— Раз есть начальные и средние, значит, непременно должны быть и высшие? — Спросил Тан Сань.

— О высших академиях мастеров духа тебе и думать не стоит, — старый Джек кивнул, и в его глазах промелькнул огонек зависти. — Туда абы кого не пускают. В нашей Империи Небесного Доу их всего две, и за год они принимают меньше сотни учеников на двоих. Это колыбель великого будущего. Каждого выпускника высшей академии и государство, и Зал Боевых Духов готовы оторвать с руками – им сразу даруют дворянский титул.

— Дворянство? — Тан Сань не скрывал удивления. — Такие щедрые условия.

— А как иначе? — Ответил старый Джек. — Мастер духа – благороднейшее из призваний, а уж высший мастер – и подавно. Это люди редкого таланта. Для нас, простых смертных, путь в высшие мастера – единственный способ в один миг вознестись к небесам. Да только много ли среди простолюдинов тех, кто наделен сильным боевым духом? А если и найдется такой, без поддержки великих кланов закончить высшую академию почти невозможно.

— Но ведь экзамены – личное дело каждого. Зачем нужна чья-то помощь? — Тан Сань окончательно запутался.

— В этом-то и кроется пропасть, — вздохнул старый Джек. — Пропасть между бедняком и богачом, простолюдином и аристократом. Требования в начальной академии просты: развить боевой дух до десятого уровня и под присмотром учителей добыть одно духовное кольцо, чтобы получить звание мастера духа. Это под силу любому ребенку, у которого при пробуждении обнаружили хоть каплю духовной силы. Говорят, эти первые десять уровней, от Ученика Духа до мастера, даются легче всего.

— …Но в средней академии всё иначе, — продолжал он. — Чтобы выпуститься, нужно достичь двадцатого уровня и добыть второе духовное кольцо, став Великим Мастером Духа. Преодолеть путь от десятого до двадцатого уровня многим не удается за всю жизнь. К тому же после двадцатого уровня добывать кольца приходится самому, охотясь на духовных зверей. А это смертельно опасно. Если ты из знатной семьи, тебя сопровождают родовые воины, и риск сводится к минимуму. Нам же, мастерам из простых людей, приходится рассчитывать только на себя.

— …В высших же академиях условия и вовсе суровые, — добавил старик. — Нужно пробить барьер тридцатого уровня, получить третье кольцо и сменить звание Великого Мастера на Эксперта Духа. Говорят, тридцать уровней – это некий порог: переступишь его, и тебя назовут могущественным мастером, истинным аристократом; не сможешь – так и останешься ни с чем. К тому же на получение кольца после тридцатого уровня вроде бы накладываются какие-то ограничения, но об этом ты подробнее узнаешь в академии. Как бы то ни было, закончить высшую академию удается едва ли трети учеников.

Тан Сань слушал старого Джека, и в его голове складывалось первое впечатление о том, как на Континенте Доуло обучают мастеров духа.

— Дедушка Джек, вы ведь говорили, что званий у мастеров целых десять? — Спросил мальчик. — Если выпускник высшей академии – всего лишь Эксперт Духа, то как получить остальные титулы?

— Откуда мне знать? — Старый Джек горько усмехнулся. — Те, кто выше Эксперта, – великие люди. Наш Святой Духа, который когда-то прославил деревню, находился на полном обеспечении государства. Я слышал, что чем дальше продвигаешься в развитии, тем сложнее и опаснее становится путь. Тех же, кто достигает вершин, становясь Титулованным Доуло, – единицы во всем мире. Я даже не уверен, остались ли такие мастера сейчас в Империи Небесного Доу или в Империи Звездного Ло.

Познания старого Джека о мастерах духа были поверхностны, и он не мог вникать в детали. Тан Сань понимал: во всём этом, особенно в том, что касалось духовных зверей и колец, ему придется разбираться самому в стенах академии.

От Деревни Святого Духа до города Нотин было рукой подать. Путники провели в дороге полдня, перекусив в пути сухим пайком, и уже после полудня вдали показались городские стены.

Хотя Нотин и не считался мегаполисом, близость к границе Империи Небесного Доу заставляла строить стены на совесть – они были толстыми и крепкими. Тан Сань и старый Джек прошли проверку вместе с остальными путниками и вступили в город.

— Сяо Сань! — Позвал старик. — Сейчас я доведу тебя до академии и сразу отправлюсь назад. Слушайся учителей, один за ворота ни ногой. Когда семестр подойдет к концу, дедушка Джек придет за тобой. Как раз под Новый год.

— Дедушка Джек, вы уже уходите? — Невольно спросил Тан Сань. Впервые покинув родной дом, он чувствовал легкую тревогу.

— Гостиницы нам, беднякам, не по карману, — Джек развел руками. — Ты уж не подведи меня. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий раз, ты уже станешь настоящим мастером духа. Тогда вся Деревня Святого Духа будет тобой гордиться.

Нотинская начальная академия мастеров духа располагалась в западной части города. Старый Джек несколько раз спрашивал дорогу у прохожих и наконец привел Тан Саня к цели.

Издалека они увидели величественную арку. Шириной метров в двадцать и высотой более десяти, она была высечена из твердого камня. Под сводом красовались кованые железные ворота – черные как смоль. Тан Сань с одного взгляда определил: они сделаны из превосходного очищенного железа.

Сквозь прутья решетки виднелась тихая аллея, уходящая вглубь территории, а по бокам выстроились высокие деревья. В самом центре арки было выбито четыре иероглифа: «Академия Нотин».

Одни только ворота давали понять, насколько важна профессия мастера духа на Континенте Доуло, и ведь это была всего лишь начальная академия.

Не успел старый Джек подойти к воротам, как путь ему преградил молодой охранник:

— Вы чего тут забыли? Неужто деревенщины решили, что им здесь место?

Наряд старого Джека по меркам Деревни Святого Духа считался праздничным, но здесь, в Нотине, он выглядел типичным крестьянином. Привратник смотрел на него с нескрываемым презрением.

(Конец главы)