— Ваш визит стал для нас неожиданностью, юная мисс, но поверьте — мы искренне вам рады.

— Я... — я нерешительно приоткрыла рот.

— Хозяин тоже будет счастлив, — мягко прервал меня старик.

— По-подождите!

Услышав о хозяине, я на мгновение забыла о нелепой золотой погремушке и хотела окликнуть дворецкого. Но слова застряли в горле.

— Я быстро, — прошептал он на прощание. — Добро пожаловать.

Старик развернулся, собираясь уйти за чаем, и напоследок одарил меня мягкой улыбкой. Я проводила его взглядом и вдруг протёрла глаза. Мне показалось, или в воздухе на мгновение вспыхнула мана? И там, за спиной уходящего дворецкого... мелькнуло что-то пушистое, точь-в-точь как хвост?

«Нет-нет, точно показалось», — я энергично тряхнула головой, прогоняя наваждение.

В комнате воцарилась тишина. Я принялась рассматривать гостиную. Несмотря на глубокую ночь, благодаря лунным накопителям всё было видно отчётливо. Из любопытства я подошла к окну. Луна, наполовину скрытая облаками, казалась таинственной и бесконечно далёкой.

Щёлк.

Раздался звук открывающейся двери. Я обернулась, но все входы в комнату были плотно закрыты. Что это?.. Я моргнула, и в этот миг прямо посреди пустого пространства возникла сияющая трещина. Она не была похожа на дверь — скорее на лоскут реальности, который кто-то грубо полоснул ножом.

Бам!

В комнату с тяжёлым звуком рухнуло нечто огромное. В нос тут же ударил резкий, тошнотворный запах гнили и сырой плоти. Я инстинктивно зажала нос ладонью. Так пахло на кухне Сикламенов, когда повар забывал в углу кусок испорченной говядины.

На ковре начала расплываться тёмная, липкая лужа. Я смотрела на неё, и мои руки задрожали. Что это за гора мяса? Но по-настоящему я оцепенела, когда перед этой грудой монстров возник человек.

Его спина казалась необъятной. С кончиков его пальцев на пол мерно стекала густая багровая жидкость — того же цвета, что и лужа у моих ног. Его волосы, насквозь пропитанные этой влагой, имели странный оттенок... пугающе похожий на мой собственный.

— Что за... — мужчина медленно обернулся. — Здесь кто-то есть.

Капюшон его плаща соскользнул, и я увидела его лицо. Волосы и вправду были точь-в-точь как мои. Я судорожно сглотнула, не в силах пошевелиться.

— Кто ты? Астен? Лукравильчия?

Он перечислял незнакомые имена, сокращая дистанцию. В мгновение ока вокруг моей шеи и головы возникли призрачные клинки из чистого света.

— Почему ты молчишь?

Он нахмурился. Его лицо было невероятно, нечеловечески красивым, но страх перед ним перекрывал любое восхищение.

— Нет... подождите... — пролепетала я.

Мужчина замер. Клинки исчезли так же внезапно, как и появились. Остался лишь один — тот, что касался моего горла. Он прищурился и медленно, словно пробуя слова на вкус, произнёс:

— Ты... неужели ты моя дочь?

Его резкий голос эхом отозвался в моих ушах. Я хотела ответить, но онемела.

— Почему молчишь?

Его пронзительный взгляд сканировал меня, не пропуская ни единой детали. Окровавленная рука потянулась к моему лицу.

— Галлюцинация?

Он осторожно коснулся кончиков моих волос. На его мертвенно-бледной коже виднелся длинный шрам.

— Неужели это опять проделки Лукравильчии...

Запах крови стал невыносимым. Его пальцы были уже в паре сантиметров от моей щеки, и в этот момент...

— Ик!

Я громко и нелепо икнула. От испуга я зажмурилась, ожидая удара, но ничего не произошло. Когда я приоткрыла глаза, мужчина уже отступил на два шага. Этого было достаточно, чтобы я смогла вдохнуть.

— Ик! Ик!

Икота не прекращалась. Мужчина вскинул бровь. Я в ужасе зажала рот руками. «Перестань! Пожалуйста, перестань!» — умоляла я свой организм, затаив дыхание.

Он снова шагнул ко мне. Я застыла. Он смотрел на меня сверху вниз — так же внимательно, как тот старик-дворецкий. Его губы дрогнули:

— Маленькая.

Маленькая? Что маленькое? Я недоумённо моргнула и втянула голову в плечи. В лунном свете он казался прекрасным небожителем, если бы не багровая грязь на его синих волосах. Мужчина резко отвернулся, выглядя крайне недовольным.

Я задрожала. Неужели он злится, потому что я вошла без спроса? Но любопытство пересилило страх. Его волосы... тёмно-синие, почти как чернильная ночь. Такие же, как у меня.

— Протяни руку, — приказал он.

— Ч-что?

— Руку дай.

Его голос стал угрожающим, и я послушно вскинула ладони.

Хлоп.

В руках появилось нечто весомое. Я моргнула. От мужчины исходил тяжёлый запах бойни, а пол под ним превращался в болото из маны и крови. Я смотрела на предмет в своих руках, не зная, смеяться мне или плакать.

— Это подарок.

Подарок? Я склонила голову набок. Кто дарит такие странные вещи?

— Тебе не нравится? — нахмурился он.

— О... нет, что вы, — я поспешно опустила взгляд на «дар».

На ощупь это было похоже на гладкую скорлупу, покрытую нежным, пушистым пухом. Словно гигантское семя.

— А что... что это такое? — рискнула спросить я, но стоило мне встретить его ледяной взгляд, как голос сорвался.

Мужчина скрестил руки на груди.

— Монстр.

Его голос, глубокий и пугающе красивый, прозвучал как приговор. Я едва подавила крик. Настоящий монстр? Существо, рождённое из чистой маны? Я слышала об охотниках, но никогда не видела добычу так близко.

— Я... я просто никогда их не видела... Простите.

— Охотно верю. Это редкий экземпляр.

— Да-а...

Я низко склонила голову. Гора трупов за его спиной пугала меня до обморока. Где же добрый дедушка-дворецкий? Голова кружилась от запаха крови. Я вцепилась в пушистое «семя» монстра как в единственное спасение.

— С-спасибо... большое, — выдавила я, зажмурившись.

Я рискнула взглянуть на него. Он стоял, склонив голову, и пристально изучал меня, словно я была какой-то диковинкой. Неужели я опять что-то сделала не так? Я уставилась на свои ботинки.

— Ты... — начал он.

Распах!

Дверь в гостиную со свистом отлетела к стене.

— Господин!

На пороге стоял молодой человек в безупречном, строгом костюме. Красавец с аристократическими чертами лица.

— Вы совсем с ума сошли?! — выпалил он, и эти слова никак не вязались с его элегантным видом.