Зенитное светило нещадно обжигало столицу Фордании. Всего за несколько часов с момента восхода жара стремительно достигла своего пика, и лишь изредка проплывающие перистые облака дарили короткую передышку от всепоглощающего зноя. Тинаро двигался размеренным шагом в направлении торговой площади, параллельно фиксируя свои мысли на наручном компьютере, формируя новый отчет.

Вот и прошел первый месяц моего пребывания на Кассандре-0162. После сражения с двумя демонессами в столице представители вражеской фракции внезапно перестали совершать свои набеги. Местные говорят, что подобное поведение демонов слишком уж необычное. Судя по докладам форданийских разведчиков, которые мне довелось раздобыть, демоны реорганизуют свои подразделения, стремительно убывая вглубь черной пустыни мертвых земель. Предполагаю, что мое появление сильно спутало им карты.

Ко всему прочему, на днях я отправился на задание, выполнение которого мне поручило королевство. Надо было устранить разбойников, что грабили дилижансы на въезде в Хартан, пограничный город страны. Поразительно легкое задание по сравнению с теми, которые я обычно выполнял на Истрите.

Модуль-переводчик полностью обучил меня местному общему языку. Теперь я могу самостоятельно общаться с местными без его помощи и даже читать. Однако модуль, наверное, все равно пока снимать не буду, он практически ничего не весит, да и совсем не мешает мне. К тому же уверен, что в будущем я обязательно встречу каких-нибудь полулюдей или еще кого-нибудь, способных говорить на другом языке. Честно говоря, не знаю, зачем вам эта информация, но нужно же мне было чем-то забить отчет, да?

Госпожа Кассандра, я тут торчу уже тридцать с лишним дней. Когда мой запрос на подкрепление будет удовлетворен? Хочется поговорить с кем-нибудь на равных, а не как с малолетними дебилами, которым все нужно разжевывать. И нет, наш нейросетевой психолог точно не вариант. Побыстрее, пожалуйста!

Элитный агент Ский, конец отчета.

Стоило триумвиратовцу завершить запись, как вдруг он услышал непонятный гул с соседней улицы и решил лично взглянуть на его источник, неторопливо зашагав ему навстречу. Вскоре, покинув переулок, он увидел впереди большую толпу людей. Подойдя к ним и привстав на носки, он увидел, как четверо девушек в черных плащах шли по улице, таща за собой легкую повозку с весьма узкой клеткой, внутри которой виднелся женский силуэт.

Пройдя сквозь толпу, он сумел полностью разглядеть пленницу. Девушка с длинными серебристыми волосами, отдающими ноткой фиолетового, и ясными серыми глазами была скована по рукам, на обеих ее ногах находились старые деревянные протезы, обмотанные паутиной, к которым также были прикреплены цепи. Окинув ее взглядом, он сумел разглядеть плавный переход из кожи в некое подобие хитинового панциря на ее оголенных плечах.

«Судя по тому, что я сумел изучить, девушка в повозке принадлежит к расе полулюдей, а именно к арахнидам. Честно говоря, я представлял их немного иначе… — подумал он, издалека рассматривая пленницу сквозь шумную толпу. — В местных книгах их описывают как высоких девушек, внешне отличающихся от обычных людей только тем, что их конечности покрыты прочным и эластичным хитином.»

Проведя необходимые исследования в области местных рас, ежедневно посещая местную библиотеку, Тинаро смог найти схожесть большинства гуманоидных живых существ на этой планете с фауной Истрита.

Арахниды же были исключениями из этого правила, у них не было лишних рук, ног или глаз. Если бы ему довелось случайно встретить в городе представительницу этой расы, руки, ноги и глаза которой были чем-то прикрыты, то он бы ни при каком раскладе не смог отличить ее от человека.

«Арахниды, как, в принципе, и другие полулюди во всей Фордании, являются кем-то вроде бесплатной рабочей силы, то есть рабами… Имеются, конечно, и отдельные поселения полулюдей, на которых местному правительству нет особо никакого дела, но говорят, что их становится все меньше и меньше. Ситуация с войной лишь усугубила их положение.»

Это изрядно бесило триумвиратовца, ведь он считал, что любое разумное существо должно иметь базовые человеческие права. Подойдя к одному из горожан, он слегка толкнул его, с целью привлечь к себе внимание:

— Можешь сказать мне, что здесь происходит? Кто эта девушка?

— Ого… Черноглазый демон… Кха-кха!… — обернувшись, тот удивленно прокашлялся, неотрывно смотря на яркое сияние, раздающееся из центра правого глаза пришельца. — Четверо девушек из гильдии работорговцев везут рабыню на продажу. Еще и так медленно тащатся, будто специально нас дразнят.

Вновь повернувшись в сторону клетки, мужчина озабоченно окинул пленницу своим пронзительным взглядом, после чего вновь взглянул на триумвиратовца.

— Арахниды считаются наиболее красивым видом среди других полулюдей, и в то же время самым полезным для королевства.

— Полезным видом? В каком смысле? — переспросил его Тинаро, временами посматривая в сторону повозки.

— Их деревушка, что находилась недалеко от мертвых земель, поставляет сюда огромное количество своих прочных шелковых нитей, из которых местные швеи шьют просто превосходные кафтаны, — объяснил тот, после чего огорченно потупил взгляд, предвкушая следующий вопрос собеседника. — И именно, что находилась… Говорят, что на эту деревню недавно напала армия демонов и вырезала всех ее жителей. Судя по всему, это одна из последних выживших… За нее отвалят огромную сумму. Скорее всего, заставят непрестанно плести нити для последующей продажи втридорога, потому что цены на их шелк сейчас взлетят до небес, ну а также будут временами потрахивать ее, потому что весьма сложно удержаться, когда у тебя под боком такая красавица.

— Вот оно что… — спокойно кивнул Тинаро.

«Значит, работорговцы поймали бедняжку, когда она спасалась бегством, и просто посадили на цепь. Но пока что переживать не о чем… Маловероятно, что они с ней что-нибудь сделали, ведь товар нужно содержать в лучшем виде перед продажей. Любой уважающий себя торговец людьми знает это… Хах… Никогда бы не подумал, что знания подобного характера, полученные во время работы на Черного змея, могут мне когда-нибудь пригодиться».

Черноглазый демон испытал некоего рода облегчение, которое тотчас же было смыто осознанием другого не менее неприятного факта, с которым ему предстояло смириться.

«Как бы то ни было, в отличие от Истритских работорговцев, в настоящее время я имею дело со средневековыми аборигенами, для большинства из которых даже умение читать было редкостью. Маловероятно, что такую красавицу просто посадили в клетку и привезли на продажу, хотя и это не исключено».

Увидев отчаянный взгляд девушки, жалобно сверлящий взглядом горожан, Тинаро к своему удивлению ощутил непреодолимое желание помочь ей. Его ноги сами начали двигаться, неторопливо притягивая парня к повозке.

«Ну что за дикость… Как агент Триумвирата, я просто не могу закрыть глаза на подобное», — подумал он, не сводя с рабыни взгляда.

Однако с каждым шагом в сторону клетки он понимал, что дело не только в Триумвиратовском кодексе, что-то внутри него не позволяло ему просто бросить ее здесь. Ему не хотелось, чтобы жизнь этой девушки так закончилась. Ускорив свой шаг, он становился все ближе и ближе к заветной цели.

«Кроме того, на лицо она довольно милая. Грех такому добру пропадать… Если в этом мире так заведено обращаться с другими расами, то пора бы мне лично заняться этой проблемой. Все-таки эта планета должна быть готова к моменту прибытия основных сил для будущей колонизации».

— Отпустите меня, прошу! Отпустите! Помогите, кто-нибудь! — пленница непрестанно молила безжалостных зрителей о помощи, крепко впившись в прутья решетки. Однако горожане лишь молча наблюдали за происходящим, временами пуская колкие высказывания в ее адрес.

И когда в глазах многих виднелась насмешка, в некоторых все-таки можно было разглядеть и жалость. Стоя на крыше одного из домов, рыцарь в черном плаще молча продолжал наблюдать за ситуацией, вонзив свою глефу в старую бардовую черепицу.

— Заткнись! — вдруг бешено вскрикнула одна из работорговок и ударила пленницу тупой рукоятью меча в лоб, повалив ее на спину. Больше терять времени Тинаро не мог. Испустив яркую вспышку своим глазом, он тотчас же вылетел из толпы, протяжно шипя своими ускорителями, и запрыгнул на повозку. Ухватившись за ржавые прутья клетки, он безо всякого труда раздвинул их. Столь резкий поворот событий ввел в ступор всех присутствующих, а сидевшая в клетке девушка испуганно уставилась на него, боясь дернуться.

— Помощь нужна? — войдя внутрь клетки, обратился триумвиратовец к арахне, попытавшись натянуть веселую улыбку.

Однако девушка, едва завидев его необычный черный глаз и весьма злобную ухмылку, тотчас же испуганно закричала, прижавшись к противоположному краю клетки:

— Демон! Спасите! Спасите кто-нибудь! Пожалуйста!

— Эй! Эй! Успокойся! — нервно закричал он, закрыв свой правый глаз. — Поверь, я тебе уж точно не враг… Я пришел, чтобы помочь!

Перешептывания, доносящиеся из толпы, становились все сильнее, а работорговки, ошарашенные подобным внезапным появлением Тинаро, тотчас же взбешенно взревели, осыпая парня проклятиями. Пленница перестала кричать, в ее голове на мгновение промелькнул лучик надежды. Уставившись на своего пугающего черноглазого спасителя, арахна все еще пыталась понять его намерения.

— Это же тот самый человек, который в одиночку смог одолеть трех элитных воинов армии демонов! — внезапно закричал прохожий. — Черноглазый демон!

— Она же получеловек! Зачем он вообще выпускает ее из клетки?! — искренне не понимая всей циничности своего вопроса, спросил другой.

«Тц… Вот же ублюдки! На этой планете что, совсем нет понятия о толерантности?! Что это еще за дискриминация?! Она же практически ничем от них не отличается!»

— Это наш товар! Если хочешь забрать, тогда плати! — вдруг опомнившись, работорговки начали осыпать Тинаро яростными криками.

Не обращая внимания на возмущения жителей и девушек в черных плащах, он продолжил разговор с пленницей, попутно освобождая ее от оков, разрывая проржавевшие цепи голыми руками. Было видно, как из него изредка бьют небольшие желтые молнии.

— Так как тебя зовут? — поинтересовался триумвиратовец, помогая изможденной арахне подняться.

— Райз… Меня зовут Райз… — недоверчиво прошептала она, прожигая пришельца взглядом.

— Хах. Ну вот, лед растаял, верно? — ехидно бросил он, широко улыбнувшись. — Меня зовут Тинаро, будем знакомы…

— С-спасибо… Тинаро… — устало прошептала она, и на ее губах впервые появилась улыбка.

Пытаясь удержаться на двух поломанных деревянных протезах, она с трудом устояла на ногах, после чего прислонилась к решетке и принялась заклеивать свои протезы паутиной, которую ловко выделяла из кончиков своих хитиновых пальцев. Тинаро же, заинтересованно наблюдая за происходящим, все больше удивлялся поразительной анатомии местных жителей.

Ловко сводя сломанные металлические стержни и крепежи, она молниеносно склеивала их своими нитями, быстро приводя всю конструкцию в норму.

«Она так ловко чинит этот мусор?! Поразительная изобретательность…» — подумал он, игнорируя яростные крики работорговцев и недоумевающих жителей. Бросив в его сторону мимолетный взгляд, девушка почувствовала нарастающее тепло внутри своей груди.

«Впервые я вижу, чтобы горожанин был так добр к полулюдям… Я почему-то не могу почувствовать ману внутри него… А еще его глаз… Он явно не простой человек… Кто же ты на самом деле, Тинаро?..» — размышляла она.

«Хах! А вблизи она еще больше мне нравится… — продолжая нагло осматривать ее, подумал Тинаро. — Может быть, даже завербую ее в Триумвират в качестве первого инопланетного агента, если у нее будет желание... Есть в ней что-то такое… Странное это чувство… Но сейчас не время…»

Однако времени становилось все меньше, ровно как и терпения ее пленительниц. Надо было торопиться, толпа тоже подключилась к работорговкам и разбушевалась не на шутку.

— Вот и все… — нервно подытожила Райз, окончив починку. Она окинула триумвиратовца тревожным взглядом, ожидая его дальнейших действий. — И что нам теперь делать? Куда нам бежать?

— Ха-ха! Без паники, Райз… Просто держись рядом и все, — надменно подметил он. Мгновение спустя на его лице расцвела ехидная улыбка. — Только что молила о помощи, а теперь уже готова так просто пойти за первым встречным? А ты весьма доверчивая.

— Просто выбора у меня нет, — ловко парировала она его язвительное замечание. — Мне совсем не хочется, чтобы меня продали в рабство.

«А мне нравится ее настрой!» — мысленно заключил он у себя в голове и подался прочь. Уверенно выпрыгнув из клетки и твердо приземлившись на тротуар с тихим шорохом, Тинаро встретился лицом к лицу с озлобленной девушкой, облаченной в коричневый плащ, под которым виднелась легкая пластинчатая броня. Работорговка немедленно обнажила свой клинок и направила его на похитителя:

— Не думай, что раз убил нескольких демонов, то теперь ты хоть что-то из себя представляешь! Мне плевать на все твои подвиги! Это наш товар! — гневно процедила она, пытаясь остановить дрожь в своей руке.

В ответ на это Тинаро лишь надменно усмехнулся, разведя руки в стороны.

— Что ж, теперь уже нет, подруга… Увы, жизнь несправедлива.

Аккуратно спрыгнув с повозки, Райз побежала в сторону одного из ближайших домов, у которого было меньше всего народу.

Заметив это, работорговки немедленно вытащили из-под плащей свои арбалеты и нацелились на беглянку.

Что есть силы пнув одну из них в живот, Триумвиратовец устремился вслед за Райз.

— Вы ведь знали, что торговля рабами вне всех моральных устоев! — насмешливо кричал им Тинаро, оглядываясь назад.

— Не будь идиотом, в этом ничего такого нет, здесь каждый второй не против завести себе раба! Наша деятельность совершенно законна, это закреплено на государственном уровне! — парировала одна из них. — Решил в героя поиграть?!

— Просто делаю то, что должно…

Добежав до стоявшей у стены Райз, Тинаро медленно повернулся к преследовательницам и зловеще улыбнулся:

— Эта девчонка теперь под защитой моей организации! Вы действительно хотите пойти против Триумвирата?!

Работорговцы, озадаченные угрожающим видом своего грабителя, не знали, как поступить.

По их поведению Черноглазому демону становилось понятно, что плененная арахна была крайне важным товаром, который требовалось сохранить любой ценой.

Девушки остановились, и лишь одна из них сделала уверенный шаг вперед. Резким движением руки она откинула назад свой капюшон и показала триумвиратовцу свое лицо, украшенное множеством шрамов.

— Пойми же… Из-за того, что деревня арахнидов была сожжена, они очень ценятся на рынке рабов. Одна их паутина чего только стоит! И это не говоря уже о том, что представительницы этой расы очень привлекательны! — заявила работорговка, недовольно взглянув в сторону беглянки. — И пускай конкретно у этой девицы серьезно повреждены ноги ниже колена, ее красоты это не затмевает. Любой извращенец заплатит за нее баснословные деньги, лишь бы обладать таким сексуальным телом! Я обещаю взять тебя в долю, если ты прямо сейчас отдашь ее нам. Мы отдадим тебе половину! Таких денег тебе на несколько лет жизни хватит!

Бросив мимолетный взгляд в сторону Райз, Черноглазый демон ненадолго погрузился в раздумья. Пару секунд спустя он вновь повернулся к воинственным девушкам и одарил их своей надменной ухмылкой:

— Нет уж, так не пойдет… Я же вам сказал, что теперь она под моей защитой, это значит, что теперь она вольна идти куда захочет.

— Чтоб тебя… Отдать тебе мы ее не можем! Иди домой, пока жизнь дорога! — не выдержав, рявкнула блондинка.

Выслушав очередные угрозы, Тинаро тяжело вздохнул:

— Хорошо, будь по-вашему…

Ни секунды не медля, он вытащил из-за спины свой энергоклинок и тотчас же активировал его. Высокотехнологичное лезвие немедленно воссияло, наполнив воздух приятным скрипящим гудением. Триумвиратовец встал в защитную стойку, готовясь обороняться, в то время как работорговки приготовились атаковать.

— Будет немного больно, но вы потерпите, — зловеще улыбнувшись, прошептал он. — Это закончится быстро!

Однако не успела битва начаться, как издалека раздался грозный мужской крик, вынудивший всех повернуться в его сторону. Им навстречу шел один из членов ангельского крыла, облаченный в тяжелые белые доспехи, источающие тусклое свечение. Остановившись в нескольких метрах от триумвиратовца и работорговок, он задумчиво окинул взглядом девушку, что пряталась за спиной черноглазого парня.

«Ее руки и ноги покрыты прочным хитиновым панцирем, это арахна… Судя по всему, она сумела сбежать из той деревни… — погрузился в раздумья рыцарь. — Вероятнее всего, ее поймали работорговцы и прямо сейчас везли кому-то на продажу… Но затем Тинаро напал на них и сейчас пытается защитить ее…»

— Будь он проклят! — прошептала себе под нос блондинка и запустила руку под одеяние, готовясь в любой момент обнажить оружие. Ее коллеги поступили так же.

— Чтоб я сдох, Тинаро, что здесь происходит?! — недовольно поинтересовался Неор, скрестив руки на груди.

«Братец Астрид пришел как раз вовремя, мне не сильно хотелось устраивать резню посреди города, но если ситуация продолжит накаляться, у меня не будет выбора».

— Ха-ха-ха! Конец тебе, парень! — скрипучим голосом воскликнула одна из работорговок. — Господин рыцарь! Этот парень препятствует нашей работе! Работорговля же разрешена в нашей стране, так?!

Нервно заговорив с Неором, работорговка отчаянно старалась найти в нем союзника, который помог бы ей в решении этого конфликта.

«Да, это так, вот только в настоящее время вовсю рассматривается законопроект, который предоставила Астрид, запрещающий работорговлю и приравнивающий ее к особо тяжкому преступлению, за которым должна следовать смертная казнь при поимке с поличным… — на мгновение погрузился в раздумья тот. — Однако ситуация не заставляет ждать, его слишком долго рассматривают…»

Бросив взгляд в сторону Тинаро, готового к бою, и стоящую позади него Райз, он тяжело вздохнул.

«Их деревня была атакована войсками демонов, а эти твари… — подумал Неор, одарив девушек в плащах недружелюбным взглядом. — Нагло воспользовались моментом и решили разбогатеть на чужом горе… Будь я проклят… Как рыцарю мне нужны веские причины, чтобы лишить кого-то жизни, однако есть тот, кому подобные причины и не нужны вовсе…»

Неор усмехнулся, после чего лишь развел руками:

— Увы, я ничего не видел! Делайте что хотите!

— Благодарю за понимание… — довольно кивнул ему Тинаро, широко оскалившись.

Ошарашенные подобным поведением рыцаря, хранителя правопорядка, работорговки шокировано приоткрыли свои рты. Девушки принялись осыпать рыцаря оскорблениями, однако Неор, продолжая игнорировать их, поспешил скрыться.

«Хах! А он ведь нормальным парнем оказался! Он явно не из тех мерзких героев, которые будут везде кричать, что они сделали и какие они все из себя крутые защитники, — размышлял Тинаро, глядя в сторону, куда ушел рыцарь, после чего весело усмехнулся. — Он явно получит от меня довольно высокую характеристику в Триумвирате. При будущей колонизации этой планеты ни один триумвиратовец и пальцем не тронет ни Неора, ни его товарищей».

— Приготовься бежать… — шепнул он напуганной Райз.

Арахна молча кивнула ему и слегка пригнулась. Глаз Тинаро начал светиться еще ярче, после чего издал мощную вспышку, заставившую всех тут же закрыть глаза и отвернуться. Отключив свой энергоклинок, он воспользовался замешательством противника и кинул под ноги преследовательницам дымовую гранату. Обширное облако темного обволакивающего дыма заполонило всю улицу и ближайшие переулки, позволяя беглецам без труда разорвать дистанцию.

— Скотина! Схватите их! И не повредите товар! — озлобленно рявкнула блондинка, стремительно бросившись в погоню сквозь клубы дыма.

— Уходим! — мгновенно скомандовал Тинаро.

— Но куда? Нас окружили… — недоуменно дернулась Райз, как вдруг удивленно вскрикнула, почувствовав, что отрывается от тротуара. Подняв ее на руки и сильно оттолкнувшись, Черноглазый демон направил в ноги накопленную энергию и, вдобавок активировав ускорители, в один миг взлетел вверх и ловко запрыгнул на крышу.

Опустив спутницу на ноги, Тинаро схватил ее за руку и побежал. Бег на столь высокой скорости давался девушке с огромным трудом: ее неудобные скрипящие деревянные протезы явно были не предназначены для подобного.

— Куда мы бежим?! — пораженно спросила она, не отпуская его руку.

— В мое убежище… — коротко ответил он. — Там ты точно будешь в безопасности…

Потеряв триумвиратовца и арахну из виду, предводительница работорговок с роскошными золотистыми волосами озлобленно повернулась к толпе зевак, пытавшихся прокашляться от заполняющего легкие дыма.

— Мне плевать, какой ценой, но остановите их! Я заплачу баснословные деньги за эту девчонку! — бешено закричала она.

Смельчаки немедленно бросились в погоню. Однако едва они сумели вырваться из клубов дыма, как в тот же миг посреди дороги обрушилась темная тень: рыцарь в черном плаще, все это время наблюдавший за происходящим с соседней крыши, спрыгнул и преградил им путь.

— С дороги, ублюдок! Мы должны поймать преступников, а ведь это ваша работа, разве нет?! — остановившись, закричал на него горожанин.

Взглянув обезумевшему от жадности мужчине в глаза, Глэйв надменно фыркнул:

— Хмф… Всем, кто захочет поймать этого человека, лучше подготовиться к последствиям… Если вы сейчас пойдете за ним, то должны быть готовы к смерти…

— Это угроза?! — возмутилась одна из работорговок, вышедшая из толпы. — Ты должен быть на нашей стороне! Нас много, мы с ним справимся! Не стой у нас на пути!

— Вы не поняли… Этот человек устранил трех элитных воинов армии демонов, неужели вы думаете, что какая-то толпа бездарей вроде вас сможет задержать его хоть на мгновение?

Скрестив руки на груди, Глэйв надменно усмехнулся, отходя в сторону и пропуская их:

— Вам решать…

Переглянувшись, горожане все же услышали голос разума и постепенно начали успокаиваться. Никто не хотел рисковать своей шкурой ради денег, которые могли им вообще не достаться. Поняв, что толпа потеряла интерес к Тинаро, рыцарь решил еще раз объяснить всё работорговкам, но те уже исчезли из поля его зрения, ловко взобравшись на крышу и продолжив гнаться за беглецами.

— Тц… Ну что за страна-то такая… — недовольно цокнул Глэйв и, достав из-за спины свой изящный меч с двумя клинками, немедленно обратил его в длинную глефу и отправился следом за девушками.

…

Стремительно перепрыгивая с крыши на крышу, Тинаро продолжал тянуть за собой арахну. Оглянувшись назад, он заметил, как трое девушек отчаянно преследовали их, желая вернуть украденный товар.

— Сука… Какие надоедливые…

— Что будем делать? — взволнованно спросила Райз, как вдруг почувствовала, что он больше не держит ее за руку.

— Беги к западной части столицы, — уверенно скомандовал он, протянув руку в нужном направлении. — Там находится дом с белой крышей. Это мое убежище. Жди меня там, поняла?

— Да!

Райз продолжила бежать дальше, а триумвиратовец остановился, провожая ее взглядом. Та грация и ловкость, с которой беглянка перепрыгивала с крыши на крышу, заставили его усомниться в том, что ей вообще нужна была его помощь.

«И как она только умудряется с такими хреновинами на ногах так ловко передвигаться?» — мимолетно промелькнуло у него в голове.

Едва она скрылась за очередной крышей, Тинаро потянулся за спину, снял энергоклинок с магнитных креплений, активировал его и медленно повернулся к преследовательницам:

— Как же вы мне надоели, видимо, нормальных слов вы действительно не понимаете, я давал вам шанс уйти. Теперь же выбора вы мне действительно не оставили.

— Хах! Какой самоуверенный! — воскликнула одна из преследовательниц.

— Ха-хах! Нас ведь больше! — весело усмехнувшись, продолжила другая. — Всем плевать на то, кого из демонов ты там убил, мы гораздо более опытные бойцы. Когда мы разберемся с тобой, мы все равно заберем себе эту арахну, это лишь вопрос времени!

— И ты ничего не сможешь сде…

Не дав третьей работорговке договорить, Тинаро моментально сократил с ней расстояние и рассек ей шею, заставив голову с противным чавканьем откинуться назад. Мгновение спустя тело работорговки с повисшей на одной лишь коже головой пошатнулось и растянулось на крыше, окрашивая черепицу в алый цвет бьющимся кровавым фонтаном.

— Дилла! Нет! — истерично закричала ее подруга. — Ублюдок, ты за это запла...

Не дожидаясь очередного громкого заявления от напарницы убитой им работорговки, Тинаро что есть силы бросил в нее энергоклинок, который, задев ее живот по касательной, тотчас же вспорол его и вонзился по самую рукоять в кирпичный дымоход. Рассечение было настолько сильным, что внутренности девушки тотчас же начали вываливаться наружу под собственным весом, из них ручьями хлынула кровь.

Ухватившись за свои поврежденные органы, она упала на колени и измученно простонала, будучи не в силах больше подняться. Несколько мучительных мгновений спустя ее глаза остекленели.

Оставшаяся в живых торговка людьми, узрев гибель своих товарищей, в панике попыталась убежать, но Тинаро, подобно безжалостному зверю, ринулся за ней в погоню. В мгновение ока настигнув беглянку, он вцепился ей в горло и оторвал от земли.

— Говори, где еще одна! — зловеще потребовал он, прожигая ее взглядом.

— ГХА! Ублюдок!… — слезно простонала она, задыхаясь. — Т-ты что, и правда демон?!

— К твоему несчастью, узнать тебе это уже не суждено… — произнес он, усиливая давление на шею девушки.

Охваченная ужасом перед неминуемой кончиной, женщина мгновенно извлекла спрятанный за поясом кинжал. Собрав все свои силы, она нанесла Тинаро удар в живот, в незащищенное экзоброней место, а затем резким движением вытащила лезвие и принялась яростно наносить повторные удары.

— Гх… — кашлянул он, непоколебимо принимая каждую ее атаку. Зловещий светящийся глаз Тинаро непрестанно следил за тем, как она, не жалея сил, снова и снова наносила удары, но едва она успевала выдергивать оружие, на месте раны уже не оставалось и следа.

«Как такое возможно?! Этот клинок отравлен ядом, блокирующим даже магию исцеления! Он не может с таким спокойным выражением лица смотреть на меня, пока яд мучительно разрывает его изнутри…»

Сознание девушки заполонил истинный природный страх.

— Сдохни! ГХА! ГХА! Сдохни! Сдохни! — кричала она, хватая ртом воздух.

— И это все?

Поняв, что Тинаро неведомым ей образом продолжал исцелять все свои раны, она в испуге выронила свое единственное оружие. На ее лице, наконец, появилась скрываемая ранее гримаса ужаса и отчаяния, а на ее глаза навернулись слезы, ручьями устремившиеся вниз по щекам.

«Бесподобная реакция!» — подумал триумвиратовец, глядя на заплаканное лицо девушки.

Отпустив шею работорговки, Черноглазый демон наступил ей ногой на живот и оперся на нее всем своим весом. Наклонившись, он молча достал из подсумка гранату и покрутил ее перед лицом бедняжки:

— Видишь эту штуку?

Не понимая, что за предмет показывает ей Тинаро, она продолжила злобно пялиться на него.

— Вот что она делает…

Выпрямившись, Тинаро активировал гранату и небрежно бросил ее на другую крышу, где она и взорвалась, с ревущим грохотом разбросав осколки по всей округе.

— Что за дьявольская вещь?! Откуда этот взрыв?! — шокировано взвизгнула она, дрожа от страха.

Насвистывая веселую мелодию, он убрал ногу с ее живота, позволил ей сесть, после чего опустился на корточки и потянул ее за потрепанный воротник.

— Ч-что ты делаешь?! — смущенно вскрикнула она, пытаясь оттолкнуть его.

Игнорируя ее брыкания, Тинаро еще сильнее отодвинул воротник девушки, заставив верхнюю пуговицу на ее одежде расстегнуться, после чего он спокойно засунул туда новую гранату.

— Если хочешь жить — отвечай! Где эта девка со светлыми волосами?!

— Хорошо! Хорошо! Я скажу! Только пощади! Прошу тебя! — тут же взмолилась она, еще больше заливаясь слезами.

— Быстрее…

— Мы договорились, что если вы решите разделиться, то она, Гайя, наш босс, лично захватит товар, пока мы будем разбираться с тобой!

Узнав все, что ему нужно, он отпустил ее воротник и вновь поднялся на ноги:

— Понятно, тогда больше мне нет до тебя никакого дела. Ах да, та штука, что я тебе запихнул под одежду… Если не поторопишься, то она очень скоро взорвется. Ты ведь хотела выжить?… Тогда нажми вот на эту красную штуку как можно быстрее! — весело протянул он, доставая из кармана миниатюрный пульт.

Швырнув его на другую крышу, он подошел к кирпичной трубе и вытащил оттуда окровавленный энергоклинок, протер его о чистый воротничок работорговки со вспоротым животом, после чего незамедлительно побежал в сторону своего дома, где его должна была ждать Райз.

Девушка тут же сорвалась с места и перепрыгнула на другую крышу, чтобы подобрать лежавший на ней пульт. И как только подняла его, ни секунды не думая, нажала на кнопку.

Граната перестала пищать, а работорговка почувствовала облегчение. Не тратя времени на то, чтобы достать гранату из своей одежды, она задумалась о своей жизни. Однако взрывчатка, все еще находящаяся в складках ее одежды, издала легкий щелчок, и девушка почувствовала сильнейший непрестанно нарастающий жар. Под истошные вопли работорговки и последовавший за ними грохот, Тинаро спокойно продолжил бежать к своему дому.

…

Измотанная арахна стремительно бежала по крышам, постоянно оглядываясь назад в надежде никого там не обнаружить. Увидев вдалеке дом с белой крышей, о котором говорил ее спаситель, она облегченно выдохнула.

Однако стоило ей только подумать о том, что опасность миновала, как ей в ногу тотчас же вонзилась стрела, пробив протез насквозь. Деревянная конструкция мгновенно сломалась, заставив Райз ошарашенно вскрикнуть и с грохотом рухнуть на крышу.

— Смотрю, ты довольно быстро бегаешь, красавица! Ха-ха! Неплохо, неплохо… — усмехнулась Гайя, сбавив шаг. Она медленно приближалась к ней, перезаряжая свой арбалет. — Но, как видишь, я все же оказалась чуточку быстрее!

— Да что вам от меня надо?! — закричала Райз, начиная впадать в отчаяние. — Прошу, оставьте меня в покое!

Блондинка закончила перезарядку арбалета и весело улыбнулась:

— Глупая! Я же говорила, что твой вид очень ценится на рынке рабов! Пойдем с нами по-хорошему, и я гарантирую тебе, что ты не будешь знать горя!… Если, разумеется, привыкнешь…

— Да никогда!

Отказ Райз снова вывел работорговку из себя:

— Что ж, тогда сдохни! Если уж я не получу выручку за твое живое тело, то уж точно смогу за мертвое! Прочный хитин в твоих руках и ногах при правильной обработке пойдет на экзотические украшения какому-нибудь аристократишке! — безумно закричала Гайя, наставив на арахну арбалет.

— Не трогай меня! — отчаянно закричав, Райз выставила руки в сторону противницы. В тот же миг из кончиков ее хитиновых пальцев мгновенно выстрелили белые паутинные нити, что намертво прикрепились к ногам и рукам работорговки.

Сильно дернув за них, девушка заставила свою преследовательницу выронить арбалет и потерять равновесие.

— Будь ты проклята, мразь! Ты мне всю одежду испачкала! — яростно закричала она, пытаясь освободить скованную паутиной руку с помощью кинжала.

— Поверь, это не то, о чем тебе стоит беспокоиться, — уверенно прошипела арахна.

Приподнявшись и резко дернув за нити второй раз, добавив в натяжение собственный вес, Райз добилась желаемого результата: ее преследовательница с грохотом распласталась по крыше и выронила свой кинжал, который с приятным звоном прокатился по черепице прямо под руку беглянке.

— Гха-а-а! Мерзкая девчонка! — злобно прошипела Гайя. Поднявшись на ноги, она незамедлительно бросилась к Райз, желая задушить ее голыми руками. — Да чтобы я проиграла такой, как ты?! Не зазнавайся, ничтожество!

Работорговка набросилась на девушку, но та лишь ловко перекатилась в сторону и, крепко схватив кинжал обеими руками, полоснула им по подставившейся под удар ноге бандитки, перерезав ей сухожилие. На мгновение согнув ноги в коленях, она что есть силы выпрямила их, пнув раненую злодейку в живот.

Закричав от боли и покачнувшись, блондинка сделала кривой шаг назад и внезапно ощутила под кровоточащей ногой пустоту.

Задыхаясь от страха и отчаянно взмахивая руками, пытаясь удержаться, Гайя на долю секунды замерла над пропастью. Затем, издав душераздирающий вопль, сорвалась вниз, прямо на острия мечей и копий, небрежно сваленных в ящике у входа в оружейный склад, на крыше которого и развернулась эта схватка.

Заметив, что работорговка была пронзена насквозь несколькими острейшими лезвиями, Райз резко обернулась, в панике пытаясь обнаружить других нападавших. Ее охватил ужас, когда вдали она заметила появившийся силуэт.

Незнакомец в темном плаще, которого она никогда раньше не видела, безмолвно возвышался на крыше ближайшего строения. Он совершил стремительный прыжок, легко преодолев расстояние между ними.

— Не подходи ко мне! — закричала она, схватив лежащий рядом арбалет.

— Меня зовут Глэйв. Я один из рыцарей Ангельского крыла, — ровным тоном ответил он, пряча оружие за спину. — Можешь не волноваться, я прибыл сюда не по твою душу… Где та работорговка?

Райз безмолвно указала кивком в сторону обрыва. Глэйв обошел ее и, подойдя к краю крыши, взглянул вниз. Толпа горожан, столпившихся вокруг тела, испещренного множеством клинков, громко обсуждала случившееся.

— Теперь тебе волноваться не о чем, она точно мертва… Как минимум есть восемь острых причин считать ее мертвой… Ха-ха, — пошутил рыцарь, поправляя свой капюшон.

— Где Тинаро? — с тревогой в голосе спросила она, не переставая целиться из арбалета в его спину.

Молча взглянув на Райз, он удрученно вздохнул:

— Твой спаситель скоро прибудет сюда, тебе лишь нужно просто его дождаться, — сказал Глэйв, после чего спрыгнул с крыши, чтобы успокоить напуганных горожан.

Как только он ушел, Тинаро не заставил себя долго ждать. Увидев лежащую на крыше девушку, триумиратовец немедленно направился к ней.

— Рад, что ты в порядке! — облегченно воскликнул он, настороженно оглядываясь. — Я убил троих работорговок, но где-то рядом бродит еще одна! Будь начеку!

— Мне кажется, что она нас больше не побеспокоит, я разобралась с ней, господин Тинаро! — улыбчиво ответила Райз, почтительно поклонившись. Подобное обращение с ее стороны сильно удивило парня.

— Хах… Мне, конечно, очень приятно, но обращаться ко мне, используя подобные слова, не нужно. Просто зови меня по имени.

— Хорошо, Тинаро… — согласилась она. — Спасибо тебе за то, что спас меня!…

— Не стоит благодарности… Говоришь, что убила ее? Хах! Смотрю, ты и сама в силах постоять за себя, — улыбнулся он, сжав ладонь в кулак и подняв большой палец вверх.

Увидев непонятный жест, Райз задумчиво наклонила голову, искренне не понимая, что Тинаро требует от нее с его помощью.

— Этот жест означает, что все отлично… Что ты молодец… — спокойно объяснил он.

— Понятно… Спасибо…

Взглянув на заляпанный кровью живот Тинаро, Райз испуганно ахнула:

— Ты пострадал?

— Такие легкие ранения ничего мне не сделают, — гордо заявил он, после чего ощутил на себе ее недоуменный взгляд:

— Легкие?! Судя по следам на твоей одежде, тебя пырнули в живот несколько раз! Такие множественные раны в большинстве случаев смертельны! Ты применил магию исцеления?! Если нет, то надо торопиться! Нужно обработать твои раны!

Слушая девушку, он помог ей подняться, поддерживая за плечо.

— Спокойнее… Я же говорю, это все фигня, — спокойно отмахнулся триумвиратовец

— Фигня? — недоуменно переспросила девушка

— Не хочу вдаваться в подробности, просто поверь, что многие раны, смертельные для обычного человека, для меня всего лишь пустяки, — продолжил хвалиться он. — Ко всему прочему, я обладаю очень сильной регенерацией и могу спокойно лечить подобные несерьезные ранения без сторонней помощи.

— Понятно, — облегченно выдохнула арахна, посмотрев на парня, после чего одарила его скромной улыбкой. — Хорошо, что все обошлось.

— Что верно — то верно…

Между ними настала неловкая пауза, они продолжали молча смотреть друг на друга, пока снизу доносились растерянные голоса жителей.

— Раз уж теперь тебе некуда идти, предлагаю тебе жить у меня, — подметил он, прервав молчание.

— И что ты хочешь, чтобы я делала для тебя взамен? — недоверчиво покосилась на него она.

— Скажем просто, мне нужен помощник. Нужен компаньон, — почесав затылок свободной рукой, задумчиво протянул он. — Иными словами, я просто хочу, чтобы рядом был кто-то, на кого я всегда смогу положиться.

Ожидая, что он просто станет использовать ее ради своих темных желаний, она и подумать не могла, что стоящий перед ней Черноглазый демон хочет видеть в ней друга. Закончив чинить свой протез, заклеивая старые обломки паутиной, Райз снова смогла твердо стоять на ногах.

— Ты это серьезно? Это правда все, что тебе нужно? — с облегчением прошептала она.

— Если ты не хочешь, то насильно удерживать не стану, — отстраненно бросил Тинаро, повернувшись к ней спиной, после чего медленно пошел в сторону спуска с крыши.

— Я хочу!

Услышав согласие девушки, Тинаро вздохнул с облегчением и повернулся к ней, довольно улыбаясь:

— Тогда добро пожаловать в Триумвират!

...