Тёмная ночь. Под стенами города Шоара.

Две тени двигались, скользя по тени стены.

— Вот здесь.

— ...Я вообще смогу пройти?

Вместо того, чтобы смотреть на Стангу, Влад ответил, оглядываясь по сторонам:

— Думаю, вы могли бы просто снять свои доспехи...

— Почему я должен лезть сюда, как последний идиот, чтобы тайком пробраться внутрь?

Немного посетовав на свое положение, Станг снял доспехи, как будто он ничего не мог поделать, и нырнул в небольшой туннель.

— Это точно нормально?

— Этот проход я использовал ещё два года назад.

— Два года назад?

Шоара, торговый город, был местом, куда приезжало и уезжало множество торговцев и припасов, и, как следствие, там проводились суровые обыски и проверки. Потому что нужно было взимать пошлины с тех, кто не имел льгот. Это не относилось к купцам, получивших разрешение графа Баязида, но обычные торговцы были вынуждены платить таможенные пошлины. В процессе этого стражи так и норовили их обобрать, что уже стало чем-то вроде традиции.

Итак, некоторые торговцы нашли способ проникнуть в Шоару, не отдавая взяток, и одним из способов было использовать детей в переулках. И Влад был одним из таких ребят несколько лет назад.

— По крайней мере, когда я использовал его, меня не ловили, так что можете быть спокойны.

— Я чувствую такое облегчение.

Вопреки спокойным словам Влада, выражение лица Станга ожесточилось, когда он посмотрел на туннель, где земля осыпалась, когда он прикасался к ней.

— Я и выбрался из города через него. Вы, оказывается, боязливы, не смотря на вашу внешность.

— ...Ладно.

Услышав от Влада, что он уже использовал его, Станг набрался храбрости и исчез в туннеле. Снова высунув голову, он прохрипел:

— Если возьмешь доспехи — убью, сопляк.

— Жаль, что наше путешествие до сих пор не внушило вам доверия.

Когда Влад пожал плечами с выражением, в котором совсем не было сожаления, Станг нахмурился и вошёл в туннель.

— …

Как только Станг скрылся в туннеле, Влад быстро наклонился и приложил ухо к земле.

Он обладал более чувствительными органами чувств, чем другие, и мог определить, есть ли поблизости люди, по звуку шагов, эхом отдававшемуся от земли. Именно по этой причине в детстве он ни разу не провалился с контрабандой.

«Хорошо».

Убедившись, что всё, что он слышал, было тихим ругательством Станга, Влад положил снятые доспехи в кожаную сумку и вошёл в туннель.

«Давненько я здесь не был».

Влад заполз в туннель, думая, что будет в безопасности, потому что он не обрушился, даже когда в него вошёл Станг, который был крупнее его.

Когда Влад выбрался из туннеля, ожидавший его Станг начал ворчать:

— Какое мерзкое ощущение. Отвратно.

— Теперь мы тут.

— Что ж... что-то не то. Такое чувство.

— Вот ваши доспехи.

Передав доспехи Стангу, Влад быстро оглядел дорогу, чтобы убедиться, в каком направлении следует идти.

За пределами города одурачить Однорукого Джека было легко. Даже если он был одним из боссов, правивших закоулками, он не представлял собой ничего особенного, если смотреть на город Шоара в целом. Но теперь, когда нужно было идти к «Улыбке Розы», всё менялось.

— Так даже лучше. Более правдоподобно выглядеть как нищий, а не как рыцарь.

— Нет, дело не в том, как я выгляжу, а в том, что я чувствую.

Независимо от того, ворчал Станг позади него или нет, Влад ответил, даже не оглядываясь:

— Давайте двигаться.

— Хорошо, — Станг двинулся за Владом, не получив никакого дальнейшего ответа.

Тёмные закоулки Шоары.

Весь переулок затаил дыхание, чтобы избежать бури, вызванной двумя боссами.

— Следуйте за мной.

Переулок был погружён во тьму без единого лучика света, но Влад вёл Стангу уверенным шагом, словно всё прекрасно видел.

— Происходит что-то странное.

Однако переулок, по которому шёл Влад, отличался от того, к которому он привык. Переулки оживлённого района, непривычно и странно разгромленные. Где-то разрушенные стены и разбрызганные на них пятна крови.

— Это место так и должно выглядеть?

— Нет.

Зловещие следы.

Увидев их, Влад, сам того не осознавая, начал идти быстрее.

По мере того, как они продвигались вперёд, следы превращались в уверенность, а уверенность – в реальность.

— Похоже, кто-то уже нанес удар.

Как сказал Станг, дорога, которая становилась всё более и более разгромленной по мере того, как они шли к «Улыбке Розы», показывала любому, что только что произошло крупное столкновение.

— ...Дерьмо.

Влад родился и вырос в трущобах и привык к самым неожиданным ситуациям, но он все еще был всего лишь шестнадцатилетним подростком. Он пытался сохранять спокойствие, но не мог ничего поделать с сужающимся полем зрения.

В этот момент слова Станга достигли ушей Влада, когда тот уже собрался ускориться:

— Прежде чем слепо лезть вперёд, проверь, где ты сейчас находишься.

Это был тяжелый, но резкий голос. Он расширил суженное видение Влада и прояснил его затуманенное сознание.

— Ху-у, — Влад последовал совету Станга и прислонился спиной к углу улицы, чтобы отдышаться. И увидел.

«За нами наблюдают».

Когда к Владу вернулось самообладание, в его глазах появилось что-то новое. Люди, скрывающиеся в темноте.

Некоторые из них показались знакомыми.

— Есть те, кто следит за «Улыбкой Розы».

Это были люди Однорукого Джека.

Разгромленный переулок. Окруженная «Улыбка Розы». И люди Джека по ту сторону улицы, наблюдающие за ней.

Приведенные фрагменты начали складываться воедино в сознании мальчика.

— Была атака, но, похоже, она ещё не закончилась.

— Хорошо, — Станг выслушал слова Влада и тихо кивнул.

Независимо от того, насколько талантливо ты владеешь мечом и насколько умен, если ты не можешь использовать это в реальном бою, он ничем не отличается от настенного украшения.

Однако малыш перед ним спокойно взял себя в руки, стоило лишь одним словом вернуть ему самообладание.

«Этот парень с потенциалом».

У рыцаря было желание воспитать мальчика должным образом, но он был только разочарован тем, что не смог взять его с собой из-за своей текущей миссии.

— Действуем по отдельности. Я расскажу вам о чёрном ходе, о котором знают только наши.

— А ты?

— Я пойду к входной двери. Сейчас было бы лучше отвлечь внимание.

Влад спокойно обдумывал свой следующий план действий.

Хотя Станг, рыцарь, был лучше его во всех отношениях, Влад должен был вести его за собой к «Улыбке Розы».

— Тогда увидимся позже.

— ...Хорошо.

Влад, объяснив Стангу расположение задней двери, осторожно встал.

— Что ж, и такое впервые.

Влад пожал плечами, подумав о людях Джека на другой стороне улицы.

Вся его жизнь прошла в умении прятаться, но сейчас, в этот миг, ему нужно было себя обнаружить. Смело выйти перед кем-то и показать себя.

Мальчик, у которого никогда не было такого опыта, не знал.

— Я должен попробовать.

Что он у него с рождения был талант к такому. К сиянию самостоятельно.

Влад завернул за угол, тяжело дыша.

Когда он снял капюшон, его великолепные светлые волосы затрепетали в тусклом свете переулка.

«Посмотрите!»

«Ребёнок Хорхе».

«Где он был?»

Золото вечно и благородно.

Цвет, неуместный в задних переулках, шагал по направлению к «Улыбке Розы».

Шаг за шагом. Походкой, которая не является ни медленной, ни быстрой. Если бы это увидел кто-то, не имеющий понятия о ситуации, счёл бы её уверенной, а знающий — отважной.

Взгляды тех, кто наблюдал за «Улыбкой Розы», мгновенно обратились к Владу.

И потому никто не заметил. Чьё-то движение в темноте, направляющееся к задней части «Улыбки Розы».

— Фух...

Воспользовавшись минутной суетой людей Однорукого Джека, стоящих в темноте, Влад благополучно остановился перед «Улыбкой Розы». Перед дверью, опаленной и кое-где сломанной, но надёжно закрытой.

Уверенность, но неподтверждённая ситуация.

Рука Влада, держащаяся за дверную ручку, слегка дрожала, но он не колебался.

Скрип— Послышался неприятный звук со стороны сдвинутых петель, и «Улыбка Розы» открылась.

Первый, кто приветствовал Влада там, был.

— Эй. Малой. Что это ты так запоздал?

Бёрли с головой, обмотанной бинтами.

※※※※

Сломанный стол, залитый кровью пол. И повсюду валяющиеся трупы.

Хотя это и был публичный дом, «Улыбка Розы», прежде источавшая старомодный шарм, теперь была разгромлена, словно здесь побывало поле боя.

«Марсела сейчас упадёт в обморок».

Влад быстро отвернулся, оставляя трагическую сцену позади. Чтобы найти кого-то.

— Твоя мадам в безопасности, не волнуйся.

— Я к боссу.

— Босс, он всегда на четвёртом этаже, будто не знаешь.

Влад нахмурился, глядя на Бёрли, улыбающегося так, как будто знал всё.

Когда он поднимался по скрипящей лестнице, возможно, перекошенной во время переполоха, до него донесся запах крови. Это запах смерти.

— Хорхе. Я здесь.

— А. Молодец. Хорошая работа.

Это было своего рода доказательством победы.

Когда он поднялся на четвёртый этаж, то увидел Хорхе без рубашки среди множества трупов. Его покрытая красными пятнами спина была похожа на огромную гору.

Влад вздохнул с облегчением, когда увидел, что Хорхе, хоть и ранен, но в порядке.

— ...Мне жаль, что я не смог помочь.

— Нет. Каждый просто делал свою работу.

Хотя он говорил мягко одними губами, бинты, обмотанные вокруг верхней части тела, уже покраснели.

В воображении Влада возникла картина яростной схватки.

— Всё в порядке?

— Прошло много времени с тех пор, как я встречался с человеком уровня рыцаря, вот и пришлось туго. Что ж, я сделал то, что должен был.

За спиной Хорхе был труп, пригвождённый мечом к стене. Он был одет в красивый нагрудник, как у Хорхе, но голова куда-то пропала, и из шеи постоянно сочилась кровь. Пальцы ног трупа всё ещё подергивались, показывая, что прошло совсем немного времени с тех пор, как началось это побоище.

— ...Денежный Жук атаковал первый. В конце концов, те, у кого деньги, совсем на другом уровне.

Марсела подошла к Хорхе, который прищелкивал языком, глядя на тела, и осторожно вытерла кровь полотенцем. Такой уровень обращения был естественным для льва, защищавшего свою территорию.

— Ты привёл его?

Взгляд, всё ещё полный неостывшей ярости, упал на Влада.

К счастью, Влад имел полное право с достоинством ответить на этот грозный вопрос.

— Да. Я привёл его сюда. Он уже должен быть у задней двери.

— Отлично!

Обычно невозмутимый Хорхе сейчас был другим.

— Завтра я собираюсь нанести удар по Денежному Жуку. На этот раз мы должны решить этот вопрос.

Глаза Хорхе, наполненные еще не утихшим возбуждением и гневом, который нужно было на кого-то излить, были самыми свирепыми глазами, которые Влад когда-либо видел.

— И как он? Как ты думаешь, он сможет хорошо обращаться с мечом? Он не устал, верно?

Хорхе обеспокоен возможными переменными.

Действительно, рыцарь – это другое дело.

Вот о чем думал Влад, наблюдая, как Хорхе собирается с силами и беспокоится о завтрашнем дне.

— Он в порядке. Пусть мы пробыли вместе всего два дня, но он производит впечатление надёжного человека.

— У Станга есть добрая сторона.

— Ещё он довольно проворный.

— Он похудел? Хотя, чтобы подольше пожить, нужно следить за собой.

— Да, и, — мальчик ответил с улыбкой, вспоминая сцену, которую он увидел при лунном свете, — он рыцарь, который может даже использовать ауру. Завтра определенно будет наш день.

Однорукий Джек попытался сделать выигрышный ход и потерпел неудачу.

Течение подобно волне; если не поймать её, когда накатывает, тебя сметёт.

Более того, несмотря на то, что Хорхе был ранен, он всё ещё был силён и даже привёл с собой бывшего рыцаря, старого знакомого, так что любой сказал бы, что это победа Хорхе. Если судить по тому, что видно глазу.

— Похоже, он уже тут.

— Что?

Скрип— Влад закончил говорить, и снизу послышался звук чьего-то подъёма. Неприятный звук раздался из-за перекосившихся досок лестницы.

— ...Ты уверен в том, что видел? Влад.

— А?

Влад собирался спуститься по лестнице и проводить Станга, но у него не было выбора, кроме как остановиться из-за вопроса Хорхе. Нет, искаженное выражение лица Хорхе заставило Влада остановиться.

— Что ты только что сказал?

— Он уже тут.

— Нет, до этого.

Лицо Хорхе, задававшего вопрос, становилось всё суровее.

— Поскольку он рыцарь, использующий Ауру... завтра будет наш день...

На лице Хорхе появилось разочарование, когда он услышал слова Влада.

Скрип— В то же время зловещий скрип становился всё ближе.

— ...Встань за мной, Влад.

Сказал Хорхе, вытаскивая меч, воткнутый в труп. Тело бывшего рыцаря упал на землю к ногам Хорхе.

— Но он...

— Он действительно использовал ауру?

Вместо того, чтобы ответить на то, что сказал Хорхе, Влад оглянулся.

Неизвестный мужчина поднимался по единственной лестнице на четвёртый этаж. Он вошёл через чёрный ход, известный только своим. В его руке был меч, с которого капали ещё не успевшие высохнуть капли крови.

— Тогда человек, которого ты привел, не Станга.

В конце взгляда Хорхе.

В конце веры Влада.

Подошёл неизвестный человек.

— Потому что Станга не умеет пользоваться аурой.