Это случилось посреди темного моря. Чики, на самом деле, не очень любит такие места. Хоть она родилась и выросла в песчаной местности, с морскими существами отношения у нее натянутые. Сейчас она сражается с осьминогом. Этот моллюск как-то обвился вокруг ее тела, как в немало известном жанре эротики. Правда, не все так романтично на самом деле - это больше было похоже на сдавливание в тисках, которое, вероятно, должно продолжаться до тех пор, пока кости жертвы не будут сломаны, а добыча после - и вовсе съедена. Чики бушевала, пытаясь освободиться от этой ужасной судьбы, но заметив тщетность своих усилий и будучи на грани потери сознания, она начала звать на помощь. И, о счастье! В этот момент мимо нее, мало того, проходил мужчина ,так еще и тот, которого она знала, так как он был секретарем в Гильдии Убийц. Трудно было миниатюрной девушке не знать лоликонщиков в своем окружении, которых стоит опасаться. Каждый раз, как она приходила за своей работой, он тянулся к ее груди и попке, хотя всегда делал вид, что это случайность. В принципе, такой же хлопотливый, как и этот осьминог. Она ровно также ненавидела и его. Однако, поскольку он, по крайней мере, мог понять девушку, это, все же, был лучший из двух вариант. Прикинув все плюсы и минусы, Чики снова позвала на помощь.

Но это было тщетно.

Мужчина обратил свои налитые кровью глаза на Чики, которая все еще не могла пошевелиться из-за хватки осьминога, и начал приближаться к ней, игнорируя ее мольбу о помощи. Девушка уже даже начала волноваться за свое целомудрие и то, что она больше не сможет показаться на глаза своим родителям. И когда она, наконец, хотела сдаться, путы внезапно ослабли. Осьминог и человек боролись. Это была трудно описуемая схватка насмерть. Она была настолько яростной, что Чики могла лишь наблюдать со стороны. За всю свою жизнь она никогда не видела такой напряженной битвы. В конце концов Ал победил. Он молниеносно выхватил свой огромный меч и чистым ударом разрубил Короля Королевских Драконов на две части. Затем он поднял Чики, приблизился к ее губам и...

…и тут она проснулась.

Сонными глазами она осмотрелась вокруг. Комната тускло освещена и, кажется, рассвет вот-вот уже настанет. За окном было слышно пение птиц. На соседней кровати же она обнаружила Плывущие Облака. Она плохо спала, так как с нее сползало одеяло, выставляя ее пупок напоказ, и пускала слюни на подушку. Увидев это, Чики вдруг почувствовала дискомфорт на своем собственном пупке и заглянула туда. Там обвился нее осьминог, а... женщина. Это была Шайна.

Странно, ведь девушка-рыцарь должна была спать на другой кровати. В этой комнате только две кровати, поэтому Шайна и Плывущие Облака спали вместе. Тогда почему она была в кровати Чики? Девушка-убийца подумала, что, возможно, леди-рыцарь - ночью лунатит, ведь это не первый раз, когда она проявляет извращенное поведение во сне, но все же сомневалась, правда ли это...

«Да не, для такого она спала уж слишком крепко».

Даже если по такому истерзанному лицу казалось, что ей снится кошмар, она все равно крепко дремала.

«Говорят, дети, которые хорошо спят, растут быстрее всех. А раз эта вот уже изрядно вымахала, то, походу, и спит здоровым сном», - Чики задумалась, не поможет ли хороший сон и ей вырасти выше...

Если присмотреться, на лбу Шайны был синяк, а в уголках глаз появились слезы. И тут девушка поняла. Должно быть, Рыцарь-Жнец получил удар ногой от плохо спящей волшебницы.

«Ох, ну и бедняга…», - она не понимала, как Шайна могла терпеть это почти две недели и все-равно спать, как младенец.

Чики встала с кровати, натянула одеяло на Шайну и, пошатываясь, почапала из комнаты. Сходила в ванную, сделала свои дела и вернулась обратно.

«Морские жители во снах мне еще никогда ничего доброго не предвещали», - поэтому, вернувшись в спальню, ассасин плюхнулась на единственную свободную кровать и снова заснула.

★

Как только Чики ощутила на себе чей-то взгляд, она сразу же открыла глаза. Перед ней было лицо человека, которого она часто видела за последние две недели. Выдавливая знания из своего только что проснувшегося мозга, девочка-ассасин вспомнила, что этого парня зовут Ал и что она обязана ему жизнью. Он смотрел на лицо девушки со смесью недоумения, удивления и смущения. И тут она догадалась…

- А-а-а, ночные поползновения* это, конечно, по-мужски, Ал. Ток это, чего ты предпочел меня, а не женщин дрыхнущих рядом?

※ «Ёбаи» или «Ночной визит». Давным-давно в Японии было социально приемлемым для мужчины войти в постель женщины в качестве предложения заняться сексом. Если женщина не выгоняла вас, это считалось ее согласием, и это даже могло стать основой для официальных отношений.

- Даже если ты так говоришь, единственная женщина, которая спит рядом со мной - это Чики.

Даже если Алекс только что проснулся, он вел себя разумно и рационально. Обычно, когда рядом с тобой спит красивая девушка, ты не можешь удержаться от любопытства и разыгрываешь ее. А иногда это и не розыгрыш вовсе. Так казалось девушке-ассасину, и поэтому она была впечатлена его самообладанием. Она также подумала о том, насколько сильно он отличается от того отвратительного секретаря, который появился в ее сне, и даже успела пофантазировать, как бы она хотела выйти замуж за такого джентльмена. Но это в будущем - Чики же еще не достигла возраста совершеннолетия, так что с этим придется повременить. Но даже когда такие мысли проскакивали, она убеждалась в своей правоте, считая Ала образцовым джентльменом. Воистину, идеальный мужчина.

- Ну, все же, даже если ты не ночной бродяга, это невежливо - прокрасться в девичью постель и ничего не делать, не находишь?

- Я этого не знал, и раз уж ты об этом заговорила, я бы был благодарен, если бы ты рассказала мне, как должен вести себя мужчина, когда дева пробирается в его постель...

- Для начала, попробуй подвинуться ближе.

Когда он приблизился, его щеки прижались к ее мускулистой груди, что заставило ее расслабиться.

«Что же он будет делать дальше?..» - она спокойно размышляет. Затем, наконец, ее сонная голова, казалось, начала работать. Чики точно знала, где находится и какова ситуация.

- ...Утра, Ал.

- Доброе утро, Чики-сан.

Они лежали очень близко друг к другу. Чики подумала, закричала ли бы она обычно в такой ситуации. Стоит ли ей сейчас испустить крик, словно рвущийся шелк, и заклеймить мужчину перед ней как постельного хищника. Действительно ли это правильный поступок? Даже если оставить в стороне ее чувства, именно она подпустила его к себе ближе, именно Ал был раздражен, и, в конце концов, именно ей было хорошо. Но в первую очередь, Чики никогда не слышала звука разрываемого шелка. Просто однажды знакомая проститутка сказала ей об этом. Еще одной мудростью, которой она поделилась со смуглой убийцей: «Если ты проснешься от того, что рядом с тобой мужчина, не позволяй ему взять из тебя все самое лучшее. Мужчины - существа, которым нравится считать женщин своими после того, как они переспали с ними один раз».

- Слышь, Ал, не будь слишком нахальным.

- ... Я не должен быть слишком наглым?

После слов Чики, на лице Ала появилась мрачная физиономия. Она подумала, не разозлила ли его. Кстати говоря, та проститутка также сказала: «Когда у мужчины хорошее настроение, никогда не говори ему то, что может ему его испортить, ведь коль мужчина гордый, он может рассвирепеть и попытаться задушить тебя». Маленькая девочка мысленно запаниковала. Поскольку они были слишком близко друг к другу, она не могла сдвинуться ни на дюйм. Чики думала, что ее таки задушат.

- Знаешь ли ты, что нужно сделать, чтобы подчинить себе Короля Королевских Драконов?

Вопреки сонному воображению Чики, Ал звучал очень серьезно. Решив, что он вовсе не сердится, она решительно устремила свой взгляд на лицо Алекса, который находится слишком близко к ней.

- Прежде всего, нам позарез необходима наступательная сила. Нужна гравитационная магия, каменная кожа, кости и плоть, которые явно тяжелее и тверже, чем у людей и меч или магия, способные разрубить их напополам.

На лице Ала появилась тошнотворная улыбка, которую не смог бы вызвать ни один человек. Даже хуже, чем у Баркола при виде Шайны Мариан.

- Следующее, что тебе нужно - это защита, выносливость, выносливость и еще раз выносливость. По сути, это даже важнее, чем нападение.

Ужас его улыбки заставил Чики аж содрогнуться.

- Люди обычно думают, что раз от атаки дракона легко уклониться, то и с атакой Казакта можно справиться с помощью тех же движений.

- О-они, типа, о-ошибаются?...

- Поговаривают, что Королевские Драконы - и так сильнейшие бойцы-одиночки, а что насчет Короля Королевских Драконов… Ну, его ж ведь заклеймили непобедимым неспроста. Это единственный дракон, который интересуется боевыми искусствами человеческой расы, усовершенствовал свое тело, техники и навыки, разработал собственную тактику и стратегию. Он настолько искусен в бою, что даже если бы человек потратил всю жизнь на тренировки, о нем все равно сказали бы, что он обладает «лишь малой толикой всех этих знаний». В общем, невозможно избежать всех атак - вот что я имею в виду.

- Но, в конце концов, это всего лишь такая же ящерка, как и другие, верно?

- Я отдаю должное госпоже Чики, которая может назвать драконов, контролирующих всю-ю-ю горную цепь Центрального Континента «всего лишь ящерками», но все же разница между обычным Королевским Драконом и Королем Королевских Драконов подобна разнице между новорожденным ребенком и сильным наемником. Сама подумай об этом, герой Лань Сяо и Бог Севера Каруман I не стали бы за ним гнаться, если бы он был «всего лишь немного сильнее обычного Королевского Дракона».

- Чавось? Разве Бог Севера не победил Казакта, чтобы потом исчезнуть и больше никогда не появляться? Чики всегда считала так с самого детства.

Ал хихикнул про себя с озорной улыбкой.

- Это правда? Я всегда слышал, что Бог Севера проиграл Королю Королевских Драконов, закончив на этом свою жизнь... Хотя, это последняя героическая сказка о нем, поэтому существуют различные ее интерпретации.

Что касается знаний убийцы, она никогда не слышала о концовке, в которой Бог Севера был побежден и закончил свою жизнь, но это может быть просто региональной особенностью.

«Чики тоже не слишком много знает о фольклоре и мифологии. Шайна говорила, что родной город Ала село селом, так что, возможно, дело в этом».

- Итак, чтобы стать героем, надо обладать невероятно сильными атакующим и оборонительным мастерствами. И Лань Сяо, и Каруман I были героями, чьи силы были близки к силам Королевских Драконов, так почему, как ты думаешь, они проиграли и закончили свои истории именно там?

Чики задумывается на пару секунд, а затем отвечает:

- Хммм... быть может, это потому, что он был Королевским Драконом, коих они уже успели накромсать вдоволь, и поэтому они недооценили его?

- Говорят, что герой Лань Сяо в разгар одной из битв признал храбрость и навыки Короля Королевских Драконов и вызвал его на дуэль, а когда Каруман I услышал эту историю, он решил пойти на него чтобы умереть, так что все немного иначе.

Девушка вздрогнула. Когда она осознала это, она со страхом смотрела на лицо Ала, но не понимала, почему его лицо кажется таким страшным.

«Ч-что это?» - подумала она, ведь доселе такую физиономию ей встречать еще никогда не приходилось. Это не похоже на лицо желания, которое ей показывал секретарь Гильдии Убийц. Не жадное, но более... инстинктивное, - «Бывает ли такое?»

- То, что они потеряли, было... их сердце.

- Сердце?

- Уверенность, иными словами. Без воли к победе острие меча станет тупым, а тело - вялым. Ты не сможешь победить в матче, который мог бы раньше выиграть. Тем более, если игра идет в равной борьбе, затупившийся кончик меча упустит шанс на победу.

Девушка уже слышала подобные истории. Однако она знает и обратное. Такие негативные эмоции, как «я могу проиграть», «я могу умереть» и «я могу потерпеть неудачу», заставляют людей бежать в укрытие, поэтому некоторые из ее коллег используют колдовство и наркотики, чтобы избавиться от них.

- Многие герои обладают сильным характером. Лань Сяо был одним из них и Каруман I тоже. Но они проиграли. До этой дуэли они продолжали сражаться, то тут, то там. Если противник делал так, они отвечали так, если он делал так, они атаковали так, если он делал так, они защищались так. Но все это время они оба теряли уверенность в своей победе. Мало того, что у дракона самого по себе огромное тело и чудовищная магическая сила, так он еще и владеет боевыми искусствами на пару с тактикой. «Победить его невозможно», - чем больше они думали об этом, чем глубже погружались в это, тем больше колебалась их уверенность и тем больше они застревали на поле боя без ответов, но с сомнениями и страхом. В конечном счете это и свело их в могилу.

- Думаешь, что в битве главное - дух и психическая стойкость?

- Битва - это постоянное движение. Два человека встречаются впервые. Два человека равного мастерства. Два человека, которые выиграли бы пятьдесят и проиграли пятьдесят боев, если бы сражались сотню раз. И в первом же бою один из них теряет жизнь. Это связано со многими вещами: с тем, о чем вы думаете, каков ваш противник, с факторами, определяющими, кто лучше подготовлен, с мужеством, смелостью. Ну, есть много способов назвать это, но мне нравится думать об этом как о сердце.

И таким образом, Чики, наконец, поняла то трепетное чувство, которое она испытывала. Возможно, это был дар ее предков.

- Так что я собираюсь увлечься, стать наглым и продолжать думать, что я заслуживаю победы, пока не одолею Короля Королевских Драконов. Тогда кончик меча не затупится. Так что, прости, Чики-сан, но мне нужно, чтобы ты потерпела это еще некоторое время, - и с этими словами улыбка Ала наконец-то вернулась к обычной, мягкой.

Чики не могла перестать дрожать, поскольку это чувство было предупреждением, исходящим от ее клеток, против их естественных врагов. Лягушка, на которую смотрит змея, птица, которую держит кошка, человек, стоящий перед драконом. Теперь, когда последний раз уже давно ушел в прошлое, она возвращает забытые чувства. Тот, кто может подчинить себе дракона, может, без исключения, быть естественным врагом для человека.

«Опасно! Опасно!», - интуиция Чики подсказывала ей, что дело может вскоре запахнуть горелым.

★

Позже, в тот же день, группа воссоединилась на вершине горы Короля Драконов. С тех пор как они покинули город, тучи начали быстро двигаться, и казалось, что вот-вот пойдет дождь. Хотя Чики не принадлежала к религии, которая считала, что по погоде можно что-то предсказать, у нее все равно было дурное предчувствие этого дня. Она все еще думала об утреннем разговоре с Алом.

После этой беседы угрожающая аура Ала исчезла, и он снова стал обычным общительным, мягким, улыбающимся Алексом. Нельзя сказать, что Шайна и Плывущие Облака не чувствовали этого, но киллер не мог не думать, что их отношение было слишком спокойным. Даже если мальчик был недостойным и наивным деревенским мужланом, тот факт, что он спас жизнь Чики, не меняется, так что она не хочет прекращать помогать ему бросить вызов Королю Королевских Драконов. Тем не менее, сейчас девушка чувствует странное волнение в сердце. То ли это из-за погоды, то ли из-за той ужасающей улыбки Ала, то ли из-за того, что на завтрак у них был зеленый перец, который она терпеть не может, а может и вовсе из-за того, что шнурки, которые она завязала при выходе из гостиницы, были не симметричны.

«Чики не знает, да это и не важно. Что сейчас важно, так это чувство, что сейчас произойдет что-то плохое… Что-то очень плохое!»

Мастер, который научил Чики работать ассасином, дал ей четыре наставления. Это были советы по становлению хорошим ассасином и профилактике угрожающих жизни ситуаций:

Во-первых, работа широка и неглубока. У каждой организации есть своя темная сторона. Никогда не иди вглубь.

Во-вторых, не выбирай сама своих клиентов. Ключ к долгой жизни - не заводить конкретных врагов. Даже если они тебе не нравятся, улыбайся им. Уколи их своей острейшей улыбкой, даже если они тебе поперек горла становятся. Преданность своей работе - это добродетель.

В-третьих, хорошо ладь со своими коллегами. Всегда держи улыбку на лице - в этом случае тебе могут предложить выгодную работу. А если тебе придется предать кого-то, убедись, что ты убрала все следы своего плохого поступка, чтобы он не вернулся к тебе бумерангом.

И в-четвертых, сохраняй остроту чувств. Доверяй своим чувствам, когда тебе кажется, что ты в беде. Как бы хорошо ни выглядела приманка перед тобой, лучше сразу убежать. И не забудь узнать, какие ловушки находятся в тех местах, куда вы должны были пойти.

Самыми важными из них были первая и четвертая.

«...на этот раз - четвертая».

Чувство, что приближается что-то плохое, все еще на месте. Тело преданно учению, так что ноги уже некоторое время пытаются двигаться в другую сторону. Это немного тянет время. Каждый раз, когда на это указывает Шайна или Плывущие Облака, Чики меняет курс обратно. Она чувствует себя как приговоренный на пути к виселице, хотя это не так уж и неминуемо. Но даже если этого можно избежать, согласно учению, уже пора давать деру. Но Чики не умеет озвучивать свои мысли. Прямо сейчас, если бы можно было подсмотреть ее мысли, они выглядели бы следующим образом:

«Не думаю, что смогу их убедить, а объяснять - та еще морока. Скорее всего, мы в итоге поссоримся и разойдемся кто куда - это было бы нарушением третьего урока. Они не мои ровесники, но это первые друзья, которые у меня есть. Я не хочу оставлять следы этого плохого поступка и не хочу, чтобы они чувствовали себя плохо. Хм-м-м, а может... может просто грохнуть их всех?.. Интересно, сколько раз я уже думала об этом сегодня?»

- Мы же приближаемся, так ведь?

Дрожь пробежала по спине Чики. А как только ее рука потянулась к одному из ножей, Шайна, которая всегда шла ближе всех к ней, заговорила.

- Да, мы, должно быть, близко.

Не обращая внимания на то, к чему они приближались, она решила не позволять своей нервозности взять верх над ней. Каждый раз, когда ей хотелось убить кого-нибудь из команды, леди-рыцарь подходила к ней очень близко. Чики была самопровозглашенным великим убийцей, но не было никаких сомнений в том, что и ее мастерство было настоящим. Однако, она не сравнится с этим Рыцарем-Жнецом, который мог обнаружить ее намерение убить, даже если она спала. Как только что-то опасное направлялось на нее, она реагировала так, словно обладает особым умением, или является вундеркиндом, или, возможно, как если бы она могла видеть будущее. Говорят, что воин, натренированный до предела, может увидеть момент, когда его противник собирается атаковать, но Шайна слишком молода, чтобы достичь такого уровня. Независимо от того, как она это делала, эта женщина все еще была проблемой для Чики. Конечно, она слышала слухи о «Рыцаре-Жнеце», хотя и считала их преувеличенными и не совсем точными. А-ля, это были ситуации, из которых, как говорили, невозможно выбраться, не убив союзника. Нет, не только это, но некоторые называли их «невозможно выбраться, ДАЖЕ если ты убьешь союзника». В общем, слухи гласили, что Шайна Мариан была сумасшедшим рыцарем, который, выйдя на поле боя, убивал всех - как врагов, так и союзников.

«Сумасшедший рыцарь, который убивал и союзников, чтобы выжить».

«Сумасшедший рыцарь, которого предавали, так что он убивал своих врагов».

«Сумасшедший рыцарь, которого преследовал Святой Орден».

Чики услышала все эти слухи совсем недавно, но они все-равно вызывали у нее недоумение.

«Быть того не может, что это все правда. Даже если за ней следовал Святой Рыцарь, он должен был выдумать все эти слухи. Или если это не так, то, должно быть, один или два несчастных случая сильно преувеличены», - чем ближе девушка-убийца подходила к Шайне, тем труднее ей верилось в те слухи. - «Она ж это, ну вообще не такая. Один фиг слухи лишь слухи, так что, скорее всего, все это - лапша для ушей от ребят из Миллиса. Быть может, она оказалась в какой-то тяжкой передряге и ее чуйка смогла спасти лишь ее, оставив союзников на верную смерть. Да, именно так оно и было», - Возможно, было что-то еще, но девочка решила, что это не связано с ней, и перестала об этом думать.

«Ааргх… И ведь было все хорошо, до сегодняшнего утра!»

Но теперь все было абсолютно иначе. С тех пор как Чики решила перестать думать об этом, ее мнение перевернулось ровно на 180°. От Шайны так и веяло опасностью - Рыцарь-Жнец определенно пыталась подтолкнуть ее на грань смерти. Прошло уже некоторое время с тех пор, как Чики начала планировать смывку, но каждый раз, когда она это делала, ее так или иначе останавливал рыцарь, идущая позади.

«Раз-другой - это еще ладно…»

По какой-то причине люди делают что-то в одно и то же время. Например, в тот момент, когда вы собираетесь пойти в туалет, кто-то, сидящий в комнате с вами, подумает о чем-то и тоже встанет, направившись в сторону комнаты для рассуждений. Нет ничего необычного в том, что что-то подобное происходит дважды.

«…Но когда это происходит постоянно, это ну тупо не может быть совпадением! Она спецом блокирует мои движения?!».

Например, если бы Чики попыталась выйти из команды, сказав что-то вроде «Я чувствую себя паршиво, могу я пойти домой?» или «Могу я уйти, потому что приближается срок сдачи работы?», что бы сделала эта женщина? Ее бы сразу, наверное, сразил бы наповал логичный и хорошо обоснованный аргумент. Да и она знала, что не сможет ничего противопоставить этому, так как не умела озвучивать свое мнение. «Жнец» - вот слово, которое снова пришло на ум Чики:

«Шайна, походу, всех так и доводила до смерти. И она явно знает то, чего не знаем мы - у нее сто проц есть какая-то особая чуйка. Эта бронированная горничная шарашит навстречу смерти, забывая о разнице в жизнеспособности между собой и остальными. Она ведет меня в «положение, где она может спастись, даже если это опасно», но в итоге это оказывается просто «положением, где она может спастись, потому что она - Шайна». Кто-то, у кого нет такой силы, например Чики, должен был сбежать раньше, так как он бы умер, если бы дошел до этой точки невозврата. Но Шайна все повторяет и повторяет: «Все еще хорошо, не волнуйтесь» и приближает других к смерти. Люди вокруг нее, зная ее способность чувствовать опасность, успокаиваются этим и бросаются в опасную зону. А к тому времени, как Шайна таки соображает, что ей угрожает опасность, становиться уже слишком поздно. И она это делает неосознанно и бессознательно! Чувство безопасности, которое опытный и способный рыцарь дает другим просто чудовищно. Если вы не такие, как Чики, вы окажетесь погружены в него прям по уши. Именно поэтому она опасна. В конце концов, что Ал, что Шайна оказались опасны. Отлично!»

«...», - Чики остановилась, присела и заново завязала шнурки - это была еще одна техника выжидания. Она все еще хочет как-то убежать, но никак не может придумать план побега.

Мгновением позже, группа остановилась и тоже пригнулась. Девушка не поняла, что они делают, так как в этой команде именно она была разведчиком. Вынырнув из моря своих мыслей, она снова начала прислушиваться. Воздух сотрясал очень громкий лязг мечей, отдававшийся неподалеку. Прямо впереди, за кустами, примерно в трех метрах от обрыва, две группы убивали друг друга. И Чики сейчас переместилась в идеальное место для наблюдения за этой резней. Видимо, она бессознательно услышала шум борьбы, обошла вокруг и передислоцировалась на эту позицию. Сейчас ей хотелось и похвалить себя за способность сделать это даже бессознательно, и поругать себя за то, что не обратила внимания на происходящее перед ней.

- Значит, это Королевские Рыцари и подразделение Синего Леопарда. Интересно, они так продолжают то, на чем остановились в прошлый раз?, - пробормотала Шайна, которая шла рядом с Чики.

«Кажись, ей это даже в кайф. Хоть на днях она и отрицала, что взрослым мужчинам неприлично избивать друг друга. Да тут к гадалке не ходи, любит Шайна драться. Она часто наблюдает за драками в квартале трактирщиков с ухмылкой на лице.

Так-с, Ал и магичка торчат на противоположной стороне. Хлопец выглядит заинтересованным, но я не могу разобрать что на лице у Плывущих Облаков. Рассеянное оно какое-то - не понять, что у нее на уме. Сама, наверное, о чем-то задумалась».

Чики решила попробовать подражать Рыцарю-Жнецу и тоже начала вглядываться в поле боя. Это была очень хаотичная битва. На импровизированном кольце, где все магические группы, похоже, уже были стерты с лица земли, вероятно, после битвы с Королевскими Драконами, на узком участке сражались две группы. Среди них двое внешне довольно сильно выделялись среди остальных. Один - тяжелый рыцарь в полном доспехе крысино-серого цвета, со щитом в левой руке и мечом в правой. Другой - легкий воин, одетый в синюю леопардовую куртку и держащий в руках искривленный одноострый меч. Исключений нет, каждый на ринге имеет тот или иной облик. Хотя у тех, кто сражался в центре, было небольшое отличие. Один из них носил специальный шлем в форме льва, а другой держал в противоположной руке меч, который был чуть короче тех, что держали окружающие наемники. Леонард Понпадор и Синий Леопард. Их позы также контрастировали. В то время как Лев стоит высоко и устрашающе, Леопард сгорбился и вцепилась в свой меч так, словно держится за живот. На первый взгляд может показаться, что Леонард доминирует над Синим Леопардом.

Однако, на самом деле все наоборот.

Лео испачкан кровью на различных частях своих доспехов, а сквозь прореху в шлеме было видно выражение агонии. У Синего Леопарда, напротив, нет никаких явных ран, кроме крови, текущей из щеки, а на лице - так вообще красовалась бесстрашная улыбка. Если оглядеться вокруг, казалось, что большинство лежащих людей - это все-таки Королевские Рыцари. Чики задалась вопросом, сделал ли Синий Леопард это сам, и если да, то она была уверена, что он, должно быть, уже выдохся. Девушка много слышала о Леонардо, «Удивительном Льве» - человеке, который делает невозможное возможным. Непобедимый Королевский Рыцарь, ведущая фигура в развитии КДК. Хотя он и известен среди простого люда, за спиной соратники о нем не самого радужного мнения. Он сражается только в тех битвах, которые может выиграть, а если шансов на победу нет, то он поджимает хвост и делает ноги. Его истинная натура - осторожный трус. Тот факт, что он все еще сражается, означает, что ситуация либо 50 на 50, либо его отступление было отрезано. В целом, может показаться, что Королевские Рыцари погибают гораздо чаще своих противников, но их численность в несколько раз превышает дивизион Синего Леопарда. Ситуация, скорее всего, все-таки 50 на 50.

- Это немного слишком смертельно для боя, что происходит? - Поинтересовался Ал.

Чики глянула вбок на лицо Плывущих Облаков. Ассасин думал о той атакованной магической группе. Если они и были убиты намеренно какой-то группой, то скорее всего, кем-то из них.

- Это точно дело рук Ордена Святых Рыцарей, - сказала Шайна вполголоса. - Идея Баркола заключалась в том, чтобы сначала уничтожить самую опасную группу, а затем позволить остальным покалечить друг с друга. Я уверена, что через несколько мгновений появятся Святые Рыцари и попытаются добить обе истощенные группы.

Ее брови нахмурились, и она сказала это голосом, который, казалось, был переполнен ненавистью. А в ее глазах тоже хорошо читался намек на отвращение. Чики не смогла удержаться и спросила:

- На чем ты основываешься?

- Ни на чем, на самом деле. Но Баркол однозначно сделает это. Он из тех, кто в первую очередь думает об уничтожении конкурентов, чтобы победить. Он много думает о фразе «Львы делают все возможное, чтобы охотиться на зайца, но когда другой соперник соревнуется со львом, он приложит максимум усилий, чтобы раздавить добычу со всей своей мощью».

Ал посмотрел на Шайну с обеспокоенным лицом.

«Чего это он так смотрит? Еще и руку на палец кладет. Я же правильно помню, что это чет на подобии «Не стоит говорить за чьей-то спиной»?»

Чики так и не поняла. А поскольку леди-рыцарь Ала вообще не заметила, ее разглагольствования не прекратились:

- Баркол храбрый, на самом деле. Он смелый, хотя бы потому, что он не боится рисковать в случае неудачи. Если он хочет получить повышение, он не просто делает это быстрее всех остальных - он убивает своих начальников и старших по званию. Готов заманить в ловушку своих союзников, чтобы сделать вид, что выполняет сложное задание. Он настолько хорош в уничтожении улик и придумывании историй, что его никогда не узнаю́т, и он настолько хорош в манипулировании и создании предпосылок, что даже если его раскусывают, он обычно может все скрыть. Слово «мерзавец» - ну вот просто идеальный синоним для него. Но он сто́ит Святого Ордена: сборище таких же подонков за подонками. Внешне они выглядят как хорошие парни, но внутри они просто отбросы...

Шайна продолжает разглагольствовать все это время и не понимает, кто пристально сверлит ее спину. Чики, Ал и Плывущие Облака уже заметили это и отвернулись.

- Ты стала намно-о-ого лучше трындеть за моей спиной за то короткое время, что мы не виделись! Шайнаааа!

Человек с лицом бандита стоял сзади с проступившими на лице венами. А позади него в строю стояли могучие рыцари в серебристо-белых доспехах. Да, все верно. Если Шайна была права, то Святые рыцари откуда-то наблюдали за битвой. И здесь есть всего несколько позиций, с которых они могут безопасно смотреть вниз. Чики была уверена, что они были рядом с самого начала. Когда леди-рыцарь услышала голос того мужчины, она обернулась и тут же выхватила меч из ножен на поясе.

- Баркол! Ты…

- Сегодня тебе это не сойдет с рук, Шайна! Святые рыцари, достаньте свои мечи! Пришло время опустить молот на главаря этой кошмарной трагедии!

Лидер вытащил свой меч с огромнейшей улыбкой на лице. Шайна оглянулась с нетерпеливым выражением лица и ее глаза встретились с Чики. Ал что-то крикнул, но Чики его не услышала. Святые Рыцари позади и две группы, убивающие друг друга - впереди. Выхода нет.

«...Наконец-то!»

Чики была в восторге. Это был ее долгожданный шанс дать деру. Прыг-скок и она уже внизу на утесе, где две группы убивали друг друга.

★

В какой-то момент начался дождь. Она побежала через трясину. И хотя обычно девчушка бы ругалась и проклинала небеса за такую погоду, сейчас она благодарила все божества живущие там за помощь. Ведь дождь стирает следы и запахи, снижает видимость, затрудняет ориентирование по звуку. В совокупности все это очень усложняет слежку. Для такой беглянки, как она, это было настоящим благословением.

На грязной земле легко потерять опору, так что Чики даже несколько раз теряла равновесие, стараясь не слишком замедляться. Солнце еще не село, но, тем не менее, было темно. Благодаря ночному зрению она не потеряла из виду землю, но даже так, она не знала, где в горах она сейчас бежит. И убийца продолжала бежать, так как за ней гнались. Бросив взгляд за спину, она обнаружила Ала, который бежал с Плывущими Облаками под мышкой, и Шайну, что прожигала взглядом бегущую Чики.

«Ааааа, да черт тебя подери!!! Этот Рыцарь-Жнец... Она действительно планирует убить меня, да?!»

Чики нахмурилась, понимая, что это все-таки неправда. Ведь не успела разведчица сделать первый шаг к бегству, как Шайна обогнала ее крикнув:

- Бежим!

Видя решение маленькой девочки бежать через поле боя, вскоре и парень, и леди-рыцарь решили последовать за ней. Гармонизация, умственная и физическая, двух сторон, вовлеченных в деятельность, пение с одного листа, танцы в один ритм*, общение только глазами - идеальная синхронизация. Такого не могло быть между Чики и остальными участниками команды, которые познакомились всего две недели назад. А раз такого не было, то и намерения у них, скорее всего, были разные. Убийца попыталась сбежать сама, но не от Святых Рыцарей, а от Алекса и Шайны. Их глаза встретились, когда они бежали, но в них не было видно ожидаемого сообщения, которое бы значило, например, «Сюда!» или «Следуй за мной!». Девушка остановилась. И двое позади нее тоже притормозили.

※ От начала предложения и до этого места - это все часть японской идиомы «阿吽の呼吸» или «Дыхание Аун/Ом», которая связана с буддийской религией. Ом или Аум (в индуистской и ведийской традиции) — сакральный звук, изначальная мантра, «слово силы».

- ...Может, разделимся? - Чики спрашивает так, как будто ничего не происходит, как будто это не важно, как будто ей все равно.

- Не, мне кажется, мы в порядке, - Шайна оглядывается назад и вздыхает с облегчением.

Ал же, сейчас потирал спинку Плывущих Облаков, которую укачало от резких движений вверх-вниз. У кого угодно закружилась бы голова после езды на таком существе.

Обе опытные девушки используют свои способности, чтобы пробежать по грязи или льду, а парень полностью полагается на силу, как Чики успела заметить во время побега.

«Если он собирался упасть, он заставлял себя восстановить равновесие другой ногой, а если вторая нога тоже соскальзывала, он использовал руки, размахивая ими. Ал должен обладать очень недурным чувством равновесия, силой ног, силой рук и пружиной в теле, чтобы быть в состоянии двигаться подобным образом. А если еще и нести кого-то с собой, то это вообще нереальная фигня, как минимум, для человека. Вот это вот как раз отличное доказательство, что и он тоже с каким-то приветом, как наша горничная. Надо живо давать деру и оставлять их всех здесь»

- Я должна ид...

- …ти, чтобы подготовить место для отдыха, верно? Уже ночь, так что, наверное, безопаснее остаться здесь, чем возвращаться в город.

- ...

Шайна прервала ее в последнюю возможную секунду.

- Что? Чики-чан?

- А, ничего. Я тоже собиралась это сказать.

Она вдруг почувствовала себя ошеломленной. Хотя мысли о прощании все еще крутились в ее голове, и сказать что-то вроде «Мне надоело идти за вами, ребята, и я не хочу подвергать себя опасности, так что отпущу вас вперед первыми» было легко, но солнце уже садилось, а она была в логове Королевских Драконов и не знала, где она вообще находится и как вернуться назад. Так что в итоге эту попытку сбежать тоже можно считать провальной. Она больше не могла повторить это, по крайней мере, сейчас. Поскольку она знала, что потерпела неудачу, лучше всего сейчас было перезагрузить свой разум и начать думать о том, что будет лучше всего делать дальше. Угроза перед ней или бой, от которого они убегали? Решение Чики приняла быстро.

- В любом случае, давайте двигаться.

- Да, дождь усиливается, так что нам нужно найти место для укрытия.

Ал быстро согласился и протянул волшебнице руку помощи, чтобы поднять ее на ноги. Шайна тоже вгляделась в темноту леса позади себя и пробормотала что-то вроде «наверное, да». Затем она посмотрела на небо со слегка встревоженным лицом, покачала головой и пожала плечами, как будто ничего не произошло. Эти действия привлекли внимание разведчика. Возможно, она сейчас чувствовала какую-то опасность. Может быть, только что Жнец занес свою косу над шеей Чики.

- Слыш, рыцарь, мы оставляем тебя! - сказала она, пытаясь стряхнуть с себя страх.

И вот, они вчетвером начали идти через лес, в глубокой темной ночи.

С каждым шагом она чувствовала, как напряжение в отношениях с Шайной, которая шла в двух шагах позади нее, становится все сильнее. Время было позднее, лил дождь, и хотя она шла всего около часа, Чики чувствовала себя выжатой, как лимон. Дождь понизил температуру ее тела, а темнота мешала видеть, из-за чего девушка чувствовала себя физически и умственно истощенной. Она так и не научилась ходить в горах ночью. В конце концов, в мире было всего несколько человек, которые регулярно ходили в горы, и ни одного, кто научил бы их этому*. Горы - это дом драконов, а они - существа территориальные. Особенно Красные Драконы с одноименных гор, проходящих через середину Центрального континента, которые стаями нападают на вас, если вы шаг сделаете на их территорию. Королевские Драконы относительно менее территориальны, чем сородичи, но они всегда нападут на вас, если увидят в горах. Говорят, что ночью они становятся более воинственными, а в возбужденном состоянии - еще хуже. Причина, по которой Чики и остальные могут так беззаботно разгуливать, заключается в том, что за последние две недели число Королевских Драконов в этих землях значительно сократилось.

※ По идее, горы в этом мире сложны не только тем же, что и у нас, в реальной жизни, но еще и тем, что они являются точками сбора маны, как и леса. Много сильных монстров, все дела.

Пока они продвигаются вперед, ассасин часто посматривает назад, наблюдая за языком тела рыцаря. Она выглядела встревоженной. Казалось, она боится, что в любой момент на нее что-то нападет. По выражению ее лица Чики сразу все поняла: приближалась опасность и даже она не сможет с ней справиться.

- Эй, Чики-чан, это...

- Чавось?

- Разве ты не чувствуешь, что оттуда исходит что-то неприятное?

Когда дождь начал усиливаться, Шайна решила начать менять их курс. Для Чики это было предсказуемо, но направляться туда было не лучшей идеей. Если она была права, то Шайна была бы единственной, кто мог бы повернуть назад и выжить, если бы они пошли этим путем.

- Понятно... Что ж, к счастью для нас, там есть пещерка, так что давайте разобьем лагерь на ночь там.

Издалека, сквозь деревья, была видна пещера в форме зияющей пасти. Вход в нее виднелся довольно широким и высотой более двух метров, так что его было легко заметить. Но шестое чувство Чики подсказывало ей, что это не только неподходящее место, но и сейчас - совершенно неподходящее время.

- Эта пещера...

- Ну, давайте снимем это место на ночь.

Благодаря властному голосу Ала, Шайна была полностью проигнорирована.

«Не знаю чего, но от этой пещеры у меня то и дело мурашки по коже появляются. Давайте лучше туда не соваться, а?» - не только Шайна, но и их разведчик хотел громко крикнуть об этом.

Когда они подошли ближе к пещере, стало легче понять, почему от нее исходит такое ощущение. Первое, что обращает на себя внимание - непередаваемый дурной запах, который исходил от входа. А люди ведь чувствительны к запахам. У нас очень хорошее обоняние, когда речь идет о том, чтобы определить, является ли запах «хорошим» или «плохим», хотя оно и уступает по чувствительности многим животным. Запах этот был не только плохим, но и означал, что рядом с ними есть кто-то еще.

Переводим взгляд на дальний край пещеры. Он имеет красивую и гладкую форму чаши. Легко описать это как зияющую дыру, но трудно понять, как она могла бы образоваться так естественным образом. Как будто кто-то заставил ее расправиться.

Затем смотрим на землю. На дороге была одна колея, как будто по ней что-то протащили. Учитывая все озвученные факты, можно было сразу догадаться, что ждет впереди.

Эта пещера - гнездо Королевских Драконов.

На самом деле у них нет определенного места жительства, как у зверей с равнин. Однако, в определенное время года они роют пещеры и начинают в них жить. Никто не наблюдал это поведение в деталях, но есть некоторые гипотезы, основанные на животных, ведущих подобный образ жизни. Чики не знала всех подробностей, но ей было известно, что самки Королевских Драконов откладывают яйца и растят своих детей в этих пещерах. Чики не знала точно, когда должна была состояться кладка яиц, но, в сущности, ей и не нужно было этого знать. Запах пещеры сам по себе говорил о том, что это, скорее всего, уже началось.

- Фух, как хорошо, что мы нашли укрытие от дождя, не правда ли? - говоря это, Алекс присел на сухой камень возле входа в пещеру.

Он все так же оптимистичен, как и раньше. Возможно, это связано с тем, что он не знает, что его ждет. Плывущие Облака уже не такая вялая, как раньше, и с любопытством возится с деревянной палкой, на которую упал коричневый комок. Только Шайна выглядит бледной, ее взгляд метался туда-сюда между задней частью пещеры и внешней.

Это место верной смерти.

Животные, откладывающие яйца и выводящие потомство, обычно находятся в состоянии неистовства и наши любимые Королевские Драконы в данном случае - не исключение. Только люди могут быть добры друг к другу после рождения ребенка. Самцы-хищники могут рассматривать даже собственный молодняк как пищу, поэтому самки впадают в отчаяние. Данная ситуация тоже навряд была бы исключением. Ни один дракон не был бы настолько беззаботен, чтобы оставить незамеченными несколько человек у входа в собственное гнездо.

«Ох, скоро они выйдут... Скоро они выйдут, чтобы прогнать незваных гостей с места откладки яиц».

И Чики ждет этого. Она отдохнула телом, расслабила ум, но все еще на стороже. Промедление даже на долю секунды может в конечном счете стоить ей жизни. Когда-когда, а вот сейчас она не могла потерпеть неудачу ни в коем случае.

«Лучшим вариантом для получения шанса на побег должно быть столкновение Шайны с ящерками. Желающие мордобоя его получат, а вот у Чики в приоритете именно побег отседа. Ал как раз должен был прийти именно за этим. Бог его знает, насколько он хорош, но мне кристаллически пофигу, победит он или проиграет. Раз он спас мне жизнь, хотелось бы сохранять ее и дальше».

- Кстати… - пробормотала Плывущие Облака, словно пытаясь что-то сказать. - Тот человек, который был раньше - тот, кто убил Восходящее Солнце.

«Восходящее Солнце... О, Чики знает это имя. Так звали генерала магического отряда в северной части Центрального континента - одного из тех, кого они видели в первый день в таверне. Он вроде известная фигура в тех кругах. Если ниче не путаю, то он специализируется на магии Света и Тепла, а вдобавок еще и искусный боец».

- Итак... значит ли это, что Святые Рыцари были теми, кто напал на вашу группу?

- Похоже на то… - девушка-маг кивнула, подтверждая подозрения Ала.

По крайней мере, так они поняли. Тем не менее, именно к такому выводу пришло бы большинство, получив всю информацию, которой они располагали на данный момент.

- Так и знала, что во всем виноват Баркол, - Шайна нахмурилась при этих словах. Ее лицо всегда становилось таким, когда она говорила о Святом Ордене.

- Хм, как ты думаешь, битва между Королевскими Рыцарями и подразделением Синего Леопарда тоже была организована ими? - девушка-убийца заявила об этом, подперев рукой подбородок, чтобы подумать, но леди-рыцарь ответила сразу же.

- Уверена, что и тут без них не обошлось.

«Вот же ж, Шайна... Все никак не устает напоминать окружающим, что Орден Святых Рыцарей прогнил от гадов всяких. Итак, будем считать, что именно Святые Рыцари разгромили магов из Лиственного Дерева. Что ж, это имело смысл, раз, похоже, именно они больше всего заботились о покорении Короля Королевских Драконов», - Чики подумала, что если бы она была на их месте, то, вероятно, поступила бы так же.

- Наши Рыцари Святого Ордена довольно немногочисленны, не так ли...?

«Ой-ей, нехорошее у Ала сейчас выражение лица. Вот, как выглядит скука и чувство безнадежности, которое появляется у человека, когда он осознает, что противостоит совершенно мерзопакостной хитрости».

- Учитывая это, Ал, нет ничего плохого в том, чтобы сокрушить своих конкурентов, не думаешь?

- Как вы можете быть настолько недальновидными, чтобы не оценить должным образом силу своего противника?

- ...? - Чики не совсем поняла о чем говорит Ал, но, похоже, ее слова ему не сильно нравились. - Эти же слова можно применить и к тебе, Ал.

В ответ на слова смуглой девушки, парень лишь посмотрел на нее пустым взглядом. Ни один герой не стал бы проявлять инициативу в нападении на союзника или соперника. Может быть, об этом просто не говорили, но никто не слышал о герое, который избегает проблем и расслабляется, даже если он превосходит других. Ала, вероятно, задело то, что Орден Святых Рыцарей, из которого вышло множество героев, планировал сделать нечто подобное.

- Тихо!!! - Шайна схватилась за меч. - ...Тихо.

Она приложила указательный палец ко рту, закрыла глаза и начала серьезно сосредотачиваться. Леди-рыцарь как будто пыталась услышать что-то издалека. Пока Шайна ушла в себя и без всяких усилий выхватила меч. Ни намека на жажду крови. Только так можно было обойти инстинкты такого матерого убийцы, как Чики. За долю секунды меч уже был приставлен к ее горлу. Так как до сих пор она не видела этой техники, это означало, что это был стиль Бога Севера. Сказать, что Алекс и Плывущие Облака были ошеломлены - ничего не сказать.

- Похоже, что Рыцари Святого Ордена каким-то образом нашли нас.

- Зуб даю, среди них однозначно есть кто-то, способный использовать магию слежки.

- Да, что-то в этом есть.

- Тогда на кой фиг ты приставила меч к моему горлу?!

Шайна насильно приподнимает край рта, презрительно глядя на невысокую Чики, словно желая выставить ее на посмешище.

- Я думала использовать вас как приманку, чтобы сбежать.

- Какая же внезапная смена целей, однако!

- О чем ты говоришь, Чики-чан? Я ни в коем случае не передумала. Ты ж ведь уже знаешь, что за мной охотится этот проклятый Орден, поэтому они и называют меня Рыцарем-Жнецом. Я планировала сделать это с самого начала. Вы уж простите, но я собираюсь сбежать, пока вы, ребята, сражаетесь со Святыми Рыцарями.

- ...

«Так это была правда… Блин, Чики ж знала это, но все-равно держала рот на замке, так как думала, что это совсем не существенно».

Вдруг, Ал, который все это время сбитыми с толку глазами наблюдал за Шайной, вернулся в разговор.

- Я замечал, что вы не ладите, но тебя, Шайна-сан, все это время преследовали?

- Ага.

- Понятно. Теперь я понимаю, - Ал сказал это, все еще держа Плывущие Облака под мышкой.

- А?

Мальчик направился к Шайне, в то время как девочка в его руке еще не могла понять, что происходит.

- П-п-подожди, Чики же в заложниках! Что ты будешь делать, если она пырнет меня?!

- Да! Не двигайся!!!

Когда эти двое кричали на него, он внезапно остановился.

- Извините, мне не говорили оставаться на месте.

- Не важно. Теперь, начинай медленно идти наз...

Прежде чем она успела закончить, Ал легким движением схватил убийцу за воротник, поднял ее, а затем небрежно удалился из зоны досягаемости Шайны. Рыцарь даже не успел среагировать. Может быть, потому, что движение было слишком быстрое, а может, потому, что она не ненавидела своих противников. Но в итоге она так и не сдвинулась с места.

Чики подняла голову, как только почувствовала холод дождя. Она увидела лицо Ала, со странным выражением и немного горькой улыбкой смотрящее на нее.

- Ну, если вы нас извините, мы отправляемся сражаться со Святым Орденом, - и, вежливо поклонившись, он повернулся и пошел прочь.

★

Они отошли достаточно далеко, чтобы не видеть пещеру даже в солнечный день, прежде чем мальчик опустил двух девочек на землю. Мрачная мина все не сходила с лица Чики.

«Ну все, кранты теперь мне…»

Их предала Шайна, которая поняла, что не сможет убежать от Святых Рыцарей, и использовала их как приманку, чтобы попытаться еще раз. Она, несомненно, жила так. Возможно, сейчас она даже следила за командой, чтобы, если преследователи найдут ее, сбить их с толку и столкнуть с группой Ала.

«Эх, ну и дела. В конце концов, и Шайна, и Орден Святых Рыцарей вели себя как простые собаки. Они были просто отвратительны друг другу за то, что были так похожи».

- Ал, дракон этого гнезда, большой?

- Так и есть. Вот почему она помогла нам сбежать.

- Так все и было?

- Да, наверное, так все и было.

Чики внезапно прервала разговор между Алексом и магом.

- Так, стопэ. Вы оба. Объясните, о чем это вы? Пусть Чики тоже знает.

- Разве ты не поняла?

Это не был насмешливый тон, но все же девушка каким-то образом почувствовала гордость, о которой не подозревала.

- Да не то, чтобы я не заметила. Просто не выкупаю до конца, о чем это вы.

И как раз в тот момент, когда она собиралась начать жаловаться, слова лидера команды вернули ей разум.

- Это было гнездо Казакта.

Что же это был за Казакт, о котором они говорили? Ах да, это было имя Короля Королевских Драконов. Обычно драконы не дают себе имен*, но во время великой войны между людьми и демонами Бог Демонов Лаплас решил наречь именами всех сильнейших Драконов своего вида:

Король Королевских Драконов, Казакт.

Король Красных Драконов, Салеякт**.

Король Морских Драконов, Редрифт.

Король Черных Драконов, Лугорт.

Король Синих Драконов, Ракракт и т. д.

※ И это при том, что они были не абы как умны (по словам анлейтера)

※ По канону, он - дракон Лапласа, упоминаемый в «Сказание древнего дракона». Прочтите его, если еще этого не сделали. И привет команде (FackOff и K)° ;)

Ныне в живых остался только один Король Драконов - Казакт, поскольку все остальные обзавелись героическими историями об их собственном поражении. Казакт отличился от своих сородичей тем, что он наоборот победил героя, который пытался превзойти его.

- Так... что ты имеешь в виду? О чем думал Жнец?

- Хммм... Я не совсем уверен, но у нее, должно быть, был план, так как сейчас я слышу сотрясающий землю грохот из глубины пещеры.

- А что по поводу Святого Ордена?

- Я уверен, что они скоро будут здесь, так как у них наверняка есть информация о том, где живет Король Королевских Драконов. Мы, конечно, можем попробовать сменить позицию, но что-то мне подсказывает, что рано или поздно они нас и так, и так найдут.

- А что происходит, когда кто-то оказывается между драконом и Святыми Рыцарями?

- Они, обычно, помирают, - спокойно ответила магу Чики. С такой легкостью, что это снова привело Чики в замешательство.

«Да что происходит-то? Опять? Шайна реально пытается довести нас до могилы. Вымостила нам своими благими намерениями идеальную дорогу в ад…»

- Похоже, это всегда было ее намерением, как Шайна-сан и говорила с самого начала. Если бы мы оказались в опасности, от которой невозможно уклониться или справиться, Чики-сан и Облака-сан всегда смогут на помощь.

- Глупости.

В конечном счете, все это оказалось недоразумением, вызванным паранойей Чики. Она допускала такую вероятность, но не придала этому значения, посчитав чем-то невозможным из-за того, что полностью сосредоточилась на побеге. Пока она вновь утонула в своих мыслях, Плывущие Облака начала хлопать в ладоши:

«Хлоп, хлоп», - негромкие аплодисменты, которые эхом отдавались под дождем.

И в следующий момент дождь усилился, ударяя по деревьям и создавая небольшие ямочки в земле. Это было искусство манипулирования дождем.

- Дождь. Я сделала его сильнее. Пока они будут в замешательстве, бегите. Удачи!

- Облака-сан, вы уходите?

- Да, если я могу помочь, я хочу. Я не бросаю друзей и хочу победить трусов. Моей первой целью была победа над Драконом. Это то же самое.

- Понятно... Тогда удачи тебе.

- Мгм, - кивнув, девушка пошла обратно в направлении пещеры хлюпая своей мокрой обувью.

«Да уж, серьезная она женщина...

Ааааа, да пропади ты пропадом! Я не хочу покидать эту, пусть даже временную, но команду… Я хочу отомстить тем гадам, что напали на нас со спины. И я хочу покорить этого долбаного ящера - Короля Королевских Драконов.

…Эх, и на все про все только одна жизнь. Было бы хорошо успеть сделать все это за нее одну».

Чики вконец растерялась, ведь она не абы как гордилась своей человечностью. Мастер как-то сказал ей: «Убийца с холодным сердцем силен, но хрупок, так что если ты хочешь жить долго, стремись стать теплым и гибким убийцей». Тем не менее, она не хотела быть ступенькой для других.

В ее голове сейчас боролись две мысли:

«Во-первых, мы не должны так легко отказываться от Шайны, с которой мы работаем.

Во-вторых, глупо ж ведь рисковать своей жизнью из-за такой фигни.

И оба пункта, блин, имеют смысл».

- …

«Говорят, что жизнь будет такой, какой мы ее сами сделаем. В таком случае, наверное, будет трудно жить с сожалением. И Чики явно не из тех, кто легко забывает тех, с кем ее сплели нити судьбы».

После мозгового штурма, в конце концов, Чики почувствовала облегчение, приняв решение, вернуться в ту пещеру. Ту самую пещеру, для побега из которой, совсем недавно она была готова пожертвовать своими сопартийцами.

«Впервые у меня так - думаю одно, а делаю другое. Хех…»

- Чики тоже идет туда.

Да, после всех этих размышлений она так и сказала. За последние две недели, за исключением последнего дня, она никогда не чувствовала себя неловко рядом с Шайной. До самого конца Шайна оставалась Шайной. Если последний день был недоразумением, то это была целиком и полностью вина Чики. Даже если бы рыцарь не пострадал, убийца была готова извиниться за свои действия. Это было быстрое решение, идущее от самого сердца, поэтому она позвала парня, который стоял там, улыбаясь:

- Лады, возвращаемся, Ал.

- Я не пойду.

Чики, уверенно шедшая по следам Плывущих Облаков резко остановилась.

- Ч-чего?

Выражения лица иногда делаются бессознательно. Они, бывает, появляются, даже если вы не думаете над ними или даже не осознаете их.

- Рыцаря... Шайну. Ты собираешься бросить ее?

Ал приоткрыл рот наполовину и простонал:

- Ах, - словно подбирая слова, но в конце концов лишь кивнул. - Да, похоже, мне придется бросить ее.

Чики схватилась за виски и задумалась:

«Что это за чувство? Не гнев. Не замешательство. Хотя нет, это больше смахивает на смесь и того, и другого»

- Но ведь она ж спасла тебя, не?

- О чем ты говоришь? Она меня не спасала.

Было непонятно, что было холодным: сердце Чики, ее мокрое тело или отношение Ала. Что же точно было ясно - так это то, что от шока девушку аж передернуло.

«Этот чел... что… что он ляпнул только что? Шайна же хотела выручить своих сопартийцев. Этот засранец, чтоль, не считает себя частью СВОЕЙ ЖЕ команды?!»

Девушка внезапно почувствовала себя просто отвратительно. Она всегда думала об Але как о человеке с очень сильным чувством справедливости, джентльмене, с которым не может сравниться никто другой. Этого безрассудного человека, который то и дело говорит о том, что станет героем, она никогда не ненавидела. Чики знала, что он не такой зрелый, как Шайна, ведь он шибко не взрослый, и ей было даже забавно наблюдать за тем, как он планирует жить. Теперь же, такой человек сделал совершенно мерзкий выбор.

Чики не праведница, но она девушка, которая хранит свои мечты в при себе. Пусть даже если прошло несколько лет с тех пор, как она работала ассасином, она сохранила и свои мечты, и свое очарование. Втайне она даже поддерживала Ала, поскольку надеялась, что он будет стараться изо всех сил, даже если в конце концов ему станет скучно, придется столкнуться с реальностью или просто сдаться и оставить путь героя. Но этот человек внезапно отдернул свою руку помощи. Ему была важна только лишь своя собственная жизнь. Неужели он действительно думал, что человек, который так легко бросает своих товарищей, может стать героем?

- Ал, я ошиблась в тебе, - слова, пропитанные отвращением, вырвались из уст Чики.

Она думала, что он все еще будет улыбаться и смеяться, когда она скажет ему, что ошиблась в нем, но, к удивлению, после того, как она произнесла это, лицо парня стало полным удивления. И оно медленно превратилось из пораженного в грустное.

«Быть того не может… Неужели, он сожалеет о том, что ляпнул?», - В таком случае, Чики подумала, что хорошо, что она еще не убежала к пещере.

- Если ты считаешь, что поступаешь паршиво, пошли с нами, Ал.

- Нет, я просто не могу этого сделать, - печально сказал он, выдавливая из себя слова.

Затем Ал повернулся пятками к убийце. Чики фыркнула, глядя ему вслед. Он был похож на мальчика, убегающего от того, что ему не нравится.

Чики молча повернулась к Алу спиной, поняв, что ждать от него уже нечего.