Я услышала океан раньше, чем увидела его. Чайки кричали направо и налево, даже проносились над нашими головами. Одна чуть не сорвала с меня шляпку, и я вскрикнула от восторга. Как это волнующе! В любом случае, я всегда ненавидела эту штуку.

Развязав ленту на шее, я также сняла ужасные туфли и чулки, передав всю пачку своему шокированному старшему брату.

─ Что, черт возьми, ты делаешь?!

─ Наслаждаюсь собой, ─ парировала я. ─ Милый Перси, присмотри за моими вещами, я собираюсь пойти вброд в океан!

─ Кэтрин! ─ позвал он, но не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить меня.

Возможно, ему было любопытно, что я буду делать. Или он чувствовал себя виноватым из-за того, что в ближайшем будущем наша мать подрежет мне крылья. Какова бы ни была причина, он отпустил меня.

Я расстегнула шпильки в волосах и позволила локонам длиной до талии свободно развеваться вокруг моей головы на океанском бризе. Соленый воздух показался мне фантастическим после того, как я застряла в том вагоне с ледяными людьми.

Я задрала юбку и зашлепала по кромке волн, задыхаясь, когда холодная вода касалась моих пальцев. Чувствуя еще большее головокружение, чем раньше, я не могла удержаться от смеха в чистом восторге, когда прыгала вокруг.

Песок, хлюпающий в моих пальцах ног, расслабляющий шум океана, смешанный с резким криком чаек, и холодная вода, стекающая по моим ногам до лодыжек, вместе взятые, были лучшей вещью в мире в тот момент. Мне это было нужно.

В нескольких ярдах от нас несколько маленьких мальчиков ковырялись в чем-то похожем на пластиковый пакет на мокром песке. У них здесь не было пластика.

Испытывая любопытство, я направилась к ним, стараясь при каждом шаге утопать пальцами ног во влажном песке.

Я заглянула им через плечо:

─ На что вы, ребята, смотрите ─ это медуза! Не прикасайтесь к ней!

Они с презрением посмотрели на меня, дикую женщину в причудливом розовом платье. Это явно были уличные дети. Их перепачканные лица и залатанная одежда выдавали это.

─ Не указывай мне, что делать, ─ один из них протянул руку, чтобы дотронуться до нее, и явно задел щупальце, потому что сразу же начал выть.

Другой мальчик замер, прежде чем запаниковать:

─ Что мне делать? Помогите! Здесь есть врач? Помогите ему! Кто-нибудь, пожалуйста!

Вперед вышел человек с черной сумкой, сидевший за одним из открытых столиков ресторана у берега:

─ Я врач, что случилось?

─ Он дотронулся до этой штуки, а теперь посмотрите на его руку! ─ завопил друг мальчика. Она была ярко-красной и опухшей.

─ Все будет хорошо, мне просто нужно промыть ее под свежей холодной водой и соскрести все, чего он коснулся, ─ заверил его доктор.

─ Нет! ─ закричала я. Я читала об укусах медуз. Это именно то, что вы не должны делать.

─ Пожалуйста, послушайте меня, вам нужно промыть область уксусом, затем пинцетом вырвать щупальца, но не царапать их! Затем вы опускаете его руку в горячую воду на двадцать-сорок пять минут; холодная вода высвободит яд быстрее!

Врач посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Ах, состояние моей одежды. С горящими щеками я стояла на своем:

─ Пожалуйста, сэр, не делайте хуже этому мальчику. Я видела это много раз раньше, ─ солгала я.

Я никогда не видела укуса медузы. Но на этапе изучения морской биологии я прочитала все о них, в том числе о первой помощи, если вас ужалили.

Его глаза подозрительно сузились, глядя на меня:

─ Вы из рыбацкого городка?

Идеальное оправдание:

─ Да! И я видела тонны укусов медуз. Если вы сделаете то, что я рекомендовала, мальчик будет в порядке через несколько часов. Пожалуйста, сэр.

Доктор вздохнул:

─ Хорошо, но у меня нет с собой уксуса, и мне нужно вскипятить немного воды. Где мы могли бы найти уксус?

─ Перси! ─ заорала я. ─ Нам нужен уксус!

─ Во что ты ввязалась? ─ нетерпеливо спросил он, подходя к нам.

─ Этот мальчик ранен и нуждается в немедленной медицинской помощи. Нам нужен уксус как можно скорее.

Мой брат вздохнул, как будто не ожидал от меня меньшего.

─ Вероятно, они имеют что-нибудь в ресторане. На пирсе есть один.

Там, наверное, тоже можно было бы вскипятить воду. Отлично. Доктор и друг мальчика сопровождали нас. Я была так озабочена его благополучием, что не заметила пары дымчато-серых глаз, наблюдавших за мной с берега, когда я поспешила на помощь, все еще босиком.

Владелец ресторана не хотел экономить ингредиенты, но Перси убедил (считай: подкупил) его для меня. Так держать, старший брат.

Я держала мальчика за руку, чтобы она не дергалась, пока доктор полоскал ее уксусом, нежно шептала ему утешительные слова, когда он плакал о боли от жал, которые выдергивали пинцетом, и оставалась с ним, пока горячая вода не сделала свое дело.

Возможно, он был глупым ребенком, который не слушал меня, но выглядел он жалко. Как я могла не испытывать к нему жалости?

Перси молчал на протяжении всего процесса. Когда все закончилось, и я строго сказала мальчикам, чтобы они шли домой и больше не связывались с медузами, он передал мне мои вещи и, наконец, заговорил:

─ Кэтрин, ты слишком добра. Кто-нибудь когда-нибудь этим воспользуется, если ты не будешь осторожна.

Это был комплимент и оскорбление одновременно. Как и ожидалось. Я вела себя совсем не как дочь графа, но, по крайней мере, я помогла ребенку.

Я серьезно посмотрела на него:

─ Пожалуйста, не говори маме об этом. Я думаю, она упала бы в обморок.

Он вздохнул:

─ Я сохраню твой секрет, но тебе нужно быть менее безрассудной. Что, если бы дворянин увидел, как ты ведешь себя так дерзко? Твоя репутация была бы разрушена еще до того, как у тебя появился бы шанс.

Я ни на йоту не беспокоилась о своей репутации, но его забота все равно была немного трогательной. Я улыбнулась ему:

─ Я не могу обещать, что не помогу кому-нибудь снова, если это в моих силах, но я могу попытаться быть немного более осторожной в этом, ─ в любом случае, это не имело значения. Я достаточно скоро выйду из царства сумасшедших.

─ Я полагаю, это много для тебя. Спасибо.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)