─ Кэти, почему ты плачешь? ─ спросила Адель дрожащими губами. ─ Не плачь! ─ она протянула мне печенье, когда мы сидели в детской и пили чай.

Я поспешно вытерла слезы. Так как не могла позволить себе предаваться меланхолии. Моя личность, как Кэтрин Дюпон, должна остаться нетронутой.

Небольшие промахи в моем истинном характере, ─ например, настаивание на том, чтобы Адель называла меня Кэти, а не Кэтрин, как раньше, ─ это все, что я могла позволить.

Я слабо улыбнулась ей:

─ Как я могу плакать, когда у меня есть такая милая младшая сестра, как ты?

Она улыбнулась мне своей щербатой улыбкой. В семилетнем возрасте у нее не хватало почти половины зубов:

─ Я люблю тебя, Кэти!

Я сгребла ее в объятия, страстно желая сестринской привязанности. Просто с другой сестрой:

─ Я тоже люблю тебя, Адди.

Раздался стук в дверь и Персиваль просунул голову внутрь:

─ У нас в гостях Эдмунд со своим школьным товарищем, герцогом Орлы. Мать и отец просят твоего присутствия.

Адель вскочила на ноги.

─ Эдди дома? ─ взволнованно спросила она.

─ Да, но так как герцог здесь, ты должна пока оставаться в детской.

Выражение ее лица изменилось.

─ Перси, я хочу видеть Эдди! ─ теперь Адель была на грани слез.

Он поднял ее и постучал по лбу:

─ Веди себя хорошо. Эдмунд тоже хочет тебя видеть, но ты знаешь, что слишком молода, чтобы предстать перед остальными дворянами. Кэтрин может прийти только потому, что она собирается дебютировать в обществе.

Верно. Мой дебют. Моя душа была перенесена в тело пятнадцатилетнего подростка, и вот они дебютировали в шестнадцать. До дня рождения Кэтрин оставалось меньше трех месяцев. Я просто боялась этого.

Персиваль... он бы проследил, чтобы я не вышла замуж за какого-нибудь жуткого старика, верно? С тех пор как я здесь, у нас развился дух товарищества. Он был на моей стороне, верно???

Я изо всех сил старалась выбросить этот вопрос из головы.

─ Я обязательно проведу тебя к Эдди, как только герцог уйдет в свои покои, ─ пообещала я маленькой девочке, которая довольно весело кивнула, прежде чем соскользнуть с брата и занять свое место за столом размером с ребенка.

Персиваль покачал головой, глядя на меня, когда мы вышли за дверь:

─ Я понятия не имею, как ты так хорошо с ней справляешься.

Я пожала плечами:

─ Все просто. Мы обе женщины.

Он вздохнул и потер лоб:

─ Если бы я только понимал женский ум так же хорошо, как ты. Каждая леди, которую я встречаю, интересуется только моим будущим титулом, и, похоже, у нее в голове нет ничего, кроме перьев.

Я хотела разозлиться на него за то, что он сексист*, но я встречала здесь девушек. В его словах был смысл. Вряд ли среди них была хоть одна, которая рассуждает оригинально.

Я похлопала его по руке:

─ Там должны быть какие-то девушки с интеллектуальным складом ума. Знаешь, в этом мире есть нечто большее, чем графство. Почему бы тебе не поехать со мной в столицу, когда я дебютирую? Твой выбор будет расширен.

Персиваль закусил губу:

─ Я не люблю столицу. Политика там… тебе этого не понять.

Мне хотелось показать ему язык. Возможно, я не так хорошо разбираюсь в политике Анналайи, но у меня была степень по политологии. Это должно было что-то значить.

─ Тебе нужно привыкнуть к этому, Перси. Ты принадлежишь к знати. Отец проводит, по меньшей мере, два месяца в году, встречаясь с другими дворянами и королем в столице. Когда-нибудь это станет твоей работой. Кроме того...

Я разыграла карту милой младшей сестры, эгоистично желая его защиты от волков. Я захлопала ресницами и очаровательно надула губки.

─ Будет совсем не весело, если ты не придешь. Пожалуйста? Для меня?

Его уши покраснели, и он отвернулся.

─ Я подумаю об этом, ─ что на языке Перси означало "да".

Я захлопала в ладоши от восторга:

─ Спасибо тебе, Перси!

─ Пойдем, наш гость ждет нас.

Все собрались в гостиной рядом с парадной прихожей, и, поскольку это было видно из дверного проема, мы с Персивалем спустились по винтовой лестнице, когда я чопорно держала его за руку.

Мы вместе вошли в гостиную, когда слуга доложил о нас:

─ Будущий граф Персиваль Игнил Дюпон и леди Кэтрин Арабелла Дюпон.

Все встали, когда мы вошли. Графиня выглядела такой же незаинтересованной во всем, как обычно (это было модно), граф выглядел суровым, а двое молодых людей с интересом наблюдали за происходящим.

Блондин с зелеными глазами и веснушками улыбнулся мне и подмигнул. Это, должно быть, Эдмунд. Он почти на два года старше Кэтрин, и они, предположительно, довольно близки.

Я подняла брови, глядя на него в ответ, так как это было похоже на то, что сделала бы настоящая Кэтрин.

Никто больше не заметил, кроме герцога, его брови нахмурились, глядя на меня. Он идеально подходил под этот высокий, смуглый и красивый образ. Чарльз Магне Ланкастер, герцог Орла.

Этот парень на самом деле есть в романе. Он в сговоре с наследным принцем Зигмундом и поэтому работает против Марси и Алфея. Его отец умер, когда ему было три года, что сделало его самым молодым герцогом в истории Анналайи.

─ Ваша светлость, для меня большая честь познакомиться с вами, ─ сказала я с очень приличным реверансом после того, как Персиваль уже закончил свои приветствия.

Он ухмыльнулся и поцеловал мне руку:

─ Это честь для меня, миледи.

Мы все снова сели, и графиня приказала горничной начать разносить чай. Так много чая. Я только что выпила немного наверху! По крайней мере, пирожные с кремом здесь, внизу, отличались от твердого печенья в детской.

Началась моя наименее любимая часть жизни здесь ─ светская беседа. Не поймите меня неправильно, случайная игра слов с суетливыми дамами могла быть до некоторой степени занимательной, но когда присутствовали мужчины... женщинам не полагалось говорить, если к ним не обращались напрямую, поэтому мне пришлось просто сидеть и подражать манерам графини.

Если бы меня оставили в покое, я бы, в конце концов, набила себе морду, просто чтобы чем-то заняться, но это было не по-женски. Пока я училась, меня не раз ругали.

─ Я так понимаю, вы учитесь в последнем классе школы, ваша светлость, ─ непринужденно сказал граф.

Герцог кивнул:

─ Да, я закончу весной, и смогу взять на себя обязанности, с которыми стюард помогал мне полный рабочий день.

Как скучно. Я внимательно изучала этого парня. Если не считать того, что он покосился на меня за то, что я слегка скривилась перед моим братом, и ухмыльнулся при нашем знакомстве, его лицо было совершенно пустым.

Действительно ли у него там есть личность? Почему Эдмунд, который, по-видимому, такой же озорной и веселый как Кэтрин, дружит с этим парнем?

Мне пришлось подумать о том, был ли герцог в романе личностью или нет. Иногда его изображали по правую руку от принца, но он почти не разговаривал.

Все, что я знаю, это то, что он должен быть опытным стратегом. Алфею и Марси было трудно работать против него. Так что он грозный противник, но не очень разговорчивый. Хмм.

***

Пожалуйста, пишите в комментариях, если найдете какие-либо ошибки, выделяя все предложение, исправлю.

Спасибо, за то, что читаете :)

1. ↑"'Сексизм"' (англ. "sexism", от лат. "sexus" — пол; также "'гендерная дискриминация"', "'дискриминация по полу"') — предубеждение или дискриминация людей из-за их пола или гендера.