“4498… 4499… 4500.”

Бальтазар закончил пересчитывать монеты в своем железном сундуке за подушкой, чувствуя одновременно удовлетворение и беспокойство.

Он любил считать свои деньги и видеть, как их становится все больше и больше с каждым днем, но, по его оценкам, этот сундук будет полон, как только в нем наберется 5000 золотых монет, и это было проблемой.

В последнее время он не только не смог найти искателей приключений с большими контейнерами, которые они были готовы продать, но даже если бы и нашел, он не был уверен, куда он их положил.

Он любил держать свое сокровище под клешней на ночь, но в его палатке оставалось не так уж много места между сундуком, подушкой и множеством корзинок с выпечкой, окружавших его, просто негде было хранить такие большие суммы денег.

Мадлен сказала ему во время одного из своих недавних визитов, что люди в городе с большими деньгами хранят свои ценности в местах, называемых “банками”, в обмен на небольшую плату. Крабу это показалось полной бессмыслицей.

Платишь кому-то за хранение своих монет? Весь смысл их наличия заключался в удовольствии держать их в руках, считать, играть с ними, обнимать целую кучу по ночам, прежде чем заснуть.

И что еще хуже, что, если они потеряют ваши драгоценные монеты? Нет, умные крабы банкам не доверяют.

Проблема заключалась не только в монетах. Авантюристы продавали все больше и больше добычи с каждым днем, и независимо от того, как быстро Бальтазар пытался переложить ее на следующего попавшегося авантюриста, его запас барахла продолжал расти и постепенно заполнял пруд, ящики и полки заполнялись быстрее, чем бедный Друма успевал собрать их вместе.

Действительно, Бальтазар был крабом, страдающим от успеха.

Когда Бальтазар вздохнул, и на нем засияли ярко-желтые отблески множества его монет, он услышал женский голос с другой стороны моста.

“Простите, это торговый пост краба?”

“Верно, это то самое место, и я краб”, - ответил Бальтазар, выходя из своей палатки.

С другой стороны стояла женщина средних лет, длинные черные волосы с двумя белыми прядями, выбивающимися из середины линии роста волос, ниспадали на ее многослойное черное одеяние. Ее большие голубые глаза метнулись к появившемуся крабу, и на ее лице появилась широкая улыбка.

Бальтазару стало немного не по себе.

[Ведьма-Алхимик 42 уровня]

“О, превосходно, превосходно!” - сказала женщина, сложив руки перед грудью. “Именно его я и искала”.

“Могу я вам помочь?” Спросил Бальтазар, присоединившись к ней на другом берегу.

“Какой ты великолепный экземпляр!” Странная женщина начала обходить краба, оглядывая его, все еще прижимая руки к груди. “И истории были правдой. Ты действительно умеешь говорить!”

“Да, и я был бы признателен, если бы ты сейчас перестала проверять мой зад, пожалуйста”.

“Могу я спросить, как это произошло? Это было какое-то заклинание? Чары? Возможно, проклятие пошло не так?” Ведьма ахнула. “Только не говори мне, что ты на самом деле принц и если я тебя поцелую, ты снова превратишься в человека?”

“Что?! Нет, с чего бы это вообще… Послушай, я не знаю, какими странными историями забита твоя голова, но я здесь по делу, так что если ты здесь не для этого...”

“Да ладно, - вмешалась она, - разве так обращаются с леди?”

“Я не знаю, но мне кажется, так следует обращаться с ведьмами, которые здесь не для того, чтобы что-то продавать или покупать”.

“Я алхимик”, - сказала женщина, и улыбка на мгновение быстро исчезла с ее лица. “И ты ошибаешься в своем предположении. Я здесь, чтобы заняться бизнесом”.

“Отлично. Тогда что ты здесь хочешь продать или купить?”

“Я ищу редкие алхимические ингредиенты”, - ответила она, и улыбка уже вернулась на ее лицо.

“Конечно”, - сказал Бальтазар, подходя к полке, уставленной множеством глиняных горшков и стеклянных банок. “У меня много цветов, грибов, листьев растений и многого другого. Что это будет?”

“Ингредиенты, которые я ищу, довольно ... трудно найти”. Она вытащила из рукава сложенный лист пергамента, развернула его и начала читать. “У тебя случайно нет ... крови тролля?”

“Э-э...нет, нету”, - нерешительно ответил краб.

“Печень оборотня?”

“Что—нет!”

“Железы паучьей матки?”

“Зачем мне ... какой, черт возьми, яд ты планируешь приготовить?”

“О, нет, нет. Никакого яда. Просто несколько ингредиентов для домашних рецептов, ничего гнусного, обещаю тебе”.

“В любом случае, у меня нет ничего из этого, и я не уверен, что хотел бы иметь”.

“Какая жалость, на самом деле. Но, скажем, по другому поводу,” сказала ведьма, снова обходя краба и проводя черным ногтем по поверхности его панциря. — Это прекрасный пруд. Я уверена, что ночью он выглядит потрясающе, если вам будет интересно показать мне это позже.”

“Смотрите, леди...”

“Пожалуйста, давай не будем церемониться”, - сказала она с напряженной улыбкой на лице. “Меня зовут Бархат, но не стесняйся называть меня Бархи”.

“Я не буду, но спасибо”, - сказал Бальтазар, чувствуя себя все более неловко, отступая от ведьмы. “Если ты больше ничего не хочешь купить, у меня действительно много дел”.

“Есть еще один ингредиент, который я ищу”, - сказала Бархат, делая еще один шаг ближе к нервничающему торговцу.

“Если это не обычный лепесток или какой-нибудь случайный гриб, я, вероятно, не смогу вам помочь”.

“Я точно знаю, что это у тебя есть. И, будучи таким прекрасным джентльменом, ты не оставил бы леди ни с чем, я уверена? Я была бы готова заплатить почти что угодно, чтобы заполучить это”.

“Эээ...и что бы это могло быть?” С опаской спросил Бальтазар.

“Ничего особенного, всего одна, может быть, две гигантские крабьи ноги”, - небрежно сказала ведьма, бросив взгляд на Бальтазара.

“Ты… чего ты хочешь сейчас?!” - воскликнул сбитый с толку ракообразный.

“Ножку краба, вот и все”.

“Вы хотите одну из моих ног? Леди, вы в своем уме?!”

“О, перестань, дорогой, это всего лишь ножка. У тебя еще семь. Ты легко мог бы быть душкой и оставить одну для нуждающейся девушки”.

“Нет! Это мои ноги. Я к ним очень привязан!”

“Это не проблема. Мы можем позаботиться об этом так, что ты ничего не почувствуешь”.

“Ты чокнутая, убирайся от меня и из моего пруда, ведьма!” Громко, почти крича, сказал Бальтазар.

“Мне очень, очень нужно их содержимое”, - взмолилась отчаявшаяся ведьма, положив руку на одну из его клешней и глядя прямо ему в глаза. “Я уверена, что мы сможем достичь какого-то соглашения”.

“Мы помешали?” от въезда на дорогу раздался мужской голос.

Краб и женщина обернулись и увидели пару фигур, стоящих у входа в пруд. У одного был лук за спиной, большая корзина в руках и слегка смущенное выражение лица, в то время как другой нес по корзине в каждой руке и смотрел на них, приподняв бровь и с подозрением.

“Вовсе нет!” Быстро сказал Бальтазар, отходя от женщины в черном. “Мадлен, Рай, пожалуйста, войдите. Эта мадам ведьма как раз уходила!”

Выражения лиц лучника и пекаря изменились, став явно встревоженными. Рай медленно поставил корзину и положил руку на пояс, чтобы быстрее натянуть лук. Мадлен заговорила первой. “Ведьма, ты сказал? Твоя клиентка не доставляет никаких неприятностей, не так ли, Бальтазар?”

“Как я уже объясняла ранее, я алхимик”, - сказала Бархат, больше не улыбаясь, оценивая двух прибывших. “И я так понимаю, вы двое тоже его клиенты, да? Что ж, я еще не закончила, так что, если ты не против подождать своей очереди...”

На лице Мадлен появилось хмурое выражение, и она открыла рот, чтобы заговорить, но Бальтазар вмешался прежде, чем она успела вымолвить хоть слово. “Ха-ха, нет, нет, они не клиенты, они здесь для ... доставки. Да, именно для доставки. Итак, теперь, если ты не возражаешь, мне действительно нужно кое о чем позаботиться.”

“Боже, это так невежливо с вашей стороны”, - сказала женщина, не двигаясь ни на шаг. “Не говоря уже о непрофессиональности. Я думала, вы торговец? Мы еще не закончили торговаться, не так ли?”

“Да, мы торгуем! Я уже говорил тебе, что не торгую тем, что тебе нужно”.

“Бальтазар, что здесь происходит?” Спросила Мадлен. “Чего хочет эта женщина?”

“Она...”

“О, сейчас, сейчас”, - сказала Бархат, прерывая Бальтазара, и повернулась к пекарю. “Взрослые разговаривают. Тебе не следует совать свой нос не в свое дело, маленькая мисс”. Она лукаво улыбнулась. “Но если ты так сильно хочешь знать, мы с Балти обсуждали цену ... частей его тела”.

“Балти??” ошеломленный краб повторил.

“Цену… какого черта?” - воскликнула пекарь, ее лицо покраснело. “Какие сделки ты сейчас заключаешь, Бальтазар?”

“Я? Ни одной! Эта сумасшедшая пришла сюда и начала пытаться купить одну из моих ног!”

“О, дорогой”, - сказала ведьма драматическим тоном, преклонив колено и схватив краба за левую клешню. “Я бы взяла тебя целиком, но если я не смогу, даже просто ножка удовлетворит желание моего сердца”.

Бальтазар в замешательстве уставился на женщину, а затем на Рая и Мадлен. Он не знал, что сказать, а что предпринять. Его лицо в этот момент покраснело бы, если бы у него была для этого кожа.

“Приятель, ты уверен, что с тобой все в порядке?” Спросил Рай с озабоченной улыбкой на лице. “Она наложила на тебя какое-то заклятие или что-то в этом роде?”

“О!” - воскликнула Бархат. “Я та, на кого наложили заклятие. С того момента, как я увидела тебя, Балти, я знала, что нашла того единственного”. Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу в преувеличенной позе.

“Ребята”, - взмолился Бальтазар. “Да ладно, вы же не всерьез думаете, что я имею какое-то отношение к этой ... этой ведьме, верно?!”

“Я не знаю”, - сказала Мадлен, ее лицо покраснело еще ярче. “Может быть, она предложила тебе какие-нибудь вкусные сладости? Это, вероятно, повлияло бы на тебя, не так ли? Может быть, нам стоит отнести это обратно в город, если ты уже здесь?”

“Ах, вы, должно быть, пекарь, не так ли?” Спросила Бархат, разглядывая белую блузку и юбку Мадлен.

“Ну и что с того?” - вызывающе ответила девушка.

“Это восхитительно”, - сказала ведьма с широкой улыбкой, прежде чем снова повернуться к Бальтазару и посмотреть своими пронзительными голубыми глазами прямо в его. “Я могла бы приготовить тебе варево слаще всего, что ты когда-либо пробовала, моя дорогая. Если бы ты просто была немного ... дружелюбнее со мной”.

“Что... нет!” Громко сказал Бальтазар, отступая от нее, пытаясь прийти в себя. “Тебе следует уйти. Я не хочу ничем с тобой торговать, и я определенно не хочу быть твоим другом!”

Большой кусок скалы с глазами появился над полкой и улыбнулся группе. “Друг?”

Бархат посмотрела на голема, возвышающегося над ней из-за полки, а затем на пару у входа, один держал руку на луке, а другая уперла руки в бедра, ее лицо выглядело готовым вспылить. Гоблин в шляпе волшебника тоже присоединился к ним с другой стороны моста, привлеченный шумом и суматохой.

“Что ж,” сказала ведьма, ее улыбка уже не была такой самодовольной, - я вижу, что в данный момент тебя ничем не переубедить, и что твои ... друзья не собираются позволять нам вести дела. Так что, может быть, я пойду”.

“Это было бы...” — начал говорить Бальтазар, прежде чем его перебил очень громкий пекарь.

“Да, так было бы лучше всего. Хорошего вам дня. Дорога вон там. Идите своей дорогой”.

Ведьма в черном спокойно направилась к выходу, воспользовавшись моментом, чтобы снова повернуть голову к крабу.

“Мы поговорим о наших делах в другой раз, дорогой”. Она подмигнула ему, прежде чем уйти, ее темные одежды развевались у нее за спиной.

“Это было… странно”. Сказал Рай, убирая руку с лука.

“Ты это мне говоришь?!” - Спросил Бальтазар, чувствуя себя так, словно все это время задерживал дыхание и только сейчас смог, наконец, выдохнуть. “Я не знаю, откуда она взялась, но она вызвала у меня самые странные чувства во всем мире"… Рай?

Лучник испуганно смотрел поверх панциря краба. Когда Бальтазар повернулся, он столкнулся с пекаршей, которая наклонилась к нему, прижав запястья к бокам, ее веснушчатые щеки были ярко-пунцовыми, зеленые глаза метали в него кинжалы.

“Не хотели бы вы рассказать нам, что все это значило?”

Краб сглотнул, не понимая, почему его так напугал маленький пекарь, но все еще уверенный, что он тоже не хочет это выяснять.

“Я— я— я не уверен”, - заикаясь, пробормотал Бальтазар. “Сначала она пришла сюда за какими-то странными ингредиентами для алхимии, а потом сказала, что ей нужна одна из моих ног для чего-то, что она хотела приготовить. Все это было очень странно. Я просто рад, что вы двое пришли.”

“Да, ха-ха-ха, верно, хорошо, что мы это сделали. Кто знает, что бы твой новый поклонник сделал с тобой в противном случае”, - нервно сказал Рай, пытаясь разрядить обстановку. Безуспешно.

“Да, Бальтазар, - сказала Мадлен, быстро постукивая ногой по земле, - что было бы, если бы мы не появились? Ты бы позволил ведьме проделывать с тобой ее странные штуки? Ты казался очень взволнованным в ее присутствии!”

“Конечно, нет! И… Я не совсем привык к некоторым вашим странным человеческим поступкам! Я просто не знаю, как себя с ними вести! Ну вот, теперь ты довольна?”

Мадлен отстранилась и выдохнула, немного утихомирив свой гнев. “Я просто беспокоилась о тебе. Я знаю о ведьмах. Они злые и коварные, а ты… что ж, ты сварливый краб, но ты наш сварливый краб. Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.”

Бальтазар мгновение растерянно смотрел на нее. “Так, подожди… ты беспокоилась обо мне? И из-за этого… ты еще и злишься на меня? Какой, черт возьми, в этом смысл?!”

“Я не знаю!” Мадлен воскликнула, всплеснув руками. “Именно так люди иногда и поступают!”

“Вы, люди, - иррациональное сборище”, - сказал Бальтазар, встряхивая панцирь.

“Ну, может, и так”, - начал говорить лучник с застенчивой улыбкой, - “но, по крайней мере, мы можем печь отличную выпечку, верно?”

Краб и девушка продолжали смотреть друг на друга, скрестив руки и клешни на груди.

“Да ладно вам, ребята!” Сказал Рай. “Это была ведьма. Вся фишка их класса в том, чтобы хитрить, манипулировать и сеять раздор. Вы двое друзья. Вы действительно собираетесь позволить ей посмеяться последней, продолжая злиться друг на друга?”

Мадлен вздохнула. “Рай прав. Я редко так расстраиваюсь из-за чего-либо, но… Я действительно теряю самообладание, когда дело доходит до того, что те, о ком я забочусь, попадают в беду. Прости, что я разозлилась на тебя, Бальтазар.”

Бальтазар взглянул на нее краешком глаза, не разжимая клешни. “Хорошо, я принимаю твои извинения”.

Рай бросил на него неодобрительный взгляд и легонько толкнул панцирь краба.

“И ладно, я...я тоже приношу извинения за все”.

Лучник застонал и закатил глаза.

“Все в порядке”, - сказала Мадлен. “Я уверена, что это потребовало от тебя больших усилий, поэтому я беру это на себя. Только, пожалуйста, пообещай мне, что если ты когда-нибудь снова увидишь эту ведьму, ты побежишь в другую сторону всеми своими восемью ногами!”

“Не нужно мне ничего говорить, - ответил Бальтазар, наконец расслабившись. - Я не хочу больше никогда испытывать такой дискомфорт”.

“Эй, - начал Рай с ухмылкой, - может, ведьма идеально подошла бы для твоей сварливости, а?”

Они оба посмотрели на улыбающегося искателя приключений с одинаковым кислым выражением лица.

Друма, который сидел на земле в тени голема, скрестив ноги, и спокойно наблюдал с тех пор, как присоединился к ним, наконец нарушил молчание.

“Друма голоден. Теперь можно поесть?”