Черт возьми, приятель! Ты уже можешь с этим покончить?"

“Да, поторопись, у нас здесь жарко, и мне нужно немного зелий!”

“Не торопи меня! Я закончу, когда закончу”.

“Ребята, ребята, пожалуйста, без драк на моем торговом посту”, - сказал Бальтазар, пытаясь успокоить очередь искателей приключений перед своим прудом.

То утро выдалось особенно оживленным, по дороге приходило и уходило множество. Насколько он мог судить, активность в Темном лесу и за его пределами была рекордно высокой.

К несчастью для Бальтазара, ему все еще не удавалось убедить большинство искателей приключений расстаться с их более ценными предметами, что, как он теперь полагал, как-то связано с тем, что он всего лишь начинающий торговец. Достаточно хорошо, чтобы время от времени разгружать шкуры животных или низкокачественный металл, возможно, какие-то дешевые расходные материалы, но все действительно стоящее они приберегали для специализированных торговцев в городе, с более толстыми кошельками и готовых платить больше.

“Хорошо, я возьму красное”, - наконец сказал авантюрист, стоявший сейчас перед Бальтазаром.

“На этот раз ты уверен?” Спросил Бальтазар с ноткой разочарования в голосе.

“Да… ну, синее тоже довольно симпатичное, но… нет, нет, определенно красное”.

“Договорились. Вот так. Спасибо, пожалуйста, приходите еще. А теперь убирайся отсюда, пока эти парни не начали швырять в нас ботинками,” быстро сказал Бальтазар, забирая у мужчины кошелек с монетами и засовывая ему в руку грубое серебряное ожерелье с красным медальоном. “Следующий!”

“Доброе утро, Бальтазар”, - сказал молодой человек, его лицо и одежда были перепачканы чем-то похожим на смесь грязи, сажи и крови.

“Черт возьми, что с тобой случилось?” Спросил Бальтазар. Он узнал парня как одного из авантюристов, которые регулярно проходили здесь. Он видел его буквально накануне, в гораздо лучшей форме, несмотря на его все еще веселое настроение сегодня.

“Засада бандитов”, - ответил он с гордой улыбкой на лице. “Их было четверо, но на этот раз я был готов и уложил их всех. И кое-что хорошее от них получил!”

“Отлично. Ты ничего не хотел бы мне продать? Ты знаешь, что я дам справедливую цену постоянным покупателям”.

“Да, дай-ка я посмотрю”, - сказал избитый мальчик, опускаясь на колени и открывая свой рюкзак перед собой. Один за другим он начал доставать некоторые из своих предметов. “Этот я оставлю себе, этот оставлю для продажи в городе, этот —”

“Подожди, это у тебя там”, - перебил Бальтазар, его взгляд был прикован к большому бруску очень блестящего металла. Это напоминало железный слиток, который он использовал раньше для улучшения своей правой клешни, за исключением того, что металл, из которого сделана эта клешня, выглядел намного красивее и блестяще. Взглянув на него через свой изучающий монокль, он обнаружил, что это действительно не тот материал.

[Серебряный слиток]

“Ты не хочешь его продать?”

“Этот слиток?” - спросил коленопреклоненный искатель приключений. “Хм, да, но я думаю, что продам его в городе. И ювелиры, и кузнецы всегда хорошо платят за них. Без обид, конечно.”

“Ни одного”, - сказал Бальтазар с легким разочарованием.

Это было бесполезно. Сколько бы раз он ни пытался, они не продавали ему ничего, кроме мусора. Нет, если только он не был готов предложить смешную цену, чего он явно не собирался делать, поскольку ему нужно было кормить рты. Точнее, два рта. Но у одного из них, похоже, развился вкус к дорогому вяленому мясу.

“Сколько ты можешь дать мне за это?” - спросил молодой искатель приключений, протягивая ему помятую металлическую кружку.

“Серьезно, зачем тебе вообще брать… знаешь что? Неважно, просто возьми золотую монету и положи ее рядом с тем ящиком. Друма продолжает разбивать все стеклянные бутылки и стаканчики, из которых он пьет. Надеюсь, эта штука прослужит ему дольше.”

Бальтазар опустил золотую монету в руку мальчика, и перед его глазами появилось новое всплывающее окно.

[выполнено 100 сделок! Достигнут ранг умелого торговца.]

“Серьезно?! Из-за старой кружки?”

“Что?” - спросил мальчик, застыв на месте, сбитый с толку вспышкой гнева краба.

“Ах, извини, малыш. Не волнуйся об этом, просто крабьи штучки”, - сказал ему Бальтазар, махнув клешней.

Так вот как достичь более высоких рангов в качестве торговца, продавая и покупая достаточно вещей. Имело смысл, просто было бы неплохо, если бы кто-нибудь объяснил ему это раньше. Возможно, через какой-нибудь текст в его глазах. Очевидно, он просил слишком многого. Но, возможно, это означало, что теперь у него было больше возможностей для заключения сделок?

“Эй, подожди”, - крикнул краб искателю приключений, который закрывал свой рюкзак. “Ты уверен, что не хочешь продать этот слиток серебра? Я дам тебе… пять зелий выносливости для этого. Они и мои последние тоже!”

“Я не знаю… но, возможно, мне действительно пригодятся эти зелья позже”. Молодой человек на мгновение задумался. “А, прекрасно, ты меня убедил. Я сомневаюсь, что все, что мне дадут в городе, покроет эти зелья, так что заключай сделку.”

Обмениваясь предметами, Бальтазар улыбнулся слитку, который отражал солнечный свет, когда он медленно поворачивал его. Он был не совсем золотым, но достаточно блестел, чтобы у краба защекотало внутри.

“Эй, ты собираешься покупать наши товары сегодня или как?” - крикнул мужчина из конца очереди.

Спрятав серебряный слиток под полотно, Бальтазар позвал следующего покупателя. Ему придется подождать более спокойного времени, чтобы должным образом оценить свое новое сокровище.

Оставшись наконец в одиночестве, Бальтазар достал из тайника свой новый серебряный слиток. Движение утихло, наступило время обеда, и большинство искателей приключений были заняты тем, что набивали желудки перед следующей остановкой. У этого краба, однако, были более неотложные дела.

Держа слиток, он посмотрел на свою левую клешню. По сравнению с его новой правой железной клешней, левая казалась довольно тусклой. Ни блеска, ни полировки, просто старый хитин краба.

Сосредоточившись на слитке, Бальтазар задумался, сможет ли он использовать его так же, как у него был железный.

[Улучшить левую клешню с помощью [Серебряного слитка]?]

[Да | Нет]

“Превосходно!”

Уже зная, чего ожидать, он взял молоток, который захватил с собой. Подтвержденная подсказка и звякнувший звук спустя, слиток исчез, и перед его глазами появился новый текст.

[Левая клешня улучшена до [Серебряная клешня] (+4 к ловкости)]

“А? Ловкость? Это не совсем то, чего я ожидал”.

Бальтазар посмотрел на свою недавно модернизированную клешню. Сейчас она выглядела даже лучше, чем правая. Она стала более блестящей, более отполированной, края заканчиваются идеально наточенной кромкой, а по всей поверхности нанесены мелкие узоры, напоминающие художественные гравюры. Сравнивая их, он заметил, что железная выглядела заметно крупнее серебряного аналога, что придавало ей гораздо более мощный вид, в то время как левая была тоньше, изящнее и проворнее на вид.

Имея теорию в голове, Бальтазар поспешил туда, где несколько мешочков с монетами с утренней распродажи ждали, когда их пересчитают и сложат на хранение. Он открыл одну и правой клешней попытался схватить каждую монету и пересчитать содержимое мешочка. Как он и ожидал, это была мучительно медленная задача. Железная конечность была слишком большой, и ей не хватало изящества, чтобы быстро обращаться с мелкими монетами.

Переключившись на левую клешню, он попытался выполнить ту же задачу. Разница была как день и ночь. Своей серебряной клешней он мог быстро подбирать, подбрасывать и точно складывать каждую монету в аккуратную стопку без сучка и задоринки.

Именно это система подсказок подразумевала под ловкостью. Его левая конечность теперь могла ловко справляться с точными задачами так, как она никогда раньше не могла.

“Ну-ну, похоже, кто-то сделал маникюр”.

Пораженный, Бальтазар обернулся и увидел фигуру, которая подошла с дороги незамеченной. Девушка-пекарь стояла позади него с обычной дружелюбной улыбкой на лице, уперев одну руку в бедро, а в другой держа заметно большую плетеную корзину, по сравнению с той, что была в ее предыдущие визиты.

“Мадлен!” - восторженно приветствовал краб, по-детски радостно раскрыв обе клешни. “Они тебе нравятся? Одна сделана из железа, а другая из серебра”.

“Они - нечто особенное, это точно”, - ответила она тоном, напоминающим родителя, пытающегося выразить одобрение ребенку, показывающему им рисунок, который он ни в малейшей степени не понимает.

“Посмотри на это”, - сказал Бальтазар, быстро доставая маленький пакетик грецких орехов с ближайшего столика.

С большой легкостью он схватил три идеально круглых грецких ореха левой клешней и быстрым движением подбросил один в воздух, где поймал его правой клешней, раздавив одним быстрым щелчком, прежде чем повторить процесс для второго, а затем и третьего, не оставив на земле ничего, кроме крошечных осколков раздавленного грецкого ореха.

“Очень впечатляет!” Сказала Мадлен, слегка похлопав его. “Хотя, это пустая трата хороших грецких орехов”.

“О, не беспокойся об этом. На самом деле у меня для тебя кое-что есть”. Бальтазар взял маленький пакетик, куда он насыпал все грецкие орехи, которые недавно открыл, и предложил его Мадлен. “Я купил их много и практиковался в раскалывании орехов, поэтому решил, что они тебе пригодятся. Я читал, что в некоторых твоих рецептах они требуются”.

“Разве ты не заботливый краб? Спасибо тебе”, - сказала она, беря пакетик в руку. “Но мы оба знаем, что я тоже пришла сюда не с пустыми руками”.

“Я рассчитываю на это!” - сказал краб, в уголках его рта выступила пена.

“Однако тебе придется подождать своей очереди”, - сказала Мадлен, глядя мимо Бальтазара и подняв руку. “Друма! Ты можешь подойти сюда на минутку?”

Гоблин оглянулся с другой стороны моста, положил сложенный брезент, который нес, и побежал, чтобы присоединиться к ним.

“Здравствуйте, мисс Пекарь”, - сказал он, пытаясь приподнять свою огромную шляпу, которая чуть не упала ему на глаза.

“Что это, ты теперь командуешь моими наемными работниками?” Сказал Бальтазар, воображаемо приподняв бровь за неимением настоящей.

“Тише, я им не командую”, - сказала она беззаботным тоном. “В прошлый раз я не произвела на него хорошего впечатления, поэтому я хотела исправить это сейчас. Уже далеко за полдень, и я уверен, что вы усердно обрабатывали его все утро, так что он заслуживает полноценного обеда.”

Открыв корзинку, она достала большой пирог на высоком блюде. Вернее, что-то, отдаленно похожее на пирог, но отличающееся, поскольку Бальтазар не узнал ни одного из ожидаемых сладких запахов от него, а его верхний слой не походил на предыдущие пироги, которые он пробовал. Этот был желтым, более мягким и без корочки.

“Это для тебя, Друма”, - сказала Мадлен, предлагая гоблину все целиком. “Это называется Пастуший пирог, и не волнуйся, он не сладкий. Вместо этого его готовят с картофелем и мясом.”

Громко шмыгнув носом, гоблин взял блюдо в руки, его глаза наполнились слезами.

“Для Друмы?”

“Все для тебя. Мы оставляем сладкое для черствого краба здесь”.

Гоблин бросился бежать по мосту, всю дорогу смеясь от счастья, держа блюдо высоко над головой, как какой-то победный трофей.

“Эй! Скажи хотя бы спасибо!” - Крикнул Бальтазар, но гоблин уже вгрызался в свой пирог, как голодный дикий зверь. “Ты собираешься избаловать его таким образом”.

“Я не вижу, чтобы вы беспокоились о том, что я вас избалую, мистер”.

“Это совершенно другое дело!”

“Конечно, конечно”, - сказала она, кивая. “Как насчет попробовать свежеиспеченный пирог?”

Снова открыв плетеную корзинку, Мадлен достала круглое печенье, достаточно большое, чтобы поместиться на ее ладони. Мягкая на вид основа покрыта белым кремом, поверх него выложены половинки клубники.

“Они…они прекрасны”, - прошептал Бальтазар, сложив перед собой обе клешни, словно вознося благодарность богам выпечки.

“Клубничные пирожные. Надеюсь, они тебе понравятся, так как сейчас сезон клубники, поэтому я буду готовить с ними много всего”.

“Я люблю клубнику. Это был мой любимый фрукт, который я лакомился, когда я был маленьким крабом”.

“О, это просто очаровательно. Держу пари, ты был очень милым детенышем краба”, - сказала Мадлен, слегка наклонив голову. “И к тому же гораздо менее сварливым!”

Бальтазар бы тут поспорил, если бы уже не откусил кусочек пирога и мягко не уплыл в другое царство мыслей. То, где клубника плыла по водопаду из сахара и сливок, а крабы спали на подстилках из мягкого теста.

“Эй ты! Ты слышал что-нибудь из того, что я сказала?”

Очнувшись от своих грез наяву, Бальтазар уставился в большие зеленые глаза пекарши, когда она наклонилась к его голове, уперев руки в бедра и слегка надув губы.

“Я разговариваю с тобой уже десять минут, а ты не слышал ни слова из того, что я сказала!”

“Чт...”

“О, не бери в голову, глупый краб. По крайней мере, я знаю, что тебе понравятся пирожные. Я оставила их на столе. Мне нужно вернуться в город, нужно купить припасы и кое-что испечь.”

Наконец, выйдя из своего терпкого ступора, Бальтазар позвал. “Подожди!”

Быстрым движением левой клешни он схватил один из кошельков с монетами, лежавших на ковре позади него.

“На этот раз ты возьмешь плату за свои товары, и я не приму никаких оправданий. Это справедливая плата за твое время и ресурсы, и поскольку я хочу, чтобы ты продолжала приносить мне… Я имею в виду нам, побольше, я не могу допустить, чтобы ты разорилась и не могла позволить себе ингредиенты. Возьми это.”

“Я ... хорошо. Думаю, с этим не поспоришь. Спасибо”.

Взяв кошелек с монетами, Мадлен положила его в свою сумку, прежде чем снова повернуться к крабу.

“А теперь, если ты меня извинишь, меня кое-кто ждет, чтобы проводить обратно в город”.

Сбитый с толку, Бальтазар посмотрел ей за спину, на дорогу.

[Лучник 9 уровня]

Присмотревшись повнимательнее к мальчику, стоящему там с луком и колчаном за спиной, он узнал его веселое лицо, за исключением намека на светлые волосы, растущие на нем сейчас. Именно Рай, искатель приключений, нашел для него пекаря.

“Когда он здесь появился?!” Озадаченный Бальтазар спросил.

“Пять минут назад. Он поздоровался с тобой, но ты был слишком занят, пуская ртом пузыри”.

“Вы двое друзья или что-то в этом роде?”

“Ну, вроде того, я полагаю?” Мадлен поправила косу и огляделась вокруг, не замечая ничего особенного. “Я не знала его, пока ты не отправил его на охоту за пекарями, и с тех пор он несколько раз заходил в мой киоск в городе, покупал сладости, мы иногда болтали, а теперь он проходил мимо на обратном пути в город и предложил составить мне компанию. В этом нет ничего плохого.”

Бальтазар пристально посмотрел на пекаря.

“Что?!” - воскликнула она. “Мне нужно идти. Я уже опаздываю. Пока, скоро увидимся!”

Немного пробежавшись, Мадлен присоединилась к Раю на дороге, где они быстро помахали крабу, прежде чем продолжить прогулку по дороге, улыбаясь и болтая.

Бальтазар смотрел, как они исчезают вдали, и внутри него нарастало неприятное чувство. Это было неприятное чувство, но он все еще чувствовал его, несмотря ни на что. Он ничего не мог с этим поделать, даже если бы он попытался проигнорировать это, это не заткнулось бы в глубине его сознания. Вежливый краб не должен думать о таких мыслях, но мысль осталась.

“Сын мула стащил одно из моих пирожных, пока я не смотрел, не так ли?!”