В тот день, когда я неожиданно столкнулась в эпизоде с каретой с Элоди и Раретисом, я была морально истощена. У меня даже не было сил пойти и купить новую еду.

Я срезала корочку с хлеба, который катился по земляному полу, замочила его в молоке, съела несколько кусочков и заснула. Вероятно, во всем была виновата усталость, но снов мне в ту ночь так и не привиделось.

Когда на следующее утро я открыла глаза, в комнате уже было светло. Я проспала, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как быстро привести себя в порядок и броситься к входной двери кофейни.

Хотя в этом заведении не так много покупателей, есть завсегдатаи, которые время от времени посещают его, так что я решила открыться, хотя и было уже очень поздно. Как выяснилось, я была права в своих рассуждениях, ведь едва открыв дверь, мне в глаза сразу бросился чей-то силуэт.

Я наклоняла голову, думая, что это Томас, который иногда опаздывал и заказывал чашку кофе, однако тут же отмела эту мысль. Мужчина передо мной точно не походил на Томаса.

Яркие светлые волосы, которые были узнаваемы с первого взгляда даже на расстоянии. Серые глаза, смотрящие на меня со сложным выражением, которое не поддается расшифровке. Тонкие губы со слегка приподнятыми уголками рта, как будто он насмехался надо мной.

На мгновение я растерялась, не находя слов. Это был Касио Брахмандафф с до боли знакомой уверенной улыбкой.

…

Я молчала, не зная, что сказать. Глаза мужчины расширились, когда он заметил меня.

-Эмили.

Видя, что я не тороплюсь отвечать, он продолжил:

-Привет. Давно не виделись.

Это была яркая улыбка, которая, казалось, высмеивала людей. Я чувствовала свою растущую бдительность.

Поняв, что я сделала шаг назад, он развел руками, как бы пытаясь успокоить меня. Глядя на его естественное поведение, создавалось впечатление, что он джентльмен, приветствующий свою возлюбленную после долгой разлуки.

-Я так много бродил в поисках твоего местонахождения, но я не думал, что оно будет прямо перед моим носом. У очаровательной леди есть талант превосходить мои ожидания.

-Вы не должны называть меня леди.

-Почему? Я и раньше всегда называл вас леди, Эмилия. Есть ли у вас какие-либо причины отказаться от этого титула сейчас?

-У меня нет намерения жить как аристократка.

Стараясь не смотреть на мужчину, я достала ключ и открыла дверь помещения. Пройдя внутрь, я убедилась, что дверь осталась открытой и отправилась дальше. Потянув створки на себя, я почувствовала, как в лицо ударил прохладный весенний ветер.

Удивительно, но мужчина просто спокойно наблюдал за мной, не пытаясь беспокоить меня. Словно избегая присутствия мужчины, я с энтузиазмом приводила в порядок столы и проветривала застоявшийся воздух, пока он стоял и наблюдал за моими действиями от начала и до конца.

-Вы выглядите так, как будто привыкли к этому.

-Это моя работа, естественно, что я привыкла к ней.

-Люди жившие здесь, тоже кажется привыкли к «Эмили», - словно невзначай добавил он.

Я поставила чайник с водой на огонь и сделала паузу. Итак, означает ли это, что его люди уже успели проверить мое прошлое?

Увидев мой подозрительный взгляд, он открыл рот, чтобы немного пояснить:

-Я только мельком слышал здешние истории про кофейню в переулке, у которой, похоже, нет большого бюджета, а из обслуживающего персонала – одинокая молодая девушка. Вы здесь довольно знамениты, верно?

-Похоже на то.

-Кафе открывается поздно, когда хозяйке того захочется, и закрывается до наступления темноты. Вкус у кофе не сказать, чтобы хороший, но несмотря на то, что есть только неплатежеспособные клиенты, оно еще не обанкротилось.

-Я не сильна в бизнесе.

Услышав мой спокойный ответ, Касио усмехнулся, как будто услышал забавную шутку. Это была не очень смешная история, но, ударив кулаком по столу и пожав плечами, он рассмеялся, а в следующий момент замолчал.

Его лицо, которое постоянно улыбалось, внезапно стало невыразительным и он пристально посмотрел на меня. Это были жуткие глаза, как будто видящие меня насквозь.

-Почему вы сбежали?

Несмотря на то, что я знала, что не являюсь объектом этих эмоций, на мгновение этот серьезный взгляд заставил меня усомниться в этом. По коже пробежали мурашки.

Я ответила, начав нарезать слегка затвердевший хлеб, тем самым избегая его взгляда:

-Я не сбегала, я просто ушла.

-Кто-то в маркизате сказал вам уйти?

Это был тихий голос, но мне показалось, что в нем бушевал гнев. Это заставило меня на мгновение остановить нож.

-Ничего такого не было. Все были дружелюбны.

-Но тогда почему..? – он, казалось, искренне не понимал этого.

-Мистер Брахмандафф, я не знаю, почему вы меня допрашиваете, но изначально я была там ради Офелии, и, раз уж мне все равно пришлось бы уйти, я просто хотела сделать это пораньше. Другой причины нет.

-…

Я достала ломоть сыра и нарезала его, стараясь отвернуться от молчаливого мужчины.

Выложить измельченный сыр на хлеб и слегка обжарить его на огне. Дождаться, когда вода закипит, и осторожно залить туда предварительно измельченные зерна. Неповторимый аромат кофе заполнил узкое пространство.

Я положила простые тосты и кофе на деревянный поднос и поставила его перед мужчиной.

Его внешность кричала, что он был создан болтать бокалом с шампанским в руках на модных вечеринках, поэтому реальность, где он сидел скрючившись за столом в узком кафе, был совершенно неуместен.

Мужчина пристально смотрел на меня, пока я ставила перед ним поднос с независимым лицом.

-Пожалуйста, ешьте.

Он был очень роскошным человеком, поэтому я была уверена, что он откажется от кофе не попробовав, но неожиданно мужчина не колеблясь сделал глоток. Дадльше, словно продолжая удивлять меня, он взял кусочек поджаренного хлеба и нарезал его на небольшие куски.

Нехитрая трапеза пропала с тарелки за два или три укуса мужчины.

Я думала, что он просто поблагодарит и не притронется к еде, поэтому сейчас смотря на пустую тарелку я почувствовала себя немного глупо.

-Вкус довольно хороший.

-Вам не нужно заставлять себя хвалить меня.

-Я серьезно. Я никогда не думал, что леди Эмилия будет кормить меня едой, когда ехал сюда. Разве вы не завариваете чай с дождевой водой трехдневной давности, когда у вас есть свободное время?

-Как я и говорила вам тогда, приказ так поступить отдала Офелия.

Из всех мужчин, которым она нравилась, Офелия особенно ненавидела Кассио. Дело было в его ярком, выразительном лице и особых ораторских способностях. Однако ее родители, обеспокоенные тем, что она почти прикована к особняку, заставили ее принимать гостей, не позволяя отказывать им во встречах. Из-за этого она делала все возможное, чтобы преследовать их всякий раз, когда они попадали в поле ее зрения.

Крещения холодной водой и грязные чаепития были обычным делом.

Но Кассио всегда вел себя с ней как нежный и любящий поклонник, как будто все, что она делала, было моей виной. Офелия всегда злилась на него из-за этого, он извинялся, но позже все повторялось вновь.

Я не беспокоила его специально, но делала это, если Офелия того желала.

Серые глаза Касио блеснули. Я не знаю почему, но мне казалось, что сейчас все идет хорошо.

-Вы открыли кофейню. Это действительно неожиданно. Убираете помещение, организуете его работу и даже сами продаете товар. Разве это не должно быть обременительным?

-Я заботилась о самой капризной девочке в мире с тех пор, как мне исполнилось восемь. По сравнению с этим, все пережитые в прошлом неудобства – мелочи.

Обычно, когда я говорила что-то вроде этого, он саркастически выражался таким образом:

«Относиться к Офелии как к ненавистной девушке – все равно, что расценивать бриллиант как стекло. Что ж, раз у тебя такое мышление, твои слова должны им соответствовать!»

Для него Офелия была богиней, самой красивой картиной в мире, которую он никогда больше не увидит, и песней, которую он никогда больше не услышит.

Он не мог вынести такого ее унижения с моей стороны.

Я думала, что он постарается вернуть мне мои ядовитые слова, но неожиданно Кассио просто уставился на меня, вместо того, чтобы обвинять. Я была немного озадачена этим взглядом.

Он положил локти на стол и подпер подбородок. Серые глаза, казавшиеся немного сонными, с удивительным упорством следили за каждым моим движением.

-Почему вы так на меня смотрите? - спросила я, немного погодя.

-Это потрясающе.

-…

Я не понимала его слов, поэтому некоторое время молчала. Что именно ему в моих словах показалось потрясающим?

Я увидела пустую тарелку перед мужчиной, недопитую чашку кофе и свои аккуратно одетые, но поношенные рукава.

И я поняла, что он имел в виду.

Когда я встречала Кассио Брамандоффа вместе с Офелией, на мне всегда была одежда высочайшего класса, предоставляемая четой маркизов, а чай и кофе, который приносили горничные, подавался очень красиво и заваривался, используя сложную технику.

Прошло два года с тех пор, как я покинула маркизат не забрав с собой ни грамма привычных аристократам богатств. Более того, сейчас я, бывшая когда-то на слуху всего аристократического общества как подруга Офелии, своими руками лично подаю кофе и хлеб этому человеку.

Да уж, в этом и правда есть что-то сюрреалистичное.

-Я просто отношусь к вам как к покупателю, который пришел в мой магазин. Другой причины нет.

-Не знал, что забота о людях – ваше хобби. В округе распространяются слухи, что вы проявляете милосердие к нищим и беспризорным, которым некуда идти. Кажется, это то, что в наши дни называется волонтерством?

Мужчина замаскировал свой сарказм под обычную светскую беседу.

Я невольно почувствовала облегчение. Эта линия поведения была ближе к той, которую я наблюдала у Кассио двухгодичной давности. Нынешнего мужчину, которому было интересно видеть новою сторону моего характера, я не могла представить даже во сне.

-Это кофейня, в которой летают мухи вместо клиентов, и если я выгоню тех, кто все же сюда заходит, магазин закроется. В конце концов, это местный бизнес.

-Это даже не приносит прибыли, это просто раздражает, а соседские ублюдки стекаются ото всюду, не имея возможности даже заплатить… Если вы искали хобби, состоящее в том, чтобы имитировать волонтерство под бизнес, то лучше этого и быть не может.

Специальностью этого человека было вызывать чувство неполноценности у людей своим красивым и красноречивым тоном голоса. Офелия ненавидела эту его черту больше всего. Я быстро устала с ним бороться.

-Да, возможно это так.

После краткого подтверждения его слов, у мужчины были довольно нелепые глаза.