Всего метр. Пролетев едва ли на расстояние вытянутой руки, лист лишился вращения – он больше не был твердым. Стоило ему сорваться с пальцев Тан Саня, как эффект внутренней энергии Навыка Небесного Гада испарился сам собой.

— Сил всё еще маловато, — он обреченно покачал головой. Тан Сань поднялся: пришло время возвращаться. Сегодня он покинет деревню, и кто знает, когда в следующий раз ему доведется взойти на этот пик.

Оттолкнувшись носками и дав волю мышцам голеней, Тан Сань применил Призрачный След и устремился к подножию горы.

В нос ударил знакомый аромат каши. Тан Сань не ленился – это был последний раз, когда он готовил для отца перед отъездом. Проверив дрова в очаге, он подлил в котел воды: так каша останется горячей, когда отец наконец проснется.

Старый Джек уже был тут. Видимо, из-за предстоящей поездки в город Нотин сегодня он нарядился в обновку и выглядел даже бодрее обычного.

— Сяо Сань, идем. Твой лентяй-папаша всё равно не соизволит подняться, — позвал его Джек.

Тан Сань приложил палец к губам, призывая к тишине:

— Дедушка, потише, пожалуйста. Отец терпеть не может, когда его будят. — С этими словами он вытащил из печи уголек и быстро набросал на полу несколько строк. Бросив прощальный, полный тоски взгляд на дверь отцовской комнаты, он подхватил узел с вещами и тихо ушел вместе с Джеком.

Письменность этого мира Тан Сань знал плохо – выхватывал лишь обрывки знаний, когда деревенская школа обучала детей грамоте. Но благодаря опыту прошлой жизни он всё же сумел освоить азы.

Занавеска качнулась, и из комнаты вышла высокая фигура. В глазах Тан Хао не было ни капли сна. Подойдя к порогу, он еще мог разглядеть вдали две удаляющиеся тени – старого Джека и щуплого Тан Саня.

Тан Хао стоял неподвижно, оцепенев, пока спины сына и старосты окончательно не скрылись из виду. Словно вспомнив о чем-то, он резко развернулся и зашагал обратно в кузницу, к надписи, оставленной Тан Санем.

Всего две простые фразы: «Отец, я ушел с дедушкой Джеком. Береги себя и пей поменьше. Каша в котле, не забудь поесть».

Переведя взгляд с пола на котел, Тан Хао вдруг рванулся вперед. Смахнув крышку, он схватил посудину обеими руками. Из-за того что Тан Сань подлил воды, каша еще не успела закипеть, но Тан Хао было всё равно. Он жадно пил прямо через край, заглатывая густое варево огромными глотками, а в его вечно хмурых глазах откуда-то взялась туманная влага.

Тан Сань молча шел следом за старым Джеком, то и дело оглядываясь в сторону родной деревни.

— Сяо Сань, жаль покидать деревню или всё-таки своего отца-пьяницу? — Улыбнулся Джек, погладив мальчика по голове.

— И то, и другое, — тихо отозвался Тан Сань.

Джек понимающе улыбнулся:

— По сравнению с моими бестолковыми внуками ты куда более рассудительный ребенок. Эх, был бы ты моим внуком… Повезло же этому пропойце Тан Хао. Не забивай голову: мир огромен. В академии ты найдешь много друзей и узнаешь массу нового. А когда получишь звание мастера духа, государство назначит тебе ежемесячное пособие. Тогда и жизнь в твоей семье наладится.

Переживший две жизни Тан Сань быстро взял себя в руки. Любопытство к внешнему миру взяло верх, и он спросил:

— Дедушка Джек, расскажете об академии? Что это за место?

— Академия – это место для учебы, само собой, — довольно усмехнулся Джек. — Сам я там не бывал, но кое-что смыслю. У нашей деревни каждый год есть квота на одного студента-рабочего, только вот уже много лет никто по ней не учился. У такого статуса полно льгот: за обучение и жилье платить не надо, нужны только деньги на еду. А их можно заработать прямо в академии, выполняя несложную работу – например, прибираться в классах. Так что для студента-рабочего учеба обходится почти даром. Обычным беднякам вроде нас платное обучение не по карману.

— Папа сказал, чтобы в академии я нашел кузницу для подработки, — вставил Тан Сань.

— Тебе? В кузницу? — Возмутился старый Джек. — Шутишь? Тан Хао точно с ума сошел. Да ты едва ли выше кузнечного молота! Какая мастерская возьмет такого подмастерье? Да и кузнец – профессия не слишком уважаемая, много там не заработаешь. Тебе нужно прилежно учиться, и этого будет достаточно.

— …Хотя, если ты добьешься успехов, — добавил он после паузы, — твоему отцу-пьянице стоило бы начать копить деньги. В академиях среднего звена квот для студентов-рабочих нет, а учеба там стоит немало. Одного пособия мастера духа точно не хватит.

Поскольку у Тан Саня был врожденный полный уровень духовной силы, Джек уже считал его состоявшимся мастером духа.

Тан Сань с недоумением посмотрел на Джека:

— Есть еще и академии среднего звена? В чем разница с начальными? Вроде и там и там должны обучать мастерству духа…

Старый Джек терпеливо принялся объяснять:

— Разумеется, они разные. В начальной академии преподают основы и общеобразовательные предметы. Туда принимают детей, чей боевой дух только пробудился. Срок обучения – шесть лет. Если к двенадцати годам таланта не прибавится, останешься обычным мастером духа. Но если потенциал есть, большинство выбирает академию среднего звена, где учатся до восемнадцати лет. Там знания куда глубже, но и сложность возрастает многократно. Не справишься с требованиями – диплома не видать. В этом главное отличие от начальной ступени.

( Конец главы )