Прошло более девятнадцати лет после так называемой красной ночи, а человечество все еще борется за выживание в мире, преобразованном появлением Трансцендентных и Пробужденных.

Общество изменилось, сосредоточившись только на существовании Пробужденных, которых стали боготворить больше, чем героев старых комиксов. Но такая слава была не напрасной. С 2050 года население планеты сократилось с 10 до всего лишь 5 миллиардов человек, граждане теперь жили в городах, поселениях и безопасных зонах, разбросанных по всему миру, а передвигаться на лимитирующих автомобилях могли лишь те немногие, кто ранее получил разрешение от правительств или их союзов.

Не было ни одного уголка мира, который бы вновь стал похож на дни до красной ночи, ведь порталы по-прежнему могли появиться где угодно и когда угодно, так же как и любой человек мог попасть под воздействие глубокого сна. Но для обычных граждан, живущих в крайней нищете, поражение Летаргическим Энцефалитом было не так уж плохо, ведь малейший шанс стать Пробужденным — это, возможно, единственный глоток воздуха, который они могут сделать в этом опозоренном мире.

Как и любой другой обычный гражданин, Кайто был молодым человеком, живущим в обычной безопасной зоне, вдали от крупных районов и больших городов, со скучной жизнью, и за всю свою жизнь он ни разу не имел несчастья или удачи увидеть Трансцендента своими глазами, так как Пробужденные обычно входят в порталы прежде, чем успевают выбраться.

Кайто был далеко не в форме, но его темно-рыжие волосы и глубокие зеленые глаза привлекали внимание всех, кто его видел. Он любит историю «Старого Света» и материалы из всего, что от него осталось. Поэтому большую часть своих дней он проводит за чтением книг о том, каким был мир раньше, изучает Трансцендентных и Пробужденных, а с самого детства его единственным увлечением была игра в классическую MMORPG,* которая была создана до 2050 года, но до сих пор находится в сети.

// *MMORPG – расшифровывается как «Массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра» //

Однако в сегодняшней ситуации на Земле любой, кто не полностью сосредоточен на военных исследованиях и боевых искусствах, считается странным и оторванным от реальности. Так, увлечение Кайто монстрами из игр и сказок отдалило его от обычных людей, не говоря уже о его внешности.

С самого детства его жизнь всегда была мусором. Когда ему было всего пять лет, его родители развелись, и мать ушла. Спустя годы его отец объяснил, что она уехала учиться и жить в одну из 26 больших столиц. Позже Кайто понял, что это была лишь большая ложь, дабы скрыть, что она бросила их, чтобы стать наложницей какого-то богача. Кайто остался один, его воспитывал только отец, и хотя финансовая жизнь его отца не была комфортной, у них была безбедная жизнь, если можно так выразиться.

Отец Кайто работал по 15 часов в день сантехником в канализации безопасного района, где они жили, и на свою зарплату мог обеспечить сыну обычную жизнь, с обычным школьным образованием и обычными продуктами питания. Однако в один прекрасный день после стольких усилий это стало тяжелым бременем для отца Кайто. Он тяжело заболел, а через несколько дней его уволили с работы за якобы невыполнение своих обязанностей.

С этого момента жизнь обоих стала еще сложнее.

Начнем с того, что Кайто явно не был одним из популярных детей. И то, что он был толстым и говорил на слабые темы, далеко не помогало ему, он часто терпел издевательства от своих одноклассников, в то время как большинство других детей и преподавателей в школе делали вид, что не замечают этого.

Хотя Кайто не нравилось ходить в школу из-за этих вещей, он продолжал учиться, так как его отец однажды сказал ему, что для того, чтобы быть хорошим человеком, нужно научиться всему понемногу, особенно тому, как защитить себя, что на самом деле было не так, так как другие дети тренировали свои новые приемы боевых искусств на Кайто. Более того, поскольку существовал шанс, что любой может стать Пробужденным, если заболеет Летаргическим Энцефалитом, его тоже заставили пройти базовую подготовку, только эта гипотетическая судьба была более чем маловероятна, по его мнению.

Два месяца, проведенные с больным отцом, были для Кайто далеко не лучшими, но юноша старался изо всех сил, продолжал ходить в школу и делать все, о чем просил его отец. Но состояние здоровья отца только ухудшалось. Со временем он стал спать все больше и больше, а поскольку физическая слабость не была симптомом Летаргического энцефалита, он не получил бесплатной медицинской помощи от Альянса, главного руководящего органа Земли.

Через несколько дней после пятнадцатилетия Кайто его отец наконец-то смог отдохнуть. На следующий день после того, как единственный член семьи Кайто навсегда закрыл глаза, на пустых похоронах его посетил юрист Альянса с завещательным письмом в руках.

Перед последним вздохом отец Кайто все же оставил немного денег на карточке, а также письмо с разрешением на его эмансипацию,* чтобы ему не пришлось жить в каком-нибудь приюте в зоне безопасности, по крайней мере, если он этого не захочет.

// Эмансипация — Отказ от любых социальных зависимостей, например детей от родителей, женщин от мужчин, мужчин от женщин, прекращение действия ограничений. Само это слово происходит от латинского глагола «emancipare» — освобождать ребёнка от отцовской власти. //

С тех пор прошло шесть месяцев, а Кайто продолжает жить один в своей маленькой квартире, которая теперь почти пуста после продажи большей части мебели, чтобы получить немного быстрых денег. Те немногие деньги, которые он унаследовал, практически иссякли из-за Трент* и жестоких налогов, которые помогают только богатым и пробужденным. Когда возможностей становилось все меньше и меньше, единственное, что могло поддержать Кайто, - это работа уборщиком.

// *Трент (TRENT) — метод проверки на наличие вредоносных программ. //

После потери отца ему незачем было ходить в школу, а в свободное от работы время он продолжал играть в «Башню смертных», свою любимую MMORPG с детства.

Однако даже после нескольких лет игры Кайто так и не удалось исследовать все пятьдесят этажей игры, а за все время, проведенное в игре, он смог посетить лишь некоторые из них. Когда он начал играть, Башня смертных была очень известной игрой, и в какой-то момент в неë одновременно играли почти четыре тысячи человек, но спустя столько времени Кайто понял, что он, вероятно, единственный игрок, оставшийся на сервере.

Несмотря на это, он продолжал играть, так как находил историю мира, NPC и все остальное таким забавным. Возможно, это была его последняя форма облегчения, поскольку здесь он мог жить жизнью, отличной от его бессмысленной и скучной жизни.

В Башне Смертных он всегда пытался изображать из себя могущественного злодея, чтобы другим игрокам было с кем сражаться, но даже это не спасало игру. И в какой-то момент игра, казалось, подстроилась под Кайто и возвысила его как злодея, которого должен победить великий герой. Поэтому, когда Кайто наконец-то добрался до сорок первого этажа, герой уже ждал его у двери.

Сидя в кресле перед своим старым пыльным компьютерным столом, с сияющим экраном, освещающим темную комнату, Кайто сражался с героем всеми силами, но все равно проиграл, а когда игрок умирает в Башне смертных, его нельзя оживить. Поэтому, поскольку он умирает последним, Кайто не видит типичных слов смерти, вместо этого он слышит реплику рассказчика истории.

"...И вот, путешествие героя подошло к концу, оставив после себя мир, который уже никогда не будет прежним, теперь, когда он наконец-то раз и навсегда избавился от тени зла Короля вампиров."

Услышав эти последние слова, Кайто почувствовал себя немного неловко по вполне понятной причине. Это был не совсем тот финал, который он хотел для своего геймплея с самого начала, однако, другого выхода не было. Это было неизбежно, и, возможно, пришло время ему повзрослеть.

Прослушав монолог, игра закрылась, и Кайто почувствовал, что его тело странно себя вести. Его глаза начали закрываться, а дыхание становилось все слабее и слабее. Медленно моргая и пытаясь понять, что происходит, игра закрылась, и он заснул.

''Я очень устал за эти дни... Похоже, я кончу, также как и отец...'' — сказал он, пытаясь не заснуть.

"Так много работы каждый день, это нормально чувствовать усталость, верно? Я просто стараюсь делать все, что в моих силах." Усталость настолько велика, что он едва мог держать глаза открытыми. Даже пытаясь бороться с желанием заснуть, он все равно проиграл битву.

Встав со стула и медленно подойдя к своей кровати, Кайто с улыбкой на лице упал на мягкий матрас. С закрытыми глазами и спокойным лицом он погрузился в более глубокий сон, чем он мог себе представить.

Спустя, казалось бы, всего несколько часов, Кайто медленно пробуждается от долгого и пустого сна. Он чувствовал, что его тело разгорячено, а горло жаждет, и, даже чувствуя, что он переспал, он все равно ощущал усталость.

С трудом поднявшись на ноги, он бессознательно потянулся к своему веб-линкеру у изголовья кровати. Машинально он надевает веб-линк на запястье и слышит сообщение в своем сознании.

[Батарея разряжена.]

Несмотря на то, что он слышит сообщение от веб-линкера, он нажимает тонкую кнопку на ее боку, чтобы показать голографические часы, но время и дата не отображаются.

"А?.. А..."

Дезориентированный, он задается вопросом, сколько времени прошло, но он был слишком ошеломлен, чтобы беспокоиться о возможной задержке в работе. Внезапно он чувствует зуд в груди и почесывается, проходя через классическую бездуховную фазу каждого утра, но когда Кайто проводит рукой вниз по животу, его пальцы находят очерченные мышц.

Кайто смотрит вниз, все еще чувствуя сонливость, и после нескольких секунд разглядывания очерченного живота, не понимая, что это его собственный, его мозг наконец обрабатывает информацию, и его брови удивленно поднимаются.

"Что здесь происходит?" — говорит он себе.

Тут же Кайто бежит в ванную, спотыкаясь о мебель в темноте и скользя босой ногой по деревянному полу.

А когда Кайто, наконец, смотрит в зеркало, он не может поверить своим глазам.

Его тело больше не жирное, не покрыто прыщами, а кожа больше не толстая. Он другой, очень другой. У него не только подтянутое тело, но и худое лицо, а кожа выглядит гладкой и чистой, как нефритовая ваза.

Кайто в недоумении смотрит на свое отражение в зеркале.

Его глаза темно-красного цвета, как у дикого животного, а уши заострены, почти как у эльфа. Он подносит руку к лицу и чувствует острые клыки, такие же острые, как у собаки. Он не может понять, что происходит.

"Как это возможно?"

Он ущипнул свою кожу на руке, чтобы убедиться, что ему не снится сон, но

"Ай!" — воскликнул Кайто.

Боль реальна.

И тут же он вспоминает свои последние мгновения перед сном, и в его сознании проясняется связь между его внешностью и внешностью его аватара в Башне смертных.

"Какого черта я так похож на... него?" недоумевает Кайто, проводя левой рукой по лицу.

Внезапно его веб-линк отображает последовательность сообщений в воздухе.

[Ошибка!]

[Ошибка!]

[Ошибка!]

[Данные нуждаются в обновлении]

[Обновление физических изменений...]

[Мы определили, что вы стали Пробужденным. Хотите ли вызвать скорую помощь?..]

[Ошибка!]

[Система будет обновлена и перезагружена]

[Магазин торговца будет добавлен]