Исследовательская группа, посланная Священным Королевством Куория для выяснения причин бедствий, связалась с местными силами. После того как переговоры с ними провалились, Ато, закончив оперативное уничтожение противников и быстро уладив дело с трупами, направилась к своему королю, Такуто, чтобы доложить о случившемся.
«Ведьма… в «Eternal Nations» мы ни разу не слышали об этом», – заметил Такуто.
«Да, Такуто-сама. После последнего контакта я окончательно убедилась: этот мир вовсе не принадлежит «Eternal Nations». Хотя здесь и применяются игровые механики, сама система устроена совершенно иначе», – ответила Ато.
За время пребывания здесь Такуто и его люди собрали множество сведений. Среди них вырисовалась картина, что этот мир принципиально отличается от того, что они знали по «Eternal Nations». Главным аргументом стали вопросы цивилизации: ни Священное Королевство Куория, ни Альянс Духа Эл’Нар не фигурировали в известной им версии «Eternal Nations». А уж о Святой Деве, благодаря которой обе страны сумели укрепить свои позиции, никто и не слышал раньше.
Такое новшество поразило их: даже Эмуль, который обожал легенды, рассказывал истории, коренным отличающиеся от тех, что были ему знакомы по «Eternal Nations». Эти пересказы, в том числе и о Святой Деве, вызвали у них настоящее изумление.
Кроме того, множество иных элементов указывали на то, что законы этого мира работают по собственным правилам. Перемещение между мирами – понятие весьма многозначное…
Такуто невольно вспомнил о когда-то популярном жанре фэнтези.
«Анализ памяти священного рыцаря, которой Ато завладела, подтвердил то же самое, да?» – спросил он.
«Да. Хотя память сконцентрировалась лишь на последних, мучительных чувствах перед смертью, удалось выяснить кое-что существенное. Судя по всему, эти люди жили сравнительно спокойно до наступления нынешней ситуации – за последние несколько десятилетий крупных военных столкновений не происходило. Никаких ярких лидеров тоже не обнаружено, а если судить по характеристикам, то их можно отнести к новичкам», – ответила Ато.
«Значит, и суматоха на Северном Штате – вот в чём дело», – продолжил Такуто.
Специфическая способность Ато – похищение силы поражённого противника посредством его финальных, пылких чувств – открылась им здесь впервые. Механизм, которого не было в игре, оказался одновременно удобным и тревожным. Он доказывал, что их привычные правила не работают, и что следование игровым установкам при управлении государством может в любой момент обернуться катастрофой.
Такуто невольно ощутил, как эти мысли, будто намёк на то, что мир не игра, а реальность, захлестнули его сознание. Однако, отмахнувшись от этой тревожной мысли, он переключил внимание на другой вопрос.
Речь шла о беспорядках в Северном Штате и о ведьме, которую именно этому явлению приписывали вину. Эти два вопроса – первостепенные на данный момент. Ведь как могут эти непредсказуемые явления отразиться на их стране? Если Куория вдруг потерпит крах, не окажется ли следующим на очереди их же государство? А может ли случиться так, что после уничтожения предыдущей экспедиции Куория начнёт пристально наблюдать за ними?
Множество тревожных мыслей крутились в голове Такуто, подобно бурной реке.
«К счастью, в Северном Штате возникшие сбои не ослабили военный потенциал Куории. Это снизило риск того, что нам отправят огромные войска», – заметил он.
«И, видимо, послали двух отчуждённых священных рыцарей, чтобы скрыть неудачу расследования…», – добавила Ато.
«Возможно…», – вздохнул Такуто.
«Но наличие врага внутри – это куда более серьезная проблема», – продолжил он.
Информация, полученная от священного рыцаря Вельдела, хоть и была скудной, но оказалась весьма полезной. Выяснилось, что из-за принятой системы управления, где каждая провинция находится в состоянии постоянного противостояния и соперничества, внутри страны царит жесткая конкуренция. Кроме того, сложная бюрократическая система, свойственная гигантским организациям, тормозит процесс принятия решений. Пророчество Святой Девы о бедствии в Великом Проклятом Мире могло бы привести к хаосу в государстве, поэтому его тщательно скрывали. Разумеется, такие тайные расследования можно назвать не чем иным, как преступлением.
Такуто, вздыхая, покачал головой, осознавая, что для поддержания столь громадного государства подобные изъяны системы неизбежны.
«Мы все объединены верностью к Такуто-сама. Не нужно переживать из-за таких тревог, как в той стране», – сказал он.
«Спасибо», – тихо ответила Ато.
Однако вопрос о ведьме и проблема Куории оставались нерешёнными. Дело в том, что положение в Майноґула складывалось в их пользу – благодаря тому, что вся мощь страны была сосредоточена на подавлении смут в Северном Штате, Минофра могла позволить себе расслабиться. Возможно, за это им и следует быть благодарными. То, что другая благородная цивилизация – Альянс Духа Эл’Нар – сохраняет молчание, выглядит зловеще, но по крайней мере, если мы не будем первыми начинать действовать, они не станут нам мешать.
Конечно, есть немало опасений. Но Такуто подумал, что, если в итоге ситуация сойдет на нет, будет только хорошо – ведь тогда можно будет утверждать, что уничтожение разведывательной группы принесло положительный результат. Чем дольше сохраняется секрет, тем больше шансов, что наши позиции укрепятся. Желательно, чтобы присутствие врага оставалось незамеченным до тех пор, пока мы не создадим ещё одного героя.
При этом никаких сочувственных чувств к павшим уже не осталось.
«Такуто-сама…», – начала Ато.
«Что нового по ведьме? Сможете ли вы что-нибудь узнать?» – прервал её Такуто, погружённый в мысли, так что не услышал её вопроса. Конечно, для неё он всегда был на первом месте – если король задаёт вопрос, ответа ждать не приходится. Вероятно, ещё долго ей не встретится шанс задать тот же вопрос вслух.
«О ведьме, к сожалению, почти ничего не удалось выяснить… Но известно, что её силы наносят масштабный урон как армии, так и городам Куории. Из двух обнаруженных личностей нам удалось установить имя одного из них», – наконец, сказала Ато.
«Что за имя?» – заинтересовался Такуто.
По памяти священного рыцаря, в нынешней Куории подтверждены две ведьмы. То, что они уже нанесли серьёзный урон, само по себе поражало, но ещё больше тревожило то, кем же они являются на самом деле. Ведьма, отождествляемая с Ато, – что это за создание?
Ато, взглянув на имя, с неохотой произнесла:
«…Ведьма, что усердно посасывает… Эракино…»
Что же значило это имя? Вероятно, оно отражало особую способность этой ведьмы, но, в любом случае, говорилось ясно – она вовсе не из числа порядочных. Хотя никто и не сомневался, что она принадлежит к силам зла.
«Возможно, нас таких, как мы, здесь не одиннадцать…», – задумчиво произнёс Такуто.
События в Северном Штате, похоже, начались совсем недавно. До того как тёмные эльфы были изгонены из страны, подобной информации не поступало. Значит, временные рамки совпадают. Иными словами, появление Минофры в этом мире совпало с нашим прибытием.
Означает ли это, что помимо нас здесь присутствуют и другие силы…?
На лице Ато мелькнула тревога. Если её опасения сбудутся, последствия будут катастрофическими.
«Как поступим? Если окажется, что они тоже обладают злыми силами, может, найдутся у нас какие-то союзные настроения…»
«Ну… хотя, скорее всего, мы не сможем с ними понять друг друга», – хладнокровно заметил Такуто, поглаживая подбородок.
«Верно…», – согласилась Ато.
Ведь злые силы по своей природе – существа, далекие от взаимопонимания. Они не ценят ни товарищества, ни коллективизма: их подчинённые и граждане – всего лишь пешки для достижения личных целей, а другие государства, независимо от принадлежности, являются врагами. Конечно, возможны исключения, но надеяться на это не стоит. В итоге, независимо от силы противника, Минофра и силы мира неизбежно окажутся как вода и масло.
«Проблема в том, что, если за действия ведьмы стоит нечто из цивилизации «Eternal Nations», то это сулят ещё большие неприятности», – продолжил Такуто.
«Герои цивилизации «Eternal Nations» всегда мощны. Как только они появятся, в мире разразится хаос», – заметила Ато.
«А если нет – ведьма уже обладает боевой силой уровня героического отряда… Это крайне хлопотно», – вздохнул Такуто.
«Такие силы способны сдержать даже армию великой державы. Достаточно одного взгляда, чтобы стало тошно от одной мысли. По-моему, нам не помешало бы иметь у себя ещё пару героев», – продолжил он.
Всё указывало на то, что рано или поздно им придется столкнуться с этим лицом к лицу. Ведь их главная цель – сделать Минофру процветающей. Хотя они не намерены нападать первыми, обстоятельства могут сложиться так, что противостояние станет неизбежным.
Чтобы справиться с силами, противоречащими их планам, нужно быть готовыми. Времени, возможно, осталось совсем немного, – Такуто глубоко вздохнул, наблюдая за скучной и мрачной обстановкой в мире.
«Нам стоит рассмотреть возможность привлечения не только Исли, но и других героев с высокими боевыми способностями», – предложил он.
«Да, скоро соберётся достаточно магической энергии для создания героя… Однако каждый новый герой требует всё больше ресурсов и технологического уровня, так что пересмотр стратегии необходим», – ответила Ато.
Создание героя требует множества ресурсов, магической энергии и технологических достижений. Сейчас они могут позволить себе изготовление ещё одного героя, но если добавить ещё, затраты времени просто окажутся колоссальными. Иначе говоря, выбор следующего героя должен быть особенно взвешенным. Если призвать героя вроде Исли, чья боевая мощь вызывает сомнения, всё может закончиться фатально – Такуто вспомнил, как в прежней игре волчки, произведённые Исли, были уничтожены за один ход вражеским заклинанием.
Ведьма, а также Святая Дева – вот те факторы, которые заставляют тщательно выбирать боевой состав.
И потому Такуто решил принять дополнительные меры и радикально пересмотреть свою стратегию.
«План должен быть гибким. Нужно подстраиваться под обстоятельства, – и, к тому же, я хочу немного изменить исходную политику», – сказал он.
«Как именно?» – с интересом спросила Ато.
«Завести союзников. Если уж на то пошло, нужно иметь хотя бы пару дружественных стран», – ответил Такуто.
«Что? Союзников? … Это вообще возможно?» – удивлённо воскликнула Ато.
Для Такуто, который всегда испытывал трудности в общении, идея о дипломатии казалась особенно сложной. А для Минофры – с её злыми наклонностями – такой шаг был ещё более рискованным. Шансы на успех казались мизерными.
«Если партнёру что-то выгодно… хотя, скорее всего, речь пойдёт о нейтральных странах», – продолжил Такуто.
«Например, о государстве, расположенном возле леса. Если в мире происходят катастрофические события, оно рано или поздно вынуждено будет изменить свою позицию», – предположила Ато.
«Правда, надо будет всё выяснить», – заключил Такуто, рассматривая карту в своём воображении и выстраивая дальнейшую стратегию. Риск заключался в том, что потенциальный партнёр может обернуться врагом, но если дело пойдёт удачно, его положение значительно укрепится. Возможно, стоит действовать агрессивнее.
Такуто принял окончательное решение.
«Тогда зовите тёмных эльфов – нужно как можно скорее разработать детали новой стратегии», – отдал приказ Ато.
Отвечая на его команду, Ато поспешила направиться к сборищу. Оставив Такуто, она отправилась выполнять поручение.
Оставшись один в королевском дворце, Такуто сел на трон и задумчиво уставился в пустоту. Его лицо казалось совершенно лишённым каких-либо эмоций.
---
=Eterpedia＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
【Ведьма】 – тип юнита
Ведьма – особый тип юнита. В мире их существует всего семь, и каждая из них с самого начала обладает поразительными способностями и высокой боевой мощью. Кроме того, ведьмы нередко умеют ослаблять вражеских юнитов, накладывая дебаффы, поэтому для их уничтожения требуется либо огромное количество войск, либо поддержка других ведьм или святых дев.
Как только ведьму раз и навсегда побеждают, она уже не подлежит возрождению, поэтому обращаться с ними нужно крайне осторожно – ведь они играют ключевую роль в тактике боя.
На сегодняшний день подтверждены следующие ведьмы:
«Ведьма Якусаи, признанная бедствием континента Идрагия»
«Грязная ведьма Ато»
«Ведьма, что посасывает – Эракино»
※※※※※
※※※※※
※※※※※
※※※※※
※※※※※