В прыжке развернувшись, выставив вперед стебельки глаз, Бальтазар понюхал окружающий воздух. Ошибки быть не могло, это был тот самый чудесный запах, который он почувствовал накануне, но почему-то еще сильнее и вкуснее.
Спотыкаясь о собственные ноги, он бросился к дороге и, посмотрев в сторону города, увидел маленькую фигурку девушки с корзинкой, прикрепленной к руке. Она была молодой женщиной, но ее загорелая кожа и слегка загорелые руки свидетельствовали о том, что ей не привыкать к труду, как и ее крестьянский наряд, состоящий из простых туфель, обычного белого платья и платка, косынки на лбу, убирающей с лица выбившиеся волосы, не заплетенные в рыжевато-русую косу, спадающую на спину. Она явно не походила на авантюристок, которых Бальтазар привык видеть вокруг. Быстро взглянув сквозь монокль, он подтвердил то, что уже подозревал.
[Пекарь 5-го уровня]
“Привет”. Девушка помахала ему рукой с дружелюбной улыбкой. “Вы Бальтазар?”
Стоя на обочине с немым выражением головы и не отрывая глаз от корзины, которую она несла, краб попытался произнести всего несколько слов, за исключением того, что вместо звука они выпускали маленькие пузырьки.
“О нет, надеюсь, я не перепутала крабов”.
“Нет, нет!” - закричал краб, выходя из транса. “Я, Бальтазар, это я, да, я — это я!”
“О, хорошо, я на мгновение забеспокоилась”, - сказала девушка, на ее лице снова появилась улыбка. “Я слышала, вы ищете пекаря?”
“Да, да. Это ты? Ты готовишь... Кусочки яблочного пирога?”
Крошечные глазки Бальтазара блестели, как у маленького ребенка, умоляющего своих родителей.
Девушка, моргнув, посмотрела на краба, прежде чем от души рассмеяться.
“Ну, я действительно пеку пироги, и некоторые из них - яблочные. И, полагаю, я тоже часто нарезаю их кусками, так что да, думаю, это я”.
“Великолепно!” Бальтазар воскликнул.
“Хороший человек, который рассказал мне о тебе, упомянул часть о пирогах, поэтому я подумала, что было бы неплохо захватить немного с собой”.
Сняв с руки плетеную корзинку, она слегка наклонилась и приподняла одну крышку, обнажив не просто ломтик, а целый идеально круглый свежий яблочный пирог.
Бальтазар почувствовал слабость во всех восьми ногах, но, стараясь держать себя в клешнях, подал знак девушке. “Не здесь. Иди за мной”.
Быстро пересекая воду к своему внутреннему островку, пекарь шла следом, изо всех сил стараясь не намочить туфли — не очень успешно — или не упасть в воду, они оба сели рядом с деревянной доской, на которой были разложены какие-то недавно купленные товары, которые перебирал Бальтазар.
“Никогда нельзя быть слишком осторожным”, - начал он, осматривая окружающее небо с немного параноидальным видом. “Они могут появиться, когда ты меньше всего их ожидаешь”.
“Они?” - спросила девушка, пытаясь найти в воздухе что-то, чего там не было.
“Да, птицы, маленькие хитрые зверьки. Никогда не доверяй тому, кто знает, что для тебя хорошо”. Он быстро изменил поведение. “Но не обращай на них внимания сейчас, пожалуйста, ты не могла бы...”
Его глаза жадно смотрели на корзину, которую она поставила перед собой на колени.
“Конечно”, - сказала она с теплой улыбкой, открывая корзину.
Достав тарелку с пирогом и нож, девушка поставила его на свободное место деревянной доски и аккуратно отрезала щедрый ломтик, влажная яблочная начинка блестела, когда она отделяла ее от основного куска, и передала в ожидающие клешни краба.
Без колебаний Бальтазар взял кончик треугольного ломтика и откусил от него. У него не было слов, чтобы выразить радость, которую он испытал в тот момент, наконец-то снова попробовав это восхитительное лакомство. Это было даже лучше, чем то, что он получил от авантюриста, вероятно, потому, что это было намного свежее, чем тот ломтик, который, скорее всего, пару дней или больше путешествовал в сумке. Каждый тонко нарезанный кусочек яблока, покрывающий его, идеально карамелизовался, начинка была самой сладкой, что он когда-либо пробовал, и даже корочка была мягкой и рассыпчатой.
“Это просто потрясающе”, - сказал Бальтазар с набитым ртом, громко пережевывая. Девушка улыбнулась крабу, и на ее лице отразилось удовлетворение, несмотря на его плохие манеры.
“Я действительно рада, что тебе понравилось”, - сказала она. “Мне действительно приятно наблюдать, как кому-то по-настоящему нравится то, что я приготовила”.
“Мне это не просто нравится, я в восторге!” - ответил он, отправляя в рот последний кусочек.
“Где мои манеры? Я только что поняла, что не представилась должным образом”, - внезапно сказала она, хлопнув в ладоши. “Я Мадлен, рада с вами познакомиться".
“Ах да, приятно познакомиться, Мадлен”, - сказал он, убирая крошки со рта щипцами. “Я Бальтазар, но, полагаю, ты это уже знала”.
“Да, твой посланник назвал мне твое имя”, - объяснила Мадлен. “И это очень красивое имя, Бальтазар”.
“Спасибо. Но могу я спросить вас, как вы их создаете?”
“Пирог?” спросила она, глядя на тарелку между ними. “Я просто пеку их сама, понимаешь, достаю ингредиенты, замесила тесто, добавляю немного любви, ставлю в духовку и все такое. Я начала, когда была маленькой. Меня научила моя бабушка.”
“Конечно, - Бальтазар задумался, потирая подбородок, на котором все еще оставались крошки, - имеет смысл, что это древнее знание передавалось из поколения в поколение и требовало многолетней практики”.
“Ты забавный краб, ты знаешь это?” Мадлен рассмеялась. “Это просто выпечка. Многие люди это делают. Во мне нет ничего особенного. Даже в городе есть много людей, которые пекут разные блюда: пироги, другие торты, хлеб, печенье, называйте что угодно. В лучшем случае, я могу быть единственной, кто делает это на полную ставку, но не более того.”
“Ты, конечно, шутишь?” - недоверчиво спросил краб. “Есть другие, которые производят эти сокровища, и есть другие разновидности, кроме этой?”
“Конечно. На самом деле, - сказала пекарь, поднимая вторую крышку своей корзины, - я не была уверена, что принести, поэтому решила взять и яблочный, и тыквенный пирог”.
У Бальтазара отвисла челюсть, когда он увидел, как из корзины появляется второй пирог, на этот раз более оранжевого цвета и без ломтиков фруктов, покрывающих его.
“Хочешь еще кусочек?”
“Вы уже знаете, мисс Пекарь!”
С радостной улыбкой на веснушчатом лице Мадлен подала крабу кусочек тыквенного пирога, прежде чем отрезать себе кусочек поменьше.
Они оба сидели в редкой тени старого дерева, наблюдая, как вода спокойно сбегает с ручья по поверхности пруда, легкая рябь исчезает, не достигая берега, в воздухе слышно прекрасное пение птиц, наслаждающихся угощением.
“Итак, расскажи мне, - спросила она, откусывая кусочек, “как ты вообще открыл для себя пирог?”
“О, видишь ли, там были эти двое искателей приключений” начал Бальтазар между не такими уж маленькими кусочками, - и один из них хотел, чтобы этот меч воткнули вон в тот камень. Итак, короче говоря, мы обменяли его кусок пирога на меч. Неудачник, скажу я тебе.
Девушка посмотрела на него с удивленным выражением человека, который не был уверен, шутит он или нет.
“Ну, тогда ладно. Полагаю, это один из способов заработать на кусок пирога”.
“И с тех пор я искал возможность спросить искателя приключений, где бы мне раздобыть еще этого”. Бальтазар отправил в рот еще один большой кусок пирога. “Так ты тоже торговец? Ты продаешь это в городе?”
“Я бы не назвала себя торговкой”, - сказала она. “Я просто пеку свои маленькие изделия, а затем продаю их за несколько золотых монет на моем маленьком рынке на городской площади. Это простая работа, но мне она нравится.”
“По-моему, это похоже на торговлю. И ты тоже работаешь в одиночку, как я?”
“Да”. Ее улыбка слегка погасла, но не полностью. “Раньше это были я и моя мать. Тогда у нас был гораздо больший прилавок на рынке, но много лет назад ее унесла болезнь, так что теперь здесь только я и мои сковородки.”
“О”. Краб перестал жевать, не зная, как вести себя в незнакомой ситуации. “Мне очень жаль”.
“Все в порядке, она всегда учила меня не позволять плохим вещам расстраивать меня, и с тех пор я так и поступаю”, - сказала девушка, и ее улыбка медленно вернулась на прежнее место. “Я и мои сковородки каждый день заняты выпечкой!”
“Рад, что тебе нравится то, что ты делаешь”, - сказал Бальтазар, пытаясь изобразить улыбку, и вернулся к своему жеванию, радуясь, что избежал неловкого момента.
“Кстати, как ты научился говорить?” - спросила его Мадлен.
Прервав жевание, Бальтазар изо всех сил старался не подавиться куском пирога, который только что прошел слишком быстро. Ему не очень-то хотелось объяснять то, как он прикоснулся к таинственному светящемуся свитку, взятому у авантюриста, который умер прямо у него на глазах предыдущим утром.
“Я, э-э ... просто однажды проснулся вот так”.
“Правда?” удивленно спросила она.
“Ага. Однажды я просто занимался обычными крабовыми делами, а на следующий день просыпаюсь в таком состоянии. Странно, я знаю, но что ты можешь сделать?”
“Пути богов неисповедимы”, - задумчиво произнесла пекарь.
“Конечно. В любом случае, с тех пор как я понял, что мне нужно найти еще этого вкусного пирога, я начал торговать товарами с проходящими мимо искателями приключений, чтобы заработать немного монет. Что напомнило мне ...”
Бальтазар достал кошелек с монетами и осторожно открыл его кончиками своих клешней. “Сколько за это?”
“О, - сказала девушка, “ тебе действительно не обязательно. Хотя я большую часть времени продаю свою выпечку на рынке в городе, я действительно не могу заставить себя взять деньги у того, который зашел так далеко только для того, чтобы попробовать то, что я испекла. В первую очередь я пришла сюда потому, что не могла поверить, что говорящий краб ищет у пекаря, и я хотел увидеть это своими глазами. Кроме того, ты дал мне повод взять несколько свободных часов и спуститься к этому прекрасному пруду и провести некоторое время, наблюдая, как кто-то наслаждается приготовленным мной блюдом больше, чем, я думаю, когда-либо видела, чтобы кто-нибудь делал.”
“Ты уверена?” Бальтазар настаивал: “Я действительно не хочу, чтобы поползли слухи о том, что я не плачу за свои товары”.
“Да, я уверена. Ты можешь оставить свои деньги себе, и это останется только между нами. Я тоже не хочу, чтобы кто-нибудь знал, что я раздаю пироги бесплатно”, - сказала она ему, игриво подмигнув.
“Тогда хорошо, но просто знай, что я захочу еще таких, и в следующий раз буду платить я”.
“Да, сэр!” Сказала Мадлен, вставая и насмешливо отдавая честь.
“На самом деле, когда у меня будет достаточно большое состояние, я был бы очень заинтересован заплатить вам за секреты вашего ремесла”.
“Секреты моего ремесла?” - переспросила она, подавляя смех. “Это всего лишь рецепты. Вот, если хочешь начать, я даже одолжу тебе одну из моих книг рецептов”.
Вытащив сумку, которую она носила поперек туловища до пояса, Мадлен достала изнутри толстую книгу в твердой обложке в зеленую клетку и протянула ее крабу.
“Я всегда ношу его с собой на случай, если мне станет скучно и захочется почитать. Не судите строго, чтение кулинарных книг — это мое развлечение!”
Бальтазар взял книгу в клешни, испытывая необычное чувство смирения.
“Вы уверены? Это, должно быть, очень ценно для вас”.
“Не волнуйся, у меня дома есть стопки разных книг с рецептами”, - заверила она его с откровенной улыбкой. “Кроме того, это не очередная халява. Я всего лишь одалживаю тебе книгу. Ты должен вернуть ее, когда дочитаешь. И тебе лучше хорошенько позаботиться о ней, если ты ее промочишь, я больше не принесу тебе пирогов!”
“Спасибо тебе, Мадлен”, - сказал Бальтазар с улыбкой.
“Не за что, сэр краб. А теперь, если ты меня извинишь, я должен вернуться к своим делам”.
“Конечно. И помни, если тебе понадобится что-нибудь из моих товаров, только скажи. Я даже сделаю тебе дружескую скидку”.
“Так мы теперь друзья, да?” - игриво спросила она. “Не могу сказать, что я когда-либо дружила с крабами раньше, но я была бы очень счастлива стать твоим другом, Бальтазар”.
“Я тоже, девушка-пекарь. Я надеюсь, что наша дружба продлится долго и приятно!”
Когда пара возвращалась к краю пруда, девушка остановилась и посмотрела на ассортимент товаров, разложенных на ковре.
“Хм, знаешь, мне действительно нужна новая деревянная ложка”.
“Ни слова больше!” Бальтазар схватил деревянную ложку, которая лежала между треснувшим половником и слегка заржавленным ножом для масла, и предложил ее Мадлен. “Давай считать это обменом на два пирога, хорошо?”
“Я не против”, - согласилась она, беря ложку и кладя ее в свою корзинку.
“Приятно иметь с тобой дело”, - сказал Бальтазар.
“Я вернусь через несколько дней за книгой и тарелками и обязательно принесу тебе что-нибудь еще для тебя”.
Помахав клешней девушке, когда она шла обратно по дороге, Бальтазар испытал чувство удовлетворения, с которым до тех пор не был знаком. Предыдущий день был хаотичным и полным больших изменений в его распорядке дня, но сегодняшний день был похож на большую отдачу, когда его бизнес-планы начали обретать форму, а поиски источника вкусного пирога принесли плоды, и он обнаружил, что с нетерпением ждет предстоящих дней и хочет узнать, что они принесут.
[Обмен предметов. Приобретенный опыт.]
[[Деревянную ложку] обменяли на [Яблочный пирог] + [Тыквенный пирог]]
[Вы достигли 5-го уровня!]
Уведомление, как оказалось, поразило Бальтазара, но вместо этого он обнаружил, что его больше интересует кое-что другое. Он все еще держал в руках книгу рецептов, которую дала ему пекарь, и ему было интересно, сможет ли даже он, краб, когда-нибудь приготовить такие волшебные творения, как пироги, которые она принесла ему сегодня. Когда он открыл книгу на случайной странице и начал просматривать ее, перебегая глазами с одной страницы на другую, на его лице появилось хмурое выражение.
“Я ничего из этого не могу прочесть!”