Мой рот округлился от удивления. Честно говоря, он был настолько дружелюбен и нормален, что я совершенно забыла, что он был среди толпы моих поклонников.

─ Вы другой, ─ признала я. ─ Вы не ведете себя так, как они.

─ Я полагаю, это довольно высокий комплимент от вас.

Мои щеки покраснели.

─ Я не хотела вас обидеть. Просто... вы говорите со мной как с нормальным человеком. Остальные либо думают, что у меня в голове нет ни единой мысли, кроме ленточек и чаепития, либо хотят использовать меня как шахматную фигуру.

Взгляд Ала стал резким:

─ Шахматная фигура?

─ Герцог Орла, ─ вздохнула я, снова позволяя словам вырваться изо рта. ─ Он одноклассник моего брата Эдмунда. Во время его визита к нам, некоторое время назад, он застал меня за чтением книги по внешней политике и, казалось, был впечатлен моими политическими рассуждениями. Я не хочу, чтобы он использовал меня для продолжения своей карьеры. Я имею в виду, он работает с наследным принцем! Я не хочу иметь с этим ничего общего!

Он замолчал на мгновение, прежде чем повернуться ко мне с непостижимым взглядом:

─ Большинство людей хотят выслужиться перед наследным принцем. Почему бы вам этого не сделать?

Он злодей этого романа; конечно, я не забочусь о нем! Ух, как я могу объясниться? Новенькая дебютантка из загородного поместья не разбиралась бы в тонкостях политики, происходящей внутри замка.

Я знаю, что наследный принц ─ плохой парень, потому что он хочет отнять права у низших классов еще больше, чтобы укрепить свою власть. Но Кэтрин Дюпон не должна этого знать.

─ Я не хочу быть вовлеченной в политику замка. Я хочу прожить свою жизнь в мире.

Вот. Это был достаточно простой ответ без каких-либо реальных подробностей о глубине моей информации.

Ал тяжело вздохнул:

─ Я тоже так думаю. Жаль, что мы оба родились дворянами, не так ли?

─ Очень, ─ согласилась я.

Хотя я не родилась дворянкой, я просто стала ею по какой-то странной случайности. Я родилась обычной девушкой из среднего класса.

Чего бы я ни отдала, чтобы получить это обратно. Я даже скучала по беспокойству о том, как оплачивать свои счета!

Поднялся ветер, и меня охватила глубокая дрожь. Солнце начинало садиться, так что было намного холоднее, чем тогда, когда я впервые села на камень.

─ Вы дрожите, ─ заметил он. ─ Можно мне?

Я увидела, как он протягивает мне свой плащ, и кивнула. Он осторожно накинул его мне на плечи.

─ Леди Кэти, могу я угостить вас чашечкой чая?

Меня до смерти тошнило от чая:

─ Нет, но вы можете купить мне чашку горячего шоколада. Я думаю, что в пекарне, в которой я хочу работать, есть немного.

Я вытащила шаль из рюкзака и повязала вокруг головы, эффективно скрывая волосы.

─ Вам нужно чем-нибудь прикрыться? ─ внезапно спросила я. В конце концов, на мне был его плащ.

Он вытащил из кармана смятую кепку.

─ Нет, у меня кое-что есть.

Я была впечатлена:

─ Вы как бойскаут.

─ Что?

Почему я все время спотыкаюсь перед этим парнем!

─ Я имела в виду, что вы очень хорошо подготовлены.

Ал пожал плечами:

─ Я должен быть таким. Пойдем? ─ он протянул мне руку, чтобы помочь спуститься с вершины скалы.

─ Спасибо.

Пока мы шли к пекарне, Ал расспрашивал меня о моих интересах. Я точно не могла рассказать ему о том, что в моем мире я была безнадежным книжным и телевизионным наркоманом. Художественной литературы здесь сильно не хватало, так что мне это не понравилось.

Я могу честно сказать, что мне нравится читать научную литературу, об этом вымышленном мире и все такое, поскольку это было интересно. Я также рассказала ему, как мне нравится кататься верхом, играть в карты и придумывать мнимые игры с моей маленькой сестрой.

Меня пронзила острая боль. Я, наверное, никогда больше не увижу Адель, а она была такой милой. Это будет второй раз, когда я потеряю сестру.

Он заметил изменение в моем настроении:

─ Что не так?

Я грустно ему улыбнулась:

─ Просто думаю о том, что я, вероятно, никогда больше не увижу свою сестру после этого.

Мы заказали горячий шоколад и сели за один из симпатичных столиков у окна, прежде чем он успел ответить. Ал также купил нам пирожные с малиной. Такой хороший парень!

Я подула на свой напиток, ожидая, пока он остынет. Последнее, что мне сейчас было нужно, это обожженный язык, неспособный должным образом попробовать вкусный пирог, ожидающий меня.

─ Насчет вашей сестры... вы все еще могли бы видеться с ней, если бы вышли замуж.

Я прищурилась, глядя на него:

─ Вы знаете, почему я не хочу этого делать. Я не стану жертвовать своей жизнью только для того, чтобы иметь возможность видеться со своими братьями и сестрой несколько раз в год.

─ Вы просили меня сбежать с вами. Почему бы просто не выйти за меня замуж? ─ просто спросил он.

Я в шоке уставился на него:

─ Вы…

Ал поднял руки в защиту:

─ Просто выслушайте меня. Мое положение в семье не так уж и велико, но деньги не проблема. Ваша мать не доставит вам хлопот. И вы сможете видеться со своими братьями и сестрой, пока мы не придумаем подходящий план побега из страны. Вы могли бы кататься верхом каждый день, пока мы не уедем… и у меня довольно впечатляющая библиотека. Что вы потеряете?

О, много чего, хорошо? Моя свобода, моя невинность... будучи такой антисоциальной дома, я даже никогда никого не целовала! Я покраснела как свекла. Я бы ни за что не сказала это вслух.

Казалось, он все равно понял и быстро начал защищаться:

─ Я не имею в виду ничего странного под этим! Честно говоря, вы мой первый настоящий друг, которого я нашел за долгое время. Вам не придется беспокоиться о том, что вас поймают, когда вы будете жить сами по себе, или быть красивой куклой, или чьей-то пешкой, и мне не было бы так скучно. Это было бы полезно для нас обоих.

Я все еще не могла поверить в то, что слышала. В моей книге скука не была достаточным поводом для свадьбы.

─ Я даже не знаю вас! Мы только дважды встречались официально!

─ Но вы мне нравитесь, и вам, кажется, нравится со мной разговаривать, ─ сказал он немного смущенно, склонив голову над своим горячим шоколадом. ─ Мы были бы соучастниками преступления в какой-либо мере. Хотя бы подумайте об этом? Леди Кэти?

Он снова взялся за эту нелепую рифму. Я не могла не улыбаться каждый раз, когда слышала ее. Моя улыбка, казалось, ободрила его, но я не хотела, чтобы у него сложилось неправильное представление. Мне это не понравилось. Разве я уже не сказала ему, что не верю в браки по расчету?

─ Я не думаю, что смогу...

─ Кэтрин Дюпон, у тебя большие неприятности, ─ раздался позади меня убийственный голос Перси.

О нет. Арестовывают. Я обернулась, вскочила со стула, пытаясь скрыть Ала от его взгляда.

─ Перси, странно видеть тебя здесь! Я просто пила теплый напиток со знакомым. Погода довольно прохладная и…

─ Спасаешься. Мы идем домой.

Он схватил меня под локоть и начал тащить к двери. Я боролась с ним. Я едва успела освободиться! Я не могла вернуться сейчас!

Вдобавок ко всему, я даже не успела съесть свой малиновый пирог! По крайней мере, плащ Ала висел на спинке моего стула, чтобы я случайно не украла его сегодня.

Ал увидел, на чем были сосредоточены мои глаза. Он поспешно завернул малиновый пирог в салфетку и бросил мне. Каким-то чудом я его поймала.

─ Подумайте об этом, ─ сказал он мне очень осторожно, прежде чем улыбнуться и откинуться на спинку стула.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)