этого и просто вернулся в нижнюю стойку», - если бы это было возможно, он хотел бы начать все сначала и снова вызвать дракона на обычный бой. Но следующего раза не будет, даже если бы он захотел отомстить. Ведь Ал сам убил его.

«Нет», - покачал головой Ал. Даже если он не сможет отомстить, он должен найти способ победить Казакта. И это возвращает его к началу. Почему он проиграл? Как он мог победить? Новый Бог Севера застрял в круговерти мыслей.

Когда он открыл глаза, то увидел стоящих рядом женщину в знакомом наряде служанки и девушку в изорванном плаще. Ал испуганно привстал, а маленькие птички на его плечах и голове вспорхнули прочь.

- Шайна-сан! Вам нельзя! Ходить еще…

Шайну позабавило его отчаянное выражение лица, но она быстро ответила с улыбкой:

- Я уже в порядке. У меня даже есть разрешение врача. Хотя тело все еще немного побаливает.

- Неужели? Это не похоже на рану, которая заживает за день или два...

Ал почувствовал странное ощущение в теле, и потянулся. Как будто он проспал весь день. Шайна с ошарашенным выражением лица ответила парню:

- Знаешь, что? Как думаешь, сколько дней прошло с тех пор, как меня положили в больницу?

- Сколько дней? Но ведь не прошло и двух дней?

- ... Ты это сейчас серьезно? - рыцарь и ассасин посмотрели друг на друга с удивленными лицами.

- ... Ах, - Ал тоже, наконец, понял, что потратил на камень времени больше, чем ему казалось. - О, простите, я потерял счет времени, когда думал... Кстати, я проголодался. Сколько времени все-таки прошло?

- Месяц. Я боялась, что ты уже умер.

- Ха-ха, ну за месяц я точно от такого не умру.

Шайна довольно серьезно говорила о том, что он может быть мертв, но Ал воспринял это как шутку. Но в конце концов, он сын Королевы Демонов, который обладает лишь большей продолжительностью жизни и поразительной способностью к регенерации. Это не полностью защищает его от смерти, но если бы он хотел умереть от голода, ему пришлось бы не есть и не пить по крайней мере год, а то - и больше.

- Итак, Ал, ты медитируешь уже месяц. Просветление там как? Виднеется уже где-то на горизонте? - вопрос Чики был похож на «хорошо ли ты спал?», адресующийся тому, кто все еще дремал перед ней. Ал, однако, ответил ей со всей своей серьезностью.

- Даже не близко. Чем больше я думаю об этом, тем меньше понимаю, что я жив, а Казакт мертв.

Шайна обратилась к Алу, который рассеянно бормотал себе под нос «… Интересно, почему я еще жив?» и смотрел на нее:

- Эй... Ал, а ты злишься?

- Злюсь на что?

- ... Ну, на то, что я в такой момент тогда влезла.

- В тот момент… - он сначала пробормотал «ах», а потом начал медленно качать головой. - Я думал, что Шайна-сан будет единственной, кто разозлится тут.

- Я? - рыцарь покачала головой, так как такой ответ застал ее врасплох. - Почему? Разве не я вмешалась в почетный поединок двух рыцарей?

- Но я ведь тоже нарушил свое обещание и вернулся к вам. И из-за этого пострадала ты, Шайна-сан. Человек, нарушивший свое слово, не имеет права говорить о чести рыцарства, не так ли?

- Да... Но я уверена, что тоже влезла... Ладно, похоже, это взаимно, - сказав это, впервые за последний месяц Шайна почувствовала облегчение. Она беспокоилась об этом уже очень долго: гадала, не приходит ли к ней Ал, потому что расстроен из-за чего-то, что она сделала, или из-за того, что она что-то испортила.

- Все-таки, я обязан тебе жизнью. И я благодарен тебе за это, даже с учетом того, что произошло во время дуэли. Наша кровь и плоть прочны, но мы все-равно боимся смерти больше всего на свете.

Ал не был исключением. Именно поэтому он вышел на битву против Короля Драконов с сильной самоуверенностью, чтобы поддержать себя. Готовность - это не более чем удобство. Обладать бессмертием и не бояться смерти - две совершенно разные вещи.

- Что касается рыцарской чести, благодаря поддержке Чики-сан в то время, я смог продолжить идти вперед.

- ... Хм? - Чики подумала: «Что это я уже успела сказать?», но тут же сложила руки и кивнула. - Это все потому, что Чики - очень сильный ассасин.

Ал засмеялся и согласился, кивая. Но вскоре он все-равно вернулся к серьезному выражению лица.

- Пока сидел здесь, я все думал, как же я тогда мог победить. Не знаешь, что я мог сделать в тот момент, чтобы выиграть у Казакта... Шайна?

Внезапно получив вопрос, Шайна вспомнила эту сцену. Опираясь на интуицию она подумала, что Ал проиграл не потому, что прочитал ход Казакта, а из-за того, что не предпринял определенного действия против ожидающего его врага.

- А? Ну... Проще говоря, если бы ты использовал первый финт для атаки, ты мог бы избежать гравитационной магии и направить свой меч сразу в грудь Короля Драконов, который был беззащитен. Он тогда даже был с поднятой головой, так что огненного дыхания не пришлось бы бояться. Разве это не сработало бы?

- ... Нет, не сработало бы, - быстро ответил Ал. Он был слишком смущен, чтобы сказать, что он не может использовать финты. Но в голове он не на шутку удивился.

«Ооооооооооооо, так вот оно что!»

- Хм?

В этот момент город оживился. Было столь же шумно, как когда месяц назад по городу шествовало мертвое тело Короля Драконов.

- Возможно, Юлиан закончил меч, - сказала Шайна, и Чики начала ускорять темп.

- Пойдемте посмотрим!

Они пошли следом. Солнце садилось позади них, и Чики шла бодро, из-за чего выглядела на свой возраст, что было некоторой редкостью. Ал и Шайна смотрели на нее, и их все меньше и меньше начинала заботить честь рыцарства и то, выиграли они дуэль или проиграли. Сейчас они живы и стоят здесь. Вот что поистине важно.

★

Было представлено сорок восемь мечей. Двадцать четыре из них считались демоническими мечами, а еще двадцать четыре - святыми. Причем, один святой клинок соответствовал подобному демоническому, имевшему противоположный эффект. Мечники несомненно хотели заполучить эти мечи с их подавляющей мощью так сильно, что могли бы и в глотки друг другу вцепиться. Однако десять мечей были переданы в дар КДК, а остальные 38 были розданы нескольким купцам, которые спонсировали кузнеца.

С выражением удовлетворения на лице Юлиан закончил презентацию своих мечей и погрузился в такой глубокий сон, что, казалось, у него закончилась энергия, и он испустил последний вздох, рухнув на месте в изнеможении. После месяца занятий ремеслом без еды, питья и отдыха даже самый могучий из демонов, вероятно, сделал бы это. Действительно, люди были очарованы мечами, изготовленными таким образом. Разноцветные клинки, узнаваемые с первого взгляда, каждый из которых нес свой смысл и магическую силу. Все они также имели загадочную форму и слабо светились. Эти мечи были настолько мощными, что завораживали не только фехтовальщиков, но и обыкновенных людей. Этого было достаточно, чтобы заставить людей задуматься, каково это - обладать одним из таких клинков.

Впоследствии, сотни людей умирали из-за этих мечей каждый год. Конечно, в то время об этом никто и не догадывался.

★

- Они такие впечатляющие! Как ты думаешь, я смогу получить такой нож, если попрошу об этом?

- Я не знаю, Чики-чан, у твоих ножей странные формы.

- Что значит странные? Они классные!

- Э?! Они классные?

Когда Ал вернулся в гостиницу, он радостно слушал своих спутниц и укладывал багаж. Доспехи, не так давно черные от копоти, были начищены до блеска, а белье, которое он оставил, оказалось выстирано дочиста, так что он наклонил голову:

- Чики-сан, это...

- О, я та, кто это отмыл. Будь благодарен.

- Большое спасибо. Чики-сан, похоже, может стать достойной женой, не так ли?

Лицо девушки на мгновение покраснело, но затем она хвастливо рассмеялась.

- О-хо-хо, ты можешь жениться на мне, когда мы вырастем. Если это Ал, то семья точно будет счастливой. Но Чики будет в порядке, даже если станет наложницей - все-таки, она хочет жить безбедно, когда станет старше. Но, по словам моего господина, не рекомендуется брать в жены ассасина, потому что они и правда могут убить, если ты обманешь... Хотя Чики готова быть щедрой.

- Даже жене Короля Демонов приходится нелегко из-за случайных нападений так называемых героев, - Ал засмеялся и встал, укладывая все в свой мешок. Доспехи с лязгом упали. Пока Чики и Шайна разговаривали, подготовка Ала к путешествию была окончена. Они уставились на него в изумлении.

- Ал-кун, куда это ты собрался?

- Я еще ничего конкретного не решил... Ну, я слышал, что человек по имени Бог Меча однажды победил моего отца, так что было бы неплохо пойти и свести счеты. Хотя, меня ведь еще Казакт попросил домой наведаться... Да, в любом случае, это дальше на север.

- Ой, это я неправильно выразилась, извини. Сейчас ведь уже ночь, и если мы собираемся путешествовать, то лучше сделать это завтра.

После слов Шайны, глаза Ала вспыхнули и он о чем-то задумался. Затем он открыл рот, чтобы договорить:

- Но в этом городе больше нечего делать, да и к тому же...

*Тук-тук*

В этот момент раздался стук в дверь комнаты, где они остановились.

«Какой же враг мог прийти так поздно ночью?» - одновременно подумали Шайна с Чики и насторожились. - «О нет, дверь же не заперта!»

Они сигнализировали друг другу глазами, что надо рвать когти через окно. Хоть сейчас в городе не должно было быть врагов, но это, похоже, сработал условный рефлекс.

- Дверь открыта? Разрешите мне войти, пожалуйста.

Только Ал не нервничал. Он отложил свой мешок в сторону и пошел открывать дверь. Она открывалась медленно, со скрипом.

- Ты… - Ал аж повысил голос от удивления.

Внутрь вошел человек в толстой мантии и с надвинутым на глаза капюшоном. Но даже так его темно-фиолетовая кожа немного выглядывала из-за краев капюшона. С первого взгляда стало ясно, что он из племени демонов. С собой он нес большой мешок и сверток, настолько огромный, что казалось, будто в нем могут быть весла.

- Прошу простить мою задержку с появлением в столь поздний час, Ваше Высочество, - прохрипел демон.

Шайна и Чики посмотрели друг на друга, потому что они уже где-то его слышали. Выражение лица Ала и вовсе расплылось в широкой улыбке, когда он услышал демона.

- Давно не виделись, Юлиан. Спасибо тебе за сегодняшнюю работу. Твоему телу уже лучше?

- Я очень благодарен за ваши добрые слова. Я запоздало приветствую вас, и все же вы так добры, что беспокоитесь обо мне... У меня хрупкое тело, которое может разрушиться при малейшем прикосновении, но пока я стою и хожу вот так, беспокоиться не стоит, - кузнец Юлиан Халиско глубоко поклонился, так низко, что мог бы упасть на месте.

Шайна опешила, увидев, как Ал и Юлиан обмениваются дружескими словами. Но если подумать, он - Алекс Райбек, сын Королевы Демонов, что делает его принцем, и неудивительно, что он знаком с известным человеком расы демонов. Юлиан мягко опустился на колени и потерся головой о землю:

- До меня дошли слухи в городе, что мальчик бессмертной крови, наследник Бога Севера, убил Короля Драконов... И я запоздало вспомнил, что этот Казакт - противник отца Вашего Высочества. Я не был настолько предусмотрителен, чтобы просить собранных в последнюю секунду людей расправиться с ним. Я пришел сюда сегодня с намерением извиниться и дважды сломать себе колени. Я искренне сожалею. Если Его Высочеству не хватит дешевой головой Юлиана, то, во что бы то ни стало, снесите эту голову и отправьте ее Атофе-сама. Я уверен, что наша королева выставит меня в самом жалком виде.

Ал был действительно ошеломлен догэдзой* и длинной извилистой речью, но он внимательно обдумал слова и связал их с воспоминаниями о прошлом.

※ Поза, в которой человек садится на колени, опускает почти до земли свою голову и просит прощения. Смысл догэдза в том, чтобы продемонстрировать свое высшее почтение перед кем-либо.

- Ты уверен? Когда я раньше расстраивал свою мать, я говорил ей, что все, что у меня есть, это моя жизнь, потому что у меня есть цель…

- Сегодня эта цель была выполнена. Я больше ни о чем не жалею, - его голос был тихим и хриплым, но в нем четко ощущалась радость. Это звучало серьезно, но Ал в ответ лишь улыбался.

- Это так... Но можешь не беспокоиться, ибо враг моего отца был уничтожен этой самой рукой.

И тут кузнец поднял голову.

- Значит, это был не какой-то случайный человек из человеческой расы, появившийся из ниоткуда, а Его Высочество, который подчинил себе ненавистного дракона?

- Да, я потерпел поражение в поединке, и это не то, за что меня можно похвалить, но абсолютным фактом является то, что я жив, а Казакт мертв. И… - Ал оглянулся, и Шайна с Чики бросили на него взгляд, который говорил: «Тебе не нужно больше ничего говорить». - … в отличие от моего отца, мне помогли мои товарищи. В одиночку я бы не смог сражаться до конца.

От откровений Ала, девушки начали смущаться и стесняться. С их точки зрения, они просто наблюдали за боем между Казактом и нынешним Богом Севера, но, по его словам, все было вовсе не так. Без Шайны, дракон убил бы его, а без Чики его сломленная воля такой бы и осталась. Фрау не помогала ему напрямую, но само собой разумеется, что без нее Шайны и Чики не было бы в живых. Так что он может сказать это без колебаний:

- Это все мы смогли победить его.

После слов Ала, Юлиан встал, со слезами в уголках своих глаз, закинул сумку за спину, снял халат, разделся до пояса и снова упал на лицо.

«Какой большой человек», - подумал Ал. Но он знал, что это был один из величайших жестов благодарности в клане Юлиана.

- Большое спасибо вам за то, что отомстили за моего хорошего друга, Карумана Райбека. Благодаря вам я смог осуществить месть, в которой поклялся небу и земле в тот день, когда Кар был жестоко сожран Королем Драконов Казактом, - сказав это, он бросил сверток в сторону и выставил перед собой сумку. Изнутри нее показался огромный толстый меч.

- Воа!.. - Чики и Шайна были безмерно впечатлены.

Это был меч, источавший неорганическую магию, которую можно было описать лишь как божественную. Он отличался от других клинков, что были представлены в полдень.

- Что это?

- Это сорок девятый и величайший мой шедевр. Охлаждающая жидкость была сделана из костного мозга Короля Драконов, основной металл был выкован с помощью магической силы, извлеченной из плечевой кости, нефритовая сталь была сделана путем кипячения костного мозга твердой кости, а клинок был сделан путем плавления короны и бивня в соотношении два к восьми и использования эффекта жаропрочности трубки для обжига, медленного обжига и ковки в течение семи дней и семи ночей. Остальные сорок восемь мечей и все мои работы прежде были лишь практикой для изготовления этого.

Ал также восхитился гордым и в то же время печальным голосом, которым кузнец ведал о создании.

- Это действительно потрясающе... Как он называется?

- Я назвал его Казакт, Меч Короля Драконов, - с лицом, искаженным от смешанных эмоций, сказал Юлиан.

Ал, который с раннего детства смотрел на волшебные мечи, не испытывал к ним никакого интереса, но этот даже в его глазах был совсем другим. Он обладал притягательным шармом. Ему захотелось взять этот меч в руку, взмахнуть им и разрезать что-нибудь. Такова магия меча, перед которой не могут устоять фехтовальщики всего мира.

- А это плата за дракона. По стандартам человеческой расы, я думал, что приготовил сумму, которая позволит им играть с потомками нескольких поколений до конца жизни, но, ну, это просто слишком жалко, чтобы быть представленным Его Высочеству...

- На самом деле у меня нет нужды в этих деньгах… - непринужденно сказал Ал, глядя на содержимое предложенной ему сумки и обернувшись к двум женщинам позади него. - Как насчет того, чтобы разделить это между Шайной-сан и Чики-сан?

- … Э?

-... Хм-м.

Они обе были явно расстроены. В грязном мешке лежали монеты, которые они видели впервые. На них был выгравирован простой узор, и даже не было понятно, какой страной они выпущены. Дальше больше - это был металл, которого они никогда раньше не встречали. И Шайна, и Чики с первого взгляда определили, что эти монеты непригодны для использования.

- Чики они не очень-то нужны.

- Мне нужны деньги, чтобы купить новые доспехи и меч, но я не могу принять это.

Ал выглядел облегченным, когда они показали некоторые трудности.

- Правда?

- Ты выглядишь счастливым, так ведь?

- Я слышал, что многие люди падки на деньги, поэтому я испытал некоторое облегчение, увидев, что вы двое - другие, - с этими словами мальчик завязал сумку и передал ее Юлиану.

Ни Шайна, ни Чики не показали никакого выражения на своих лицах, но внутри они почувствовали облегчение от того, что не выглядят нечистыми на руку. Кузнец выглядел раздосадованным, когда ему отказали, но…

- Юлиан. Раз уж так получилось, почему бы тебе не сделать для них меч и нож?

Он кивнул головой в знак согласия.

- Это простая задача. У меня осталось несколько ингредиентов, так что можно закончить сегодня вечером и доставить завтра утром.

- Только не халтурь, ладно?

- Конечно нет. Однако, лучшие мечи уже были сделаны, так что не ждите слишком многого.

Через некоторое время после того, как Юлиан подробно расспросил их, что за оружие им нужно, и после того, как они пустились в долгие объяснения, перед самым сном, Шайна и Чики вспомнили, что металл, который они только что видели, очень редкий, используется для изготовления дорогого оружия, и что некоторые из старых кузнецов обменивают такой металл на деньги.

★

- На следующий день -

Ала покинул город. Его цель - север. Точнее, Демонический материк, к северо-западу от Центрального материка. Он должен был сообщить, что отомстил за смерть отца, что убил соратника матери и что Король Драконов превратился в сорок девять мечей. Письмо было бы в самый раз, но он решил, что все самое важное должно быть достоверно передано из его собственных уст. И вот он задумался о дороге на Демонический материк. Из КДК есть транспортные службы до материка Миллис, но на Святых Землях Миллис расы демонов подвергаются гонениям, а лес расы зверей, расположенный к северу от этого святого королевства, стал бы для представителя расы демонов ненужным препятствием. Этот континент не добр к тем, кто пришел с самых суровых земель. Ал был ближе к человеческой расе, но есть те, кто, как Юлиан, сразу заметят это. Поэтому, как он и думал, дорога будет все та же, по которой он попал сюда вначале - сначала пройдя через Пустошь смерти, затем дойдя вдоль моря к ближайшему порту. Дорога не будет такой же, как та, по которой он пришел, но люди запоминают дорогу, проходя туда и обратно.

※ Не пытайтесь перевести путь Ала на карту из основной истории. Все же еще помнят, что эта история - лишь прототип для вебки?

- Ал!~~

Когда мальчик с этими мыслями начал идти в сторону пустоши, сзади раздался высокий крик, в котором слышалась доля злости. Обернувшись, он увидел Шайну, одетую в совершенно новые доспехи, и Чики, все еще в том же рваном плаще, бегущих к нему. Ал улыбнулся, увидев совершенно новый меч на поясе рыцаря.

- О, слава богу. Похоже, вам обоим сделали мечи правильно, а то Юлиан немного не рассчитал время. Но я очень надеюсь, что он не халтурил, чтобы сделать все вовремя...

Они остановиличь, когда приблизились к Алу, и перевели дыхание. Они бежали очень торопливо.

- Ты что-то забыла?

У Шайны не должно было быть ничего, что могло бы вызвать у нее неприятности, забудь она это, кроме клинка. Но в ответ на вопрос она, перевев дыхание, грозно посмотрела на парня.

- Прощание... Разве просто уйти, ничего не сказав... Не жестоко?

- Значит, так оно и есть. Пожалуйста, простите мою ошибку. Я думал, что после сегодняшнего вечера мы уже расстались, но если подумать, то я не должен был уже быть в пути.

- Раз уж ты все это понял...

Чики вытерла рукавом вспотевший лоб. Шайна увидела коричневые следы, вероятно, от грязи, и достала из кармана платок, чтобы вытереть их. Ал посмотрел на них и подумал, что они похожи на невесток, которые далеки друг от друга по возрасту.

- Сейчас я собираюсь пересечь Пустошь смерти, переплыть море и сразу же вернуться на Демонический материк.

Даже после смерти Казакта пустошь не восстановится за месяц или два. Людям придется ждать, пока магия будет медленно истощаться в течении сотен лет.

- Так ведь отсюда выбираться - та еще морока... Ты куда-то торопишься?

- Нет, просто это кратчайший путь. Если ты пойдешь обходить горы Короля Драконов, то у тебя на это уйдет около месяца. А я могу пройти через эту пустыню даже без еды и воды, - Ал сказал это так, как будто это было что-то само собой разумеющимся, но Шайна выглядела недовольной. - Будь вы на моем месте, что бы вы двое сделали?

- А?

- Если ты не примешь нас в расчет, тебе же хлопотнее будет. Или ты планируешь нести нас, когда мы сознание потеряем, как в тот раз? - после дразнящих слов Шайны, Ал повернул голову и три секунды размышлял. Он пришел к одному выводу.

- … А вы… Идете со мной?

Услышав это, Шайна сделала грустное выражение лица:

- Разве нам нельзя?

- Не то чтобы нельзя, но я уверен, что и у Шайны-сан, и у Чики-сан была причина приехать в эту страну, так что, может быть, вы уедете прямо сейчас?

Маленькая девочка, потрясенная, сразу же ответила:

- Работа Чики была сделана, пока Ал спал, так что все норм.

Организация развалилась, клиент умер, а работа просто застряла в неопределенности. Но все было кончено. По крайней мере, так она думала.

- Ах, так вот оно как. А что насчет Шайны-сан?

- Я рыцарь, поэтому моей единственной целью было добровольно вступить в орден КДК. Я бы присоединилась к ним, но Королевский рыцарский орден тоже исчез...

- Если ты будешь ждать в столице, разве они не восстановят свою деятельность?

- С одной стороны - да, но ты ведь не слышал, что Синий Леопард говорил? Похоже, что королевство Каспар собирается вторгнуться сюда, так что я предпочту отсюда уехать.

Ал догадался, что это означает, что будет призыв в армию.

- Разве это как раз не шанс?

- Слушай, КДК, потерявшее добрую долю своих королевских рыцарей, не может конкурировать с королевством Каспар, у которого есть поддержка Наемников Прайм Леопарда. Невыгодно быть рыцарем страны, которая скоро прекратит свое существование.

- Это тоже верно... Так ты ищешь новое королевство?

- На этом материке нет другого королевства, кроме КДК, которое могло бы нанять кого-то с таким прозвищем, как «Рыцарь-Жнец», понимаешь... Ааа, Ал, может быть, у тебя там где-то я наняться смогу?

Это было сказано в основном в шутку, но Ал воспринял это серьезно.

- Если это что-то в этом роде, можешь на меня положиться. Думаю, у моей матери будет тяжелое выражение лица, если я найму рыцаря или что-то в этом роде, но я постараюсь как-то убедить ее, хотя усилия Шайны тоже... А! Но «Рыцарь-Жнец под началом Королевы Демонов» звучит довольно круто, не так ли? Если я приду к ней, с таким аргументом, все будет хорошо, потому что моя мама любит крутые вещи.

- Эй, Ал, раз уж на то пошло, найми и Чики, что тоже как раз потеряла работу.

- Чики-сан тоже, да? Было бы здорово, если бы в отряде убийц была вакансия, но...

- Если хочешь, я могу быть твоей фрейлиной в замке.

- А-ха-ха. Ну раз в объезд, так в объезд.

И вот, счастливо беседуя, они втроем отправились в путь.

★

История «Покорение Короля Королевских Драконов» подошла к концу.

История «Новая история: Героическая история Бога Севера» начинается.