Солнце было почти на полпути к своей высшей точке неба, и Бальтазар был занят тем, что раскладывал свои товары вокруг пруда. Этот краб всегда знал, что у него талант к украшениям, но сегодня он впечатлил даже самого себя. Положив клешни на любой эквивалент бедер, который может быть у краба, он с гордостью огляделся.
Две части нагрудных доспехов были прислонены к большому валуну на пути к берегу, а над ними на поверхности скалы лежали два одинаковых шлема. Аккуратно выстроенная вокруг куста небольшая коллекция различных видов обуви, каждая тщательно стилизована под свою позу. У поваленного и полого ствола дерева, которое находилось между дорогой и водой, Бальтазар выставил избранный ассортимент бутылок в порядке убывания размера, от ярко-красных зелий до густых на вид вин, и все это стояло на сундуке, как на полке. На поляне возле каменной тропы он расстелил коврик, похожий на те, что он продал некроманту, аккуратно разложив на нем несколько мелких безделушек, таких как ожерелья, несколько грубых колец и случайные столовые приборы.
“Если бы я мог достать до нее, я бы похлопал себя по спине”.
Пока Бальтазар тщательно счищал грязь с краев ковра, он услышал приближающиеся голоса.
“Клиенты!” - взволнованно воскликнул краб.
Поправив позу и вставив линзу в левый глаз, Бальтазар повернулся лицом к двум мужчинам, приближающимся из города.
“Доброе утро, ребята!” - поприветствовал он, изо всех сил стараясь казаться жизнерадостным.
“Будь я проклят. Мальчишка не врал”, - сказал более крупный из двух мужчин, слегка приподнимая край своего шлема. На его теле были в основном стальные доспехи разного сорта, большая часть которых имела видимые следы износа, а за спиной он нес длинное копье. Даже с учетом увеличенного объема его брони было ясно, что он крепкий мужчина, особенно его лицо, которое также выглядело так, будто его не брили несколько дней. Бальтазар посмотрел на него через монокль.
[Копейщик 12 уровня]
“Ты думаешь, в говорящем крабе здесь есть какой-то важный смысл?” другой мужчина обратился к первому. Он был меньше ростом, носил гораздо меньший вес с точки зрения доспехов и щеголял большим арбалетом за спиной. У него было странно вытянутое лицо, которое напомнило Бальтазару особенно уродливую рыбу, которую он когда-то видел давным-давно.
[Арбалетчик 11 уровня]
“Эй, краб, что ты здесь делаешь?” крепыш крикнул Бальтазару. “У тебя есть какие-нибудь задания, которые нужно выполнить или что-то в этом роде?”
“Тебе не нужно кричать”, - ответил он, больше не пытаясь казаться веселым. - “Может, я и не устраиваю из этого большого шоу, как вы, люди, с вашими большими уродливыми ушами, но я тебя прекрасно слышу”.
“Хах! Этот парень забавный, он мне уже нравится”, - рявкнул крупный мужчина, за которым последовал смех, когда он подошел ближе.
“На самом деле мне сейчас нечем заняться. Что у меня есть, так это вещи для продажи искателям приключений, таким как ты, если тебе интересно”.
“Мы только что приехали из города, - сказал человек с рыбьим лицом, “ там полно магазинов, зачем нам покупать что-либо у вас всю дорогу сюда?”
“Ах, ну, видишь ли”, - начал Бальтазар, пытаясь придумать достойный ответ, “У меня есть много уникальных товаров, которые ты, вероятно, больше нигде не найдешь. Например ... вот этот шлем!”
Он обратил их внимание на рогатый металлический шлем, который он так долго устанавливал на вершине скалы ранее в тот день, и который, как он только сейчас заметил, снова был искривлен.
“Бахаха, это?” Самый громкий авантюрист рассмеялся. “Таких дешевых железных шлемов в изобилии можно найти у любого оружейника повсюду, парень”.
“Этот парень-лучник в городе рассказывал всем, кто его слушал, что здесь есть потрясающий говорящий краб, который продает товары из своего пруда, но я начинаю думать, что ты в некотором роде мошенник, не так ли?” - сказал другой мужчина, и Бальтазару действительно захотелось ущипнуть его за лицо.
“Во-первых, грубо”, - сказал он, изо всех сил стараясь сдерживаться. “А во-вторых, я так понимаю, вы двое направляетесь в Черный лес, не так ли?”
“Да, и что из этого?” - спросила рыбья морда, приподняв бровь.
“Это опасное место, как, я уверен, вы двое знаете. И я уверен, что вы также купили в городе много припасов для поездки, включая ...” Бальтазар окинул взглядом свои вещи. “Противоядия, верно?”
“Противоядия?” спросил дородный мужчина. “Зачем они нам?”
“Ах, видишь ли, не уверен, что люди в твоем городе знают об этом, - сказал Бальтазар со знающим видом, - но в это время года лес кишит гигантскими ядовитыми пауками”.
Краб никогда даже ногой не заходил в лес, это было слишком далеко от его пруда, но он был уверен, что там будут пауки, и они наверняка тоже будут большими, так что это не похоже на то, что он все выдумывает. Это было всего лишь разумное предположение, и, очевидно, предупредить их было правильным поступком.
“Ты принес какие-нибудь противоядия?” копейщик поспешно спросил своего напарника.
“Нет, я не знал, что они могут нам понадобиться”, - ответил арбалетчик.
“Они вырастают огромными вон там”, - небрежно продолжил Бальтазар. “Клыки больше моих клешней”.
“Черт возьми, ты же знаешь, что я ненавижу пауков, верно?”
“Мы не собираемся возвращаться в город сейчас, после того как проделали весь этот путь”, - сказал более стройный искатель приключений.
“Вам, ребята, повезло!” Перебил Бальтазар. “Потому что у меня совершенно случайно остались две бутылки противоядия прямо здесь”.
Потянувшись к стволу дерева, Бальтазар схватил две маленькие бутылочки с густой белой жидкостью.
“Хорошо, хорошо, прекрасно. Сколько?”
Бальтазару потребовалось время, чтобы подумать. Он понятия не имел, что просить ни об одной из этих вещей, и он не мог продолжать полагаться на то, что скажет каждому искателю приключений сделать предложение. Что, если они попытаются обвести его вокруг пальца?
“По двадцать золотых каждое”, - наконец сказал он, надеясь на лучшее.
“Ты с ума сошел?” - воскликнул тот, что поменьше. “В городе они стоят десять монет или меньше”.
“Ты можешь вернуться туда и купить их”, - сказал Бальтазар, сохраняя прямую осанку.
Возможно, они даже не встретили бы пауков в своих путешествиях, но душевное спокойствие от наличия этих зелий определенно стоило того. Вы не можете оценить подготовленность. Или, в общем, можно, этот краб только что так и сделал, но нет такой цены, чтобы платить за то, что потом может не понадобиться.
“Просто заплати крабу и проехали. Я разделю с тобой расходы”, - сказал другой своему попутчику, вытаскивая кошелек с монетами из кармана. “И принеси мне одну из тех винных бутылок, которые у тебя там есть. Они мне понадобятся, если мы собираемся столкнуться с пауками”.
Прошло утро, а Бальтазар продолжал удовлетворять любопытство многочисленных авантюристов, приехавших из города, расследуя слух о говорящем крабе, торгующем предметами из своего придорожного пруда. А также заставлял их покупать что-нибудь, когда это было возможно, потому что он был там, чтобы делать бизнес, а не быть второстепенным аттракционом.
А еще были те, кто возвращался в город после своих приключений, как леди, с которой Бальтазар пытался торговаться в тот момент.
“Все, что я хочу сказать, - сказала женщина, - по какой причине я вообще должна доверять тебе, краб? Ты не настоящий торговец, как те, что в городе. Откуда мне знать, что это не мошенничество или что я не попадаюсь в ловушку, а?”
Женщина была одета в простое коричневое платье и с растрепанными седыми волосами, обе остро нуждались в мытье. Она несла на спине огромный джутовый мешок и по два чуть поменьше в каждой руке, которые, казалось, неохотно опускала, несмотря на то, какими полными они были, и на то, что ей явно было трудно их нести.
“Я здесь, и у меня есть деньги. Насколько более законным тебе нужно, чтобы я был? Мое предложение более чем справедливое. Ты должна принять его”.
Терпение Бальтазара было на исходе. Как бы ему ни нравились его блестящие новые золотые монеты, он быстро понял, что достаточно скоро у него закончатся товары на продажу, и расчет на мертвых авантюристов, набитых добычей, которые упадут с неба вокруг его пруда, не будет надежным источником товара, несмотря на примеры предыдущего дня.
Ему придется инвестировать, даже если для этого придется покупать какое-нибудь новое барахло у проходящих мимо дураков. Пока он может приносить прибыль, он все равно будет в выигрыше. Одной клешней отдай одну монету, другой возьми две. Это то, что он назвал краб-экономикой.
“Почему бы мне просто не поехать в город и не продать там все свои вещи, как это делают все остальные?”
“Послушай, ” начал краб, “ конечно, ты мог бы это сделать, и они могли бы даже заплатить тебе на несколько золотых монет больше, чем я. Но подумайте сами, сколько стоят ваш комфорт и благополучие?”
“Ты мне угрожаешь?!”
“Нет! Нет, конечно, нет. Я не это имел в виду. Но просто подумай об этом ”. Бальтазар встал рядом с женщиной и повернул к дороге, ведущей в гору. “Посмотри на эту дорогу, на эту коварную тропинку, на все эти ямы и разбросанные камни, на уклон. А затем посмотри, какой вес ты несешь. Совершенно несправедливо, что они ожидают, что трудолюбивые искатели приключений отправятся туда со всеми вашими товарами. И за что, за несколько жалких дополнительных монет? Тем временем я здесь, у подножия холма, счастлив оказывать общественную услугу, облегчать жизнь всем, а потом меня обвиняют в том, что я не являюсь законным торговцем? И все из-за того, что я краб, не так ли?”
“О, нет, я не это имела в виду”, - быстро сказала смущенная леди. “Я ничего не имею против таких, как вы. Я имею в виду, против крабов. Я бы никогда.… Я не такая. Некоторые из моих лучших друзей ... ну, не крабы, но ты знаешь… Я просто имел в виду...
“Все в порядке, я понимаю”, - спокойно сказал Бальтазар, мягко похлопывая ее клешней по руке. “Я уверен, что ты не похожа на некоторых других авантюристов. Ты разумна и можешь оценить, что кто-то пытается зарабатывать на жизнь, оказывая услуги другим.”
“Да, да, конечно. Теперь, когда вы упомянули об этом, с вашей стороны довольно мило обосноваться здесь ”.
“Совершенно верно. Я был уверен, что мы поймем друг друга. Теперь насчет всего этого надоедливого лишнего груза, которым ты себя обременяешь ...”
“Что ж, - сказала растрепанная женщина, - думаю, я могла бы продать вам один из этих мешков, и это немного облегчило бы мое путешествие по дороге. Честно говоря, это было бы хорошим подспорьем. У меня болят мозоли. У меня такие волдыри, что ты не поверишь. Вот, я покажу тебе...
“Все в порядке, я поверю тебе на слово! Давай просто займемся делом”, - быстро сказал Бальтазар, останавливая женщину на полпути к снятию обуви и, возможно, уничтожая половину местной фауны.
“Хорошо, тогда сколько, ты сказал, дашь мне за этот мешок?” - спросила она, с громким дребезжащим звуком ставя самый большой мешок перед крабом.
“35 золотых монет”.
“Ну что ж, я думаю, это лучше, чем сломать себе хребет, доходя с этим до ворот. Договорились.”
Отдав ей деньги, Бальтазар наблюдал, как странная женщина пошла дальше по дороге, немного ускорив шаг, теперь у нее было всего по два мешка на каждом плече.
“Теперь вопрос в том, - сказал он, заглядывая в мешок, - как мне убедить кого-нибудь купить кучу костей мелких животных?!”
Решив, что это проблема на потом, напрягшийся краб оттащил мешок подальше от дороги, к другим своим товарам.
Подойдя к своему тайнику, он поднес к глазам журналы торговли и радостно подсчитал свои утренние доходы, которые теперь лежали рядом со свитком.
[Кошелек для монет (100)]
[Кошелек для монет (88)]
Уже почти 200 золотых. Он еще не был уверен, много это или мало, но вид блеска всех этих монет уже наполнил его удовлетворением. А также усилил желание получить еще больше. Он хотел столько блестящих монет, что ими можно было бы заполнить целый пруд, столько, чтобы он мог в них плавать. Не то чтобы плавать в монетах было действительно очень удобно или даже возможно. Любое водное существо вроде него знало бы, что это невозможно. За исключением уток, может быть. Утка была бы достаточно глупа, чтобы попробовать это. Но суть оставалась неизменной: он жаждал больше мелких штучек.
Размышляя о том, как сильно хочется есть, Бальтазар почувствовал урчание в брюшке. До тех пор он вел довольно ленивую повседневную жизнь, и открытие торгового поста было очень напряженной работой, так что, хотя время летело незаметно для него, его желудок, конечно, давал о себе знать и требовал пропитания. Решив, что пришло время сделать небольшой перерыв на обед, он направился к своему обычному месту ловли.
Посмотрев вниз на крошечную рыбку, плавающую в воде, он глубоко вздохнул.
“Если бы только один из вас попробовал пирог...” - посетовал краб.
Прошло около половины дня с тех пор, как он отправил того мальчика в город за легендарным пекарем, но искатели приключений приходили и уходили, а новостей пока никаких. Могли ли его надуть? Он взял стрелы и просто не искал пекаря? Или, возможно, лучник все это время просто дурачился и на самом деле не знал никого, кто готовил кусочки пирога? В конце концов, каковы шансы, что в стенах какого-нибудь случайного городка окажется такая мифологическая фигура?
Все, что он знал на данный момент, это то, что всю ночь ему снился этот кусок пирога, его текстура во рту, вкус, запах. О, этот запах. Это было так чудесно, так пленительно. В тот момент он почти чувствовал это прямо здесь. На самом деле, это было так сильно, так реально, что он понял, что ему это не просто показалось, он действительно ощущал этот запах в воздухе!