[Северный штат Священного Королевства Куория]
Вьюга воет, и снежинки кружатся в беспорядке. Дыхание сверкает белизной, а пронизывающий холод безжалостно отнимает тепло.
Издали доносятся непонятные, пугающие звуки — вопли, крики, ругань и насмешки. Сверхчувствительным слухом, способным уловить суматоху безумцев, доносящуюся из далёкого города за пределами этих земель, святая Сорарина, облачённая в пышные покровы, тихо спросила:
«Как обстоят дела с ведьмой Эракино?»
«Она задержалась в городе, который недавно пал, и с тех пор никаких движений не замечено», — ответил старший священный рыцарь, охраняющий её.
Кардинал, курировавший Северный штат и неустанно указывавший Сорарине, что ей делать, уже давно скрылся вдалеке.
С каждым днём наступление ведьмы Эракино, известной как «Ведьма, что посасывает», становится всё жестче. А борьба с теми, кого она поглотила, идёт полным ходом. На фоне разобщённости армии из-за действий магических тварей и полуросликов, разбросанных по Северному штату, Сорарина, стиснув зубы, выслушивала доклад священного рыцаря:
«На передовой появилась святая, скрывающая лицо. Кажется, её чудеса идеально сочетаются с противостоянием ведьме, и ситуация зашла в тупик».
В памяти Сорарины всплывал образ той святых, что всегда прятала лицо за вуалью, опуская взгляд в знак скорби. Хотя она едва знала эту женщину, как родную по вере, её сердце переполнялось привязанностью и благодарностью за то, что та всё ещё сдерживает наступление ведьмы. Но даже святая — всего лишь одна личность, и её возможности ограничены. И, увы, они действуют слишком поздно.
— Оценили ли вы масштабы разрушений? — спросила Сорарина.
— В двух городах Северного штата, а также в бесчисленных деревнях и маленьких поселках число жертв невозможно посчитать. Из примерно тридцати тысяч солдат, находившихся под юрисдикцией Северного штата, почти все были уничтожены руками ведьмы, а урон для мирных жителей столь велик, что подсчёт невозможен… — продолжил рыцарь.
Сорарина тихо закрыла глаза, словно молилась прощения тем, кого не смогла спасти. Сколько бы ни говорила она извинения, утраченные жизни вернуть нельзя. Все, кто становился святыми, стремились спасти других, а в итоге люди один за другим ускользали из их рук. На её лице появлялась новая тень горя.
«Что касается бедствий на Южном континенте… — нет, на это у нас сейчас нет ни малейшей возможности обращать внимание», — продолжил он.
Результаты расследования Великого Проклятого Мира Южного континента по предсказанию не выявили серьёзных нарушений, хотя кардинал, когда его пытались допытываться о деталях, лишь уклонялся от ответа. Но сейчас это не имеет значения. Если и возникнут какие-либо проблемы, в столице останутся ещё две святые.
Сорарина собрала все силы и твёрдо заявила:
«Истреблением магических тварей и полуросликов, разбросанных по окрестностям, я поручаю заняться священным рыцарям. А я направлюсь на передовую, чтобы поддержать ту святую, что скрывает своё лицо. Даже если нам не удастся уничтожить ведьму, мы оттесним её с этих земель».
Как только Сорарина сделала шаг вперёд, один из священных рыцарей поспешно окликнул её:
«Подождите, Сорарина! Ваше отправление на передовую должно быть санкционировано кардиналом…»
«Не требуется. Я сама приняла это решение», — ответила она.
Внезапно поднялся свирепый порыв ветра, и снежная пыль, заслоняющая обзор, заставила рыцаря споткнуться. Когда он, встряхнув голову, поднял взгляд, Сорарины уже нигде не было видно.
◇ ◇ ◇
【Эл’Нар – Союз Духа: Зал совещаний Тетралкии】
В зале, где собрались вельможи разных эльфийских племён – высшее руководство Союза, все лица были серьёзны и сосредоточены. Перед ними стоял молодой эльф, будущий вождь одного из кланов, допущенный к участию в заседании для получения опыта. Он медленным и торжественным голосом зачитал содержание письменного доклада:
«Связь с городом Вайс-Нар, столицей клана Туайс, прервана. Последнее сообщение, как и в случае с другими захваченными городами, подтверждено данными от разведчиков – город перешёл на сторону врага.»
«Опять?! Значит, клан Туайс окончательно предал нас?!» – с грохотом ударил кулаком по столу один из вождей, известный своей вспыльчивостью. Но, несмотря на бурю эмоций, все присутствующие молча переглядывались – их мысли были схожи.
«Позвольте, благословенные вожди эльфов, осмелюсь спросить: не стоит ли попросить помощи у Священного Королевства Куория? Мне кажется, этот случай уже выходит за рамки наших возможностей…»
«Чепуха! Как можно обсуждать такую слабость, даже если Куория – давний наш друг?!»
«Как раз потому, что мы друзья, нам следует действовать самостоятельно. Ведь эльфы, благословленные духами, должны решить эту проблему сами!»
Слова вождей звучали окончательно – их решения были неприкосновенны. Молодой эльф, осознавая всю безысходность своей позиции, тихо опустил голову и отступил.
«К тому же, против нас и так только ведьма из Северного штата – мы должны сначала решить эту мелочь и только потом, если понадобится, прийти на помощь Куории», — продолжил он.
«Верно! Представьте, если это узнают другие страны – будущие историки будут смеяться над нами, издеваясь над нашим поражением! Прокляты эти мерзавцы, эти злодеи… ох, просто отвратительно обсуждать это!»
«Вызовите святую! И пусть выступит также отряд Боевых Духов – нужно немедленно покончить с этим позорным делом!»
Под грохот разноголосия заседание подошло к концу. Наконец было решено: Союз должен выставить одну из своих святых. Если её сила способна сравниться с целой армией, то, возможно, падение целого клана можно обратить вспять. Но почему-то молодой вождь, будущий глава, испытывал тревогу – ему казалось, что всё это может быть знаком грядущих великих перемен.
◇ ◇ ◇
【Южное море Антарктики – Рифы и Морское Царство Сазерленд】
На просторах Южного континента Идрагии, где ещё не раскрыты все тайны неизведанных земель, расположено морское государство Сазерленд, занимающее восточное побережье. Это нейтральное государство, известное своим мастерством в торговле и рыболовстве, однако в один из дней в одном из городов начались странные события.
— Что это за туман…? – удивлённо спросил один из моряков, держа крепко швартовочный канат своего каравелльного судна и внимательно наблюдая за легкой дымкой, подступавшей с моря.
Туман — злейший враг моряка: ухудшение видимости затрудняет навигацию, а иногда может привести к встрече с морскими чудовищами. К счастью, все суда находились в процессе подготовки к отплытию, поэтому риск крушения минимален. Но даже так туман вызывал беспокойство. Он становился всё гуще, и было странно видеть туман, способный окутать целый порт.
— Что это за штука?! Чьё судно?! — крикнул сослуживец, указывая в сторону моря.
Когда мужчина сузил взгляд и стал рассматривать глубь тумана, он заметил, что там действительно что-то колеблется, словно судно.
— Неужели это Куория? Все наши суда здесь, а это не похоже на корабль из другого порта…
— Корабль Куории? Но, кажется, отделённый от привычного убранства… — размышлял он, привязывая швартовочный канат.
Работа была важнее, и, несмотря на подозрения, мужчина решил закончить дело как можно скорее, чтобы затем можно было отдохнуть за кружкой рома. Но вдруг его коллега закричал:
— Нет, подожди! Это не судно! А… А нет, не могу… М-МИМИМИРНА!!
— Эй! — воскликнул другой, оборачиваясь. Вскоре тот, кто кричал, упал, брызгая пеной и закатывая глаза. Мужчина понял, что это типичное проявление психической атаки морского чудовища, с которым время от времени встречаются в океане.
— Чёрт! Враг атакует! Срочно сообщите об этом в армию! И, ребята, не смотрите прямо на него!
Не глядя прямо, он сосредоточил взгляд на объекте в периферийном зрении. То, что он увидел, не было кораблём – это было нечто иное, что проникало в сознание, вызывая ужасное ощущение, будто разум начинает разрушаться.
◇ ◇ ◇
【Зона строительства Королевского дворца Минофры в Великом Проклятом Мире】
В Великом Проклятом Мире всё шло по плану – строительство продолжалось неумолимо. Основной объект работ – королевский дворец Минофры. Государство не может позволить себе, чтобы символ власти оставался чем-то вроде временного сарая. Дворец не только демонстрирует силу государства, но и порождает ряд эффектов, важных для управления страной. Уже готов фундамент, и здание постепенно обретает очертания. По залам развешаны яркие гобелены и украшения, сотворенные дамами-тёмными эльфами, а при окончании строительства дворец обещал стать поистине великолепным.
В тронном зале, на каменном подиуме, сидел Такуто, наслаждаясь тишиной ночи и тёплым светом факелов, тихо напевая себе под нос.
«…Так, Такуто-сама», – вдруг послышался голос рядом. Обернувшись, он увидел свою доверенную спутницу – Ато, ту, которая была ему дорога больше всего на свете. Именно благодаря ней он смог удержать государство в столь благополучном состоянии, несмотря на все невзгоды.
Такуто улыбнулся:
«Что случилось?»
«Раньше, до того как вы стали нашим королём, вы были обычным гражданином…»
«Ну, да, я был обычным – хоть моя семья и была довольно обеспеченной, но всё равно – обычным. Что это за вопросы? Такое странное любопытство, Ато…»
Такуто был, как он и говорил, не чем-то экстраординарным – у него были и народные взгляды, и здравый смысл. Внезапное попадание в иной мир, где государство управлялось по правилам игры, потрясло его, но в глубине души он оставался современным человеком.
В условиях, когда большинство людей пришло бы в смятение, Такуто удивительно уверенно справлялся с ролью короля. Он ощущал тихое волнение и радость, зная, что сумел сохранить порядок. Однако вопрос, заданный Ато, намёкнул на то, что в его душе ещё остались отголоски обычного человека.
Смотрев прямо в глаза Ато, Такуто тихо спросил:
«Что случилось? Что-то тебя тревожит? Если я могу помочь, скажи мне».
Ато, решив набраться смелости и высказать то, что терзало её, начала:
«Нет, это… не то, что вы думаете… Просто, меня немного тревожит то, что я убила тех священных рыцарей… Не обидела ли я вас, Такуто-сама?»
«Обидеть? И почему?», – удивлённо спросил он.
Ато не знала, что ответить. Никогда не думала, что ей придётся столкнуться с таким вопросом. Ведь через неё Такуто знал все подробности сражений – как кровь рвалась, как кости ломались, как легко уносилась жизнь противников. Она подготовила себе объяснения, извинения за чрезмерную жестокость, но почему это вдруг стало её заботой?
Такуто, ещё до того как Ато успела продолжить, напомнил ей: «Ты же знаешь, что до прихода сюда я был обычным человеком. Возможно, именно поэтому во мне сохранился хоть какой-то человеческий порог чувств».
Но в тот миг что-то изменилось. В обычной ситуации большинство людей не испытали бы такого волнения, но Такуто спросил простым тоном: «Почему?»
Ато почувствовала, как её взгляд пронизывает нечто незнакомое и холодное. Всё вокруг стало неясным: что правильно, а что ошибочно – больше не имело значения. Она начала сомневаться, не изменился ли Такуто после прибытия в этот мир, не исчез ли тот добрый, заботливый человек, который всегда был рядом.
«Странная Ато», – тихо сказал Такуто, заметив её замешательство.
«Извините…», – поспешно ответила она, понимая, что сама запуталась в своих мыслях. Ведь она знала лишь то, что о человеке по имени Ира Такуто она узнала через игру – ничего больше.
«Есть ли у тебя какие-то заботы? Если я могу чем-то помочь, скажи», – мягко предложил Такуто.
«Нет, всё в порядке. Это, наверное, моя ошибка», – тихо сказала Ато.
«Понятно… ну, если вдруг у тебя будет настроение угрюмо себя чувствовать, не хочу тебя так видеть. Мне хочется, чтобы ты оставалась такой же жизнерадостной, как всегда», – сказал он, нежно взяв её за руку, согревая так, словно родитель согревает замёрзшего ребёнка.
Теплота его руки и ласковая улыбка дарили утешение, но его слова звучали с некой неизменной силой, как будто они заключали в себе нечто вечное.
«Давай, улыбнись», – попросил он.
«Да…», – поспешно сказала Ато, и на её лице появилась неловкая улыбка, едва способная передать ту внутреннюю тревогу. Хотя улыбка была немного натянутой, Такуто, видимо, был доволен.
Когда Ато начала отпускать свои сомнения и пытаясь унять ту необъяснимую тревогу, Такуто нежно погладил её по голове, его взгляд излучал заботу и тепло.
В ту минуту всё изменилось – прошлые страхи улетучились, уступив место чувству умиротворения и доверия. Ато, словно нашедшая пристанище, прижалась к груди Такуто, наслаждаясь долгожданным ощущением защиты. Ночь окутывала всё вокруг, а только тихий шум факелов нарушал тишину.
Но Такуто знал, что отношения между ними когда-нибудь должны получить своё окончательное разрешение. Ато размышляла: почему он попал в этот мир, и почему, будучи всего лишь персонажем игры, она оказалась рядом с ним. Ответы на эти вопросы всё ещё ускользали, но, может быть, сейчас можно просто наслаждаться моментом.
«Знаешь, несмотря ни на что, я верю, что смогу справиться, если ты будешь рядом, Ато. Так что давай и дальше будем вместе», – тихо произнёс Такуто.
«И я разделяю ваши чувства, Такуто-сама», – ответила Ато, искренне надеясь, что этот миг продлится вечно… навсегда, вместе с тем, кого она так почитала и любила.
«Ну что ж, будем веселиться, несмотря ни на что!» – с лёгкой улыбкой добавил Такуто.
«Как хотите, мой король…», – ответила Ато, хотя в этот момент его образ казался ей лишь отдалённым силуэтом, окутанным чёрной мглой.
---
Конец первого тома.
---
=Сообщение=
Запущено цепное событие [Приближение конца]. Внутри карты будут произведены ■■■■■■■■■.
~ О, цивилизации добрые, верьте в Бога и сопротивляйтесь Концу.
~ О, цивилизации злые, пускай ваша жажда власти безудержно опустошает мир.