※ Понятия не имею, почему мы раньше этого не сделали, но впредь Казакта будем называть просто Королем Драконов, поскольку иных представителей этого титула, судя по 5 главе, уже в живых не осталось

Король Драконов медленно повернулся к Алу. Из его пасти раздался низкий, пронзительный голос.

- Маленький человек, который убивает своего собственного еще неподвижного ребенка, который вынужден убить свою собственную жену из-за судьбы, который оставляет свой собственный народ умирать, чтобы спасти свою собственную жизнь, хочет сразиться против меня в одиночном бою?

Шайна выглядела очень удивленной. Ей было интересно, как Казакт мог с ними говорить.

«Хм, человеческая речь, вроде как - это всего лишь звуковая волна. Наверное, тот, кто живет так долго, как Король Драконов, может использовать гравитационную магию, чтобы иметь возможность общаться с людьми, по крайней мере, на понятном уровне. Да так, что может даже передавать эмоции».

- Не будь таким самонадеянным! К вам, людям, не должно быть даже минимальной вежливости! Ни манер, ни этикета! Я убью вас всех, даже младенцев и беременных женщин! - Казакт разъяренно смотрел на крошечного мальчика перед собой, пока тот спокойно поднимал свой меч.

- Тогда, так тому и быть. Только вот, мое имя будущие поколения обязательно запомнят, как имя мечника, убившего безумного, буйного дракона, - театральный тон мальчика, которого Фрау никогда раньше не слышала, вызвал дрожь, холодом пробежавшимся по ее спине. Кончик меча направился к Королю Драконов. - Разъяренный дракон, по какой бы причине ты таким ни был, мой меч не дрогнет.

От Ала начала веять странная аура, так что Казакт закрыл пасть.

- Меч в моей правой руке…

Правая рука поднята, а острие направлено к небесам.

- …Меч в моей левой руке…

Левая рука держит рукоять.

- …Возьми обеими руками, и приведи к гибели всякого живого…

Он держит длинный двуручный меч в высокой стойке.

- …Стиль Бога Севера, Неизлечимые раны. Александр Райбек... вперед.

Король Драконов обездвижен крошечным человечком. Он был уверен, что если сейчас пошевелится, то будет обезглавлен одним ударом. Человек, стоящий перед ним, кардинально отличался от других особей. Это было исключительное существо. И Король Драконов уже однажды испытывал подобное чувство.

- Райбек?..

Эта фамилия ему показалось знакомым.

★

Шайна могла только смотреть. Она, конечно, видела, как Ал владеет мечом, но никогда не думала, что он сможет этим запугать даже Короля Драконов.

И его стиль. Когда Шайна увидела, как Ал двигает свои ножны, у нее возникло ощущение дежавю. И не удивительно - она тоже пользуется стилем Бога Севера. Также она узнала секретную технику, которую сейчас использует Ал - Баттодзюцу*, в которой левой рукой придерживаются ножны, а правой - без осечек на высокой скорости достается меч, сразу атакуя.

※ Японская техника обнажения меча и последующего нанесения удара. Вспоминаем Реактивного Сэма из МГР, ага

Небольшая ремарка о стиле Бога Севера, а точнее - технике «Неизлечимые раны».

Стиль Бога Севера, как следует из названия, был основан Богом Севера, Каруманом. У этого стиля нет абсолютно правильного устава, так как он, скорее, характеризуется образом жизни и уникальным способом ведения боя, нежели каким-то определенным фехтованием. Например, многие из техник, используемых Шайной, на самом деле были разработаны не первым Богом Севера, а более поздними поколениями фехтовальщиков в соответствии с его философией. Однако, «Неизлечимые раны» стиля Бога Севера имеют другую природу - это секретное искусство, которое, как говорят, было передано непосредственно самим Богом Севера Каруманом некой Королеве Демонов.

Согласно героическому сказанию о Боге Севера, именно этим искусством меча он победил Бессмертную Королеву Демонов, а согласно другой легенде, это искусство меча Бессмертная Королева Демонов получила от Бога Севера. Поскольку им владела Бессмертная Королева Демонов*, он также известен как «Меч Бессмертной Королевы». Это искусство владения мечом, которое символизирует противоречия в легендах о Боге Севера. ※ Впредь - Королева Демонов

Согласно преданиям, это искусство было создано исключительно для того, чтобы победить Королеву Демонов, а согласно другой легенде, демон подражал мастерству владения мечом, которое использовал Бог Севера. В любом случае, если стиль Бога Севера, который все практикуют в настоящее время, является подражанием образу жизни, то стиль Королевы Демонов - это подражание его техникам. Это искусство меча, которое является не только тайной, но и само существование которого находится под вопросом. Никто никогда не видел его таким, каким он есть на самом деле, но все сказания описывают его как один:

«Любая рана, нанесенная этой техникой, неизлечима».

«Неизлечимые раны» стиля Бога Севера - это безжалостная техника меча, обрывающая жизнь одним ударом. И теперь, когда Карумана больше нет, осталось только одно существо, которое может использовать этот стиль - Королева Демонов, которая, как некоторые источники говорят, и была обучена Богом Севера. Но, к сожалению, об этом демоне мало чего известно.

«Вывод, который сам сюда напрашивается - Алекс Райбек и есть та самая Королева Демонов. Но это ведь полный абсурд! Это же никак невозможно! Королева Демонов Атофе - женщина», - как бы мало Шайна ни знала о демонах, она никогда бы не приняла мужчину за женщину. - «Но даже если это невозможно, будь он взаправду Королевой Демонов, то смог бы повергнуть Короля Драконов. Хотя стоп. Наш противник - приспешник Бога Демонов Лапласа, который давным-давно чуть не уничтожил Центральный континент, и является сильнейшим воином, который после войны получил целую гору в качестве награды. Дракон. Мало того, что среди своего вида королевские драконы славятся тем, что они по отдельности являются самой сильной расой, так еще он - Король среди королевских драконов. Король Королевских Драконов, Казакт. Его сила, должно быть, равна сотне Королей Демонов. Правда, наверняка никто этого не знает, уступает он им или превосходит: такой сценарий просто невозможен».

Казакт осторожно открыл пасть и о чем-то задумался.

- Я вижу, что в тебе течет кровь Королевы Демонов Атофе, не так ли?

- Действительно, я единственный ребенок Бессмертной Королевы Демонов Атофе, сын Бога Севера Райбека… - отвечает Ал.

Из толпы, состоящей всего из трех человек, послышался вздох.

- Так и знал, - Казакт даже не думал сомневаться.

До него дошли слухи, что Королева Демонов, его соратница, с которой он сражался бок о бок сотни лет назад, была побеждена несколько десятилетий назад. Победил ее человек по имени Бог Севера. Казакт знал, что эти слухи - всего лишь слухи, что Королева Демонов жива и здорова, и что ее магическая сила не уменьшилась ни на йоту. В конце концов, они ведь были союзниками довольно долгое время. Но когда Казакт услышал, что Королева Демонов Атофе начала обучаться фехтованию, он с сомнением наклонил голову. А когда вскоре после этого прошел слух, что у нее родился ребенок, он был вкрай поражен.

Прекрасная Королева Демонов, которая была сорванцом, которая говорила, что не допустит никого слабее себя ни в свое тело, ни в свое сердце, и которая эхом отдавалась задорным смехом, заявила, что раз она Королева Демонов, то она - приз, и что только Бог Демонов может взять ее в партнеры. Королю Драконов было интересно узнать, какой Король Демонов разбил сердце Атофе, но его существование было окутано дымкой. Он не мог даже смутно определить его существование.

Более десяти лет спустя нашелся человек, который бросил вызов Казакту в одиночном бою. Его звали Каруман Райбек, Бог Севера. Поединок с ним до сих пор свеж в памяти дракона. Он был самым сильным врагом после героя из демонического племени Лань Сяо. Каруман был быстр и обладал подавляющей наступательной силой, которая безошибочно напоминала человеческую. Если бы этот Бог Севера не проявил хотя бы мгновение нерешительности в этой дуэли не на жизнь, а на смерть, Король Драконов не смог бы выжить.

На грани смерти первый Бог Севера оставил барду, которого он взял с собой, оправдательную записку: «В моем сознании мелькнуло лицо нашего сына». Позже Королева Демонов Атофе послала Казакту письмо ненависти. Дракон тогда не понял, почему были посланы эти слова, так как не задумывался сильно об отношениях между Райбеком и Атофе.

Но теперь все встало на свои места.

- Прости, что заставил тебя ждать. Я передумал и теперь буду разбираться с тобой в полную силу.

Он их сын. Тот, кто разбил Атофе, был человеческим мечником с обычным слабым лицом, который мог разрубить толстое дерево надвое. Но то, что видит Казакт перед собой - это непобедимый мечник, сочетающий в себе мастерство меча северного бога Карумана и бессмертие Королевы Демонов Атофе.

★

Александр Райбек, также известный как Ал, стремится стать героем.

«Не то чтобы я завидовал героям как таковым, нет. Мама мне неоднократно рассказывала героические истории о Боге Севера и даже завидовала ему в некоторой степени. Но герой, которого знаю я - это Бог Севера, который является моим покойным отцом. Я по-прежнему считаю, что долг сына - уважать своих родителей.

Кажется, мой отец был сильным. Он говорил, что только он смог нанести смертельные раны маме. Моя мама до сих пор жива, потому что отец скучал по ней. В конце концов, говорят, Бог Севера был добрым и справедливым человеком. Неважно, сколько зла человек совершил в прошлом, или насколько злым его считали другие, но если в его действиях проявлялась хоть крупица справедливости, Каруман никогда не убивал такого. Существует множество анекдотов, передаваемых в героических сказаниях, и да, все они правдивы.

Однако, каждая история отличается только в одном последнем пункте. Он не убивал всех подряд. Бог Севера никогда не лишал жизни тех, кто исправлялся. Поэтому о нем часто говорят как об ужастике, хотя те, кто остался жив, считают, что он - настоящий герой. Король Скал, Королева Демонов, бывший Папа Миллис... все они говорят, что Бог Севера - герой. Но стать таковым ему, к сожалению, не удалось. Райбек не стал героем, потому что за свою жизнь он никого не победил, а в самом ее конце - и вовсе проиграл Королю Драконов.

Поэтому мир смеется над героической историей Бога Севера. Но для меня это неприемлемо. Мой отец по праву был героем. Он в одиночку путешествовал по миру и сражался мечом за справедливость, в которую верил. И я не могу допустить, чтобы над моим героем смеялись. Мама смеялась и говорила, что все в порядке. Бог Севера тоже смеялся, поскольку он сражался не за чье-то признание. Но я знаю. Я знаю, что именно ради своего сына он пытался победить Казакта. Я - полудемон-получеловек и родился с внешними чертами своей матери, демона. По этой причине отец пытался придать ему дополнительный титул «сына человеческого героя», чтобы он не подвергался преследованиям со стороны людей. Но мой отец потерпел поражение и я не стал сыном героя. Когда я вырос, меня не преследовали ни люди, ни демоны, благодаря тому, что с возрастом я значительно сильнее стал походить на человека.

Мама смеялась над его удачей, но я не мог. Я чувствовал, что смерть отца была совершенно напрасной, ведь за все эти десятилетия я общался с ним всего несколько лет. Продолжительность жизни демонов велика, но у людей она крохотная. Возможно, я проживу ни много, ни мало, но в какой-то момент все равно вырасту старше своего отца.

Время, проведенное с отцом, остается сильным в моем сознании. Когда он общался со своим ребенком, он был не Богом Севера Каруманом Райбеком, а беспокойным папой. И хотя он учил меня уму-разуму, всему своему мастерству фехтования я обязан маме. Тот отец, которого я знал, не проявлял той храбрости, о которой говорили его мать и все остальные. К чему стремился такой отец в своих странствиях по миру, сражаясь и побеждая многочисленных могущественных врагов, но не теряя при этом жизни?

Я мог это понять, но словами такое сложно выразить. Казалось, отец не хотел быть героем, но именно это его и делало таковым, заслуживающим титула настоящего героя как духом, так и телом. Поэтому нынешние героические сказки о Боге Севера непростительны. Я не могу простить, что смерть моего отца была напрасной», - концом мысли, к которой он пришел, движимый этими мыслями, было одно слово. - «Герой».

Цель Алекса Райбека - стать героем. Жить, как его отец, и оставить доказательство того, что герой Бог Севера Каруман Райбек действительно существовал в этом мире. Он назовет себя Богом Севера и станет героем. Тем самым он возродит героические сказания о своем отце и докажет, что его смерть не была напрасной.

Для этого он должен начать с победы над Казактом, самым сильным королевским драконом, которого не смог победить его отец, сделать последнюю главу героических сказаний подлинной и назвать себя Богом Севера. Поэтому Ал хочет стать героем.

★

Битва началась.

Дракон и человек, оба смотрели друг на друга, не двигаясь. Ал держал голову высоко, а Казакт - низко, как кошка. Несведущий прохожий наклонил бы голову и задался вопросом, что они делают. В большинстве случаев, в дуэли между драконом и человеком, дракон напирает подавляющей огневой мощью, а человек уклоняется от нее и наносит серию мелких ударов. Один удар человека не может нанести дракону смертельную рану, но от удара дракона человек никак не может защититься. По этим простым и очевидным причинам драконы нападают, а люди уклоняются. Но в данном случае такие тактики неприменимы.

Чики и Шайна наконец-то поняли смысл слов Ала про то, что у них недостаточно атакующей силы. Атака Ала, «Неизлечимые раны» Бога Севера - это стиль покоривший Королеву Демонов и способный убить Короля Драконов одним ударом. Кроме того, тело Ала имеет преимущества бессмертной расы демонов, и даже если против него выступит дракон, убить его будет нелегко. Чтобы победить человека, обладающего бессмертием, Король Драконов должен полностью уничтожить его тело одним широким ударом. Но даже у такого сильного дракона есть мало техник, обладающих достаточной наступательной силой, чтобы испепелить такого человека, как Ал. Взяв все это в расчет, бой можно считать "равным".

★

Казакт - дракон, который оценивает себя объективно. Хоть он и имеет подавляющее преимущество в весе и магической силе, но если он не нанесет удар со всей силы, то запросто лишится жизни. Он не мог атаковать беспечно, ведь у него в памяти все еще была свежа битва с первым Богом Севера.

«Тот ужасающий удар…» - Король Драконов, однажды испытавший его на собственном опыте, не осмелился легкомысленно взять инициативу в свои руки.

Но и Ал находится в похожем положении. Казакт тоже не самый обычный дракон - у него и кожа тверже, и магический барьер сильнее. Ему нельзя быть слишком самоуверенным. Навряд мальчик, чье мастерство владения мечом оставляет желать лучшего, сможет запросто победить Дракона, которого не смог убить даже его отец.

Исход битвы решится одним ударом.

И вот они оба ищут идеальный момент для начала поединка. Ал не может стоять спокойно, поэтому оступается на несколько сантиметров в бок. Это было шансом для Казакта, но он не смог сделать ни одного шага - его голова была забита противостоянием с Богом Севера. Боль от неосторожной первой атаки радушно встреченной жестоким контрударом.

«Впервые с момента рождения я не желаю вступить в бой», - основываясь на своем долгом и ценном жизненном опыте, решил для себя Казакт. - «Боги Севера - существа, отличные от людей. Те, кто владеет техникой, способной убить такого дракона как я, не могут быть людьми. А раз они не люди, то лучше отказаться от планирования тактики боя против людей. Лучше всего думать об этом как о сражении с Королем Демонов, обладающим колоссальной магической силой. В таких битвах проигрывает тот, кто движется первым», - такой тактики решил придерживаться Король Драконов.

«Перехватить инициативу и… Впе-е-еред», - как только Ал получил шанс, он начал действовать. Невероятный убийственный порыв.

«Божественно быстрый шаг… может ли так быстро двигаться человек? Импульс нижней части тела переходит в верхнюю, по плечу к руке, от руки к мечу, да так, что кончик меча исчезает», - Казакт потерял дар речи. Он даже не видел, куда исчез кончик меча.

Король Драконов просто не мог пошевелиться. Страх, что в его защите появится брешь, заполнил его обычно величественный разум, поэтому тело осталось неподвижным. И все же Казакт до сих пор был жив. Мгновение спустя Король Драконов с удивлением обнаружил, что его голова все еще на месте. Неужели он защищался бессознательно? Хотя, было бы смешно так считать.

Уловка. Верно, это была всего лишь обманка. Все сложилось так, как и думал Казакт - парень не был настолько неосторожен, чтобы беспечно начать лобовую атаку в схватке, где проигрывает тот, кто ходит первым. И когда он осознал это, его охватило небольшое раздражение, поскольку он не прочитал уловку с самого начала. Все было настолько плохо, что он даже не мог защититься, сконцентрировав свою гравитационную магию. Если бы это была не обманка, а полноценный удар, направленный в шею, дуэль бы уже окончилась.

Казакт смотрит в глаза Алу. В них он видит взгляд, лишенный любых колебаний. Взгляд, напоминающий ему о герое Лань Сяо, что всегда спокойно смотрел на положение дел, но делал просто безжалостные ходы.

«Противник с такими блестящими навыками финтов, вероятно, уже понял, что я не успел среагировать. Тем не менее, гордиться тут нечем. Если ты идешь на обманку, а противник в результате даже не дрогнул - считай, обманка провалилась. Но пугает то, что по его лицу видно, что он ожидал провала с самого начала», - Казакт содрогнулся от его смелости.

★

Ал продолжал шагать вперед.

«Я был готов к этому. Рано или поздно этот день все-равно настал бы. Хоть и безосновательно, но я абсолютно уверен, что мой меч - сильнейший и может победить даже Короля Драконов».

Но вот перед ним стояло огромное тело его врага, Казакта. Мускулы Короля Драконов настолько увеличились, что его даже нельзя было принять за зверя. Переполняющая его магическая сила, казалось, могла бы снести целую гору. Стойка была без единого пробела. И все же, Ал собирался прикончить его одним ударом.

«Пойди я в лобовую атаку, скорее всего, Казакт не очень быстро взмахнет лапами, как и другие драконы, и, накопив огненное дыхание, подавит меня грубой силой. Думаю, с моим-то почти бессмертным телом, одну такую атаку я переживу, чтобы потом контратаковать. Не так уж и сложно получается», - подобный ход мыслей можно назвать, разве что, наивностью. С такой беспочвенной самоуверенностью, Ал был пойман в тиски наивного рассуждения. Поэтому, когда Ал увидел, что Казакт стоял столбом, он прервал свою атаку.

Поскольку стиль Бессмертного Бога Севера практикует лишь Королева Демонов, в них нет никаких финтов. Финт - это техника, используемая для разрушения защиты противника, но поскольку стиль Бессмертного Бога Севера подразумевает пробитие противника насквозь, независимо от того, защищается он или нет, в них нет никакой нужды. Единственная слабость подобного подхода - уязвимость к контратакам, которая нивилируется неограниченной защитой и стойкостью Ала, как наследника Бессмертной Королевы Демонов. Что бы противник ни делал, будь то контратака или нет, Алу было совершенно не важно. Даже если его контратакуют, он сможет контратаковать в ответ и выйти победителем. Возможно, в стиле своего отца, с которым Ал не был знаком, искусство финтов и могло существовать на продвинутом уровне, для Королевы Демонов Атофе оно было излишне и не интересно. С ее защитой и стойкостью, не поддающейся противодействию, ей достаточно было использовать только наступательную часть своей силы. Поэтому в стиле Бессмертного Бога Севера, которым владеет ее сын, не существует такой техники, как финты. Как ни странно, но то, что предыдущее движение оказалось финтом, на самом деле было чистой воды совпадение.

И это совпадение определило ход поединка.

На самом деле, Казакт обладал силой, способной убить Королеву Демонов Атофе одним ударом, но он невероятно боялся контрприема. Если его противник в полной мере использовал финты, он чувствовал, что не может даже шелохнуться. Сейчас решающим фактором было то, сможет ли Король Драконов предугадать действия врага. Казакт сконцентрировал свою магическую силу перед собой для защиты. Он занял оборонительную позицию.

★

- Эй, эй, да ладно, серьезно?..

- Этот парень... Он делает какие-то безумные вещи, вам не кажется?..

У входа в пещеру Баркол и Синий Леопард появились рядом с Шайной, которая с затаенным дыханием наблюдала за поединком. Чуть раньше, они, подставив друг другу плечи и подлечив ноги, воспользовались тем, что Король Драконов преследовал Шаину и ее отряд, и покинули свою потенциальную могилу.

- Слушайте, а разве он не молодой хозяин территории Атофе? Хех, битва между родом Королевы Демонов и Королем Драконов. Да уж, фактом наблюдения подобного боя можно будет всю жизнь гордиться.

- Это если парнишка не подохнет. Иначе нам выход наружу будет заказан.

- Ну, эти ноги всяко не выдержат пробежать до безопасного места. Давай лучше смотреть. Тут какая бы сторона ни победила, все-равно не каждый день удается увидеть что-то настолько интересное.

Шайна глянула на этот обмен мнениями, и повернулась обратно.

«Может быть, это звучит неуместно, но дуель с драконом - это сказка, о которой мечтают все, кто пошел по пути меча. И такая мечта едина для всех: и для Баркола, ставшим экспертом в правильном владении мечом, и для Синего Леопарда, освоившего стиль Слепого меча. Мальчишки навсегда остаются мальчишками. Даже если стоя у непреодолимой стены, их глаза все равно будут искриться», - но Шайна, которая не была мальчиком, не испытывала подобных чувств.

★

Ал был готов перейти в наступление независимо от того, что планирует делать Казакт. Был он неосторожен или нет, было у него плохое предчувствие или нет, он не имел другого выбора, кроме как атаковать. Если он проиграет со своей могущественной наступательной силой, то против Короля Драконов сражаться с самого начала было плохой идеей.

«Царапина...»

- ...

Расстояние сокращалось. Меч все еще не дотягивался до своей цели, даже кончиком. Если Ал хочет сделать чистое убийство одним ударом, ему нужно оказаться на расстоянии вытянутой руки от соперника. Внимательно следя за Казактом, он миллиметр за миллиметром сокращал дистанцию. Если Казакт движется, он сохраняет стойку для контратаки, и продолжает двигаться. Время Казакта уже прошло. Ал мог читать его движения. Он использовал свой гравитационный барьер, чтобы сначала отразить выпад, затем отступить на удобное расстояние и напоследок сжечь насмерть беззащитную добычу, зависшую в воздухе, огненным дыханием, обладающим невообразимой силой атаки.

Эта стратегия использовалась Казактом и против Бога Севера. Но сейчас все иначе: Ал, в отличии от своего предшественника - не обыкновенный человек, да и Казакт уже не тот, что раньше - с битвы против Бога Севера он получил множество серьезных ран, включая травмированные задние лапы, что очень сильно сказалось на его подвижности. Вероятно, Бог Севера хорошо изучил Казакта и смог биться с ним на равных благодаря тщательно разработанной стратегии и тренировкам вплоть до своего последнего дня. После дробления конечностей оставалось только нанести решающий удар по шее, от которого не уберег бы даже защитный барьер из гравитационной магии.

Но даже не смотря на то, что Бог Севера загнал Короля Драконов в угол, он допустил ошибку. Или, может, правильно будет сказать, что Казакт был на голову выше любого воина? Находясь в безвыходной ситуации он использовал гравитационную магию, которая в большинстве случаев применяется для защиты и передвижения, для атаки, нанеся смертельный удар. Подобный прием стал возможен лишь благодаря его выдающемуся боевому чутью и богатому опыту. Сделай он еще один или даже половину шага в сторону, Бог Севера победил бы. Должно быть, это была такая изысканная тактика, иначе Казакт, Король Драконов, не стал бы сжиматься, как черепаха, и так обороняться. Он боялся. Поскольку он был существом разумным, для него слово “смерть” было не пустым звуком. Важно помнить: осечка всего лишь на пару сантиметров может стоить целой жизни.

- Тутум… - послышался звук сердцебиения Казакта. Мощный, пробирающий до костей звук. Противник собирался остановить его.

- ..! - как только Ал подумал об этом, Король Драконов чуть-чуть поднял голову. Да, для дракона это было очень незначительное движение, может быть, сантиметров на пятьдесят или около того. Оно было настолько естественным, что казалось, будто дракон так устроил себе передышку, чтобы привести сердцебиение в порядок.

Шанс Ала ускользнул.

Его стойка - дайдзедан*. Поэтому, чтобы зарубить противника расстояния до кончика меча будет мало. Надо было сократить дистанцию.

※ Поза в кендо, когда вы держите меч над собственной головой

«Должен ли я отступить и сменить стойку?..

Нет, точно нет, плохая идея.

Стратегически правильная, но совершенно провальная затея.

Это бьет по ощущениям.

Отступать каждый раз, когда попадаешь в невыгодную ситуацию?

Да разве можно победить с таким отношением к побегу?!

Нет!

К тому же, не все еще потеряно».

- Тутум...

Ал расслабил плечи. Меч начал падать. Против часовой стрелки на пять часов, со щелчком, кончик меча направился вниз.

«Стиль Бога Севера, стойка Дзюнпо Гедан. Если большой противник поднимает голову, то он открывается снизу. Опускаем меч и начинаем рубить, продвигаясь все дальше и дальше. И в следующий раз, если противник опустит голову, от удара ему уже не уйти. А если он продолжит поднимать голову, то мой меч достигнет живота, который уже не так хорошо защищен чешуей».

- Тутум...

Ал стоял и думал. Король Драконов был теперь так близко, что он практически мог поцеловать его. Никто в истории еще не подходил так близко к живому королевскому дракону.

- Ту… - биение сердца становилось все тише и тише, и в какой-то момент Алекс уже ничего не слышал. Он решил, что пора.

★

Никто не забудет этот момент до конца своих дней.

★

Расстояние сократилось, а значит, время пришло. Кончик меча Ала поднимается, словно натянутая до предела струна.

- … Ах!

Чей это был голос? Движение настолько неуловимое, что заставило кого-то издавать слабый крик. Король Драконов поднял голову, чтобы встретить меч Ала. Шанс не исчез. Взмах направленный к правой ноге имел столь огромную скорость, что избежать его было невозможно.

Вот так Алексу удалось не упустить свою возможность, но движения Казакта по-прежнему не прекращаются. Подняв голову, он выпускает гравитационную магию на полную мощность, направленную прямо вниз. Меч Ала легко рассекает поток магии, но от непомерной тяжести его тело чуть ли не скрипит скрипит. Но он не останавливается на достигнутом, его атака неумолима. Абсолютная техника, созданная Богом Севера, неудержима. Смертоносный меч приближался со скоростью, которая, казалось, рассекала само время.

Кончик меча коснулся нижней части шеи Казакта.

«Победа!» - кто-то определенно так подумал.

И тут, всего на несколько сантиметров, нога Ала соскользнула.

★

Никто этого не заметил. Будь это битва между людьми, Ал мог бы учесть подобное с самого начала, но когда речь идет о драконах и людях, разница в силе слишком колоссальна. Кто бы ни победил или проиграл, причины его победы или поражения будут отрывочными и неоднозначными. Справедливо будет сказать, что незначительные случайные факторы редко когда определяют исход битвы.

Поэтому никто не обратил внимания на то, что из-за дождя их ноги были покрыты грязью. Людям свойственно иногда не обращать внимания на мелочи перед лицом больших событий. Они не ожидают, что в последний момент что-то подобное может выстрелить. И кто бы мог подумать, что это произойдет в ситуации, когда обе стороны нацелены на убийство одним ударом и на контратаку? Алу в буквальном смысле подкосило ноги.

Король Драконов был на два-три шага впереди человека, поскольку не пропускал даже самых незначительных изменений, рассчитывая на то, что все будет определено в последнюю минуту. А может быть, это объяснялось опытом сражений с сильными противниками из разряда Карумана и Лань Сяо, благодаря которому Казакт всегда старался просчитывать бой на несколько ходов вперед. Даже Ал не был обучен маневрировать на таком грязном поле. Промах был всего в несколько сантиметров, или даже меньше, чем в несколько миллиметров. Но этого было достаточно.

Теперь, когда глаза Казакта засекли Ала, который находился в скорченном положении, они зажгли огонь в его пасти. Чтобы испепелить стоящего перед собой врага, ему требовалось меньше секунды. Огненное дыхание, использующее все тело. Багровое пламя, порожденное органом воспламенения и усиленное магической силой, настолько мощное, что даже Атофе остановилась бы, чтобы полюбоваться.

Убийство с одного удара. Казакт прекрасно понимал, что иначе он не сможет покончить с кем-то, в чьих жилах течет кровь родословной Королевы Демонов. Избежать этого уже не удастся. Поединок закончится победой Короля Драконов.

★

Раздался далекий звук взрывов. Вслед за ним, вдалеке, поднялся огненный столб. Фан Ли поднял голову. Его лицо было обожжено огнем, от которого казалось, что наступил полдень. Он пробормотал несколько слов.

- Хотел бы и я быть там, посмотреть на них...

- Разве вы не могли сами сходить туда и посмотреть? - воскликнул Хао Лонг, подслушавший своего наставника.

- У меня обязанность наблюдать. Вот я и наблюдаю...

Члены организации боевых искусств «Гнездо Феникса» начали расходиться. Они здесь тренировались. Им было строго приказано не сражаться с Королем Драконов, потому что они никогда его не победят.

- Давайте уже расходиться. Скучаю я по дому… Ах, скорее бы повидать своего старика~, - Хао Лонг театральным тоном уговаривал Фан Ли сойти с горы.

Будь он немного моложе, то и сам бы уже был там, прикрывая Алу спину. Но глава мастеров боевых искусств знал - у Ала уже были друзья, готовые подставить ему свое плечо.

★

Почувствовав жар вокруг себя, Ал был ошеломлен. Он все еще был жив.

Почему?

Оно горит?

Его усыпили? Кто это сделал?

Невозможно? Люди? В черном?

Король Драконов? Одежда служанки?

Сбитый с толку, он покачал головой, а затем увидел, что его что-то прикрывает. Это был человек. Его черные волосы по краям обгорели, а рваные, потрескавшиеся доспехи обломанные сзади, обнажали сильные ожоги.

«Это пар или дым поднимается?»

Он встретился взглядом с потрепанной Шайной.

- ... - Шайна начала шевелить ртом, пытаясь что-то сказать, но потеряла сознание. У нее больше не осталось сил. Даже на пару слов.

Ал мгновенно все понял - она спасла его. Когда он осознал это, в его сердце зародилось теплое чувство. Он не мог отделаться от мысли, что это было лишним, ведь он был прерван в священной дуэли. Для рыцаря не было большего оскорбления. Но, несмотря на это, в сердце мальчика зародилось теплое чувство - не разочарование или гнев, а благодарность. Он был искренне благодарен за то, что его жизнь была спасена. Теперь он мог продолжать сражаться.

«Позор мне. Продолжать сражаться на дуэли, где меня спасли товарищи».

Когда Ал встал, предварительно положив Шайну на бок, он почувствовал, что меч в его правой руке был необычайно легким. Большой меч, который он взял из дома своих родителей, оказался сломан у основания. Это было произведение искусства, которое Атофе использовала еще во времена войны между людьми и демонами.

«Этот антиквариат все-равно войдет в историю, так что, тут ничего не поделаешь. Но мама явно рассердится на меня…» - рассеянно подумал он. И не успев до конца прийти в себя, Фрау подбежала к нему. Не говоря ни слова, она протянула Алу меч.

«Вот, используй это».

Он получил меч, пропитанный багровой кровью. Точная копия Святого меча Барроулайт, используемая Святыми Рыцарями. Вероятно, он принадлежал рыцарю, погибшему в пещере. Фрау не стала объяснять, где она его взяла, и сразу же начала лечить Шайну.

«Все, что я могу сейчас сделать - так это победить Казакта», - размышляя в подобном ключе, Ал встал, посмотрел на Каякта и вздрогнул.

- … А...

Король Драконов умирал, а из его челюсти торчал занбато*, рассекший все от горла до подбородка. Пол был залит кровью. Должно быть, сабля доставала аж до верхней челюсти. Из носа тоже хлестала кровь. Кроме того, изо рта извергался черный дым - возможно, когда он собирался выпустить свое огненное дыхание, меч Ала прошил верхнюю и нижнюю челюсти, словно гвоздь, заставив часть кипящей крови затечь обратно и обжечь рану изнутри. Нервы в задней части носа были сожжены, так что Казакт потерял зрение и слух.

※ Также известен как чжаньмадао или мачжаньдао (буквально: «меч, разрубающий лошадь»). Китайская двуручная сабля с широким и длинным клинком, которая использовалась пехотинцами против кавалерии во времена династии Сун (960-1279 годы)

Тем не менее, он по-прежнему сверлил взглядом своего противника. То ли это был знак, то ли наваждение, но Король Драконов чувствовал, что Ал еще жив, и делал все возможное, чтобы обострить все свои чувства, кроме зрения, чтобы узнать, когда ожидать контратаки, параллельно блефуя физиономией. Он, вероятно, даже не догадывался, почему Ал все еще жив. И навряд он знал, что его бесцеремонно спасли товарищи посреди их дуели, так что думал, что вместо этого Ал каким-то образом отразил пламя и сейчас поднимает меч для контратаки. А может быть, он и вовсе не ощущал ничьего присутствия. Король Драконов, потерпевший неудачу со своей сильнейшей атакой и даже получив сам от нее урон, мог подумать, что родословную Королевы Демонов ему все-таки не превзойти.

Но все тело Ала дрожало от стыда и ужаса. Он хотел под землю провалиться за то, что испортил священный поединок. Казакт, который все еще сохранял волю к борьбе в таком состоянии, невесть, как его пугал.

«Не пошевелиться. Можно ли сейчас стоять на месте? Обычно, в таком состоянии, он бы даже не смог стоять», - Ал оглянулся вокруг. - «Что находится за этим черным обугленным лесом? Что за сухой лес, якобы мокрый от дождя, горит вдалеке? Настоящее огненное дыхание Короля Драконов сжигает страну дотла и создает пустыню смерти, которая будет такой десятилетиями. Если я сделаю хоть один шаг, не выпустит ли он это пламя снова?.. В следующий раз... смогу ли я избежать его?» - думал Алекс.

- Ах... Ух… - его зубы щелкнули и заскрипели. Страх сковал все его тело.

«Умирать… страшно…»

Он родился сыном Королевы Демонов Атофе и как представитель ее рода, он жил дальше всех от смерти в мире, безо всякой угрозы. Он был слишком уверен в своем теле, которое не умрет, даже если он упадет с верхнего этажа замка. Было легко не думать об этом.

«Я не собираюсь умирать. Это ведь нереально…»

Но то, во что он верил, легко рухнуло. Он боялся. Его ноги и мышцы могли без проблем дотянуться до Казакта и нанести ему завершающий удар по голове. Конечно, это произошло бы до того, как он смог бы снова испустить свое пламенное дыхание. Но он не мог пошевелить ногами. Он не мог сделать то, что должен был.

«Черт, если я не буду двигаться, зрение Короля Драконов со временем восстановится. Это лишь временное преимущество».

Еще больше, чем умереть, он не не хотел быть оклеветанным трусом за то, что пытался стать героем, и не хотел запятнать имя своего отца, Бога Севера. Но его ноги дрожали и он не мог сдвинуться с места.

- Ал, ну че там у тебя?

Когда он повернулся, он увидел Чики, стоящую в стороне с несколькими небольшими ожогами. У нее были все те же старательские черты лица, а ожоги придали ей еще более мужественный вид, но даже в такой момент на ее лице сохранялось обычное выражение. Когда она увидела лицо Ала, она начала хихикать.

- Ну и жалкое у тя лицо, хахах. Сейчас ведь даже Чики может победить эту ящерку.

- Оно прямо... настолько... жалкое?..

- Да. Вообще, ты выглядишь как аристократ на грани убийства. Будто вот-вот начнешь молить о пощаде.

Ал коснулся своего лица. Он мог многое определить, просто прикоснувшись к нему. И да, он определенно выглядел так, будто вот-вот заплачет.

«Действительно, жалкое зрелище…»

- Глянь-ка на Короля Драконов, Ал. Он ведь уже почти тю-тю.

- Но это была дуэль один на один...

- Дурачина, ты чего все еще боишься? Что это была за решимость, которую ты проявил, когда разговаривал со мной в постели, а? Если ты горазд только лясы точить, Чики действительно начнет презирать тебя.

Решимость. Да, у него определенно была решимость на подобное. Несмотря ни на что, он должен был победить Короля Драконов, Казакта.

- Я, конечно, ничего не знаю в этикете дуэлей, но я свято уверена, что в бою насмерть побеждает тот, кто остался в живых.

- Чики-сан...

- Ты думаешь, что сможешь убить Казакта, потому что тебя связывают гордость, честь и другие подобные узы? Что рыцари, что наемники ошибаются, ведь жизнь - это не только гордость, честь и золото. В ней есть и много чего другого.

- ...

- Вот почему тот, кто сумеет убить в этом мире - герой. Если ты не способен на такое, Ал, то чеши домой.

- ... Нет, этого я сделать не могу, - Ал унял дрожь.

Если он победит этого Короля Драконов, то его можно будет назвать трусом за то, что он испортил честную дуэль. И даже если такое звание за ним не закрепится, злоба внутри него никуда не исчезнет. Мальчик будет сожалеть об этом до конца своих дней.

Это беспокойство превратилось в череду букв. Ал поднял свой меч. Его тело охватил боевой дух.

- Король Драконов Казакт, ты выиграл поединок. Я был бесцеремонно сожжен пламенем, а Александр Райбек, сын Королевы Демонов, погиб.

- ...?

- Отныне, тот, кто убил тебя - наследник стиля Бога Севера, герой и сын Бога Севера Карумана. Причина - месть.

- ...

Односторонний и корыстный комментарий. Слышал ли его Казакт? В ответ, он неохотно открыл свой тяжелый рот, словно был слишком занят другими делами.

- ... Когда я умру, передай привет своей матери, Атофе.

- ... Да.

★

Король Драконов почти не колебался в тот момент. Перед тем, как он ударил гравитационной магией, в памяти всплыло лицо одного человека. Это была его бывшая соратница, и все еще союзница, Атофе. Сколько раз она спасала его и сколько раз он спасал ее во время Великой войны между людьми и демонами. Это больше не было на уровне одалживания и заимствования. Только благодаря друг другу и погибшим друзьям они смогли выстоять в той жестокой войне и жить так спокойно после поражения. Если Казакт убьет ее мужа, появится его сын, а если он убьет и сына, то и сама Атофе может не пренебречь своим временем. Бессмертные Короли Демонов ведь живут вечно, в конце концов. У них нет понятия о браке или товариществе, поэтому когда убивают кого-то, кого они любят, они всего лишь жалуются некоторое время и не выглядят достаточно злыми, чтобы мстить, но трудно поверить, что Атофе будет молчать после убийства кровного родственника, который даже разделял ее собственную кровь. Как и сам Король Драконов, она не побрезгует воспользоваться силами расы Бессмертных Королей Демонов, чтобы буквально обрушить эту гору Казакта и затем превратить ее в плоскую землю.

Казакт подумал об этом и замешкался на долю секунды. Но этого было достаточно, чтобы меч Ала пронзил его от горла до верхней челюсти, обжигая зрительный нерв собственным огненным дыханием. Из-за этого мгновенного колебания помощь врага подоспела как раз вовремя. Казакт не собирался оправдываться, мол, он победил бы, если б только не его товарищи. Атака, которая убила бы его, даже если бы на помощь пришли его друзья, превратилась в атаку, которая не добила бы его, даже если бы вокруг не было ни души. И даже так друзья помогли ему. А все из-за его сиюминутного колебания.

Казакт не знает ничего о человеческих манерах. За всю свою долгую драконью жизнь он лишь несколько раз участвовал в поединках один на один. В большинстве случаев он либо сокрушал ничтожного человека, который вызывал на бой сразу толпу драконов, либо сокрушал большое количество людей в одиночку. Поэтому сейчас он не собирался жаловаться на одну или две помехи.

«Это был слишком красивый способ умереть», - подумал Казакт. - «После того, как я думал, что останусь одиноким скелетом на вершине горы, или что место Короля займет молодой самец, или что меня съедят песчаные черви в восточной пустыне, или даже что мою жизнь перевернет стихийное бедствие, пришедшее из ниоткуда, неплохо было умереть победной смертью, доиграв игру до конца».

★

Таким образом закончилось поражение Короля Драконов, победившего в поединке, и Бога Севера, оставшегося в живых. Занавес поднялся над новой легендой.