«Что я сделал не так?» - спрашивает себя Ал.

Что он сделал не так, спрашивает он еще раз, но даже тогда он не может придумать ответ. Ему хотелось бы сказать вслух, что он не сделал ничего плохого, но если бы это было так, мальчик не получил бы от Чики того презрительного взгляда. Он все-таки где-то наломал дров. Будь оно иначе, он бы сейчас не стоял в одиночестве.

«Может, это как-то связано с Шайной? Нет, не может быть», - он был уверен в этом, потому что они дали друг другу обещание: «если в какой-то момент ты почувствуешь опасность, я хочу, чтобы ты оставил меня и убежал». Ал лишь следовал просьбе леди-рыцаря.

«Я ведь не сделал ничего неправильного… Так в чем же тогда я ошибся?»

★

Отец этого молодого воина был мягким человеком, который терпимо относился к неудачам.

«Не бойся неудач. Не жалей о своих ошибках. Не вини во всем удачу. У неудачи есть причина. Пойми причину и не терпи неудачу в следующий раз».

С другой стороны, он был очень строг в отношении успеха.

«Не упивайся успехом. Не думай, что твой успех - это результат твоих способностей. Успех - это результат удачи. Вспомни свои действия, найди, где ты полагался на удачу, и применяй это в следующий раз».

Отец никогда не сердился, когда Ал совершал одни и те же ошибки, но он также никогда не говорил ему, что он сделал не так. Это было воспитание его отца, так что мать не имела права голоса. Вот почему Ал так думает.

«У неудач есть причина. В этом нет никаких сомнений. Неудачи на ровном месте не появляются», - но сколько бы он ни думал о своих поступках, он не мог найти эту причину. Так он размышлял, пока мок под темным проливным дождем.

★

Он шел около получаса, пока не набрел на какую-то группу. Посреди темноты виднелся трепещущий свет, исходящий от костра.

«Костер в такой дождь?»

Когда мальчик приблизился, он увидел водоотталкивающую ткань, привязанную к деревьям, которая собой образовывала огромную крышу. В центре этого навеса располагался большой костер. Судя по хрусту горящей древесины, он был сделан из дерева, нарубленного в округе. Вокруг него, похоже, собралась группа очень горячих людей. Множество мужчин с медвежьей мускулатурой сидели бок о бок, сложив руки перед огнем. Иногда среди них, конечно, виднелись и женщины, но у всех без исключения были такие мускулы, что и моряк бы позавидовал.

Это была группа боевых искусств «Гнездо Феникса». Они - воплощение кулака, крушащего все что угодно. В тот момент Ал понял, что никогда раньше не видел их в городе после объявления о начале охоты.

«Это звучит невозможно, но, может быть, они все эти две недели оставались в горах?»

По мере того, как он подходил ближе, эта мысль все сильнее обретала смысл. Позади них, упорядоченно лежало несколько огромных предметов. Куски мяса. Точне, тела Королевских Драконов. Когда он подошел ближе, заметил пару огромных блюд. На одной из них лежали массивные кости с мясом, а на другой - дикие травы и грибы, которые выглядели так, будто могли вырасти где угодно. Увидев это, любой человек первым делом подумал бы: «а они ведь самодостаточные».

- Хм? - оголенный мужчина, стоявший перед костром со скрещенными руками, обернулся. Он встретился глазами с Алом, который в данный момент был скорее похож на мокрую крысу, чем на героя.

- Быть того не может... Алекс-доно!

- Ага. Привет, Фан Ли, давно не виделись.

Ал дружелюбно подошел к человеку, который должен был стать следующим главой Гнезда Феникса.

★

Если считать КДК городом, то родина Ала на его фоне быстро превращается в сельскую местность. Ал, также известный как Алекс Райбек II, был сыном сельского лорда. Он познакомился с Фан Ли, когда оба были еще детьми, поскольку тогда нынешний глава Гнезда Феникса проходил обучение, чтобы стать воином, путешествуя по миру. Они познакомились примерно в одном возрасте и укрепили свою дружбу еще в детстве. Да и сейчас они время от времени общаются друг с другом. Много времени уже прошло с их последней встречи. Когда Ал увидел того человека в таверне, он не решался заговорить с ним, отчасти потому, что развившиеся за годы мускулы не позволяли определить его издалека, а отчасти потому, что он не мог быть уверен, что это тот самый человек, которого он знал в детстве.

- Ох, ну я и грубиян. Я ж тебя еще тебя в той таверне узнал, Алекс-доно.

- Ты не думаешь, что уж слишком хорошо тренировался? Разве не трудно двигаться со всеми этими мышцами? Они выглядят тяжелыми.

- Тяжелому телу - тяжелый кулак. Все мои мышцы очень гибкие и совершенные. Они тяжелые, но при этом гибкие и податливые, как пружины. Давай я тебе сейчас даже покажу.

Фан начал смеяться с громким «ва-ха-ха», ударив обеими руками по плечам, что вызвало громкий «бах». Несколько его учеников, которые парами тренировали мышцы после еды, посмотрели на Фана. «Глава боевого отряда «Гнездо Феникса» - таков был его нынешний титул. Несмотря на то, что это наследственный титул, нужно быть хорошо подготовленным, чтобы взять своих учеников в подобную экспедицию. Один из них как раз только что нарисовался перед Фангом.

- Лидер, как мы видим, этот человек - мечник. Какие у вас с ним отношения?

- Мой лучший друг на протяжении десяти лет.

- Простите, лидер, но нас учат не общаться со слабыми мечниками.

Остальные ученики же были обеспокоены властным поведением ученика:

«Как он смеет так разговаривать с лидером? Что эта выскочка себе позволяет?»

Но тот высокомерно смотрел на Фана с лицом, говорившим о том, что он свято уверен в своей правоте. Насколько Ал мог судить, он был, похоже, самым сильным из учеников.

- Вахаха, неужели Алекс Райбек действительно похож на слабого мечника? Вахахаха, слушай, Хао Лонг, ты действительно понимаешь значение слов «не связывайся со слабыми мечниками»?

- Да, прекрасно понимаю. Это значит, что ты не станешь сильным, если будешь дружить с теми, кто настолько слаб, что вынужден полагаться на меч.

- Это верно. Тогда, что за люди полагаются на свой меч?

- Ленивые люди, которые не тренируют свое тело, а оттачивают только мастерство своих рук и силу своего меча.

- Мгм, верно. Итак… - и тут Фан посмотрел на Ала. - Интересно, такой ли он лентяй, что не хочет закалять свое тело.

Фан начал отмахиваться от комаров. Он взмахнул руками, но потом раздался глухой хлопо́к, где-то захрустели ветки. Что-то отлетело от земли и врезалось в дерево над ними. С верхушки дерева упали капли воды, что можно было принять за внезапный шквал. Ученики мгновенно все поняли - это был серьезный удар кулаком в спину от их мастера.

- Я до сих пор этого не знаю. В конце концов, давно же я тебя не видел.

Пока Фан говорил это и пожимал плечами, Ал, которого отбросило на дерево, спрыгнул вниз. Зажав нос, он быстро вернулся к теплому костру.

- Больно вообще-то, Фан.

- Плохо, когда ты не можешь от этого увернуться. Но ты уж извини.

- Тут уж не поспоришь.

Хао Лонг от такого зрелища аж побледнел. Остальные ученики тоже замолчали, и под навесом воцарилась гробовая тишина. Ну а глава группы продолжал говорить как ни в чем не бывало.

- Алекс-доно, вы пришли подчинить себе Короля Королевских Драконов, не так ли?

Ал тоже продолжал говорить, как ни в чем не бывало:

- Да, таково мое намерение.

- Ты пришел, чтобы отомстить, не так ли?

- Нет, не в этом дело. Я просто хочу стать героем.

- Это очень похоже на тебя Алекс-Доно. Раз так, то я тоже буду поддерживать тебя, - он погладил парня по спине, смеясь своим громким «ваха-ваха».

- Я благодарен тебе за поддержку, но...

- Тебя что-то беспокоит?

- Есть немного. Я собирался стать героем, победив Короля Драконов, но, кажется, я потерпел неудачу… Мои друзья отказались от меня, в общем, - парень грустно усмехнулся про себя. - Меня это тревожит, потому что я не знаю, действительно ли я стану героем после победы над Королем Королевских Драконов… и я также не знаю, почему я потерпел неудачу.

- Хм, ну, я могу дать тебе совет, Алекс-доно. Когда тебя что-то беспокоит, лучше всего сесть, успокоиться и поговорить с кем-нибудь. А сейчас, не стесняясь, съешь немного драконьего мяса. Мы пришли на эту гору на пикник, чтобы поесть драконьего мяса и стать сильными, как сами драконы. У нас нет ограничений по времени, независимо от того, где находятся что Королевские Драконы, что сам Казакт. Я выслушаю тебя, даже если это будет длинная история, которая займет всю ночь.

Услышав это, Ал начал свой рассказ. Он рассказал о двух девушках, которым он помог добраться до города, о том, что он делал последние две недели, о том, как он недавно расстался с обеими девушками, и по мере того, как он это ведал, Фан очень быстро понял, что там происходило. А потом он рассмеялся и спросил, как будто Ал был одним из его учеников:

- Алекс-доно, что значит быть героем?

- Тот, кто побеждает монстра, для победы над которым обычно требуется целая армия, так?

Фан кивает, как бы одобряя, и спрашивает снова:

- Это верно, но не целиком, не так ли? Есть много тех, кто победил такого монстра и был назван героем, но есть и те, кто делает то же самое, но остается безымянным. Так что, в чем разница между ними?

Ал растерялся, когда его спросили, в чем разница.

- Что же это может быть...

И его сомнения были настоящими, потому что в глубине души он знал, что, даже если ему удастся победить Короля Королевских Драконов, его героем не назовут. Он беспокоился о том, что ему чего-то не хватает. Однако, его давний друг прерывает этот поток мыслей:

- Это твои друзья. В конце концов, неважно, в какой ты форме - если ты побеждаешь монстра в одиночку, то не с кем разделить радость. Что это еще, как не бой между монстрами тогда?

- Бой между монстрами, говоришь?

- Верно. Подумай об этом, с точки зрения слабого человека - тот, кто может победить Короля Драконов, должно быть, такой же монстр. Но если этот монстр в союзе с людьми, и побеждает другого монстра, чтобы защитить их, тогда его называют героем.

- Тогда... моей ошибкой было...

- Совершенно точно. Это было сдерживание своего обещания: ты тогда тогда бросил ту женщину-рыцаря.

Мальчик поднялся. Осознав свою ошибку, он не мог больше сидеть на месте и побежал обратно.

- Спасибо тебе, Фан Ли! Спасибо, что ты есть!

★

Члены Гнезда Феникса в ужасе смотрели, как мальчик в мгновение ока улетел, а Хао Лонг, который ранее набросился на Фана, испуганно спросил:

- Что это был за парень?

- Он просто наивный хлопец, выросший в оранжерее.

- Мальчишка, который может выдержать сокрушительный удар кулака главы и остаться спокойным, как будто ничего и не произошло?.. - голос ученика все еще дрожал.

- Ну, я знаю только старого Алекса-доно. Не удивлюсь, если он станет героем, точно так же, как я стал учителем.

- А что будет, если он не станет?

-Вахаха, в этом случае я не смогу судить его, откажусь от своего титула главы организации и отправлюсь на обучение в одиночку!

Дождь становился все сильнее и сильнее, словно подогревая тревогу людей. Фан Ли, человек, который был бойцом-ветераном и имевший под своим началом десятки учеников, рассмеялся. К тому времени, когда дождь прекратится, он все еще будет смеяться, ведь вот-вот родится легенда.