Пустой участок в глубине городских переулков.

Юноша обильно потел, размахивая деревянной палкой на этом самом участке.

“Хафф!”

Возможно, это было маленькое и неприглядное местечко, но это была первая земля, которую Влад приобрел собственными силами.

У мальчика не было ничего своего с самого дня рождения, но это было первое, что он получил с трудом.

И еще несколько лет назад это было место, где Влад, Земина и Харвен нашли приют и тепло.

‘Нет необходимости ремонтировать ее’.

Хижина, которая раньше была его домом, но теперь развалилась из-за того, что была заброшена.

Влад некоторое время молча смотрел на нее, а затем снова обратил внимание на наконечник палки.

Все, что имеет форму, обречено на разрушение.

Хижина хоть и могла выглядеть жалко, но она сослужила свою службу, и все, что оставалось – это лелеять воспоминания.

Потому что он больше в нее не вернется.

Шуу-ух

Влад снова сосредоточился на конце палки, повторяя основы, которым его тонко обучил Хорхе.

Зима выдалась холодной, но спина мальчика уже была вся в поту.

Влад был похож на ежа, вооруженного шипами гордыни, но он также был ребенком с ненасытным желанием учиться.

Харвен указал ему путь.

Благодаря своему острому уму Харвен научился читать и понимать числа и теперь использует их для работы под руководством капитана Гувера.

Харвен был инвалидом с отрубленными пальцами и неспособностью нормально ходить.

Если бы он пренебрегал своим обучением, то, возможно, уже просил бы милостыню на каком-нибудь углу улицы.

“Хафф!”

Опыт обучения с помощью усилий и восхождения выше с помощью знаний… редкий опыт для тех, кто живет в переулках без особой надежды… Влад был свидетелем этого воочию.

Вот почему юноша размахивал деревянной палкой после окончания своей повседневной работы.

Однако...

Капли пота скатывались по лицу Влада, когда он повторял основы, и выражение его лица начало искажаться.

[······]

‘Проклятье. Эта чушь происходит всякий раз, когда я чем-нибудь размахиваю’.

Это была тихая пустая площадка, вокруг никого не было, но только Влад мог ясно слышать это.

Голос, эхом отдающийся в его голове.

Влад энергично замотал головой, пытаясь не обращать на это внимания, но...

[Юноша, тебе следует сузить угол сгиба локтя, когда наносишь удар]

Однако незнакомый голос настойчиво обращался к Владу.

Он слышал этот голос, пока держал в руках что-то вроде палки, даже если затыкал уши или кричал, чтобы он замолчал.

‘Мне следует купить святой воды на деньги, которые заработал в этот раз’.

Влад не мог сказать, пытался ли голос дать ему совет или мешал тренировкам, но он почувствовал замешательство, когда услышал этот голос.

‘Почему молния должна была поразить именно меня?’

Влад почувствовал раздражение и злость и снова начал размахивать деревянной палкой.

Для мальчика, который был обременен мыслями о том, как просто выжить, текущей ситуации было достаточно, чтобы вызвать у него желание выплеснуть свой гнев.

Впервые голос в голове Влада зазвучал месяц назад.

В тот момент, когда он шел по переулкам, в него внезапно ударила молния.

Каким бы осторожным он ни был, остановить падающую с неба молнию было невозможно.

Эта молния была буквально из ниоткуда.

И это само по себе было необъяснимым и причудливым природным явлением, но проблема заключалась в том, что молния, ударившая в него, была черной.

Для любого, кто это видел, это было необъяснимо и жутко, и странное и зловещее событие того дня до сих пор преследовало Влада в виде слухов.

Даже ходят слухи, что Влад был одержим дьяволом.

‘В итоге я пошел в церковь с теми небольшими деньгами, которые у меня были, и даже сделал пожертвование’.

Потому что зловещее содержание слухов в какой-то степени соответствовало действительности.

Влад знал об этом и быстро пошел в церковь, сделал пожертвование и помог в работе церкви, чтобы доказать свою невиновность и решить проблему.

‘Я только что потратил впустую свои кровно заработанные деньги!’

Несмотря на все усилия, Влад все еще слышит этот голос.

Все, что он делал до сих пор, было напрасно, поэтому он больше не мог сдерживать свое разочарование.

Однако он не мог просто сказать церкви, что кто-то разговаривал с ним в его голове. Если бы он это сделал, то его могли забрать и подвергнуть наказанию, даже сжечь на костре, ведь он был всего лишь уличным мальчишкой.

Нет, он не мог этого допустить.

Мир был более суров к слабым.

“Хаа-а”

Выплеснув свое разочарование, Влад почувствовал, что существо, которое с ним разговаривало, замолчало.

‘Не обращай внимания! Я слышала, что чем больше ему отвечаешь, тем больше оно цепляется к тебе!’

Вспомнив предупреждение Земины, юноша попытался взять себя в руки.

“Влад! Тебя зовет Хорхе!

Влад нахмурился, когда девушка, о которой он думал всего минуту назад, внезапно появилась прямо рядом с ним.

‘На сегодня с меня хватит’.

Влад не мог позволить себе просто практиковаться, как благородные дети. Он был обычным человеком из захолустья, которому приходилось работать каждый день, чтобы не голодать два дня.

“Хорошо”.

“А теперь поторопись! Я намеренно дала тебе немного больше времени, потому что знала, что ты тренируешься.

“Я сказал, что понял”.

Пришло время очнуться от грез и вернуться к мрачной реальности.

Прежде чем ответить на зов Земины, он решил нанести последний удар.

Вздох

Всегда выкладывайся на полную в последний удар.

Сосредоточь все свои силы и разум.

И нанеси удар.

[Сузь круг!]

В этот момент резкий голос эхом прозвучал в его голове.

Влад вздрогнул от этого голоса и бессознательно сжал локоть .

Вшуу-ух

Он почувствовал яростный ветер и мощный удар деревянной палки, непохожий на прежний.

“Вау”.

Удар вышел настолько изящным, что удивил даже Земину, которая внимательно наблюдала за ним.

‘Черт возьми’.

Теперь Владу ничего не оставалось, кроме как признать, что решение сузить угол локтя было правильным.

И неизвестное существо в его голове знает, как хорошо владеть мечом.

Раньше Влад просто размахивал палкой, но то, что он исполнил вместе с этим голосом, было настоящей траекторией меча.

*****

Несмотря на то, что это был переулок, он явно являлся частью города. 

Город Шоара был огромен, и, как следствие, его закоулки также были обширными. Это, естественно, привело к образованию оживленного центра города в глухих переулках.

Территории пяти боссов, которые правят закоулками, были сосредоточены вокруг центра города, поэтому члены каждой организации воздерживались от большого шума или выходок в этом районе.

Поэтому это место всегда было наполнено голосами выпивох и торговцев.

Однако сейчас все было по-другому.

Влад и Земина шли по оживленному переулку.

Обычно они подшучивали и болтали, прогуливаясь вместе, но сейчас у них не было другого выбора, кроме как идти молча.

“Здесь слишком тихо”.

“Согласна”.

Влад молча оглядел магазины в центре города, где было непривычно тихо.

Некоторые магазины были полностью закрыты, и даже в тех, которые все еще были открыты, все прилавки находились внутри, словно были готовы закрыться в любой момент.

“Похоже, на этот раз все ожидают большого переполоха”.

В прошлом между членами банд происходили незначительные стычки, но прошло много времени с тех пор, как они проявляли такие зловещие признаки.

Торговцы в центре города, вероятно, ожидали сильного шторма.

“Ты совсем не волнуешься?”, – спросила Земина как бы невзначай, уставившись на юношу.

Возможно, Владу предстоит быть в авангарде приближающейся бури. 

Земина не показывала этого, но ее переполняла тревога, что у мальчика, к которому она так долго была привязана, осталось совсем немного времени до того, как он окунется в безжалостную жестокость.

Влад был для нее не только другом, но и членом семьи, и он был одним из немногих людей, на которых она могла положиться.

“Какое-то время не ходи одна. Вообще, будет даже лучше, если ты не будешь выходить из магазина”.

Однако вместо того, чтобы ответить на вопрос Земины, Влад сосредоточился на мужчинах в дальнем конце центра города, которые пристально наблюдали за ними.

Там подчиненный Однорукого Джека, которого он победил, смотрел на них широко открытыми глазами.

“Хорошо”, – ответила Земина, поворачиваясь к Владу спиной, делая вид, что не замечает убийственной перепалки между ним и кем-то еще.

Так было всегда. Влад без колебаний сражался с кем-нибудь, чтобы защитить ее.

Земина всегда была благодарна за это, но никогда не произносила этого вслух.

Но теперь она подумала, что, возможно, ей следует высказать слова, которые она хранила в своем сердце, пока не стало слишком поздно.

Влад и Земина гуляли по центру города, занятые разными мыслями, и в конце концов добрались до Улыбки Розы.

Когда они открыли дверь и вошли внутрь, взгляды сотрудников, сидевших в холле, ненадолго обратились к ним, а затем рассеялись.

“Что происходит? Почему никто не работает?”, – заговорил Влад, но никто не ответил на его вопрос.

Это было время последней проверки перед открытием Улыбки Розы. Предполагалось, что персонал будет занят расстановкой мебели, а женщины – макияжем.

Однако, напротив, они собрались группами по двое и по трое и вели тихие беседы.

‘Как же раздражает’.

Напряжение с улиц, казалось, просочилось в магазин.

“Неужели началась война или что-то в этом роде?”

Влад был потрясен этим зрелищем и, бормоча что-то себе под нос, поднимался по лестнице на четвертый этаж, где находился Хорхе.

Что будет, то будет. 

Взгляд Влада похолодел, когда он посмотрел на людей, сгрудившихся вместе, как кролики.

Его натура была дерзкой, поэтому ему было трудно понять поведение обычных людей в подобных ситуациях.

“Ты звал меня, Хорхе?”

“Да, входи”.

Поднявшись на четвертый этаж, Влад заметил, что Хорхе, как обычно, раскладывает еду. Увидев это, Влад почувствовал себя увереннее. Хорхе был из того же типа людей, что и он.

“И в чем же дело?”

“С сегодняшнего дня можешь больше не продавать свечи”.

Губы Влада изогнулись вверх, когда он услышал слова Хорхе.

Может, кому-то это и могло понравиться, но Влад считал, что продажа свечей не соответствует его характеру.

“Итак, что мне тогда делать? Собирать деньги в магазинах или патрулировать окрестности?”

“Хмм...”

Хорхе улыбнулся, глядя в сияющие глаза Влада.

Он улыбнулся, потому что у стоявшего перед ними мальчика было сильное сердце, которое не дрогнуло даже перед лицом босса целой организации.

[Прим.ред. Вероятно, он про тот случай с Одноруким Джеком].

Если бы он все еще был рыцарем, то без колебаний сделал бы Влада своим оруженосцем.

“Поступила информация, что Однорукий Джек набирает людей со стороны. Это наемники с рыцарским прошлым”.

“Таких, как ты, Хорхе?”

“Да, таких, как я”.

Хорхе допил оставшееся пиво с горькой улыбкой. Пролитое пиво потекло по его жесткой бороде.

“Видимо, на сей раз этот ублюдок настроен по-настоящему серьезно.

Влад спокойно выслушал и кивнул головой в ответ на слова Хорхе.

Денежный жук, Однорукий Джек.

Он был человеком, который в основном занимался частным кредитным бизнесом, и благодаря своему огромному богатству смог привлечь членов банды и сформировать самую крупную силу в закоулках.

Однако Однорукий Джек всегда с опаской относился к Хорхе. Это было из-за способностей Хорхе как рыцаря.

Независимо от их численности, стадо овец не сравнится с волком.

Более того, независимо от того, сколько у них было денег, по-настоящему талантливые люди не так-то легко одалживали свои мечи боссам из закоулков.

Вот почему бывший рыцарь Хорхе стал непреодолимой стеной для Джека.

Таким образом, Однорукий Джек полагался на количество членов своей организации, в то время как Хорхе полагался на самого себя.

Они сохраняли странное равновесие, не мешая друг другу.

Однако все изменилось бы, если бы Однорукому Джеку удалось пригласить фехтовальщика, который мог бы противостоять Хорхе.

“Если это произойдет, мы окажемся в невыгодном положении. Вот почему ты мне нужен”.

“Я?”

Глаза Влада расширились от удивления, когда внезапно прозвучало его имя.

“Да, ты. Это то, что можешь сделать только ты, бывший вундеркинд нашей организации”.

Хорхе улыбался.

“Как босс организации, я даю тебе твое первое задание”.

Влад не выказывал ни малейшего напряжения или страха. Он с нетерпением ждал этих слов.

Для Хорхе всегда было удовольствием наблюдать за маленькими детьми с большим потенциалом.