Бальтазар очень любил свои клешни. Они были у него с тех пор, как он себя помнил. Они всегда были с ним, никогда его не подводили. Будь то ловля рыбы, ломание веток или отпугивание птиц, они всегда выполняли свою работу. Даже когда дело дошло до того, чтобы преподать грубому авантюристу урок, они все равно выдержали испытание.

Но в тот день, когда он столкнулся с разъяренным гигантским пауком, его могучие клешни были ему не ровней. Он действительно был настолько слаб? Ему действительно нужно было улучшение?

Глядя на слова в его глазах, а затем на железный слиток, который он держал в клешнях, Бальтазар взвесил свои варианты. Его хитин был крепким, но определенно не таким прочным, как железо, которое было перед ним.

Но что именно даст ему это улучшение? И почему эта странная система меню и подсказок всегда, казалось, появлялась с чем-то новым именно в самое удобное время?

Решив пока отложить все эти вопросы, он подтвердил улучшение, надеясь получить хотя бы один ответ.

[Для повышения уровня требуется Слияние ранга D]

“О, да ладно! Правда?” Бальтазар сказал с разочарованием.

Проверив свой список навыков, он нашел навык Слияния и открыл его.

[Слияние: F]

[Возможность добавлять материалы в другие объекты, чтобы улучшать их.]

[Требования к следующему рангу: уровень 5, интеллект 17]

[Обновить]

Бальтазар заметил, что для улучшения этого навыка ему нужно будет получить ровно на одно очко больше интеллекта. Это казалось раздражающе специфичным. Что, если бы он захотел вложиться в Силу сейчас?

В конце концов, одной из его главных забот в тот момент было то, насколько бессильным он себя чувствовал против паука. Весь его Интеллект мало помог ему в тот момент. Возможно, именно поэтому большинство из тех авантюристов, которые вложили значительные средства в эту характеристику, были пользователями магии того или иного типа, поэтому они могли полагаться на магию в своей защите.

Он и раньше замечал навык арканы, который открывал доступ к использованию маны, но у него не было никакого интереса связываться с такими силами, так что не было никаких шансов, что он вложит в него очки. Он повидал немало магов, и они произвели на него не самое лучшее впечатление.

Перейдя к одному из своих других навыков, Рубящему оружию, на уровне С, он проверил требования для следующего ранга. Сила 5 и Ловкость 5. В тот момент это было еще более недосягаемо для него. Было похоже, что эта раздражающая система пыталась заставить его принимать решения.

У него было только одно доступное очко атрибута, которое он мог использовать по достижении 7 уровня, благодаря его героическому вкладу в метание ботинка в битве с пауком. Прикинув варианты и пробудив интерес к железному слитку, Бальтазар снова признал, что Разум — это путь вперед. Казалось, ему суждено было стать гением.

Бальтазар повысил свой интеллект с 16 до 17 и использовал одно очко навыка для улучшения навыка Слияния.

[Статус]

[Имя: Бальтазар] [Раса: Краб] [Класс: Начинающий торговец] [Уровень: 7]

[Атрибуты]

[Сила: 3] [Ловкость: 2] [Интеллект: 17]

[Навыки]

[Средняя броня: B] [Речь: B] [Рыбалка: C] [Рубящее оружие: C] [Чтение: C] [Слияние: D]

Вернувшись к слитку в левой клешне, он снова вызвал запрос на улучшение и выбрал "ДА".

[Требуется молот]

Бальтазар застонал, оборачиваясь, чтобы поискать в ближайшем ящике молоток, который, как он помнил, где-то был.

Какая логика была в том, что для этого понадобился молоток? Не то чтобы он действительно знал, как должна работать эта сливающая штука или даже что это такое, но ему казалось, что над ним насмехаются. И почему эта штука не могла просто рассказать ему все сразу? Она постоянно сыпало на него информацией, как будто он был слишком медлителен, чтобы понимать больше одной вещи за раз. Он был умным крабом, и ему не нравились постоянные попытки этой системы обращаться с ним как с тупицей.

“Хорошо, теперь как мне использовать эту штуку?” сказал краб, вытаскивая из ящика молоток с шаровой головкой и держа его клешнями вверх дном.

Бальтазар неловко ткнул в железный слиток нижней частью рукояти молотка.

“Я думал, что уже убедился, что мои конечности не предназначены для использования глупых человеческих инструментов, черт возьми!”

Решив попробовать все напоследок, он еще раз вызвал подсказку и подтвердил обновление, держа слиток в одной клешне, а молоток в другой - все еще вверх ногами.

Железный слиток исчез без следа или звука. Он просто был там в одно мгновение, а в следующее исчез. Бальтазар огляделся вокруг, под себя и даже на небо, но никаких признаков его присутствия. Затем перед его глазами появилось новое уведомление.

[Правая клешня улучшена до [Железная клешня] (+5 урона)]

Бальтазар посмотрел на свою правую клешню, все еще державшую молоток. К его удивлению, теперь она была более блестящей, с металлической отделкой, его клешни выглядели острее. Он опустил молоток и пару раз щелкнул ей, чувствуя напряжение в его хвате. Он казался более мощным, и ему это понравилось.

Бросившись к кусту на окраине дороги, он выбрал ветку потолще и быстрым щелчком переломил ее надвое без особых усилий.

После того, как он сломал еще несколько веток, его внимание переключилось на то, что могло стать более сложной задачей: небольшие россыпи камней с дороги.

Зажав камень размером с яблоко между клешнями, он сжал его. Несмотря на умеренное усилие, он раздробил его в пыль и мелкие осколки.

“Это потрясающе!”

Следующие несколько часов краб с огромной радостью хватал, резал и крушил всевозможные предметы.

***

Бальтазар сидел на коврике у дороги под послеполуденным солнцем, наблюдая за бегущими и прыгающими по равнине дикими кроликами, треск которых заставлял их вставать и навострять уши каждые несколько секунд. Звук исходил из правой клешни краба каждый раз, когда он раскалывал очередной грецкий орех.

На самом деле он не любил грецкие орехи, они были сухими и безвкусными. Но он получал огромное удовольствие, раскалывая их.

Раскалывая каждый из них, он аккуратно складывал их содержимое в маленький пакетик, который намеревался подарить Мадлен, когда она приедет в следующий раз. Он прочитал в ее книге рецепт торта, в котором в качестве одного из ингредиентов использовались грецкие орехи, поэтому подумал, что это было бы приятным предложением.

К счастью для него, искателю приключений всегда можно доверить забрать из бандитского убежища самые странные вещи, даже огромный мешок грецких орехов. Возможно, тот факт, что Бальтазар продолжал покупать их товары, был частью проблемы, еще больше способствуя их странному поведению, но пока товары продолжали быть в ходу, кто он такой, чтобы сомневаться в невидимых клешнях рынка?

Радостно продолжая раскалывать орехи, Бальтазар посмотрел в сторону города и заметил фигуру, идущую по дороге. Он привык видеть множество искателей приключений, каждый день прогуливающихся взад и вперед по этой дороге, но что-то в этой фигуре показалось ему необычным.

Когда мужчина приблизился, первое, что бросилось в глаза, была его одежда. Ни единого предмета брони, ни каких-либо магических одеяний. Вместо этого на нем была яркая одежда явно изысканного качества. Красный цвет смешивался с желтым и синим, шелковистая ткань была безупречной, без намека на износ. На голове у него была желтая шапочка, украшенная пером. Он явно возвращался не с полевых работ и не направлялся убивать монстров.

Оказавшись достаточно близко, Бальтазар оглядел его через монокль.

[Торговец 12 уровня]

“Добрый день. Чем могу—”

“Так ты, должно быть, и есть тот говорящий краб, о котором я так много слышал”, - сказал мужчина, полностью проигнорировав первые слова Бальтазара.

“А ты—”

“Это, должно быть, ваш маленький торговый пост”, - продолжил он, снова прерывая, глядя вниз на безделушки на ковре и на полки и столы, на которых были выставлены различные виды товаров. Мужчина громко усмехнулся.

“Да, я, и да, это так. А кто ты?” Бальтазар, наконец, спросил, собрав последние остатки терпимости.

Мужчина изобразил на губах высокомерную улыбку, обрамленную тонкими усиками карандашом. “Меня зовут Антуан, и, как вы, должно быть, уже знаете, я крупнейший торговец товарами в Ардвилле, владелец магазина Торговый центр Антуана, а также местный глава Гильдии торговцев”.

“Никогда о тебе не слышал”, - сухо сказал Бальтазар, прежде чем небрежно раздавить щипцами еще один грецкий орех.

Улыбка на мгновение исчезла с лица торговца, прежде чем вернулся его прежний самодовольный вид. “Неудивительно. От краба нельзя ожидать особой культуры”.

“До сих пор все шло хорошо и без этого знания”, - ответил Бальтазар, хватая один из кошельков для монет позади себя, открывая его и небрежно начиная пересчитывать содержимое. Он обнаружил, что это идеальное время для подсчета своего ежедневного заработка.

“Верно, - начал Антуан с ноткой раздражения в голосе, — это было одной из причин, по которой я сам решил спуститься сюда. Я хотел увидеть этого так называемого торгового краба своими глазами и попытаться понять, почему великие авантюристы нашего города опускаются до того, чтобы вести дела с диким существом.”

“Может быть, дело в моем очаровательном характере. Может быть, в моем удобном местоположении. Кто знает”.

Мужчина больше не улыбался. “Уверяю тебя, если бы ты когда-нибудь посетил торговый центр в городе, ты бы понял, что ничто из ... этого не может сравниться с настоящим изысканным заведением. Конечно, стражники никогда не пропустят вас через ворота. С любыми неприятными существами, пытающимися проникнуть в город, будут немедленно разбираться.”

“О нет, как же ты теперь вернешься домой”, - сказал Бальтазар своим самым непринужденным и ни в коей мере не саркастичным тоном, закрывая кошелек с монетами.

Самодовольство почти исчезло с лица торговца, быстро сменившись раздражением.

“Послушай, краб. Я не знаю, как ты стал говорящим крабом, и не хочу знать. Но что действительно беспокоит меня, как главу Гильдии торговцев в этом регионе, так это то, как простой краб стал обладателем денег, покупать товары и организовывать торговые операции из ... пруда на обочине дороги!”

“Это просто. Видишь ли,” начал Бальтазар, больше не желая играть в любезность, “ стартовый капитал и предметы я получил от надоедливого, раздражающего человека, который думал, что может наступить на меня, после того, как я хорошенько треснул его по ноге вот этой клешней.

Он показал мужчине свою железную клешню, пару раз громко щелкнув ею.

“Что касается всего, что ты видишь вокруг, то в основном это было построено моим верным помощником”, - сказал Бальтазар, поворачиваясь головой к центральной части своего пруда. “Эй, Друма, подойди сюда на минутку”.

Гоблин отложил пилу и доску, с которыми работал, и потрусил к ним.

“Это Антуан, мой коллега-торговец. Поздоровайся с Антуаном, Друма”.

“Привет”, —сказал гоблин, помахав рукой и широко улыбнувшись, обнажив ряд желтых зазубренных зубов.

“А… гоблин?!” сказал мужчина, драматично поднося руку ко рту, на его лице отразилась смесь ужаса, возмущения и отвращения. “Это мерзкое существо, угроза! Как ты посмел привести его в мое присутствие!”

“Я не знаю. Кажется, у тебя не было проблем с тем, чтобы добраться до моего дома”.

“Я пришел сюда,” начал Антуан, отступая на два шага назад, “ думая, что, возможно, с существом, у которого развилась способность говорить, можно договориться. Но теперь я вижу, что это были глупые мысли. Ты дикий зверь, и этот маленький цирк, который ты называешь бизнесом, является оскорблением для всех знатных торговцев Ардвилля. Не говоря уже о том, насколько опасно позволять диким зверям, таким как гоблины и откровенно свирепые крабы, рыскать так близко к городу!”

“Верно. Я уверен, это не потому, что ты чувствуешь сокращение своей прибыли, когда все эти авантюристы добираются до твоего магазина с гораздо меньшим количеством добычи, чем раньше, не так ли?”

Торговец фыркнул, его усы слегка подергивались.

“Я предупреждаю тебя об этом только один раз, краб”, - сказал Антуан, погрозив пальцем перед собственным лицом. “Немедленно прекрати это ... это жалкое подобие торгового поста. Вы не являетесь членом Гильдии торговцев и, следовательно, действуете незаконно. Проигнорируйте мои слова, и я прикажу очистить это место от вашего присутствия.”

Не оставив места для ответа, разъяренный торговец развернулся и быстрым шагом зашагал обратно по дороге, замедляясь только для того, чтобы бросить быстрый взгляд краем глаза и убедиться, что гоблин все еще стоит рядом с крабом.

Друма уставился на него, почесывая голову под шляпой, пока мужчина шел вверх по дороге, преувеличенно размахивая руками.

“Друме не нравятся забавно выглядящие люди, босс”.

“Мне тоже, приятель. Мне тоже”, - сказал Бальтазар. “И что-то подсказывает мне, что довольно скоро он станет занозой в панцире”.