Утром перед представлением монархии меня нехотя разбудили на рассвете.

─ Почему, ─ устало простонала я.

Моя горничная подбивала меня:

─ Пожалуйста, вставайте, миледи, у вас много дел! Вам нужно искупаться в ароматическом масле, высушить и уложить волосы, а также сделать макияж!

Здорово. Одевать меня как куклу. Я не была поклонником здешней моды. Это может быть, очень ограничительным, особенно корсеты. Что даже не имело смысла, потому что платья в основном были с завышенной талией.

Какой смысл носить корсет, если ты даже свою талию не видишь?! Я нисколько не возражала против платьев с завышенной талией, если бы под ними не было корсета. Но в то утро все было по-другому.

Мне в глаза попало масло для ванны, меня тыкали и толкали не электрическими версиями палочек для завивки из этого мира (мне было очень любопытно, что за наука стоит за этим, поскольку в этом мире не было магии), и я увидела клетку. Настоящая клетка, которую я должна была носить.

─ Что случилось с завышенной талией? ─ в отчаянии спросила я.

─ Это модно в стране, миледи. В столице мода совсем другая.

Даже лучше. Я никогда в жизни не носила что-то настолько тесное. Как я могла сидеть в этой штуке?!

Четыре часа спустя я была полностью накрашена и закована в эту ужасную штуковину и в пастельно-желтое платье, покрытое пришитыми розами. Я не носила никаких украшений, кроме сережек с розовыми бриллиантами, которые украшали графиню Дюпон с момента основания графства. Мои волосы были украшены маленькими розовыми и белыми цветочками.

Беглый взгляд в зеркало показал, что я похожа на весеннюю фею. Неудивительно, что графиня позволила мне одолжить ее драгоценности. Это завершило образ.

Ленты, цветы и драгоценности казались чрезмерными, пока вы не увидели конечный продукт. Моя фальшивая мать была мастером.

─ Я горжусь тобой, Кэтрин, ─ сказала она с необычно мягкой улыбкой. ─ А теперь иди и ослепи всех своей красотой.

Ее дочь была не более чем призом, который можно было передать тому, кто заплатил самую высокую цену, и она осмелилась улыбнуться, как это сделала бы настоящая мать.

Я спустилась по лестнице в гневе после этого проявления фальшивой привязанности.

Перси, который выглядел очень эффектно в синем пальто, стоял ошеломленный у подножия лестницы:

─ Кэтрин, ты похожа на леди.

─ Конечно, я выгляжу как леди, ─ проворчала я. ─ Посмотри, что они со мной сделали.

Он улыбнулся и предложил свою руку:

─ Я буду предметом зависти всех присутствующих на балу за сопровождение такой прекрасной леди.

Его лесть смягчила меня, но лишь слегка.

Перси помог мне сесть в карету, и я сидела очень неудобно, так как раздавливала клетку. Из чего вообще была сделана эта штука?!

Я была вынуждена перебраться через клетку (ой), чтобы освободить место для графини на передней скамье. И вот так семья Дюпон отправилась во дворец.

Невозможно не увидеть дворец изнутри города. Башни настолько высоки, что вы можете видеть, как они устремляются в небо отовсюду, даже если вы больше ничего не видите.

Дворец расположен на холме, возвышающемся над остальной частью столицы, как будто буквально для того, чтобы королевские особы смотрели на всех остальных свысока. Как уместно.

Когда мы приехали, мои ладони в перчатках были влажными от нервозности. Тьфу, от пота ткань странно прилипала! Я хотела их снять, но графиня смотрела на меня как ястреб.

Передо мной было всего три девушки. Дочь герцога Ренайи, дочь маркиза Каррабаса и дочь графа Кэндлтона. Все красивы. Все уравновешены. Все прекрасно обученные куклы.

Я задавалась вопросом, были ли их матери такими же хитрыми, как моя. Вероятно, с тех пор, как им удалось заполучить должности жен таких высокопоставленных дворян.

─ Леди Кэтрин Арабелла Дюпон, дочь лорда Хэвишема Бранна Дюпона, графа Дюпона, ваши величества, ─ торжественно произнес диктор.

Теперь все, что мне нужно было сделать, это изящно скользить вперед, сделать самый глубокий реверанс, затем поднять глаза и улыбнуться королю, королеве и наследному принцу.

К счастью, мне удалось сделать это в совершенстве. Что ж, я достаточно попрактиковалась. Я, наверное, могла бы сделать это и во сне.

─ Для меня большая честь находиться в вашем присутствии, ваши величества, ─ сказала я своим самым ласковым и почтительным голосом.

─ Встаньте, леди Кэтрин. Двор рад вас видеть, ─ ласково сказал король.

Я почувствовала облегчение. Это был стандартный ответ, означающий, что я все сделала хорошо.

Я надела свою самую ослепительную улыбку, прежде чем вернуться к своей семье. Графиня выглядела так, словно готова была лопнуть от гордости.

Неужели, это было все, что имело для нее значение? Как грустно. И для нее, и для ее дочерей. И всех остальных дочерей знати.

Что за ужасный обычай ─ выставлять нервных молодых девушек напоказ перед всем миром, ожидая, когда они сделают ошибку.

У меня заурчало в животе, и я с тоской подумала о пиршестве. К сожалению, до перерыва на обед оставалось еще около двадцати девушек, которых нужно было представить.

Мои зудящие ладони и тяжелая клетка сводили меня с ума. Независимо от того, насколько я была голодна... Будучи так тесно привязана к этой штуке, смогу ли я вообще есть?

Я получила ответ через час. Нет, я не смогу.

Хотя все пахло потрясающе, я едва могла съесть больше двух укусов на блюдо, потому что едва могла дышать. Мой живот был полностью сплющен корсетом и соответствующей клеткой, не оставляя места для еды.

Я хотела плакать, но графиня могла убить меня за то, что я сделала это публично. Так что я пообещала себе, что на следующий день снова зайду в ту пекарню и закажу что-нибудь из всего, чтобы компенсировать это.

Дорогой Перси, сидевший справа от меня, казалось, почувствовал мое горе:

─ Ты хочешь, чтобы я спрятал в карман несколько миниатюрных пирожков, чтобы ты смогла съесть их попозже?

Я все равно чуть не заплакала от этого жеста:

─ Хотя от тебя будет пахнуть мясом.

Его губы слегка изогнулись:

─ Это будет держать людей подальше от меня.

Вау. Беспроигрышный вариант. Я любезно приняла его предложение. В неофициальной гонке за звание "любимого брата" Перси определенно побеждал.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)