Плывущие Облака - низкоранговый боевой маг. Ее настоящее имя - Фрау-Клаудия, и она серьезный амбициозный человек, который лжет при каждом удобном случае. В детстве ее будущее сверкало ярко, словно самая великолепная звезда на небе. Всего в три года она была признана за свой талант в магии, благодаря чему стала ученицей боевого мага высшего ранга магической гильдии «Лиственное Дерево». В 6 лет она уже стала полноправной студенткой, к 10 годам официально стала начинающим магом, а в возрасте 13 лет ее ранг поднялся до среднего мага*. Другими словами, она обгоняла на семь лет среднестатистического мага.

※ Уровень мага ≠ уровень боевого мага

А потом Клаудии исполнилось 16. Если не принимать во внимание возраст, ее навыки были на уровне, позволяющем ей уже получить звание старшего мага. Как только это произойдет, она сможет назвать себя боевым магом среднего уровня или, как говорят в простонародье,- «полноценным магом». По достижению этого ранга, вы спокойно можете стать внештатным магом или наняться на работу в какую-нибудь другую страну. И платить вам будут тоже соответственно. Между низшим и средним рангом такая же большая разница, как между взрослым и ребенком.

Теперь, чтобы сдать экзамен на получение лицензии продвинутого мага, ей нужно одобрение своего наставника. К несчастью, он сейчас находится в очень затруднительном положении. Магическое общество «Лиственное Дерево» разделено на различные фракции, где, на данный момент, доминируют фракции Солнца и Луны. Магистр Фрау-Клаудии не только сильнейший боевой маг, но лидер фракции Луны по совместительству. И они только что потеряли ряд компетентных людей из-за удара в спину со стороны фракции Солнца, так что в результате сокращения основных рабочих мест фракция Луны оказалась загнанной в угол. Учитывая все эти события, мастер сказал Фрау, которая хотела пройти тест на повышение квалификации:

- Сейчас не время для этого, и, прежде всего, тебе нужно сначала немного окрепнуть (физически).

Но Фрау была нетерпелива. Такими темпами фракция развалится, и когда это случится, ее мастера в лучшем случае выгонят, а в худшем - казнят, тогда как саму Клаудию, как его ученицу, выпрут из гильдии. А перед тем, как это произойдет, ей нужно было сдать экзамен на лицензию старшего мага, ведь в противном случае ей пришлось бы искать другого мастера в другой магической гильдии и проходить утверждение с нуля. Вся тяжелая работа, которую она проделала до этого момента, была бы попросту выброшенной на ветер. А это не абы как хлопотно.

У Фрау есть амбиции - она хочет стать богатой волшебницей и основать детские дома по всему миру. И чтобы воплотить в жизнь эти недетские амбиции, она решила принять участие в «Покорении Короля Королевских Драконов». И казалось бы, ничто не предвещало беды: она успешно подкупила Баркола, известного в округе святого рыцаря, чтобы он напал на группу «Восходящее Солнце», где на тот момент были боевой маг наивысшего ранга всей Гильдии Магов, лидер фракции Солнца, и еще несколько других высокопоставленных членов. Однако, она просчиталась: совпало так, что время нападения пришлось на вечер, а Баркол оказался неожиданно безжалостным. Из-за этого, практически вся магическая группа была уничтожена. Фрау там тоже чуть не погибла. Но тут уже была виновата сама Фрау, которая не нашла вовремя безопасное место.

«Баркол, всё-таки, не нарушил своего обещания, и в результате «Восходящее Солнце» таки погибло. В добрый путь, что сказать».

Сейчас, хотя ей и повезло, что ее спас мечтательный дурак, когда у нее закончилась магия и физические силы, Фрау поняла, что будет не очень хорошо, если она вернется в гильдию с пустыми руками. Если сочтут, что Клаудия сбежала, даже не посмотрев, что произошло, это может привести к тому, что она опозорит своего мастера. Кроме того, если выживет только один человек, другие могут заподозрить, что она же и убила остальных. Поэтому, по крайней мере, Плывущие Облака хотела получить результат участия в битве против Короля Королевских Драконов. Даже если она не убьет его, достаточно будет показать результаты битвы, чтобы спасти лицо. С доказательствами боя, фракция Солнца не сможет осудить ее с порога. Вот, почему сейчас Фрау сражается с Королем Королевских Драконов.

На первый взгляд, он отличался от обычных Королевских Драконов лишь размером. Однако он быстро дал понять, что он был явно искуснее тех трех драконов, с которыми девушка сражалась в первый день, и так хорошо использовал пространство, чтобы передвигаться, что узкая пещерка казалась значительно просторнее. Для борьбы он использовал небольшие для его гигантского тела, но чрезвычайно острые когти, гравитационную магию, а также пламенное дыхание.

- …Скала*.

※ Каст заклинания. Из контекста не сильно понятно, согласен :/

«Король Драконов… Сильный…», - подумала Фрау, наполняя обе ноги магией. Посох в ее левой руке уже заряжен сильнейшей магией воды, которую Фрау может использовать - Гидравлический удар.

Боевая магия в стиле травы. В этой боевой технике четыре конечности рассматриваются как пули. Получарование заряжает руки и ноги чистой магической силой, а непосредственно перед использованием оставшееся получарование придает ей форму и выстреливает. Эти пули используются в трех направлениях: атака, защита и движение. Левая рука с посохом, которая является средством, способным выдержать самую огромную магическую силу, была заряжена мощнейшей наступательной магией, для нанесения решающего удара в самое подходящее время.

- ...Движение.

Атака когтями приближается. В то же время, формируется магия в правой ноге, и после воспламенения, девушка быстро отпрыгивает в сторону. Пули выстрелили.

- Стрельба, огненная пуля - Бенелли*.

※ Интересный факт: существует итальянская компания с таким же названием, производящая огнестрельное оружие уже на протяжении более половины века. The more you know ★, так сказать

Как только она приземляется, магии в правой руке придается форма - появляются три огненных шара, каждый летит по своей траектории и успешно поражает Короля Драконов и взрывается. И… им удается вызвать болезненный зуд, сравнимый с комариным укусом. Грубо говоря, повреждений нет. Магия огненных пуль, которую использовала Фрау, предназначена только против людей и не подходит для дальних перестрелок с гигантскими существами. Вместо этого, против такого противника хорошо подойдет ее магия «Гидравлический удар», которая кипятит кровь противника и в любом случае вызывает мгновенную смерть. Но не всё так просто - эту магию нужно применять в упор к врагу. И беда сейчас в том, что девушка не может сократить расстояние. Что и следовало ожидать от Короля Королевских Драконов - он не дурак. Он не из тех существ, с которыми можно справиться с помощью дешевой уловки. На мгновение Фрау показалось, что она выбрала неправильный прием. Однако, в ее арсенале не было другого, способного сразить такого противника.

- Скала.

Фрау снова зарядила магией правые руку и ногу, которые уже потеряли свой прежний заряд. Ее разум постепенно начал заполняться мыслями о поражении. А поскольку они не могли перетянуть преимущество, они постепенно теряли и силы, и магию.

- Дайрияаааааа!

Как бы прикрывая брешь, образовавшуюся после удара Фрау, Шайна взмахнула одноручным мечом, с воплем прыгнула и нанесла удар. Лезвие соприкоснулось с локтем передней лапы дракона, издавая крайне громкий металлический звук, создавая неглубокую рану и наполняя окружающее пространство искрами. Искры - это признак того, что магия остановила атаку. Король Королевских Драконов постоянно распространяет гравитационную магию по всему телу, чтобы укрепить свою защиту. Увы, но Рыцарь-Жнец может нанести урон только в пределах обычной мышечной силы своей руки, а этого недостаточно, чтобы пробить твердую чешую дракона.

- Тцк…

Дальше Чики бросает нож, как бы поддерживая Шайну, которая изо всех сил замахнулась мечом. Девушка-убийца решила, что ее целью будут глаза, так как это единственная точка, не защищенная чешуей. Но у драконов тоже есть веки. Кинжал отскочил с легким треском, но ему удалось на мгновение ослепить дракона. Благодаря этому женщина-рыцарь смогла восстановить дистанцию.

Им не хватает силы для решающего удара. Их противник хоть и наносит небольшой урон, все-равно физически и магически знатно истощает. Даже если урон и истощение равны, Король Королевских Драконов, который больше Фрау и остальных двух вместе взятых, обладает куда большей магической силой и физической мощью в абсолютном их понимании.

Фрау стиснула зубы. Если бы только она была немного подвижнее, то смогла бы применить высшую технику. Без скорости, которую дает боевая магия травяного стиля, Фрау была бы всего лишь обычной девочкой. Если задуматься, боевой опыт девушки можно пересчитать по пальцам одной руки - все ее сражения были такими, что она превосходила противников числом. Она никогда не участвовала в боях, где результаты были бы пятьдесят на пятьдесят, и уж тем более не представляла себе боя, в котором она находилась бы в невыгодном положении. Ситуация, когда даже один удар может убить тебя, оказалась куда более физически истощающей, чем она ожидала.

- Облака-тян, ты в порядке?

- Ахх… Уфф...

Шайна обеспокоенно зовет ее, но Фрау не может ответить. В памяти всплыли слова, которые сказал ей наставник перед тем, как отправиться на Покорение Короля Королевских Драконов.

«Сейчас не время для этого, и, прежде всего, тебе нужно сначала немного окрепнуть (физически)».

Раньше она смеялась над этим, но теперь лишь жалела:

«Если бы я немного побегала тогда, сейчас бы не запыха́лась», - подумала она.

«Самое важное для боевого мага - это укреплять свою физическую силу с расчетом на длительную войну. Неважно, сколько мгновенной магической силы ты можешь излучать, если она не сопровождается хорошей выносливостью», - завещали ей раньше.

Шайна и Чики двигались в три раза быстрее, чем Фрау, но, казалось, у них до сих пор оставались силы. Особенно маленькая девочка, которая уже несколько минут бежала на полной скорости не останавливаясь, чтобы не пересекаться с драконом, и при этом все еще улыбалась уголками рта.

«Ее стиль боя - бег на высоких скоростях, сопровождающийся метанием ножей, когда она находит у врага слабое место. К ножам привязаны очень тонкие нити, которые после броска оттягиваются, чтобы нанести непредсказуемый удар на обратном пути. Некоторые ножи благодаря своей форме, похоже, способны использовать центробежную силу для пробивания брони, но им все равно не хватает наступательной силы. Наш нынешний противник не получает никакого урона. Видимо, эта техника тоже предназначена только для убийства людей».

Бегая вокруг дракона, Чики бросает ножи, время от времени финтуется, чтобы избежать атак, и поддерживает Шайну, когда она атакует.

«Я тоже должна двигаться», - думает Фрау. Но ее ноги подкашиваются и дрожат. Всему виной и усталость, и страх.

«Я не должна была забираться так далеко ради того, чтобы понравиться своему мастеру. Следовало просто вернуться в город с Алом», - думает она от всего сердца. Но, сожаления бессмысленны. - «Если я не буду двигаться... Если я не буду двигаться... Если я не буду двигаться...»

- Уваааааааааа! - удар Шайны таки пронзил брюхо дракона, чуть более мягкую его часть.

- Гоааааааа! - дракон разверзся в агонии, когда его начали ранить в место, неприкрытое толстой чешуей.

- Мы сделали это! - невольно вскрикнула Фрау. Правда, в следующее мгновение она осознала, какой это было ошибкой.

Шайна была очень искусна, но в этот момент ее интуиция и мастерство противостояли друг другу. У нее не осталось сил чтобы рассечь брюхо, а застрявший в нем меч не давал ей сдвинуться. Как только маг понял, почему это была плохая идея, Шайна была поражена сверху мощной гравитационной магией дракона.

- Гвегх?!!! - с менее чем лестным криком Шайна упала на землю, тогда как Король Королевских Драконов уже начал поднимать лапы, чтобы нанести завершающий удар.

«Если я не помогу... Если я не помогу... Если я не помогу...»

- Шайна! Уклоняйся!

Чики пыталась спасти рыцаря, удерживая ее ножом, тогда как она сама, пытаясь встать, дрожала всем телом, словно новорожденный ягненок. Но дракон уже был на шаг впереди. Поскольку схема повторялась уже несколько раз, он знал, что девушка будет делать дальше. Из пасти дракона начал исходить свет... устрашающее красное свечение… Пламенное дыхание... Если Чики столкнется с ним, то от ее тела не останется и следа. Как раз в тот момент, когда дыхание с ужасающим напором уже готово было выплеснуться на девочку, рука Фрау шевельнулась.

- Стрельба, огненно-водяная завеса - Слепая капля. Движение.

Фрау одновременно вскинула правую руку и правую ногу. Сначала она выпустила стену воды в сторону пасти Короля Королевских Драконов, компенсируя пламенное дыхание и отбрасывая мага назад в результате парового взрыва. Как только это было сделано, волшебница приземлилась рядом с Шайной движением, похожим на волшебный прыжок. Фрау хватает рыцаря за воротник и поднимает вверх, спасая от надвигающейся лапы за пару мгновений до неизбежного. И вот оставшаяся левая нога обретает форму.

- Движение!!!

Словно подбитый кабан, тела рыцаря и мага отлетают в сторону. Не прошло и секунды, как дракон разорвал землю на том месте, где они только что стояли. Девушки едва успели увернуться.

- Ты в порядке?!

- ...Э-э? - Фрау взглянула вниз на Шайну.

Ее броня вся в трещинах, но, к счастью, она не мертва. В шоке, но все еще в сознании. Похоже, доспехи не поддались гравитационной магии Королевского Дракона, но не похоже, чтобы ее защита могла полностью ее нейтрализовать. Повреждения определенно прошли по рыцарю. Затем она посмотрела в сторону Чики, которая прижалась к стене. Похоже, ее снесло ударной волной, ударило о стену и выбило воздух из легких, из-за чего ей сейчас трудно дышать.

- … - Король Королевских Драконов смотрит на мага сверху вниз, не издавая ни звука.

У них не осталось выхода. Единственная магия, которая уже заряжена - это Гидравлический удар в посохе. Мощная, но не способная сейчас изменить ситуацию пуля. В пасти дракона вновь появился вызывающий отчаяние красный свет.

Прежде всего, был ли у них хоть один шанс против Короля Королевских Драконов?

Они бросили вызов Казакту без всякого шанса на победу и погибли после тщетных усилий. Бессмысленно было даже фантазировать о том, как они могли бы выбраться отсюда живыми.

Глядя на него, Фрау думала лишь о том, что в конце концов, все оказалось впустую. «Неужели я сдалась?» - так она подумала, когда…

- Огонь!!! - несколько стрел света пронзили дракона. - Сформируйте фаланги*... и атакуйте!

※ Плотное построение воинов в несколько шеренг

Это была группа в ослепительно белых доспехах. Они выстроились в стройную шеренгу и стремительно бросились на Короля Королевских Драконов.

- Гааааахх! - дракон замечает их и втягивает пламя обратно в свою пасть.

- Не дайте ему использовать гравитационную магию. Святые заклинатели, на фронт!

По приказу подлого человека, стоящего в центре, арьергарда, первая группа, бросившая стрелы света, делает шаг вперед. В руках они держали посохи в форме мечей и владели особой магией - святыми искусствами, «дарованными Святым Миллисом».

- Черная Королева наказала тебе… А!.. Предку… А!.. Стать Героическим Духом и Оловянным Мечом!

Фрау стала свидетелем уничтожения гравитационной магии Короля Королевских Драконов. Общий враг лишился своего защитного барьера. Согласно теории, которой придерживаются последователи Святого Миллиса, дракон, лишенный гравитационного поля, не может выдержать свой собственный вес, и пока он не восстановит способность использовать магию, у него не будет другого выбора, кроме как ползать по земле словно гусеница и поливать всех своим смертоносным красным пламенем. Только вот это без толку. Защитное святое искусство, нанесенное на сияющие доспехи, которые носят обычные святые рыцари, очень прочно́.

Лишь у некоторых из них кожа слегка покраснела, словно румянец влюбленной девы. После атаки пламенем рыцари в белых доспехах сразу бросились на дракона, который не мог даже сдвинуться с места. Вот так просто, дракон, мучивший Фрау и остальных, умер.

★

Пещера наполнилась тошнотворным зловонием крови Короля Королевских Драконов. В ней Плывущие Облака и ее группа были окружены святыми рыцарями. Их разоружили, но не связывали, так как посчитали, что в нынешнем состоянии они все-равно не смогут выбраться из пещеры.

«Похоже, что святые рыцари на самом деле добрее, чем о них говорят».

Со строгим выражением лица они наблюдают за тремя женщинами и следят за их окружением, в то время как другие осматривают тело дракона. Однако, не все они джентльмены - один рыцарь с бандитской физиономией все-таки схватил Шайну за воротник.

Баркол. Фрау с ним практически не знакома, но знает, что он занимает довольно высокое положение в Ордене Святых Рыцарей. Она хоть и говорила с Барколом с глазу на глаз, чтобы договориться о зачистке «Восходящего Солнца», он не удостоил девушку и второго взгляда. Возможно, потому что игнорировал ее, а возможно, потому что его интересовала только женщина-рыцарь.

- Эй, Шайна, ты знаешь, что за Рыцаря-Жнеца назначена нехилая награда?

- Это ведь ты ее выставил, так ведь?

- Ага, верно мыслишь. Это ради всех тех, кто погиб, когда ты предала нас.

- Ха! Ишь, что говорит! Может, мне стоит рассказать всем присутствующим, кто здесь настоящий предатель?

- Меня не колышет, что за странное дерьмо дойдет до ушей моих людей.

Баркол коварно улыбнулся. Так, будто он - главарь бандитов собиравшийся совершить непристойный поступок с девушкой, что абсолютно случайно оказалась в карете, на которую он напал. Но он не стал этого делать. По мнению Фрау, Баркол из тех людей, для которых деньги и слава важнее плотских желаний. Какие бы чувства он ни испытывал к Шайне, в присутствии своих людей он будет вести себя сдержанно столько, сколько потребуется. И убивать Шаину в порыве чувств он тоже скорее всего не станет.

- О господи, ну разве сегодня не лучший день в моей жизни? Я не только убил Короля Драконов, но и смог остановить действия Шайны. И все это благодаря Святому Миллису!

- Ну, а как по мне, сегодняшний день хуже некуда, - даже когда Шайна говорит это, ее взгляд постоянно бегает из стороны в сторону. Она смотрит на девочек, вероятно, думая, что может дать хотя бы им сбежать.

В тот момент в голове у волшебницы крутилась лишь одна мысль: «Я тут ни при чем». Чуть позже вернулся один из рыцарей, осматривавших труп дракона.

- Боже, я все еще не могу в это поверить, а? Короля Королевских Драконов всегда было так легко покорить? Да чтоб такое легендарное существо… ах-ха-ха-ха! Я его всего-то ударил со всей силы, а он... Чего те еще?! - Баркол поднял брови, как только понял, что подчиненный его подслушивал. Но как только он закончил, рыцарь, охраняющий вход, закричал.

- Вражеская атака!!!

★

Как только он появился, Фрау опешила. Огромный дракон. Тот, которого только что победил Орден Святых Рыцарей, тоже был немаленьким, но этот очевидно был на порядок больше, а все его тело покрывали старые шрамы. Определенно, это было не что иное, как результат сотен сражений и опыта, пришедшего с ними. Вся кожа у него была покрыта золотистой, твердой чешуей, но она не тускло-желтая, как у других Королевских Драконов, нет - это чистый золотой цвет, подобающий королю, отполированный и сияющий в течение сотен лет и соответствующий имени настоящего Короля Драконов. Золотистый цвет окружал пышные мышцы, натренированные с чувством цели, что и следует ожидать от дикого зверя. Они настолько внушают благоговейный трепет, что можно даже подумать, что это огромное тело поддерживает собственный вес даже без гравитационной магии. От всего его тела исходит божественное достоинство. Если предыдущий Королевский Дракон (с которым они сражались) был бугаистым вышибалой в баре, то тот, что сейчас перед ними, - кровожадный мечник, прославившийся на весь континент. Но сильнее всего у них отличались глаза. Такой взгляд свойственен скорее умному воину, нежели свирепому дикому зверю. При одном взгляде на дракона у всех в голове само собой всплыло одно и то же имя.

Казакт, Король Королевских Драконов.

Фрау была растрогана, ведь она воочию наблюдала за таким легендарным существом. Вероятно, такая же реакция была у всех. По крайней мере, в течение пяти секунд никто не двигался. Казалось, что время остановилось. За эти пять секунд погибло не менее десяти человек, что находились ближе всех ко входу.

- ...А?

Это была абсолютно односторонняя бойня против врага, к которому никто не был готов. Святым рыцарям потребовалась еще одна секунда, чтобы осознать, что происходит. Перед лицом такой подавляющей и неостановимой силы эти люди, которые всегда решали все проблемы грубой силой, не могли и подумать о том, чтобы принять бой. Они просто испугались и запаниковали, крики заполонили пещеру. Это было похоже на столпотворение. Люди умирали мгновенно. Тогда Шайна и начала действовать. Она схватила мага за шею одной рукой, свой меч другой и побежала в глубь пещеры. Баркол щелкнул языком и прежде чем отправиться за Шайной, спешно дал указания Ордену:

- Сформировать фалангу, оборонительная формация! Святые заклинатели, на свои позиции, возведите оборонительные стены!

В это время Чики достала свой нож и побежала по следу леди-рыцаря.

- …Перезарядка.

Фрау вкладывает магию в левую и правую руки. По какой-то причине ее глаза встречаются с глазами Баркола, который поворачивается, чтобы посмотреть на нее.

- Стрельба, огоненная пуля - Меркель!*

※ Тоже бренд, изготавливающий огнестрел

Огненный шар вылетает из ее правой руки, точно в ту сторону, куда она смотрела - в потолок. Когда пуля ударяется об него, пещеру сотрясают взрывы, а земля начинает покрываться падающими обломками из треснувшей верхней части пещеры.

- Стрельба, огненно-водяная волна - Марокки*.

※ Думаю, вы уже и сами догадались, на что здесь отсылка :)

Не пропуская ни одного удара, масса сжатой воды летит из левой руки Фрау в ту же точку и проникает в трещины. В одно мгновение твердый камень превращается в хрупкую массу земли, а затем рушится. После этого, весь свет пропадает и все заполняется кромешной тьмой. Последнее, что можно было услышать с той стороны - это жалкие предсмертные крики святых рыцарей.

Когда они снова смогли видеть, волшебница насчитала всего четырех человек. Себя, Чики, Шайну, и... Баркола, на которого был направлен меч, так как ситуация, сложившаяся ранее, полностью изменилась.

- Так быстро принять решение бросить собственные войска... как и ожидалось от тебя, Баркол.

- Ну, последовав за вами, я все равно смогу выжить, в какой ситуации не окажись.

Мгновенное решение. Баркол увидев, как Шайна убегает вглубь пещеры, взвесил, стоит ему объединить своих растерянных подчиненных, сразиться с Королем Королевских Драконов и попытать счастья в победе или последовать за Шайной, в последствии чего получить меч, приставленный к своей голове и без колебаний выбрал последний вариант. Ему пришлось выбирать между солдатами, которые танцевали на его руках, и Шайной, которая их сожгла. Для него это был легкий выбор, поскольку он всегда объективно оценивал, какой успех могут иметь его действия, и всегда ставил себя и свою безопасность превыше всего остального.

- Эй, Шайн. Дай-ка я его прирежу, - сказала Чики женщине-рыцарю, держа один из трех ножей, которые она смогла вернуть, в подлокотнике.

- А что, звучит неплохо, - Шайна кивнула как будто само собой разумеющееся.

У Фрау тоже нет причин возражать. Баркол с самого начала - ненавистный враг, убивший ее друзей, да и, с прагматической точки зрения, девушке не выгодно оставлять в живых единственного человека, который знает о ее причастности к уничтожению «Восходящего Солнца». Если впоследствии ее будут шантажировать этой информацией, возникнет очень много проблем. Трое против одного. Неважно, насколько они все ранены и насколько прочны сияющие доспехи, которыми гордится Святой Орден, Баркол в очевидно проигрышном положении. Однако он бесстрашно улыбается и даже не подает виду, что собирается обнажить меч. Его глаза встретились с глазами Фрау.

- Лейтенант, которого я оставил в трактире... он, вероятно, расскажет нечто Гильдии Магов, как только я стану трупом.

- …Это ты о чем?

Шайна в замешательстве от внезапных и непонятных слов, а Фрау застывает и ненадолго задумывается. Она не настолько глупа, чтобы потерять из виду свою первоначальную цель, и у нее нет личной неприязни к Барколу, как у женщины-рыцаря. Возможно, Баркол блефует, но знать наверняка невозможно. Он ведь все-таки из тех кто, заключая сделку, всегда страхуется. Он из тех, кто соглашается на оговорку не для того, чтобы получить преимущество для себя, а чтобы поставить в невыгодное положение своего оппонента. В свете всех этих фактов, решение оказалось довольно простым.

- Облака-тян, у этого человека есть что-то на тебя? - спокойно спросила Шайна, которая медленно двигалась в сторону Баркола.

- Да.

- Понятно, тогда тут ты бессильна.

Когда маг слегка кивнул, Шайна легко согласилась и убрала меч в ножны.

- Слуш, Шайна, все действительно схвачено?

- Да. Как бы я ни хотела его смерти, мне сильнее не хочется, чтобы Облака-тян стала моим врагом. Да и к тому же, он редкостный трус, так что он не сможет убить меня в сложившейся ситуации.

Фрау не поняла, что это должно было значить, но поскольку рыцарь хмыкнула, а Чики убрала свой нож, значит, в этом должен быть какой-то смысл. В конце концов, Клаудия подумала, что это даже хорошо, что они не полезли друг на друга с кулаками, ведь у нее уже не осталось ни сил, ни маны, ни воли. Даже если бы она смогла победить Шайну и Чики, то, умерев такой собачьей смертью в этой пещере, она бы чувствовала себя крайне никудышне.

- Ну, кажется, мы достигли перемирия. Боже-Боже, опять я сделал шаг назад, - Баркол пожал плечами и повернул свои шаги к задней части пещеры.

Он все еще слышит слабые вибрации и крики из-за завалов позади себя, но даже не думает оглядываться. Такой вот человек, этот Баркол - эгоист и по натуре, и по выбору. Готов подвести одних или помочь другим, если это делается для его собственного блага. Так себя ведут все обыкновенные торговцы. Он заслуживает доверия как начальник, подчиненный или клиент, но дружить с ним - себе дороже.

- Вам не кажется, что Король Королевских Драконов действительно не от мира сего? Вы ему даже царапины оставить не сможете.

Баркол идет по дороге, ни с кем конкретно не разговаривая. Шайне он не нравится, а Чики не хочет тратить на него время, поэтому у Фрау нет выбора, кроме как иметь с ним дело.

- Но... почему оно пришло сюда? Даже если это чужое гнездо дракона.

- Ну... эта пещера изначально была гнездом Короля Королевских Драконов.

- Изначально?

- Королевские Драконы гнездятся только в сезон откладывания яиц. Самка защищает яйца в гнезде, а самец приносит самке еду. Король - это самец, смекаете?

- А, так вот оно как.

Эта пещера - ясли для будущего Короля Королевских Драконов, то есть принца или принцессы драконов. Самка инстинктивно напала на Шайну и ее друзей, чтобы защитить свои яйца, и была убита святыми рыцарями. А самец, закономерно, был в ярости после того, как его любимая жена была жестоко убита.

- Я только взглянул на это, но уже понимаю. Полусумасшедшая магия тут не проканает. Чтобы убить Короля Драконов, нужно гораздо больше, чем одна-две сотни воинов. Хорошо обученная группа из тысячи человек, атакуя весь день и ночь, едва ли сможет это сделать... Я думал, будет плохо, если ребята из Гильдии Магов придут раньше нас, поэтому не оставил и мокрого места от них, но, судя по всему, я чуток просчитался.

- Ну ты конечно да, пхаха! - Шайна лишь рассмеялась с сожалений Баркола. - Побоялся не только Гильдии Магов, но и дивизии Синего Леопарда, и Королевских Рыцарей, не так ли? Если подумать, то за последние две недели я не видела в городе ни одного горячего мускулистого мужчины.

«Хм, в баре еще мелькало несколько парней из Гнезда Феникса, но их тоже не было видно, кроме как в первый день», - Фрау это не волновало, но вполне возможно, что Баркол убил их в горах просто ради собственной выгоды.

- Шайна, сволочь, не вини меня во всех бедах мира!

- Трудно поверить, что это не связано с тобой, - Баркол повышает голос, но Шайна даже не думает извиняться.

- Признаю, я пытался преследовать обе стороны в течение дня, когда они обе были измотаны, но конфликт между наемниками и рыцарями не имеет ко мне никакого отношения. А насчет парней из Гнезда Феникса, я даже не знаю, живы они или нет. Они же могли быть неожиданно убиты драконами в первый день!

- Как знать, как знать… - Шайна не собиралась Барколу верить.

«Наверное, такой у нее жизненный опыт», - решила Фрау для себя. Она не так много знает слухов о Рыцаре-Жнеце, но ясно видит, что у них двух не самые лучшие отношения друг с другом. - «Наверное, в ходе их многочисленных столкновений девушка поняла, как глупо доверять этому нечестивцу».

- ...Тц, - Баркол никак не мог обидеться, но все же угрюмо закрыл рот.

На некоторое время все затихли. По мере того, как они молча продвигались вглубь пещеры, ведо́мые Барколом с фонарем, запах дракона постепенно становился все более ощутимым. Чем глубже они заходили, тем сильнее становилась вонь и выше росла и температура окружающей среды. Значит, гнездо становилось все ближе. Хотя гора Короля Драконов не является вулканом, она должна каким-то образом аккумулировать тепло, чтобы поддерживать оптимальную температуру для яиц. Фрау вытерла пот со лба, но не потому, что ей жарко - это из-за ее физической слабости и нервозности.

- Подождите, там кто-то есть, - сказав это, Чики заставила всех замереть.

- … - Фрау молча активировала свою магию освещения.

Стало видно какие-то обломки. Слизистая мембрана, цвет которой нельзя было назвать ни желтым, ни зеленым и разбитая пестрая скорлупа желто-белого цвета. Это было яйцо. И оно именно «было», ведь здесь не осталось ничего, кроме разбитой скорлупы. Комната была довольно теплой, но полностью провонявшей рыбой. Тот факт, что скорлупки, которые сгнили бы через день или два, все еще имеют такой дурной запах, доказывает, что их разбили лишь недавно.

На другом конце комнаты, от света слабо проступил силуэт человека. Фрау плохо видела в темноте, но едва взглянув, она заметила что-то синее…

- Это враг!

Не успела она его толком рассмотреть, как Чики сразу закричала и бросила в него два ножа. Один прямо вперед, второй сквозь темноту по дуге. Нож беззвучно пронзил тело человека, легко лишая силуэт жизни… или, по крайней мере, так должно было быть? Вопреки ожиданиям убийцы, приятным эхом раздался странный звук. Одним движением мужчина схватил первый нож, другим - второй, после чего, сделал еще один шаг и перерезал прозрачную нить, привязанную к ножу. Он легко перехитрил две схемы нападения, которые было бы трудно предсказать даже при свете дня без препятствий на пути. Звуки падения ножей и клинка, возвращаемого в ножны, красиво накладывались друг на друга.

- Это было охренеть, какое хорошее приветствие. Мне нравятся маленькие дети, поэтому я обычно их отпускаю. Чики-та, а ты выросла?

Пока остальные трое были ошеломлены, из темноты легкой походкой вышел человек в синей леопардовой одежде. В руках у него был меч в белых ножнах без единого намека на какие-либо украшения. На свет он выходит с кривой улыбкой на лице, постукивая им по земле, словно тростью слепого. Человек в синей леопардовой форме, Синий Леопард, командир одноименного подразделения.

- Слепой меч, ха. Впервые вижу его! - сказала Шайна восхищенным голосом.

Слепой меч - известное искусство владения мечом. Первоначально он использовался слепыми фехтовальщиками и представляет собой искусство чтения звуков, колыханий воздуха и знаков. Это одно из самых сложных искусств меча в освоении, однако освоив его, можно будет легко перехватить атаку сзади даже в безлунную ночь.

- Тц, не самый ли это опасный парень в компании Прайм Леопарда? - нахмурился Баркол.

Синий Леопард быстро сокращает расстояние. Шайна молча делает шаг вперед, чтобы защитить Чики. Мужчина останавливается в шаге перед женщиной-рыцарем, а края его рта угрожающе подергиваются.

- Чики-та, это твои товарищи?

- ...Для тебя это имеет значение?

- Можете мне не верить, но я не хочу убивать никого кроме тех, кого я должен убить. Эхехехе~. Я не шучу… Эхехех~. Если вы не ее товарищи, то давай устроим дуэль, Чики-та. Мне стыдно признавать, но я тоже потерял всех своих людей и мне нужно еще несколько, чтобы выбраться отсюда, так что~... - Синий Леопард криво усмехается и опускает бедра еще ниже. Чики отступает с горьким выражением лица. Ну а девушка-маг уже окончательно запуталась.

- Чики-чан, что здесь происходит? - Шайна, находящаяся между дуэлянтами и Фрау, стоящей у нее за спиной, положила руку на рукоять своего меча и небрежно глядя на мужчину, наконец спрашивает убийцу. Чики хватает последний оставшийся нож и открывает рот со своим обычным выражением лица.

- Сейчас моя миссия - убить лучших людей среди наемников Прайм Леопарда, - она говорит это так, будто это что-то обыденное. - Красных и Черных я уже вырезала, кстати. Еще я слыхала, что Синие были наняты Королевством Каспар, для уничтожения КДК, работая из тени.

- Видишь?! Ты слышала это, Шайна?! Королевские Рыцари все это время были против Синего Леопарда! - не понимая напряженной атмосферы, Баркол пожимает плечами и ляпает глупость. Он не один из товарищей убийцы и у него нет причин убивать Синего Леопарда - он не более чем чужак. В привычной для себя манере Баркол кладет руку на подбородок и любопытным тоном спрашивает другого человека о сложившейся ситуации, - Королевство Каспар, кажись, не так давно собиралось установить отношения с КДК. И я так понимаю, твое подразделение хотело использовать покорение дракона, как прикрытие для уничтожения Королевских Рыцарей в горах... А, кстати, это вы уничтожили это яйцо?

Синий Леопард аж засветился от радости, узнав в собеседнике Баркола.

- Так-так-так, присмотритесь, и вы поймете, что это господин Баркол из Ордена Святых Рыцарей, знаменитая грязная и умная маленькая крыска! А тот другой - Рыцарь-Жнец! Очень странное сочетание, не находите? Хо-хо-хо, вы, ребята, действительно тусуетесь вместе? Это придает слухам совершенно новый окрас, эхехехе~.

- Ублюдок, ты на кой уничтожил яйца?! Ты же явно не яичницу из них собирался делать! - Баркол не пользуется легкомыслием лидера наемников и повторяет вопрос в более грубой форме. Но и Синий Леопард тоже не скрывает своих намерений.

- Что я сделал...? Ну-у, это немного длинная история.

Его миссия уже была выполнена.

- Давным-давно ходили слухи, что если съесть яйца Короля Королевских Драконов, то можно стать бессмертным. Cо временем это даже стало довольно известным суеверием. Так вот, жил да был один король, который в него верил. Он привел большую армию в эти горы, спер яйца и съел их. Но, это ж ведь суеверие все-таки, так что бессмертным он не стал. Когда король съел один кусочек и ничего не произошло, он разозлился, раздавил яйцо и бросил его с горы…

Шайна и Чики то и дело недоумевали, так как они, вероятно, никогда не слышали о такой истории. Но вот Фрау с ней хорошо знакома, ведь она читала о ней в одном старом гримуаре. И продолжение этой истории она тоже знала.

- …Король Королевских Драконов - зверь дикий, и будь его яйца просто украдены или съедены, он бы просто сдался, как велит природа. Однако, реальность оказалась иной, поскольку яйца были брошены прямо перед своим родителем. Таким удивительным образом оно объединило всех Королевских Драконов в горах, которые потом маршем направились в сторону родины того короля. Буйство драконов длилось, в течение трех долгих дней и ночей. Непрерывная гравитационная магия и дыхание, сжигающее землю, так долго и яростно извергались, что даже изменили ландшафт. Результатом этой битвы стала равнина неподалеку от города, где мы собирались…

Восточная Дикая Пустошь. Огромная мертвая земля, где ничего не осталось. На этой земле не растет трава, потому что последствия неизмеримой магической силы все еще не исчезли. Даже опытные путешественники теряют там свои жизни, потому что ее магическая сила сильно уменьшает их физические силы. Мало кто знает об этом.

- …Ну и я, собственно, пытаюсь воссоздать все это. Только я немного напортачил, и тот Король Королевских Драконов поймал меня, когда я разбивал яйцо. В спешке бегства он, вероятно, убил всех моих людей, а я сбежал и спрятался здесь. До сих пор удивляюсь, что я до сих пор живехонький… Ухухуху~, - закончив свой рассказ, мужчина издал протяжный жуткий смех, который эхом отдавался по всей пещере. - Так, а теперь давайте вернемся к делу, как вы на это смотрите? Хухухух… - он смеялся еще секунду, а затем перевел взгляд на маленькую девочку, демонстративно скорчив серьезное выражение лица. - Лично я считаю и Черного Леопарда, и Красного Леопарда теми еще отбросами, так что мстить никому и ни за что я не собираюсь. Да и не то, чтобы я хотел на это сейчас тратить силы... Однако, убийца Чики-та, славится тем, что она очень искусна и ни при каком раскладе не поддается никаким уговорам. Даже не хоти я драться, она стопудняк не даст мне право выбора, э-эх~...

Шайна оглянулась на Чики. Она кивнула головой в знак согласия, но женщина небрежно схватила ее за голову и насильно отодвинула в сторону.

- Э-э-э, Шайна-а, не мешай мне делать свою работу.

- Нет. По крайней мере, не сейчас. Король Королевских Драконов скоро сюда придет.

Это озадачило Чики на некоторое время.

- Ребята... быть же такого не может, чтобы Казакт следовал за вами сюда, верно?.. - лицо Синей Пантеры с каждым словом становилось все синее и синее.

Никто не забыл положения, в котором сейчас он находится. Вход, конечно, был завален обвалом, но они имели дело с самим Королем Королевских Драконов, который в первую очередь и вырыл эту пещеру. Святые рыцари по ту сторону явно уже были уничтожены, но дракон, который так безжалостно уничтожал людей в пустоши, никогда бы не оставил вредителей, которые, к тому же, еще и сбежали в сторону гнезда. В это время издалека послышался звук, не предвещающий ничего хорошего. Скоро оно будет здесь.

- Тц, дела обернулись довольно скверно, хах, - Синий Леопард убрал руку с меча и выпрямил спину.

- Значит, ты вернул нам проблемного противника после того, как все это время в тени шкерился?

- Вы его более чем заслуживаете, эхехехе~...

Чики, не скрывая своего разочарования, положила свой нож обратно в один из карманов. Это был сигнал о временном перемирии.

- Эй, Синий Леопард, а нет ли здесь какого-нибудь выхода или чего-то наподобие? - спросил Баркол, вглядываясь в темноту позади человека.

- Будь он тут, след бы мой уже простыл.

Убийца оставила беседующих мужчин наедине и пошла за ножом, который был выбит, Шайна тоже отстранилась и сделала озабоченное лицо, а Фрау смотрела на них так, словно эта проблема ее совершенно не касалась. Лидер наемников задумался ненадолго, но, осознав присутствие мага, высказал одно предложение.

- Здесь нет выхода, но есть несколько узких лазеек в стенах. К сожалению, все они тупиковые, но было бы неплохо, если бы мы могли спрятаться в одной из них, а потом эта молодая леди обрушила потолок и похоронила там Казакта заживо... Только вот если мы обвалим его слишком сильно, то похороним и себя вместе с ним... Хм, а как насчет того, чтобы использовать это для отвлечения, чтобы выиграть немного времени для побега? - он излагает свою стратегию так понятно и просто, будто уже давно ее обдумывал.

«Высокопоставленный член огромной организации, видимо, должен быть очень сообразительным, чтобы удержаться на плаву», - Фрау также не упустила подозрительный блеск в глазах Баркола. - «А этот, похоже, опять что-то задумал», - по крайней мере, так она думала, пусть и совсем недолго.

Подготовка была не нужна, времени тоже не было, а сотрясающие землю шаги слышались все громче и четче.

- Давайте пойдем сюда. Эту щель трудно найти и мы, как раз, все сможем поместиться.

Щель была достаточно узкая, чтобы люди не могли протиснуться друг через друга. Они спрячутся в ней, и тогда как их непобедимый враг достигнет гнезда, Фрау с помощью своей магии заставит потолок обрушиться, тогда как остальные бросятся к входу. Если они войдут в лес и, воспользовавшись темнотой, разбегутся, некоторые из них смогут выжить.

- Вы же осознаете всю важность правильно подобранного времени для обвала? - Синий Леопард обращается к Фрау шепотом.

Синий Леопард и Фрау заняли позицию у входа, прикидывая, когда лучше всего будет выстрелить в потолок. Позади них по очереди выстроились Шайна, Баркол и Чики. Шаги постепенно приближались, но разум мага начал наполняться тревогой.

«Что если Король Драконов найдет меня? Что если я не смогу заставить потолок обрушиться? Что если я не смогу убежать?!»

Руки и ноги Фрау начали дрожать. Она оглянулась назад, как бы взывая о помощи, и тут ее глаза встретились с глазами Шайны. К ее удивлению, она получила теплую улыбку и шепот, ободряющий девушку, говорящий, что с ней все в порядке. Шайна была спокойна как никогда. Была ли это разница с тем, кто множество раз оказывался на волосок от смерти? В тот момент, когда она кивнула в ответ и посмотрела вперед, на лице Баркола вновь сверкнула неприятная улыбка.

Шаг... шаг... шаг... шаг... шаг…

- ...!!

Вздох. Король Королевских Драконов показался. Его золотая чешуя светилась даже в темноте - такой эффект появлялся из-за настолько колоссальной магической силы, что она буквально сочилась из его тела. Послышался стук сердца. Оно колотилось так быстро, что у всех, кто его слышал, начала кружиться голова. Чье же это могло быть сердце? Не иначе как Фрау. Мог ли Дракон услышать этот звук? Могут ли их обнаружить из-за этого? Одна из передних конечностей вдруг стала видна целиком. Между когтями в ней что-то застряло.

- ...!!

Она почти закричала, сумев остановиться, лишь зажав рот рукой. На лапе телепался труп человека. На его лице виднелось выражение страдания, полного отчаяния.

★

Все произошло в следующее мгновение. Фрау не понимала, что только случилась, но каким-то образом могла ясно вспомнить, кто что делал, как они выглядели и каковы были их намерения.

- Ораааа! Умри, Шайна!!!

Раздался внезапный крик, Фрау вздрогнула и обернулась. Ее оттолкнули, и из глуби выскочил Синий Леопард. Почему? Потому что Баркол выкинул его. Точнее, потому что святой рыцарь попытался отпихнуть Шайну к их врагу, но женщина вовремя уклонилась. Однако, лидеру наемников не посчастливилось находиться в том же направлении, куда приходился удар. Он сосредоточился на драконе перед собой, и совершенно забыл, какой человек у них стоит в тыле. Он почувствовал жажду крови, но никак не смог избежать атаки, которая была направлена не на него, так что шальная пуля попала прямо в цель. Другую цель.

- Гуаааа!!!

Святой рыцарь застонал от боли, меч пронзил его бедро. Меч Шайны, точнее. Она была начеку, так как знала, что именно в это время, когда она будет перед Казактом, тот однозначно что-то выкинет.

- Чики-чан! За мной!

В следующее мгновение Шайна схватила Фрау за воротник и побежала. Гнездо было просторным, но вот новый проход в него оказался довольно тесным, так что дракон не смог бы обернуться назад. Шайне удалось проскользнуть мимо Казакта, а маг, оглянувшись назад, увидела, как убийца выбрасывает последние из своих ножей, прикрывая женщину-рыцаря. Ее целью был не гигантский дракон, а ошеломленный Синий Леопард, оказавшийся перед хозяином пещеры. Наемник быстро развернулся, но нож все-равно вонзился ему в и́кру. Дальше последовал вскрик от боли. Чики настроена решительно. Даже если ему удастся сделать перекат, больше он уже не встанет.

Шайна мчалась что есть мочи. В одно мгновение она избавилась от всех своих неприятностей - и Баркола, и Синего Леопарда, и даже Короля Королевских Драконов.

- Мы сделали это! - ликует Фрау.

Перед Казактом остались умирать два человека. Пока это чудовище стояло к ним лицом, оно в добавок еще и прикрывало спину девушкам. И у наемника, и у святого рыцаря были ранены ноги, но они даже так смогут выиграть немного времени беглецам. Девушки успешно выбрались из гнезда.

«Аххх... нам удалось выжить», - и в тот момент, когда эта мысль пришла им в голову...

- ...А?

Король Королевских Драконов обернулся, пробираясь по узкому проходу. Но расстояние уже было велико - ни дыхательные атаки, ни гравитационная магия не могли их достать. И все же Фрау испугалась. Она задрожала. Чудовище все-таки намеревалось убить всех вторженцев. Оно решило, что приоритетнее «те, кто проскользнул рядом с ним и направляется к выходу», нежели «те, кто стоит перед ним и не может двигаться из-за раненых ног». Это и правда был не простой зверь. Они зашли настолько далеко и даже так, недооценили его. Король Королевских Драконов не попался на приманку, лежащую перед ним и не ошибся в своих приоритетах. Это был свирепейший зверь, но при этом наделенный умом.

- Шайна! Беги! Облака! Потолок! - прокричала Чики, догоняя Шайну

Фрау задыхаясь начала концентрировать свою магию в обеих руках.

- Стрельба, пламенные непрерывные выстрелы - Меркель! - вылетело три огненные пули, хоть их сила несколько и ослабла из-за быстрого чтения. Прилетев в потолок, они вызвали мощнейший грохот.

Магическая сила в левой руке выпустилась следующей.

- Стрельба, водные волны - Марокки! - запустились водяные копья. В мгновение ока они пробили твердую породу, ослабляя ее прочные связи.

И тут девушка выпускает еще один удар, для пущей убедительности.

- Стрельба, огненный шар - Перацци! - пять пылающих пуль были посланы в полет из ее ног. Серьезное попадание нанесло последний удар по потолку, который уже начал крошиться.

Коллапс. На этот раз она не стала сдерживать свои силы. Пещера рухнула под действием мощной магии, которая намеревалась похоронить заживо Синего Леопарда, Баркола и Короля Королевских Драконов. Но это еще не конец. Фрау все-равно недооценила Казакта, который на мгновение осмотрел потолок своими золотыми глазами.

Потолок, который начал рушиться, словно рассыпаясь, был подтолкнут вверх гравитационной магией. Хрупкий камень выжатый досуха, как тряпка, затвердел, словно глина, и был помещен обратно на потолок. Фрау не смогла даже сбить его с ног. И это не была вина ее неумелости или ее самой - проблема в том, что Король Королевских Драконов был слишком силен.

«Кто бы вообще подумал, что такое чудовище возможно победить? Смех, да и только».

Это существо разительно отличалось от обычных Королевских Драконов. Это уникальное в своем роде существо, гордо носящее свое имя - Казакт. Золотые глаза устремились на Фрау, которая, увидев их, не могла не струсить.

- ...хи! - жалобный голос вырвался из ее горла.

«Кажется, я что-то слышала… Шайна и Чики оглядываются… Король Дракон прямо здесь… Может догнать… Я не могу убежать… Буду поймана… Я умру?..»

- Спасите!!!

В один момент раздался неприятный стрекочущий звук и тошнотворный запах, а затем будто сами небеса разверзлись. Дождь прекратился, небо было усеяно звездами, а окрестности ослепительно сверкали от лунного света. У входа в пещеру, где остались серебристые обломки, в небо взлетел Король Королевских Драконов. Мощная гравитационная магия, способная поднять в воздух даже такое огромное тело. Даже приземление было легким - это было знакомое движение, напоминавшее трупоедов, которых они видели две недели назад. Фрау и остальные, стоявшие спиной ко входу в пещеру, были настигнуты Королем Королевских Драконов. Он поднял передние лапы…

- Чики-чан! Облака-чан! Убегайте!

Шайна оттолкнула убийцу и мага к ближайшему кусту. Когда бутон, называемый человеком, раскрывается, распускается красный цветок*. Но как раз в тот момент, когда передние конечности уже готовы обрушиться на Шайну, раздался хорошо поставленный голос.

※ Некая идиома, которую ни мы, ни анлейтер не раскусили. Если интересно, то вот оригинал: 人間という蕾が開けば、赤い華が咲く。

- Ах, слава Богу, ты еще не закончил.

Король Королевских Драконов застыл, потому что перед ним появилось нечто, что ни в коем случае нельзя было игнорировать.

«Что?!» - по какой-то причине Фрау не могла оторвать взгляд от этой темной фигуры.

Человек, пришедший в самое неподходящее время, который должен был стать не более чем крошечной… скорее, даже жалкой жертвой, излучал подавляющее присутствие. Голосом, полным себя, фигура повысила голос.

- Меня зовут Александр Райбек, и я здесь, чтобы объявить поединок с Королем Королевских Драконов, Казактом.

Ал объявил о себе, и вздрогнув, направил кончик своего меча на Казакта.