Ранним утром Тан Сань, полный бодрости и свежих сил, спустился с горы, чтобы приготовить завтрак. За последнее время, благодаря ежедневным тренировкам на рассвете, его Магический Взор Пурпурного Рассвета заметно прогрессировал. Теперь он мог во всех деталях разглядеть взмахи крыльев насекомого на расстоянии десяти метров. Тан Сань не сомневался: если бы Навык Небесного Гада не уперся в невидимый барьер, его успехи в других областях были бы куда значительнее.

Задача выковать из куска сырого железа со сторонами в пятьдесят сантиметров слиток размером с кулак поначалу казалась невыполнимой, но Тан Сань справился с ней еще полмесяца назад. Он полностью освоил метод ковки с использованием инерции, которому его обучил Тан Хао, и теперь мог нанести двадцать четыре удара подряд – каждый филигранно точен, с идеальным контролем силы. Хотя отец ни разу не похвалил его, по редкому одобрению в его взгляде мальчик понимал: он достиг определенных высот. Дальнейший прогресс теперь зависел лишь от упорных и бесконечных тренировок.

У самого порога дома Тан Сань нежно коснулся своего запястья, и на его лице промелькнула довольная улыбка. На руке у него покоилось первое творение в этом мире, созданное им самим от начала и до конца.

Это был скрытый стреломет. В прежнем клане Танмэнь такое устройство считалось самым простым среди механических видов скрытого оружия. Ключ к успеху здесь крылся в упругости пружины и изяществе конструкции. Стреломет, созданный Тан Санем, даже был оснащен предохранителем, что полностью исключало риск случайного выстрела.

Обычно такой комплект состоял из трех стрел и наруча-футляра – вариант Тан Саня не стал исключением. Материалом же для него послужила та самая железная матка, которую он выбивал из обычного железа почти сто дней.

Когда Тан Сань завершил поручение отца, уменьшив кусок металла до размеров кулака, он с изумлением обнаружил, что пронизанная примесями заготовка превратилась в железную матку. Настоящую железную матку.

В прошлой жизни даже лучшие мастера литейного дела из Танмэнь не знали способа превратить обычное железо в столь чистый материал. Но в этом мире невозможное стало реальностью. Тан Сань изготовил свой стреломет именно из этой железной матки – её хватило ровно на механизм и три маленькие стрелы длиной в четыре цуня.

В искусстве ковки Тан Сань признавал превосходство отца, но что касалось создания хитроумных механизмов – тут вряд ли кто-то на всем Континенте Доуло мог сравниться с гением внешней школы Танмэнь.

Обычный стреломет бил метров на пятнадцать, однако устройство Тан Саня сохраняло эффективную дистанцию атаки более тридцати метров. Под эффективной дистанцией подразумевалось расстояние, на котором стрела летит по прямой, сохраняя всю свою убойную силу.

Несмотря на малый боезапас, механизм был исполнен безупречно. На каждой стреле Тан Сань выточил по три кровостока. Будь стрел побольше, он бы добавил и зазубрины на наконечники. Крохотное четырехлопастное оперение обеспечивало стабильный полет, а коническое остриё со спиралевидной нарезкой гарантировало чудовищную пробивную мощь.

В вопросах скрытого оружия Тан Сань всегда стремился к идеалу, даже если речь шла о простом наручном самостреле.

Он понимал, что еще слишком мал, а Навык Небесного Гада замер в развитии. Обычные люди ему не страшны, но если встретится мастер духа вроде того Су Юньтао, его собственных сил будет недостаточно. Теперь же всё изменилось: Тан Сань был уверен, что с этим оружием он сможет противостоять любому мастеру духа, чьи силы не слишком велики.

…

«Тайное Писание Небесного Гада, Общие положения, вторая заповедь: что есть скрытое оружие? Скрытым оружием является особый инструмент, примененный втайне ради достижения победы над врагом. Если враг знает, что ты собираешься его использовать, оно перестает быть скрытым оружием и становится явным».

…

Разумеется, Тан Сань не собирался раскрывать свои козыри. Тан Хао так и не спросил, что сын сделал с тем куском металла, так что стреломет оставался его личным секретом.

Он вошел в дом, где уже аппетитно пахло кашей. Это была привычная рутина, повторявшаяся изо дня в день.

— Папа, завтрак готов! — Крикнул Тан Сань во внутренние комнаты.

К его удивлению, Тан Хао, который обычно выходил сразу, как только слышал о еде, не появился.

Сердце Тан Саня екнуло: неужели отец заболел? Он в три прыжка преодолел расстояние до его комнаты и заглянул внутрь.

Тан Хао там не было. Кажется, за все эти годы это был первый случай, когда он не проспал до полудня.

Пока Тан Сань гадал, куда мог пойти отец, тот вернулся.

— Сяо Сань, где ты был этим утром? — Сухо спросил Тан Хао.

— Выходил размяться, — ответил мальчик. — Я каждое утро бегаю. — Это не было ложью: он действительно занимался «упражнениями».

— М-м, — Тан Хао не стал расспрашивать дальше и безучастно произнес:

— С сегодняшнего дня тебе больше не нужно практиковаться в кузнечном деле. Собирай вещи, завтра старый Джек отведет тебя в город Нотин.

Тан Сань опешил:

— В город Нотин? Зачем? — Последний раз он был там около года назад, когда старый Джек брал его с собой за покупками, чтобы показать город.

Тан Хао взглянул на него:

— Разве ты не хотел обучиться способностям мастеров духа? Джек отведет тебя в начальную академию мастеров духа города Нотин, будешь там студентом-рабочим. Там ты найдешь то, что ищешь.

При этих словах сердце Тан Саня забилось чаще. Необъяснимое воодушевление охватило его: невозможность прорвать барьер в Навыке Небесного Гада была его главной головной болью, и духовное кольцо мастера духа явно давало шанс всё исправить.

— Папа, почему ты передумал?

— Так ты идешь или нет? — Вопросом на вопрос ответил Тан Хао.

— Но если я уйду, некому будет готовить тебе еду, — Тан Сань только сейчас понял, что отец встал так рано лишь для того, чтобы поговорить с деревенским старостой Джеком.