Теперь, когда мы поели, мне пришлось мыть посуду. Это было так несправедливо. 

  Король Собак съела большую часть моей еды, так почему я должен был мыть всю посуду в одиночку? Что это за мир? Что это за ужасные земли?

  Ах да, я живу в Военном Государстве. Я забыл, что это место было ужасным оправданием для страны.

  Пока Аззи бездельничала на земле, зевая, я закончил уборку на кухне. Она даже не отреагировала на мою тяжелую работу. По крайней мере, ее тарелки были в основном чистыми благодаря тому, что она их облизывала.

「»Я думаю, он человек. Он все-таки поел.»

  Как раз вовремя я услышал мысль из коридора за пределами кухни. Регрессор прижалась к стене и заглянула на кухню. Я поморщился, прочитав ее мысли. 

  Что? Ты думала, что я не человек? Ты?

  Эй. Если нормальные люди тренируются достаточно усердно, они могут использовать магию, наполнять энергией свои мечи или укреплять свои тела. 

  Некоторые люди могли точно наблюдать за другими, угадывая их мысли по их выражениям и манерам. Не так хорошо, как я, конечно.

  Но как бы человек ни старался, человек никогда не сможет повернуть время вспять. Нелепо думать, что ты из всех людей сомневаешься в человечности других людей.

«… Почему Аззи проводит время с таким вульгарным человеком? Они ели вместе, значит, она, должно быть, открыла ему свое сердце. Могу ли я тоже?...»

  — Кхм!

  Регрессор показала своё присутствие кашлем, когда она вошла на кухню. Она встретилась глазами с Аззи и немного более высоким тоном, чем обычно, поприветствовала Короля Собак. Было очень неудобно смотреть на это.

  — П-привет, Аззи. Тебе понравилась еда?

  — Гав…

  Говорят, что самым ленивым существом на свете была сытая собака. Аззи просто вильнула хвостом в ответ на приветствие, бездельничая по полу. Регрессор выглядела подавленной. 

«Она… даже не отреагировала. Это потому, что я одета как парень? Нет, ей нравится этот парень. Что он сделал?..»

  «Игра в мяч. Чертова игра в мяч. Ты тоже это видела! Поиграй с ней, прежде чем ты будешь строить догадки о моих секретах. Клянусь, все люди, которые заявляют, что любят собак, на самом деле не хотят нести ответственность за менее приятные аспекты воспитания собаки. Если хочешь сблизиться, поиграй с ней!»

  *Вздох*.

  «Я не могу игнорировать ее, так что я должен хотя бы поздороваться».

  Я отвернулась от раковины и поприветствовала Регрессора.

  — Доброе утро, Стажер Шей. Ты уже позавтракал?

  Я понял, что в кастрюле еще осталась еда. Если бы она еще не ела, я бы предложил ей немного. В противном случае это выглядело бы так, как будто я издеваюсь над ней.

  Одной приготовленной банки бобов было достаточно, чтобы накормить семью из четырех человек в течение всего дня. К сожалению, некая свинья съела большую часть, так что почти ничего не осталось. Подумать только, что мне нужно было бы отдать и это…

  Тем не менее, вероятно, это была хорошая идея, чтобы встать на ее сторону. Поэтому я предложил Регрессору немного похлебки.

  — Если ты еще не ела, не хочешь ли немного моего фирменного рагу из консервированных бобов?

  — Не беспокойся обо мне. Я добываю еду сам.

  — Что? Столовая - единственное место, где есть еда. Ты везёшь сюда пайки контрабандой?

  — У меня есть кое-что для себя.

  Отказавшись вдаваться в подробности, Регрессор с отвращением посмотрела на бобы.

«Консервированные бобы… Я больше никогда не хочу есть эти бобы, если в этом нет крайней необходимости. Я уже столько их съела. Слава богу, я получил Щедрый Стол, сокровище, которое дает мне полноценный обед каждый день. Это работает только для одного человека, но я могу обеспечить себя едой.»

  Прочитав ее мысли, я понял, что бедняком, над которым здесь издевались, был я.

  Я провел свое утро, сражаясь за дерьмовые бобы с собакой, но у нее, очевидно, было какое-то сокровище, которое позволяло ей есть каждый день.

  К черту это.

  Я могу читать мысли, но человеческий разум до сих пор очаровывает меня. Технически, я должен больше ненавидеть Аззи, которая активно воровала мою еду. Но по какой-то причине одно только знание того, что Регрессору не о чем беспокоиться, расстроило меня еще сильнее. Боже, я надеюсь, что она потеряет это сокровище и умрет с голоду.

  Это человеческий эгоизм?

  Миска, которую я мыл, теперь выглядела еще более жалкой. Все, что у меня было, это несколько бобов в грязной миске. Перед принятием еды мне казалось, что весь мир у меня на ладони. Теперь я чувствовал себя незначительным.

  — Ты уже закончил мыть посуду? Заканчивай и готовься.

  Пока я смотрел в пустоту, Регрессор побудила меня поторопиться.

  — Готовиться к чему?

  — Очевидно, на встречу с Тырканзякой. Нам нужно научиться искусству крови.

  — Зачем мне изучать искусство крови?

  На мой раздраженный ответ Регрессор пожала плечами.

  — Потому что Тырканзяка так сказала?

  — Чёрт. Если бы не то, сколько ей лет, я бы…

  Отбросив чистую миску в сторону, я стряхнул воду с рук. Регрессор, похоже, заинтересовалась моим поведением.

  — Это возможность получить эту силу, не становясь вампиром. Это было бы полезно и для тебя.

  — Ну и что? Мне понадобится вечность, чтобы научиться этому. А даже если и так, это всего лишь худшая версия природных способностей вампира.

  Это было искусство, которым Прародительница овладела лишь спустя столетия после того, как стала бессмертной. Тем более, что это требовало от вас контроля над собственной кровью. Если ты ошибешься, ты можешь умереть. Это было искусство, предназначенное для людей, у которых было много времени или лишних жизней.

  Как некого Регрессора, например.

  Во-первых, моей целью было выжить, а не стать сильнее. Становление сильнее не особенно поможет мне здесь.

  — Я действительно не хочу становиться сильнее.

  Я пробормотал, не думая о том, что я сказал, но Регрессор, должно быть, услышала меня. 

«…  Не похоже, чтобы он лгал. Я думала, солдаты государства больше всего ценят силу. Что с ним?»

  Я пожалел, что сказал это, но не мог взять слова обратно. Регрессор начала думать, наблюдая за мной, пока я выходил из комнаты.

«Я ничего о нем не знаю... Он ведет себя так слабо и вульгарно по сравнению со своей силой, и, кажется, ему не нравится власть... Он не обращается с Аззи как с человеком, но все же обращается с ней достаточно хорошо, чтобы он мог ей понравиться…»

  Немного подумав, Шей пришла к собственному выводу.

«Я думаю, что он может быть солдатом, который сопротивлялся приказам Государства. Должно быть, его прислали сюда в качестве понижения в должности. Он точно как минимум офицер. В противном случае его сила и отношение не имеют смысла.»

  Эта мысль появлялась каждый раз, когда я взаимодействовал с Регрессором. Этой женщине действительно нужно было быть благодарной за то, что у нее было несколько жизней.

«Я не пыталась изменить государство с тех пор, как разрушила страну в восьмой раз. Может быть, он ключ к проникновению в государство и раскрытию любых секретов, которые они хранят!»

  «Неважно. Если она может разрушить страну одна, она будет в  порядке. Что еще более важно, она смогла уничтожить Военное Государство? Смог бы я сделать что-то подобное, если бы узнал, как она это сделала? Я бы хотел выебать эту дерьмовую страну.»

  Когда я собирался глубже погрузиться в мысли Регрессора, странный стон нарушил мою концентрацию.

«Угх…»

  Я вздрогнул из-за внезапной мысли и посмотрел в ту сторону, откуда она пришла. Регрессор посмотрела на меня, озадаченная моим внезапным движением. Но я не мог перестать думать об этом.

  Мысль, которую я только что услышал.

  Это были не Регрессоры и не Аззи. Это было угасшее сознание, которое я никак не мог распознать.

  «Мне послышалось? Нет, где-то здесь… должен быть еще кто-то.»

  — Что? Почему ты просто замер?

  — Нет, я просто… подумал, что тут есть кто-то еще.

  — Где?

  Блеклая мысль оборвалась.

  Оно умерло? Или пошло спать?

  Меня это беспокоило, но без направляющих меня мыслей я сомневался, что смогу найти источник. Однако сначала нужно было позаботиться о вампире. Я отвлекся от неизвестной мысли и вышел в сад с Регрессором.

  Тантал был темным местом. Даже лучи солнца, которые прошли миллионы километров, чтобы добраться до Земли, померкли перед непреклонным гневом Матери-Земли. Бездна… бездонная яма. То, у чего даже не было определенной глубины. Свет может проникать через мельчайшие отверстия, но он не может преодолеть бесконечную глубину.

  Следовательно, Танталу нужно было обеспечить свой собственный свет. Примечательно, что люди смогли разработать метод создания освещения с помощью маны. Они могли заменить Божью благодать человеческой изобретательностью.

  Во дворе Тантала стояли прожекторы, а их свет, пусть и низкий, освещал все довольно равномерно. Однако в тот момент, когда кто-то выходил за пределы этих безопасных зон, прожекторы злобно преследовали его.

  У Тантала не было войск, чтобы преследовать беглецов, и им некуда было бежать, государство, казалось, намеревалось отнять у заключенных как можно больше свободы. Они как бы подчеркивали, что заключённые никогда не смогут уйти.

  — Где Тырканзяка… Ох.

  Земля, которую должны были контролировать прожекторы. Там лезжала Тырканзяка.

  На самом деле, я не был уверен, что она лежит, потому что все, что я мог разглядеть в темноте, был зловещий малиновый крест.

  Вампир, ненавидящая свет, держалась в месте, где оставалась только тьма. Обычно прожекторы должны были преследовать ее за то, что она покинула обозначенную зону, но они продолжали работать как обычно. Словно прожекторы испугались зловещей ауры и сделали вид, что не замечают ее.

  — … Полагаю, мы направляемся туда?

  — Очевидно.

  — Прожекторы очень яркие, поэтому я не знаю, хочу ли я…

  — Что, ты хочешь, чтобы я разрезал лучи света?

  Я даже не хотел знать, как это возможно. Я нерешительно направился к ожидавшему нас гробу.

  Когда моя нога коснулась края зоны прожектора, я зажмурился в ожидании слепящего света, который вскоре последует.

  Однако свет так и не появился. Они сделали вид, что и меня не замечают, и продолжали освещать случайные места.

  Хм? Что случилось?

「Я заблокировала ваш образ.」

  Темный голос эхом разнесся над бездной. Мне не нужно было объяснять, чей это был голос. Используя темноту, чтобы приподняться, Тырканзяка продолжила говорить.

「Я не люблю свет, а эти вещи доставляют еще больше неудобств, чем само солнце. Я предполагаю, что вы двое чувствуете то же самое.」

  Я кивнул в знак согласия.

  — Да. Делай как пожелаешь. Мы можем видеть хорошо, пока есть тусклый свет. Мы должны позволить тебе выбрать яркость, поскольку мы более гибкие в этом плане.

«…»

「Я чувствую себя… странно оскорбленной. Мне кажется, что со мной обращаются как с дряхлой старухой, чьи глаза тускнеют…」

  Выслушав ее мысли, я не знал, что делать.

  Почему она так защищается от этого? Я имею в виду, я действительно думаю, что она дряхлая старая бабушка, а также что ее зрение, возможно, не самое лучшее, но до сих пор я был очень вежлив!

  Вампир молча посмотрела на меня, прежде чем продолжить говорить.

「В любом случае, этот урок будет очень суровым. Чтобы управлять кровью, нужно терять кровь. Вы будете подвергать свою жизнь риску, пока будете учиться.」

  Капли крови начали сочиться сквозь щель гроба, словно предвещая нашу судьбу.

「Но вы все еще хотите продолжить? Хотите преодолеть эти трудности?」

  Это было странное предложение, о котором можно услышать из старых легенд в лесу у костра. Испытание, которое Прародительница устраивала глупым смертным.

  Без колебаний Регрессор кивнула.

  — Я готов.

  Для той, кто умер и возродился тринадцать раз, боязнь столкнуться с прародительницей вампиров была невелика. Даже наблюдая за колеблющимися тенями и дрожащей кровью, Регрессор оставалась такой же бесстрастной, как всегда. Вампир была удовлетворена ее ответом.

「У этого мальчика есть мужество. Его будет весело учить.」

  Затем вампир повернулась и посмотрела на меня.

「А ты?」

  Хм. Что я хочу делать?

  Я не мог видеть выражение лица вампирши, потому что она все еще была в темном гробу. Темнота, которой она была окружена, была настолько густой, что я едва мог различить очертания, несмотря на то, что находился всего в пяти шагах от нее.

  Большинство людей не смогли бы понять намерения вампира, даже не видя выражения ее лица. Но я мог читать ее мысли.

「Ученик делает все, что говорит его учитель. Я заставлю его делать все виды напряженных вещей.」

  И вампир нацелилась на то, чтобы сделать меня как можно более несчастным.

「Я покажу твоему наглому уму, что такое уважение. Ты обращался со мной как с какой-то старой каргой, так что ты увидишь, как карга обращается со своими учениками.」

  Даже образ ее мышления был очень старомодным. Она хотела учить меня только для того, чтобы она могла издеваться надо мной.

  Она ребячливая, потому что такая мелочная, или зрелая, потому что не раздавила меня в клочья на месте?

  Я не планировал изучать искусство крови, и это только укрепило мое мнение. Я покачал головой.

  — У меня нет намерения изучать искусство крови.

「…Что?」

  Вампир была потрясена. Она казалась настолько удивленной моим отказом, что даже голос ее дрожал.

「Ты не хочешь учиться?.. Несмотря на мое предложение передать свои учения?..」

  — Неа.

「В моей жизни было всего несколько учеников. Это редкая возможность учиться у кого-то вроде меня. Ты правда не хочешь изучать искусство крови?」

  С недоверием спрашивала она снова и снова. Мне это действительно было не нужно. Я почесал затылок и дал ей более подробный ответ.

  — Просто чтобы ты знала, мы избавились от отношений мастер-ученик еще до того, как было основано военное государство. Эта система создавала слишком много проблем.

「Почему?」

  — Что ты имеешь в виду под «почему»? Это потому, что было много случаев, когда с учениками обращались как с рабами. Они будут годами поддерживать своих мастеров, как королей и королев, а взамен получат лишь какое-нибудь дерьмовое боевое искусство или магию. Аргументы между учителем и учеником вызвали столько судебных исков, что страны в конечном итоге запретили все это из-за того, сколько проблем это вызвало. Это какая-то древняя история из Империи Миен более тысячи лет назад.

  Вампир недоверчиво рассмеялась. На этот раз со значительным гневом она пробормотала угрозу.

「Это искусство крови. Искусство, авторитет, которого превратил меня в это бессмертное существо. Ты смеешь относиться к этому как к какой-то… ничтожной уловке?」

  — Нет, нет, я не говорил о искусстве крове. Я никогда не говорил, что кровавое искусство устарело. Я говорил о мастере-ученике. Также…

  Я не был уверен, стоит ли мне продолжать, но у меня не было другого выбора. Я не хотел ставить себя на поводок только для того, чтобы она была счастлива.

  Может быть, если бы у поводка был блестящий золотой ошейник, я бы примерил его, но рваный ошейник, сделанный тысячу лет назад, кажется, того не стоил.

  Я решил высказать свое честное мнение.

  — Искусство крови - это не мусор… но, типа, оно очень старое, не так ли?

  *Грохот.*

  Дрожь, потрясшая Тантала, вероятно, была не просто моим воображением. Кровь закипела. Ярость вампира начала проявляться в реальности. У меня возникло искушение упасть на колени и умолять ее принять меня в ученики. Просто чтобы я мог избежать этого давления.

  Но в таком случае единственное будущее, которое у меня было, — это бесконечные тренировки. Просто заботиться о нуждах вампира, не имея свободного времени.

  На самом деле, образ жизни не слишком отличался от той ситуации, в которой я находился сейчас. Более серьезной проблемой было то, что она постоянно «проверяла» бы меня во время своих учений.

  Если бы я показал, насколько я слаб во время тренировки… мой раздутый образ потерял бы весь воздух и сдулся. Образ, который я сконструировал с ложной бравадой, исчезнет.

  Это показало бы, что я был просто нормальным человеком.

  Хотя это был факт, я никогда не мог раскрыть его. Чтобы предотвратить смерть, предсказанную воспоминаниями Регрессора, мне требовались полномочия.

  Даже если это означало риск для моей жизни.

「Охо.」

  Нравилось ей это или нет, но вампиры были древними. Конечно, пожилые люди говорят, что им не нравилось, когда с ними обращались как со стариками, но с ними нельзя было разговаривать, как с друзьями. К счастью, ее зрелость соответствовала ее возрасту, так что даже если она немного разозлилась; она не стала бы взмахивать мечом без провокации, в отличие от одной моей знакомой.

  Я добавил к тому, что сказал.

  — Я имею в виду, что это удивительное искусство для тебя, кто практиковала её более тысячи лет. Но самой технике уже тысяча лет.

「Итак... ты продолжаешь издеваться над моим...」

  — Нет, я не критиковал тебя за это. Я просто имел в виду, что в наши дни оно довольно устарело. 

「Подожди... Ты хочешь сказать, что искусство крови – это пустое место?」

  *Хруст.*

  Что-то поглотило пространство над моим плечом. Я медленно повернул голову, чтобы посмотреть.

  Кровавый Конь пускал пар из ноздрей, глядя на меня. Я не совсем понимал, что он жует, но был уверен, что знаю, что он хотел пожевать. Кровавый Конь сверкнул взглядом, сплюнув на бетонную землю.

 *Птью-*

  Бетонный пол, куда попала его слюна, начал таять.

  «О, мне было интересно. Наверное, я действительно не могу читать мысли фамильяра…»

「Оставь его в покое, Ралион.」

  *Игооооо*

  Копыта коня сотрясали землю. Красные копыта были четко выгравированы на бетоне, почти как письмо, запечатанное чернильным штампом.

  «Хм. Это может быть больше, чем я могу вынести. Может быть, я сделал плохой выбор?»

「Хорошо. Тогда ты можешь просто стоять там и наблюдать. Не думай, что сможешь передумать, если потом пожалеешь об этом.」

  «Если я скажу, что не хочу смотреть, она действительно убьет меня? Хорошо, я должен просто принять это».

  Расстроенная вампирша оторвала от меня взгляд и снова посмотрела на Регрессора. Большой гроб плавно скользнул по земле и остановился прямо перед Шей.

「Мальчик. Как тебя зовут?」

 — Меня зовут Шей.

「Хорошо, Шей. Ты будешь следовать моим учениям? Процесс может быть болезненным, но конец должен быть экстравагантным. Я буду учить тебя всем сердцем, значит, ты не сомневаешься в своем желании учиться?」

  Регрессор не передумала. Даже если она умрет, она может просто попробовать еще раз. Она пожала плечами, прежде чем ответить.

  — Конечно, я клянусь в этом. Однако…

  Регрессор добавила несколько условий.

  — Я собрала много учений из самых разных мест, поэтому я не могу быть чистым преемником, которого ты желаешь.

「Независимо от этого. Просто поклянись в одном.」

  — Если это то, что я могу сделать, конечно. Что это такое?

  Капли крови пузырились в воздухе. Раздутый шар превратился в руку, указывающую прямо на меня.

「Что ты раздавишь этого нахального мальчишку!」

  Регрессор ухмыльнулась.

  — Я уже планировал это.

  «Хм? Меня? Почему вдруг?»

  Я моргнул от того факта, что только что стал общим врагом двух женщин, я мог только смотреть, как две женщины объединились.