— Вперёд, навалимся!

— Ужесточите окружение! Не дайте им сбежать!

Тихий зимний лес.

Время, когда всё живое должно было крепко спать, но сейчас он был наполнен более яростным шумом, чем когда-либо.

Ки-и-и, ки-и—!

— Блять, уродцы вы этакие.

Брызг— Каждый раз, когда изо рта вооруженных людей вырывалось учащённое дыхание, неизменно брызгали капли крови.

— Вперёд!

Наёмники приближались к деревне гоблинов, образовав плотное кольцо. Поскольку она была довольно крупной, наёмники продвигались осторожно, но смело.

Гоблины — монстры, известные своими выдающимися репродуктивными способностями. Если упустить хотя бы нескольких, следующей зимой будет создана ещё одна деревня такого же размера.

Если это произойдет, работодатели в Варне будут не очень довольны.

— Обыскать всё! Ублюдки!

— Ки-ки, ки-и—!

Поскольку гоблины, даже среди двуногих монстров, считались низшими, наёмники умело рубили их направо и налево.

Однако жизнь — это череда непредсказуемых вещей.

— Твою мать...

Ещё вчера этот наёмник смеялся и болтал, а сегодня и не подозревал, что его голова вот-вот разлетится на куски.

Па-а-а—!

И всё это благодаря хобгоблину, которого нечасто увидишь.

Куа-а-а-а—! Свирепый рев пронёсся над заснеженным зимним лесом.

— Пятый отряд прорван!

— Это хобгоблин! Хобгоблин!

Наёмники, которые некоторое время рубили гоблинов, обратили внимание на существо, слишком крупное, чтобы называться гоблином.

Рельеф мышц на липкой коричневой кожи выглядят угрожающе.

Куа-а-а-а—! Хобгоблин, который, казалось, был лидером этой деревни, изливал безудержный гнев на людей, убивавших его сородичей.

— Чёрт дери. Какого он здесь взялся!

Когда появилось неконтролируемое существо, хобгоблин, наёмники быстро отступили, перестраиваясь.

— Что ты делаешь! Немедленно вперёд!

— Мне не говорили, что здесь есть хобгоблин!

— И вы после этого рассчитываете получить плату?

— Тогда пусть рыцарь сам выйдет вперёд!

Командующий рыцарь растерялся от слов, произнесённых наёмником.

— Э-этот негодяй!

Рыцарь только дрожал своими толстыми щеками и даже не думал о том, чтобы обнажить меч. Ещё в молодости его навыки были не так уж велики, а теперь он постарел и давно утратил свои рыцарские способности.

— Проклятье! Давайте просто нападём на него все вместе!

Если бы, как и сказал рыцарь, не осмелившийся лично участвовать, объединились те, кто хорошо слажены, они, возможно, смогли бы противостоять хобгоблину. Но присутствующие здесь были не одной группой, посланной каким-то одним наёмным отрядом.

— Тогда следовало нанять дорогих наемников!

Не было никого, с кем бы они работали достаточно долго, чтобы соответствовать друг другу, а также тех, кто был бы достаточно опытен, чтобы на него обратил внимание хоть какой-то наёмный отряд.

Шу-у-у—

За исключением одного человека.

— ...На этот раз получится.

Когда хобгоблин, полный ярости, искал следующую жертву.

Вжух—

Из-за спины хобгоблина взметнулось облако белого снега.

Куа-а? Хобгоблин повернул голову, чтобы посмотреть на источник, и лишь увидел кем-то созданную метель.

— Хыть!

Парень ловко выскочил из слепой зоны и быстро приблизился к хобгоблину.

Сверкание, создаваемое ничем не украшенным мечом, на мгновение прочертил линию, рассекая пятку хобгоблина.

Куа-а-а-а!

[Сверху.]

— Вижу.

Хобгоблин, наконец увидев бегущего к нему человека, издал сердитый рёв и замахнулся своей огромной дубиной.

Бах—!

— А-ах!

— Что за силища!

Это была грозная сила.

Хобгоблин обладал невероятной физической мощью, в которую трудно было поверить, учитывая, что он гоблин.

Последствия удара превратились в молнию из снега, обрушиваясь на окружающих.

— Отходите!

— Ничего не видно!

Белоснежная завеса из снега покрывала всё вокруг.

[Сейчас!]

И это был тот самый момент. Момент, к которому стремился парень.

Хобгоблин с большой силой ударил по земле. Мгновение, когда он, выложившись, застыл в кратковременном ступоре.

— На этот раз я точно получится.

Голубые глаза светловолосого парня излучали странный блеск.

Куа-а?

Хобгоблин увидел.

Холодный взгляд, смотрящий прямо на него даже в снежном тумане. Он отличался от взглядов других людей, которых он видел до сих пор.

Он был похож на взгляд хищника, выслеживающего свою жертву.

— …!

На мгновение вспышка, холоднее льда, прошла у пояса хобгоблина. Чистый горизонтальный разрез, сделанный ещё до того, как взметнувшиеся снежные брызги упали на землю.

Это было движение в одиночку, в то время как все замерли, и это был не просто взмах, а путь меча, исполненный воли.

Я рассеку тебя.

Куа-а-а-а—! Когда твердый металл пронзил его шкуру, хобгоблин, который всего несколько мгновений назад был так горд, издал пронзительный крик.

— Чёрт!

[Уходи!]

Это было здорово. Но слишком поверхностно.

Услышав звенящий в ушах крик хобгоблина, блондин понял, что ему не удалось сразить свою цель одним ударом.

— Снова неудача!

Куа-а-а—!

Меч Влада был еще недостаточно зрелым, чтобы прорезать жёсткую шкуру хобгоблина и раздробить твердые кости.

Бах! По земле, откуда только что откатился Влад, пронёсся леденящий ветер.

[Идиот. Даже после объяснений не можешь сделать?]

Влад стиснул зубы, прислушиваясь к чьему-то голосу, звучащему в голове.

«Если бы я сделал это с первого раза, я был бы гением».

Независимо от критики, высказанной голосом, удар, который Влад только что нанёс, был слишком превосходным для того, кто впервые серьёзно взялся за меч всего месяц назад.

Просто одного удара оказалось недостаточно, чтобы лишить жизни.

— Это просто небольшой поворот.

Глаза Влада загорелись, когда он увидел, как хобгоблин в панике размахивает своей дубинкой, отчаянно держась за бок.

— Если не получится один раз, можно ударить дважды.

[Факт того, что ты думаешь, что в реальном бою будет второй шанс, доказывает то, что ты ещё салага.]

Пытаясь игнорировать голос, звенящий в голове, Влад напряг мышцы ног.

Используя свои выдающиеся физические способности, которые признавал даже этот голос, он снова ринулся в снежную пелену.

Куа-а-а-а—! Хобгоблин замахнулся своей дубинкой на яростную серебряную вспышку, приближающуюся из невидимого места, но это была тщетная попытка.

— Молящийся Риман...

Картина, открывшаяся, когда белая пелена рассеялась. Все присутствующие наблюдали за невероятной сценой, разворачивающейся у них на глазах.

Повелителя этих земель, пятящегося в страхе. И путь меча, который без колебаний делит его пополам.

Ярко-красные пятна крови расползлись по белому снежному полю.

※※※※

В зимнем лесу, где только что закончилась зачистка.

Наёмники, хорошо осведомлённые о привычке гоблинов коллекционировать блестящие предметы, обыскивали их палатки, расставленные тут и там в деревне. Точнее, лишь некоторые наёмники.

Остальные, казалось, хотели приблизиться к месту мародёрства, но не смогли. Потому что они не получили разрешения от хозяина.

Хозяином этого места был хобгоблин, лежащий сейчас в бесформенной груде, а человеком, уложившим его, был светловолосый парень, который сейчас стирал окровавленные руки, собрав снег. Отныне это была его земля.

Забрать то, что принадлежало побеждённому, было уникальным правом победителя в любом мире.

— Лидер. На этот раз тоже было потрясающе!

К Владу, вытиравшему кровь, с громким смехом подошёл один мужчина.

— Иди-ка лучше собери мою добычу.

— Уже сделал. Никто даже не посмеет к ней притронуться, верно?

— Раньше тут один такой рядом стоял.

Молящийся Риман. Человек, выделявшийся среди сброда наёмников в этом сводном отряде.

— Не хочешь поработать вместе после того, как все закончится?

— Мой принцип — даже глазами не встречаться с мошенниками.

— Не говори так.

Мужчина с каштановыми волосами глупо ухмылялся в ответ на резкие слова Влада.

— Знак наёмного отряда.

Влад прекратил то, что делал, когда услышал тихие слова мужчины.

— Его же нельзя использовать вечно. Я знаю одного человека, который занимается подделкой — просто гений.

— ...У кого язык легковесен, у того и голова может стать легковесной, Гот.

— Какие обидные слова. Разве я когда-нибудь подводил капитана?

Это угроза или предложение?

Влад размышлял, глядя на человека с длинным подбородком, говорившего словно украдкой, гадая, подслушает ли кто-нибудь.

Если угроза — убью.

Если предложение — предупрежу.

Любой, кто прикоснется к его слабости с каким-либо намерением, должен будет заплатить по счёту.

Гот, заметивший, что взгляд Влада стал тяжелым, присвистнул, избегая зрительного контакта.

— Просто подумай об этом как следует. Я ведь ради тебя это сказал... — Гот естественным образом отступил под предупреждающим взглядом Влада.

Гот, который все это время был рядом с Владом, лучше знал, что случается с теми, кто игнорирует это предупреждение. Он лучше кого-либо знал, чем закончится игнорирование этого взгляда для некоторых, ведь он всё это время держался рядом с Владом.

— Все собрали, что нужно? — крикнул Влад своим людям, как будто он больше не хотел слушать слова Гота.

— Здесь мало чего стоящего, капитан!

— Я уж думал, раз тут был хобгоблин, найдётся что-то полезное. Чёрт!

Несмотря на это, мужчины держали в руках различные побрякушки.

— Перестань нести чушь, собери всё и отнеси рыцарю.

— Прям всё принести? Надо же немного утаить.

В ответ Готу Влад посмотрел на него с презрением.

— Чтобы было что утаить, нужно, чтобы это что-то должно быть. Идиот.

— Но...

— И если ты всё равно собираешься своровать, стоит взять что-то крупное. Надо ли вообще тратить силы на какую-то ерунду?

Слова этого человека по имени Гот были не лишены смысла.

Даже рыцари, которые всё равно получат добычу, будут знать, что наёмники что-то утаят. Потому что такого было их обычное поведение и естественная практика.

— Значит, нужно смотреть дальше.

Однако у Влада была иная точка зрения, чем у обычного наёмника.

Хотя он родился и вырос в глухом переулке, вокруг него были взрослые, у которых он мог учиться. Был Хейвен, был Хорхе, и Марсела тоже была женщиной, у которой многому предстояло научиться.

— Управленцы они и есть управленцы. Я действительно хочу поработать вместе. Пока есть меч капитана и мой план...

— Если ты не хочешь, чтобы твою голову снесли, беги.

Утомительно иметь дело с теми, кто не понимает намёков.

— Сию же минуту.

А Влад ненавидел, когда ему докучали.

— Хо-хорошо. Уже ухожу.

Гот, ошеломлённый инерцией, которую Влад продемонстрировал, поспешно собрал всякий хлам и побежал к толстощекому рыцарю.

— Постой немного рядом со мной на стрёме.

— Помолиться?

— Да.

— Вы действительно последовательны.

Оставив одного из своих наёмников, Влад покинул поле боя, где собрались наёмники, и перебрался в солнечное место неподалеку.

— Не подходи слишком близко.

Послеполуденное солнце пробивалось сквозь прямые стволы хвойных деревьев.

— Ху-у-у.

Влад вложил свой меч в ножны, встал на одно колено и опустил голову.

— Господи... Благодарю Тебя за то, что Ты заботишься обо мне и сегодня.

Золотой солнечный свет играл на его растрепанных светлых волосах.

Хотя они были далеко, все наемники вокруг наблюдали за ним.

— Просто сражает наповал.

— Разве он не настоящий дворянин?

— По крайней мере, он не из таких, как мы, верно?

Вид Влада в золотых лучах был подобен молитве искреннего верующего, а с мечом в руке он выглядел почти как святой рыцарь.

Некоторые люди смотрели на Влада и шептались, что он молодой барин, сбежавший из своей семьи, в то время как другие говорили, что он, возможно, чей-то незаконнорожденный сын.

В молящемся парне была какая-то загадочная аура, мешавшая приблизиться к нему непочтительно. Однако, если подойти немного ближе к окруженному тайной человеку, любой сможет узнать его истинную природу.

— Ах. Чёрт. Опять не вышло, блин.

[Ну и дурак. Я же говорил, что секрет убийства одним ударом всегда кроется в неожиданности.]

Что человек по имени Риман — не молящийся.

В его молитве, замаскированной под благочестие, не было ничего, кроме крайне подозрительного диалога.

П. Р.: 고트 (goteu) — Готе, Гот, Курт.