Человек, облаченный в доспехи, сидел на камне и точил свой меч.

Его клинок был залит красной кровью, словно оно разрезало проходящее мимо чудовище.

‘Свой возраст не обманешь. Зимний воздух такой холодный, что пробирает до костей’.

Его нельзя было назвать старым, но шрамов и морщин, запечатлевшихся на его лице, было достаточно, чтобы намекнуть на прожитые годы и окружающую среду, в которой он жил.

“Хммм?”

Мужчина перестал вытирать кровь со своего меча и сосредоточился на звуке, который услышал.

Белое дыхание, вырывавшееся изо рта мужчины, разлеталось во все стороны.

‘Выглядит довольно убедительно’.

Он услышал издалека слабый звук.

Это было чириканье кукушки.

Между странно засохшими деревьями вдоль дороги действительно щебетала кукушка.

‘Ты либо глупый, либо делаешь это нарочно?’

Облизав губы и убедившись, что вокруг никого нет, мужчина средних лет сошел с дороги и направился в ту сторону, откуда он слышал кукование кукушки.

Ку-ку.

Кукушка оставалась на своем месте, даже когда человек приблизился к ней, и продолжала щебетать. Словно пытаясь передать свое присутствие.

“Я не знаю, кто ты, но выходи. Теперь я здесь”.

Человек в доспехах тихо заговорил в пустом лесу.

“Вы сэр Станга?”

Затем из леса, который казался пустым, вышел человек в капюшоне.

“Да. Это я, Станга”.

Человек, к которому обращались как к Станге, посмотрел на стоявшего перед ним человека с выражением раздражения.

“Так, значит, тебя зовут Влад?”

“Да”.

Когда Влад снял надвинутый капюшон, Станга с любопытством оглядел его.

“Я слышал, что гид родом из трущоб, но у тебя же светлые волосы и голубые глаза. Любой бы подумал, что ты из благородной семьи”.

“Вот письмо от моего босса”.

Влад нахмурился, услышав слова Станги.

“Позволь взглянуть”.

Шрамы Станги странно исказились, когда он медленно прочитал письмо.

Влад не сразу разобрал выражение лица Станги. Казалось, что он улыбается, но в то же время было похоже, что он сердится.

“Очень хорошо. Мой уважаемый старший говорит мне следовать за парнем передо мной”.

“Совершенно верно”.

Он был непредсказуемым человеком.

Хоть Влад и родился в трущобах, развив в себе острое чутье на людей, он не мог предсказать природу Станги.

“Следуйте за мной”.

Пока Влад оценивал Стангу, тот также оценивал парня, стоявшего перед ним. Он намеренно создавал тяжелую атмосферу, но светловолосого парня, казалось, его слова не задели.

‘Этот парень действительно кажется тем, кто может понравиться Хорхе’.

Он не знал истинных способностей Влада, но, по крайней мере, тот казался достойным воспитания.

Однако теперь Станга был не рыцарем, а обычным путешественником, который хотел поскорее добраться до места назначения.

‘Следует преподать ему урок здесь и сейчас’.

Чтобы с комфортом продвигаться вперед, казалось необходимым вывести юношу, который преграждал ему путь, из душевного равновесия.

“Хаа-а… похоже, ты совсем глупый. Сомневаюсь, что сможешь вести меня должным образом”.

“Я достаточно хорош, чтобы указать вам дорогу”.

“Я так не думаю”.

Станга широко улыбался, наблюдая, как Влад выражает свое недовольство.

“Как может парень, издающий крики летних перелетных птиц посреди зимы, быть умным?”

“Ах...”

Выражение лица Влада стало кислым, когда он выслушал слова Станги.

“Если я увижу хоть намек на то, что ты ведешь меня не тем путем, я убью тебя, идиот”.

Наблюдая за недоуменным выражением лица Влада, Станга улыбнулся, почувствовав, что его маленькая тактика сработала.

*****

Рыцарь.

Слово, которое может заставить учащенно биться сердце мальчишки из трущоб.

Титул, который может принадлежать только тем, кто обладает квалификацией, честью и доказал свою ценность. И такой человек был рядом с ним.

“Почему ты все время на меня смотришь?”

“Вы устанете, если я продолжу смотреть?”

“Не сбивайся с пути”.

“Не волнуйтесь. Я знаю этот путь даже с закрытыми глазами”.

“Тогда закрой глаза”.

“Это просто способ сказать, что я хорошо его знаю”.

Несмотря на то, что он только что получил удар, юноша не мог не смотреть на Стангу.

Влад прекрасно знал, что Хорхе в прошлом был рыцарем, но поведение, которое он демонстрировал, было скорее поведением босса организации, чем рыцаря.

Однако Станга, стоявший рядом с ним, все еще сохранял образ рыцаря, которым он всегда мечтал стать.

Длинный меч, кожаный нагрудник, прочно надетые перчатки и звенящий звук доспехов.

“Ты впервые видишь рыцаря в отставке? Почему продолжаешь пялиться?”

“Так близко точно нет”.

“Да ты настоящий деревенский увалень”.

“Тогда откуда вы?”

“Из Дакии”.

“Но это же совершенно сельская местность”.

Станга мрачно улыбнулся, глядя на Влада, который не сдавался, несмотря на то, что Станга только что преподал ему урок.

“Тебе лучше не сбиваться с пути. Иначе я прикончу тебя одним ударом”.

“Сегодня ночью мы разобьем здесь лагерь”.

“Неужели городские жители всегда так себя ведут?”

Станга поворчал, но согласился с решением мальчика разбить лагерь на ночь.

Они вдвоем бродили по лесу, стараясь не попадаться на глаза людям, и солнце в лесу садилось все быстрее.

“Ты довольно искусен, не так ли? Для городского жителя, я имею в виду”.

“У меня никогда не было настоящего дома, который я мог бы назвать своим”.

Станга улыбнулся, наблюдая, как мальчик умело и быстро разбивает лагерь.

“Ты и для меня тоже готовишь местечко?”

“Потому что вы гость Хорхе”.

“Хмм”.

Прежде чем он успел опомниться, Влад расчистил место и теперь был занят сбором хвороста для разжигания костра.

“У тебя нет чего-нибудь поесть?”

”Если только для меня”.

“А как же я?”

“Хорхе больше не упаковывал”.

Станга вздохнул и неохотно достал вяленое мясо, которое было у него с собой.

Это выглядело скудно по сравнению с тем, что ожидалось от человека в сияющих доспехах.

Влад подвесил вяленое мясо над костром, когда костер разгорелся.

“Ты разводишь костер, хотя предполагается, что мы должны двигаться тайно?”

“Вот почему мне пришлось проделать долгий путь, чтобы добраться сюда. Даже если здесь есть люди, ничего страшного, лишь бы они не узнали, что я привел рыцаря, сэр”.

Это означало, что не имело значения, были ли обнаружены их действия, пока их намерения оставались скрытыми.

“Похоже, мой старший по званию попал в трудное положение”.

Станга догадывался о ситуации Хорхе со слов Влада.

“Мы прячем меч, когда нам нужно кого-то заколоть”.

Влад больше ничего не сказал. Он просто молча подтвердил слова Станги.

“В худшем случае, даже если вас обнаружат, ничего страшного, лишь бы мы вернулись целыми и невредимыми”.

Влад впервые ощутил остроту чувств рыцаря и был тихо впечатлен.

Слова Станги были верны.

Ему не было нужды пробираться в Шоару.

Однако Хорхе, вероятно, прятал Стангу, потому что намеревался наверняка прикончить Джека в этом бою.

Рыцарь – это меч.

И не просто меч, а очень острый.

Меч, прилетевший из непредвиденного места, может стать отличным оружием.

Станга сейчас в отставке, но он бывший рыцарь и, безусловно, мог бы сыграть эту роль.

“Но ты действительно собираешься есть это в одиночку?”, – спросил Станга, поочередно выбирая между собственным вяленым мясом и вяленым мясом, которое принес Влад.

“Да”.

Вздох

Влад ответил так, словно в дальнейшем обсуждении не было необходимости.

Станга утолил свой аппетит, наблюдая, как вяленая говядина постепенно становится более вкусной на огне.

“Но выглядит она не совсем хорошо”.

“Человек, который это сделал, был не очень опытен”.

Это было необычное вяленое мясо.

Вместо того, чтобы выглядеть как вяленое мясо, оно напоминало небрежно сложенный кусок мяса.

Но у него был запах, от которого сводило вкусовые рецепторы.

‘Даже его запах убивает меня’.

Аромат, который оно испускало при обжаривании на огне, был почти неотличим от запаха готовящегося мяса.

“Э-э... хмм. Может, у тебя есть ко мне какие-нибудь вопросы?”

“С чего бы вдруг?”

“Я отвечу на один вопрос за каждый кусок вяленого мяса. Это шанс, который выпадает не каждый день”.

Влад на мгновение заколебался и посмотрел на Стангу, пока тот жевал вяленую говядину, приготовленную Земиной.

Почему этот человек так себя вел?

“Если так хотите, можно просто попросить”.

“У меня есть рыцарское достоинство, сопляк. Рыцари принимают только ту награду, которую действительно заслуживают”.

“Но вы же в отставке”.

“Тем не менее, все, что я делал до сих пор...”

“Имя”.

“Станга”

“Возраст”.

“42... Эй, сопляк”.

“Для чего вы проделали весь этот путь сюда?”

Станга поймал два куска вяленого мяса, которые полетели к нему от Влада. Он на мгновение опешил от резкого вопроса, обращенного прямо к нему.

Субстанция внутри пустоты.

Станга считал Влада умным парнем, но этот парень оказался весьма остроумным.

“И что, по-твоему, может ответить рыцарь неудачник…”, – ответил Станга с горьким выражением лица, нанизывая вяленое мясо на прутик.

“Ради успеха?”

“Дай мне еще кусочек вяленого мяса”.

На этот раз Влад неохотно отдал вяленое мясо, которое держал в руках, с несколько угрюмым выражением лица.

“Земля. Это фундамент, который ты можешь возделывать, и опора, позволяющая тебе встать на ноги”.

“Вы говорите о поместье?”

“Что ж, это верно”.

Влад тоже знал об этом… о том, что поместье было одной из ступеней, превращавших рыцарей в нечто большее, чем простолюдинов. Поместье считается конечной целью рыцарей.

“Вы хотите стать дворянином?”

Когда Влад задал этот вопрос, Станга просто пусто рассмеялся и спокойно сунул вяленое мясо в огонь.

“Я просто хотел получить награду, которую заслуживаю”.

Мерцающий свет костра отбрасывал странную тень на лицо Станги.

Увидев едва заметную перемену в выражении лица Станги, Влад почувствовал, что стоит на черте, которую ему не следует переступать прямо сейчас.

Ты не должен переходить черту.

У каждого есть свой собственный мир, которым он не хочет делиться с другими.

“Тогда ладно”.

Чтобы поднять настроение и смягчить выражение лица Станги, Влад решил сыграть роль обычного мальчика.

“Вы умеете пользоваться аурой?”

“Ха-ха-ха. Теперь я вижу, что ты просто притворялся невинным”.

В ответ на вопрос Влада Станга усмехнулся и повернул голову.

“Не все рыцари могут использовать ауру. И...”

“И что?”

“Даже если им по силам ей воспользоваться, применять ее в реальном бою – это совсем другая история”.

“Так вы можете ее использовать? Или нет?”

Станга думал, что Влад притворяется, но он ошибся.

Мальчик был искренен.

Рыцарь. Аура.

Эти два слова врезались в мечты мальчика.

“Забирайте все”.

“Что?” 

“Вяленое мясо”.

Влад быстро передал мешочек с вяленым мясом на случай, если Станга скажет что-нибудь еще.

“Рыцари получают только справедливую награду, малыш”.

“Так мне стоит взять немного обратно?”

Услышав слова Влада, Станга быстро выхватил мешочек.

“Иногда не помешает поднять боевой дух”.

Влад смотрел на Стангу сияющими глазами и чувствовал, как сильно бьется его сердце.

Он действительно мог видеть это… сущность рыцарей, их ауру.

Для этого не будет пустой тратой времени отказаться от вяленого мяса, которое Зипфель приготовила лично.

Станга почувствовал себя подавленным сверкающим взглядом Влада и откашлялся, прежде чем заговорить.

“Хорошо, смотри внимательно”.

Влад с горящими глазами взял вяленое мясо, которое Станга жарил на гриле.

Станга обнажил свой меч обеими свободными руками.

Ухоженный меч вышел плавно и бесшумно. Это было так, словно добродетельная леди застенчиво протягивала руку.

“Почему вы закрыли левый глаз?”

“Для того, чтобы создать собственный мир из глубин своей души”.

Влад не понял его слов и просто смотрел, как Станга встает.

Рыцарь, стоящий в лунном свете перед костром. Однако его присутствие не было скрыто даже в свете этих двух огней.

Рыцарь Станга. Он был тем, кто знал, как излучать свой собственный свет.

“Смотри, малыш”.

Станга начал что-то шептать своему мечу, целуя его.

Это был разговор с его мечом и своего рода заклинание, призванное воплотить его мир в реальность.

“Вааау”.

Как только он это сделал, от его меча начал исходить слабый голубой свет.

Он был тусклым и неярким, но, несомненно, был пронизан лунным светом.

Даже Влад, который ничего не знал, мог понять это.

Это был мир Станги, и он также был известен как аура.

“Это действительно круто”.

Что-то начало мерцать в голубых глазах Влада, когда он посмотрел на мир Станги.