Была середина дня, и Бальтазар сидел в одиночестве на своей подушке, уплетая шоколадное печенье, которое принесла ему Мадлен. Шоколад был для него чем-то новым и вкусным, еще одним чудом человеческой пищи, которое он никогда раньше не мог себе представить, но, несмотря на его сладость, настроение у него все еще было кислым.
Кем бы ни была эта странная женщина-ведьма, ей удалось застать его врасплох. Все его остроумие, хитрость и сообразительность мало помогли ему, когда она начала вести себя так странно рядом с ним.
Лучник и пекарь продолжали поддразнивать его во время своего визита по поводу того, что он “взволнован” из-за нее, что бы это ни значило, но все, что знал Бальтазар, было что-то в ней, что-то вокруг нее, что заставляло его чувствовать себя ... обезоруженным. А краб без клешней ничем не лучше мертвого краба.
Бальтазар ломал голову в поисках объяснения с момента той встречи. Наверняка это была какая-то магия, возможно, заклинание? В конце концов, она была ведьмой. Но также и алхимиком, так что, может быть, зелье? Но он был уверен, что ничего не пил рядом с ней. Может быть, зелье распылилось в воздухе, как духи? Он заметил, что от нее довольно приятно пахнет, так что, возможно… нет, наверняка это была какая-то злая магия. Так и должно было быть. Проклятые маги и их дурацкая магия.
Отправив в рот еще одно целое печенье, Бальтазар попытался сосредоточиться на чем-нибудь другом и больше не думать о Бархате и ее развевающихся черных волосах.
Молодая девушка с маленьким грубым луком за спиной просматривала его полку со стрелами неподалеку, и он решил вместо этого сосредоточить свое внимание на ней.
“Привет, ты. Собираешься что-нибудь купить или просто износишь все мои вещи своими глазами?” сказал краб горьким тоном.
Искатель приключений посмотрел на него со слегка обиженным выражением лица. “Для торговца ты немного грубоват, знаешь ли?”
“И для предполагаемого клиента ты вроде как ничего не покупаешь, понимаешь?”
Девушка фыркнула и развернулась, чтобы уйти. “Оставь свое барахло при себе, краб”. Она на мгновение остановилась и оглянулась. “И, может быть, откажешься от печенья. Судя по тому, как ты к ним относишься, скоро ты больше не поместишься в эту раковину.”
Бальтазар почувствовал, как в нем поднимается раздражение. Как она смеет намекать, что он полнеет? Разве она не знает, что крабы не толстеют?
Но он также чувствовал намек на вину. Он всегда игнорировал все обвинения в сварливости, что вообще люди знают о крабах, но даже ему было трудно не видеть этого сейчас. И для того, кто воображал себя торговцем, это было не самое лучшее поведение. Что толку было в его речи, если он использовал ее, чтобы настроить против себя возможных клиентов?
Ему нужно было вернуть свой панцирь в игру.
Когда молодая девушка добиралась до съезда на дорогу, к ней подошли еще двое искателей приключений.
“Добрый день”, - поздоровался один из них, кивнув девушке.
“Может быть, для тебя. Вон у того, кажется, не такой добрый, - ответила она, указывая большим пальцем на краба“ и, по-видимому, хочет, чтобы у всех остальных было то же самое. Не дай ему оборвать тебя”.
Двое мужчин — оба бойцы 25 уровня — подняли брови, уступая дорогу девушке, провожая ее взглядом, когда она проходила мимо. Как только она исчезла из пределов слышимости, они обратили свое внимание на Бальтазара, который встал и пересек небольшую тропинку над водой, чтобы присоединиться к ним. “С ней что-то случилось?”
“Ах, просто неудовлетворенный клиент. Думаю, даже я не могу вести безупречный учет. Но не обращайте на это внимания, я уверен, что вы пришли сюда не для того, чтобы поболтать. Итак, что это будет - покупка или продажа?”
“Да, ты прав, мы немного спешим,” сказал первый искатель приключений , в то время как другой подошел к полкам и начал их просматривать. “Что касается вашего вопроса, немного и того, и другого. Мы слышали, что где-то на западе, на равнинах, заметили гиганта, и мы собираемся направиться туда, но у нас нет времени заезжать в город. Итак, мы решили остановиться здесь, раздобыть кое-какие припасы для выполнения задания и разгрузить ненужный лишний вес.”
“Гигант? Просто надеюсь что он не пойдет сюда, это не тот клиент, которого я бы хотел. Какие припасы вам понадобятся?”
“Давай посмотрим”, - начал авантюрист, потирая подбородок и оглядываясь по сторонам. “Веревка. Самый большой моток самой толстой веревки, которая у тебя есть.”
Бальтазар пробрался к ближайшему ящику и извлек оттуда большой моток веревки.
“И крючок тоже. Стальной, очень большой”.
Опустив веревку, торговец достал металлический крюк, больше, чем его правая клешня.
“Ох, и пила. Но она должна быть прочной”.
Положив крюк рядом с веревкой, Бальтазар обернулся и позвал. “Друма! Принеси большую пилу, ту, что для больших бревен”.
Через несколько мгновений гоблин прибежал в своем обычном прыжковом темпе, держа в руках огромную, крепкую пилу.
“Это все?” - спросил торговец искателя приключений, когда его помощник поспешил вернуться к своим обязанностям через мост.
“Хм”, - сказал клиент, еще раз оглядевшись. “О, и еще четыре бутылки самого дешевого вина, которое у вас есть”.
“Похоже, это будет ужасная вечеринка”.
“Вино не для нас. Ну, может быть, немного позже. Но, очевидно, гигантам тоже нравится выпивка, так что это будет приманкой”.
“Очень хорошо”, - сказал Бальтазар, вернувшись с четырьмя бутылками вина в клешнях. “Оплата будет монетой или обменом?”
“Ах, да. Я упоминал, что нам нужно сбросить ненужный вес. И я действительно не вижу смысла отправляться на охоту за гигантами с такой тяжелой штукой на себе ”.
Искатель приключений открыл свой рюкзак и, с некоторым усилием запустив руку внутрь, вытащил твердый кусок металла, его желтый блеск, отражающий солнечный свет, почти ослепил Бальтазара, когда тот ударил ему в глаза. Это был слиток, похожий на железный и серебряный, которые он использовал для улучшения своих клешней, за исключением того, что этот был сделан из чистого золота.
Бальтазар попытался сдержаться, чтобы у него не отвисла челюсть, поскольку от жадности у него чуть не помутился рассудок. На тот момент он видел тысячи золотых монет, и, хотя их новизна все еще не исчезла, такой большой кусок чистого золота был для него совершенно новой вещью, и он знал, что должен заполучить его.
“Это можно было бы дорого продать в городе, ” сказал мужчина, - но у нас нет времени туда ходить, а оно весит тонну, поэтому я надеюсь, что вы примете это в обмен на все припасы. У нас тоже сейчас не хватает монет.”
“Ммм, да, это интересное предложение”, - сказал Бальтазар, изображая задумчивость.
“Ах, черт возьми, я понял. Может быть, нам стоит просто съездить в город. Зачем тебе понадобилась эта штука здесь, внизу? Не похоже, чтобы искатели приключений захотели купить золотой слиток перед выходом. ”
“Нет, нет!” - поспешно сказал краб. “Я понимаю вашу ситуацию, и поскольку члены Гильдии искателей приключений - мои хорошие клиенты, я готов принять этот предмет в качестве оплаты, просто чтобы помочь вам, ребята”.
“Правда?” с улыбкой спросил искатель приключений. “Отлично! Это сэкономит нам уйму времени. Ценю это, краб! На самом деле ты не такой уж плохой ворчун, как все говорят.”
Взяв свои новые вещи и подав знак своему напарнику следовать за ним, два искателя приключений быстрыми шагами вышли на равнины.
“Ворчун. Хм!” Пробормотал Бальтазар. “Эти люди не умеют ценить крабов. Я лучик солнца. Когда они не делают мою жизнь невыносимой”.
Когда перед его глазами промелькнул обычный список продаваемых товаров, появилась дополнительная строка.
[Вы достигли 8 уровня!]
“О!” - удивленно воскликнул краб. “Давненько такого не случалось. Думал, эта штука устала давать мне опыт. Не то чтобы я знал, потому что эту часть мне не показывают!”
Все еще раздраженный системой перед его глазами, он неохотно повысил свой Интеллект, как обычно, с 17 до 18, но внезапная догадка остановила его, прежде чем перейти к меню навыков.
Обратив свое внимание на золотой слиток на земле перед собой, Бальтазар попытался поднять его своей серебряной клешнёй. Он старался, но предмет оказался намного тяжелее, чем он ожидал. С помощью своей более сильной железной клешни он, наконец, поднес драгоценный слиток к своему лицу, восхищаясь его красотой.
“Интересно, можно ли использовать это для улучшений, как железо и серебро...”
[Улучшить панцирь с помощью [Золотого слитка]?]
[Да | Нет]
Глаза Бальтазара расширились, когда он прочитал подсказку перед собой. “Мой ... панцирь ?!”
Он уже улучшил обе свои клешни до отличных результатов, но казалось, что гораздо важнее поменять панцирь. Он очень гордился своим панцирем, всегда содержа его в хорошей полировке и без каких-либо отвратительных моллюсков. Бальтазару это показалось почти пугающим.
Но затем он еще раз взглянул на золото, которое держал в мерцающих клешней из железа и серебра, и его сомнения испарились. Два его предыдущих эксперимента с слиянием дали ему два фантастических улучшения клешней, так что это, несомненно, отличный выбор.
[Для повышения уровня требуется слияние ранга C]
“Я так и знал! Ты пыталась подставить мне подножку, не так ли, маленькая система? Жаль, что у меня слишком много ног для этого”.
Не теряя времени, самодовольный краб перешел к навыку Слияния и повысил его с D до C, прежде чем вернуться к подсказке об улучшении. Выбрав “Да” в сообщении, Бальтазар закатил глаза на систему, которая в очередной раз дразнила и раздражала его.
[Требуется молоток]
“Зачем, о, зачем мне нужен молоток, - бормотал Бальтазар себе под нос, переходя мост. - Я даже не знаю, как им пользоваться. Просто бессмысленное требование. Клянусь, эта штука создана для того, чтобы раздражать меня.”
Балансируя тяжелым слитком в своей железной клешне, краб взял молоток из ящика с инструментами Друмы своей серебряной. “Просто одолжу это на минутку. Не волнуйся”.
Гоблин посмотрел на своего босса с любопытством, но не стал задавать вопросов. Даже гоблин с интеллектом 4 знал, что лучше не задавать вопросов необычному крабу в этот момент.
Вернувшись на свою пурпурную подушку, Бальтазар держал золотой слиток и молоток, готовый к подтверждению.
“Ладно, поехали. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что у меня получится”.
Когда он ответил “Да” на вопрос, золотой слиток исчез из его клешни, как и другие до этого.
Звон!
Тот же звук, что и раньше, раздался внутри панциря Бальтазара, несмотря на то, что молоток был неподвижен в его клешнях, за исключением того, что на этот раз звук сопровождался острой болью между глаз, как будто что-то тяжелое и тупое только что ударило его.
Его зрение затуманилось, краб распростерся на своей подушке, ошеломленный невидимым ударом. Прежде чем он смог сформулировать связную мысль, новое ощущение охватило его тело. Словно сдавленный, он почувствовал, как все его тело — мягкое внутри панциря - сжимается со всех сторон невидимой силой.
“ААААААААА!” - завопил Бальтазар, чувствуя, как края его панциря трескаются под внутренним давлением.
“Босс, босс!” Закричал Друма, бросаясь крабу на помощь. “Почему босс кричит?”
“Друма”, - попытался произнести он, его голос дрогнул. “Друма ... возьми… Аааа!”
Бальтазар почувствовал, как его тело вытягивается наружу, словно пытаясь вырваться из собственного панциря, и медленно выдавливается из него. Его зрение затуманилось от боли, он мысленно проклял глупую, бесполезную систему, молоток и даже то последнее печенье, которое он съел перед тем, как потерять сознание.
[Линька ...]
“Что… что?”
[Линька завершена.]
“А?”
[Панцирь улучшен до [Золотого панциря] (+5 Харизмы)]
Бальтазар поднял лицо от влажного песка, мир вокруг него все еще вращался. Гоблин в огромной шляпе волшебника стоял над ним, обеспокоенно глядя вниз.
“С краб боссом все в порядке?”
Булыга стоял на четвереньках рядом с Друмой, тоже наблюдая за Бальтазаром.
Пытаясь встать, он обнаружил, что стал немного тяжелее, чем ему помнилось. Чертовски вкусное шоколадное печенье.
“Я… Думаю, да. Что случилось?”
“Босс засыпает от боли! Босс начинает выдавливаться из панциря! Отвратительно!”
Бальтазар оглянулся, осознав, что, по-видимому, отошел на несколько шагов от подушки, на которой сидел, прежде чем потерять сознание.
Потрясенный, он увидел свой собственный панцирь, лежащий на подушке, пустой и треснувший спереди, там, где раньше было его лицо.
“Потом босс вышел желтым!”
“Желтым?” - спросил встревоженный краб. “Что ты имеешь в виду, желтым?!”
Пытаясь перераспределить свои силы с учетом вновь обретенного лишнего веса, Бальтазар подошел к кромке воды и посмотрел вниз на свое отражение в кристально чистой водной глади.
Вокруг него был совершенно новый панцирь, блестящий и отполированный, с золотистой отделкой поверх того, что выглядело как его старый серый хитин.
“Подожди. Что там говорилось? Харизма?”
Бальтазар бросил взгляд на меню статуса, чтобы посмотреть, что изменилось.
[Статус]
[Имя: Бальтазар] [Раса: Краб] [Класс: Умелый торговец] [Уровень: 8]
[Атрибуты]
[Сила: 3] [Ловкость: 2] [Интеллект: 18]
[Навыки]
[Харизма: S(+5)] [Средняя броня: B] [Речь: B] [Рыбалка: C] [Рубящее оружие: C] [Чтение: C] [Слияние: C]
“Что, черт возьми, такое харизма ?!” - воскликнул озадаченный краб, прежде чем перейти к списку навыков.
[Харизма: S(+5)]
[Черта быть симпатичным и обаятельным по отношению к людям, с которыми вы общаетесь.]
“Что?! Это бесполезно! Я и так от природы симпатичный и обаятельный!”
Булыга и Друма смотрели на золотого краба со смесью замешательства и беспокойства на лицах.
Бальтазар расхаживал вокруг, все еще пытаясь привыкнуть к своему дополнительному весу. Он посмотрел на свои железные и серебряные клешни, а также на ноги - все без изменений. Это изменение оказалось гораздо более суровым испытанием, чем предыдущие обновления, и результат оказался совсем не таким, как он ожидал.
“Ты должна была посмеяться последней, не так ли, система?” - пробормотал он, звуча слегка невменяемо. “Ты не могла просто сказать мне, что дает улучшение, прежде чем я его получу, пришлось заставить меня рискнуть. Ну, смеяться буду я! Я собираюсь поступить так, как Мадлен, и не позволю этому меня расстроить, ха! Я люблю золото! Почему бы мне не захотеть носить его поверх моего прекрасного панциря!”
“Б—босс? С боссом все в порядке?” Спросил Друма, выглядя слегка напуганным поведением краба.
“Лучше не бывает!” Сказал Бальтазар, подпрыгивая на месте. “Просто нужно немного подвигаться, разносить этот новый панцирь, привыкнуть к его весу, и я буду идеален! Блестящ и совершенен!”
Бальтазар подошел к банке, стоявшей рядом с его старой пустой раковиной, и достал из нее шоколадное печенье.
“Кому теперь нужна эта старая вещь, когда я могу быть золотым!” - сказал он с большой уверенностью, прожевывая печенье.
Ему ни для чего не нужна была эта так называемая “Харизма". У него и так было достаточно природного обаяния, он был уверен в этом, но что с того, что улучшение было потрачено впустую на то, что, он был абсолютно уверен, ему никогда не понадобится? Его новенький золотой панцирь был более чем достаточной наградой. Мода, детка!
Оставив сбитых с толку гоблина и голема на островке, Бальтазар прошел по мосту к дороге, лицом к почти заходящему солнцу и позволил его теплым лучам омывать себя с распростертыми объятиями, его новый панцирь отражал свет, как маяк.
“ПССТ!”
Краб вышел из своего транса и растерянно огляделся.
“ПССССССТ! Сюда!”
Бальтазар наклонил панцирь и посмотрел на ближайший куст.
“Привет?”
Из куста высунулась голова в черном капюшоне и маске. “Это я, Роб”.
“А, это ты”, - сказал блестящий краб вору. “Как рука?”
“Она... лучше. Спасибо...”
“Подожди. Ты же не прячешься там, чтобы снова меня обокрасть? Руки прочь от моего панциря!”
“Нет. Нет! Я же говорил тебе, что больше никогда не хочу чувствовать эту клешню,” сказал Роб, поморщившись, прежде чем оглядеть краба с ног до глаз, подняв брови. “Но, эй, у тебя теперь действительно красивый панцирь”.
“Спасибо… Я думаю. Но тогда, если ты здесь, значит ли это, что у тебя есть для меня какие-то новости?”
“Да, но нехорошие”.