Заброшенная много лет фабрика на окраине Есселя. Раньше на ней выпускались боевые автоматы, на колючей проволоке висели таблички «Не входить!». Здание производило жуткое впечатление, и все обходили его стороной.

Хотя в последнее время там кое-кто обосновался. Революционная армия вампиров.

Сбежавший из ресторана Вильгельм спешно вернулся в убежище, и теперь злился.

— Парни на заднем дворе уничтожены?! Я не слышал ни единого выстрела! Что этот пацан сотворил с ними?!

Поморщившись, Вильгельм посмотрел на автомату, которая неподвижной тенью стояла в углу комнаты. Ей был дан приказ охранять, и она будет исполнять его, пока жива.

— Эй, ты тоже его видела, этого Минадзуки. Выглядел как скот, но вряд ли людское существо. Ты что-то знаешь?

Рита сказала, что он человек, но Вильгельм сомневался. Взрывная мощь, с которой этот Минадзуки вылетел из кухни, и за мгновение ока пересек баррикаду из столов, потрясала ничуть не менее, чем его физическая сила, отрубить руку вампиру королевской семье — это не шутка. Да и его оружие вызывало вопросы. Вильгельм даже сейчас не верил в то, что видел, ведь клинок мальчишки словно вырос из запястья. И сразу же исчез после атаки за столь короткое время, что похоже, никто другой и не заметил.

Немыслимо, чтобы существовал человек сильнее члена королевской семьи вампиров. Рита понятия не имела какую ересь произнесла.

«С детства она была настоящей дурочкой», — пока Вильгельм предавался сладким воспоминаниям, Муцуки ответила на ранее заданный вопрос.

— Так точно. Минадзуки не человек. Он механический рыцарь «Бякудансики», автомат по борьбе с вампирами, изготовленный Бякудан Харуми.

— «Бякудансики» должно быть пятеро! Откуда появился шестой?!

— Пятерых отправили в настоящее сражение. А профессор Бякудан изготовила шестого, но оценила его как «бракованный» и исключила из отряда.

Услышав равнодушный голос автомата, вампир слегка простонал:

— Значит ли, что она признала его своим провалом? Что-то он не смахивает на неудавшийся эксперимент.

☨

Прозвенел звонок.

— А. — Канон, проводившая дома контрольную проверку движений своего рыцаря «Бякудансики», подала голос. Из кармана, пришитого к рабочей форме, она вытащила носовой платок и вытерла руки, испачканные в машинном масле.

— Наверняка это Рита. Минадзуки, наклей лейкопластырь на шею.

— Зачем ты позвала её к нам домой?

— Сегодня утром она мне позвонила и не дав мне слова сказать, заявила: «Ждите меня в гости после школы!», и положила трубку.

«Ха-а», — вздохнув, Канон направилась в прихожую. Минадзуки, как ему и велели, прилепил пластырь на место укуса вампира.

Через пару секунд его слуховые сенсоры засекли, как одна девушка открыла дверь, а другая, без приветствия, выпалила: — Канон, что это на тебе?!

— Комбинезон рекомендуется в качестве рабочей одежды для механиков автомата, а своё начало они взяли в 18 веке…

— А-а, да-да я уже поняла… Минадзуки! — Кое-как отбившись от объяснений Канон, принцесса вампиров бросилась к парню.

Минадзуки ощутил всю мягкость девичьего тело.

— Я хотела увидеться с тобой. Ты не ходил в школу с того самого момента, поэтому я скучала.

Рита еще плотнее прижалась к юноше. Канон, наблюдавшая эту картину, в панике произнесла: «Рита! Отойди! Отойди от Минадзуки!». Интересно, она ещё думает о том, чтобы самой убить Риту? Досадно.

— От Канон я узнала, что по возвращении домой ты свалился от анемии после того инцидента с заложниками. Ты уже поправился? — поинтересовалась принцесса, наконец, отпустив парня.

Минадзуки, участвовавший в крупном сражении с вампирами, требовались полномасштабные ремонтные работы. Из-за этого он не посещал школу.

— Пустое. Мы закончили проверку всех движений.

— Ну да ладно. Что-то Канон выглядит бледнее, чем Минадзуки.

Брат с сестрой замолчали. Рита тонко подметила, что у девушки появились круги под глазами и лицо бледнее, чем обычно.

Естественно, Канон всё это время занималась починкой своего «Бякудансики». Раз Минадзуки впервые участвовал в настоящем сражении на смерть, то и его техник тоже впервые проводил починку после боя. Девушка почти без сна и отдыха вела работы последние дни.

Сестра быстро отвела взгляд, и со словами: «Давайте выпьем чаю» позвала всех на кухню.

— В Есселе тоже стало неспокойно. Я слышала, сейчас даже школу охраняет республиканская армия?

— Да, отец настоял, школу и ближайшие окрестности. Но Канон, откуда ты знаешь об этом, если тоже отсутствовала?

— Мне звонил учитель Мейер, — с этими словами хозяйка поставила на стол три чашки с чёрным чаем и корзинку с печеньем-шестерёнками.

Принцесса тут же начала дуть на свой чай, поскольку у вампиров низкая температура тела.

— Действительно, беспокойство отца не знает предела. Меня не пускали в школу. Ведь если со мной что-то случится — начнётся паника. Даже сегодня я ускользнула от охраны.

— Рита, а это не слишком ли, ведь ты могла прийти и потом.

— Тогда я бы могла не встретить Минадзуки, верно?! Это Вильгельм во всём виноват! Увижу ещё раз — зарублю.

— Почему ты так говоришь? Ты вроде была его невестой?

От вопроса Минадзуки принцесса вдруг подавилась чаем.

— Не может бы-ы-ыть! Откуда Минадзуки знает об этом?! Это ты, Канон, сказала ему?!

— Не я. Я Минадзуки о таком…

— Услышал на кухне. Ты ещё прокричала, разве нет?

— А-а-а, — Рита обхватила голову руками. — Не так! Всё не так, Минадзуки! На эту помолвку решились наши отцы, а моего желания никто не спрашивал. В детстве я просто играла с ним, ничего не зная об этом, поэтому не волнуйся, мы не встречались!

— Да мне без разницы.

— Э.

Рита впала в легкий ступор, услышав ответ парня.

Канон с невозмутимым видом подняла чашку чая.

— Это вопрос времени, когда прибывших в Хельвайц революционеров поймают. Сомневаюсь, что они-то выстоят против республиканской армии, в которой тоже есть солдаты-вампиры…

— Ах, Канон, ты не смотришь телевизор? Сейчас самое страшное — не революционная армия, а «Бякудансики»!

На этот раз Канон захлебнулась чаем. Девушка откашлялась и наклонилась к Рите.

— И как это понимать?! При чём здесь «Бякудансики»?!

— Так ведь от 37 вампиров остался лишь пепел! Никто кроме «Бякудансики» не способен на такое!

— М-может и так, но их давно уничтожили. Просто невозможно, чтобы они разгуливали по улицам.

— Нет, возможно. Остался ещё один «Бякудансики».

Канон забыла, как дышать, а Минадзуки о необходимости этой функции, как маскировки.

Рита, натянув маску серьезности, сообщила парочке:

— Это Муцуки.

Принцесса заметила, как Канон украдкой перевела дыхание. Глаза вампирши сверкнули, и она продолжила:

— Так вот, когда устраивали облаву на свирепствовавших «Бякудансики», только останков Муцуки не нашли же? Потому и поговаривают, что это может быть она.

«Да-а?!», — Канон расплывчато поддакнула.

Минадзуки рядом вспомнил о златовласой девушке, сопровождавшей Вильгельма.

Это точно Муцуки.

Нет сомнений, что только «Бякудансики», обладающий эквивалентной или более высокой скоростью реакции, может отбить выпад скрытым оружием Минадзуки.

Да и её фирменный белый костюм из воспоминаний был таким же.

Муцуки особенно дорожила им единственным, ведь это был подарок Харуми, даже перед сражением она не снимала его.

«Если он тебе так дорог, почему ты берёшь его с собой в бой?», — когда Минадзуки сказал ей это, старшая сестра отрезала: «В твоих словах нет смысла». Только через некоторое время она поняла их значение.

Ведь на её белоснежном костюме никогда не было и пятнышка по возвращении на базу.

— «Муцуки жива» — такая вот с давних пор ходит легенда. Хотя сложно представить, что свирепствующий автомат сам по себе придёт в сознание.

— Это не городская легенда! А-а, Канон ничего не знает о другом крупном инциденте… Тогда же, с захватом заложников, из выставленного в музее Кисараги выкрали волновое зубчатое колесо. Всю охрану согнали к ресторану, вот никто и не заметил пропажу.

— О боже! Сейчас волновое зубчатое колесо редкая ценность! Украсть только для того, чтобы любоваться и восхищаться им целый день, словно мягкой волной, набегающей на берег…

— Только у Канон столь извращённый мотив! Разве кому-то кроме «Бякудансики» требуется шестерёнка Кисараги? Говорят, что это Муцуки украла волновое зубчатое колесо, ведь её создали более десяти лет назад и ничего необычного, если шестерня испортится от срока службы. Но…

— Это халатность в обслуживании! Говорят, волновое зубчатое колесо служит 100 лет, потому что не имеет «мёртвого хода*». Невозможно, чтобы оно просто так сломалось. Наверняка, они ленились обслуживать его каждый день, вот и заржавело. Прямо сейчас позовите сюда хозяина Муцуки! Я покажу ему как следует правильно обслуживать!

— Не надо, остановись! Минадзуки, сделай что-нибудь с Канон!

— Она полностью отдалась своей мании. И что за «но»?

Осушив большими глотками чашку чая, Минадзуки спросил. А под конец, когда попытался закусить ломтиком лимона, Канон схватила его за запястье.

— Это непостижимо. Захват заложников в ресторане и кража шестерёнки «Бякудансики». Слишком удачный момент. Разумно полагать, что умышленная кража шестерёнки Кисараги — преступление Муцуки. Но если Муцуки в кооперации с Вильгельмом, то революционная армия вампиров не понесла бы 37 жертв, верно?

— Не похоже, что она прикончила своих союзников.

— Именно. Поэтому войска на всей территории Есселя сейчас находятся в состоянии повышенной готовности ко встрече с революционной армией вампиров и Муцуки.

Минадзуки, который знал правду, уже видел нить произошедшего.

Можно с уверенностью сказать, что Вильгельм устроил захват заложников, потому что у Муцуки, вероятно, заржавела шестерня, и она не может двигаться как прежде.

Однако, что они собираются делать после замены?

Прежде всего, почему Муцуки подчиняется вампирам?

Рита, кушая печенье, сказала:

— Возможно, Минадзуки встретился с Муцуки у чёрного хода в ресторан. Не будь он «очарован», то может и увидел бы её. Как же обидно.

Минадзуки допросила республиканская армия: когда он подошёл к чёрному ходу, чтобы помочь девушкам, охранники были уже мертвы. Войдя внутрь, на него напал вампир и «очаровал». В себя он пришёл уже на кухне, там взял ближайший кухонный нож и выбежал, чтобы спасти Канон. Такова ситуация с его слов.

Было бы удобно, пройди он через кладовую, не осознавая, что «очарован».

Минадзуки склонил голову набок от слов искренне раздосадованной Риты.

— Ты так сильно хотела увидеть Муцуки?

— Муцуки, нет, скорее действующего «Бякудансики». Минадзуки, ты не хочешь увидеть в действии сильнейший автомат, созданный доктором Бякудан?

— Ну, так.

— В музейном перерезан источник энергии. А это скучно. Разве не хочется в самом деле увидеть своими глазами, как действует автомат, приперевший к стенке вампира? По возможности, я хотела бы разок сразиться с ним. Интересно, насколько он силён?

— По крайней мере настолько, чтобы отбить твой Кровавый меч.

— Я слышала, что «Бякудансики» неотличимы от человека, но правда ли это? Думаете, даже в разговоре с ним не заметишь, что перед тобой автомат?

— Ну если ты так говоришь, то, наверное, так и есть.

Канон, еле сдерживая улыбку, наблюдая разговор Риты и Минадзуки, внесла предложение.

— У меня есть ранний чертёж Муцуки. Если тебя интересуют «Бякудансики», почему бы нам не взглянуть на него?

В доме, в котором Харуми в пору девичества устроила мастерскую и вместе с тем жилище, имелась рабочая комната для производства автоматов.

Канон открыла дверь и пропустила вперёд принцессу, и как только Рита переступила порог, она зажала нос: «М-м».

— Тут пахнет маслом, но ты не переживай. Скоро привыкнешь.

— Как к этому можно привыкнуть?!

Прикрывающая нос Рита, увидев невозмутимых Канон и Минадзуки, изумилась. У Минадзуки нет обоняния, поэтому он не знал, но похоже, комната изрядно провоняла маслом.

«Ха-а-а…», — Рита окинула взглядом помещение, и в восхищении вздохнула.

Всевозможные шестерни, висящие на стене, изящные руки и ноги автоматов, выставленные напоказ, книжный шкаф с одной технической литературой… Всё это оставила Харуми. Канон с юных лет изучала их, и, видимо, самостоятельно поняла строение автоматов Харуми.

Девушка открыла выдвижной ящик большого стола, стоящего в углу комнаты.

— Нашла. Вот оно.

Канон вернулась к ним со старым блокнотом в руке.

— Здесь находятся чертежи, записанные ма… доктором Бякудан в студенческие годы. Взглянув на них, ты прекрасно поймёшь, какие автоматы она пыталась создать.

Этот блокнот Минадзуки тоже видел впервые. Он заглянул в него из-за плеча Риты.

Там красовался грубый карандашный набросок автомата. На полях аккуратным почерком была записана концепция и общие особенности. Следующая страница выделялась схемой расположения шестерней и подробными чертежами для каждой детали, и там же выстроились в ряд идеи, например, добавить какую-то функцию, а также альтернативные и отклонённые предложения.

Здесь же находились следы проб и ошибок Харуми.

— Невероятно. Так вот как создаются автоматы… Но откуда у Канон чертежи доктора Бякудан? Если они подлинные, то это ужасно ценные данные, разве нет?

— Э?! — вскрикнула Канон в панике. — Э-это копия. Я целиком скопировала их с экспонированных в музее. По правде говоря, у меня мания на автоматы!

— Вообще-то мне уже давно известно об этом!

Было немного неубедительно, но и в этот раз получилось выкрутиться.

— Это прототип Муцуки.

Канон перелистывала страницы, пока не дошла до нужной. На ней была изображена девушка лет двадцати в костюме.

Длинные иглы между пальцами — используются как в ближнем бою, так и для метания. Без сомнений, скрытое оружие Муцуки.

Тем не менее почему-то она была в очках и держала подмышкой поднос.

— Концепция — всемогущий секретарь. От приготовления чая до контроля расписания и личной защиты. Идеальная поддержка вашего бизнеса безупречным умом и телом… Э, это Муцуки?

Прочитав текст с нарисованной картинкой, Рита посмотрела на Канон с полным непониманием.

— Возможно, у доктора Бякудан издавна возникла идея автомата, оснащённого скрытым оружием. Сначала она вроде намеревалась создать личного секретаря, а не борца с вампирами.

— Интересно, почему личного секретаря?..

— Кто знает? Даже мне это неведомо.

Минадзуки уставился на Муцуки в блокноте и вдруг улыбнулся. Образ деловой женщины и ассассина, оснащённой скрытым оружием в одном лице казался нереалистичным и даже комичным. Так вышло потому, что «Бякудансики» сражались на поле боя.

— Это проект гениальной доктор Бякудан? Он несколько отличается от того, что я себе представлял.

— Откровенно говоря — кошмар. План доктора Бякудан воистину абсурден. В любом случае он многоцелевой и в нём куча всякого лишнего. Никто не хочет такого от автомата!

Рита пребывала в замешательстве, а Канон тихо произнесла:

— Автомат, к которому стремилась доктор Бякудан, сам по себе был человеком.

Подобное с лёгкостью можно было бы назвать заносчивостью.

Минадзуки вспомнил о маме из памяти.

Насколько ему было известно, она была полной противоположностью высокомерию. Спустя столько времени он не знал о чём думала Харуми, когда пыталась создать «человека».

— Никто из инженеров не пытался создать такой автомат. Ведь нет необходимости сверх меры сопоставлять автомат, которому установили определённое назначение, с человеком. Если это обслуживание посетителей, то по возможности только обслуживание, если это вождение, то никаких других операций, кроме вождения, не требуется. Достаточно запрограммировать безупречные слова и действия, обеспечивая с самого начала только знаниями, удовлетворяющими назначению.

Все автоматы, поступающие на мировой рынок, настроены на ***, и ничего более.

— Но доктор Бякудан не считала это приемлемым. Она всё время хотела автомат, который был бы многофункциональным и мог бы делать всё, чему научился. Некоторые расценивали его как человека, а её называли гением.

«Творение мамы способно не только на то, чтобы убивать».

Канон тем вечером так сказала.

Боевые автоматы, по сути, предназначены только для боя. Однако Минадзуки мог ходить в школу, мог питаться вместе с Канон, мог по-дружески беседовать с Ритой. Это величайшая особенность автомата, созданного Харуми.

— …Автомат — это как таковой человек. На словах это потрясающе. А есть другие её автоматы, помимо боевых?

— Да, ну, как видно из этого блокнота, производимое доктором Бякудан, фатально как обычный продукт. Думаю, массовое производство было невозможно.

Горько усмехнувшись, Канон опустила взгляд на блокнот.

— А-а, — возвысила голос Рита, как будто что-то придумала. — Слушайте, если автоматы доктора Бякудан не превратились в продукцию, то не думаете ли вы, что в этом блокноте есть идея, которая пригодится в конкурсе?

Рита выдала просто хорошую задумку, но Канон сделала сложное лицо.

— Как знать? Я не думаю, что нам это очень пригодится.

— Не посмотрим, не узнаем. Возможно, тут простаивает неожиданная идея.

С этими словами Рита перелистнула страницу.

«Концепция — мастеровитый охотник. Неистовый юноша, который подстрелит любую добычу из оружия в руках. Взяв парня-амфибию с собой на открытый воздух, ни дары моря, ни горная дичь уже не уйдут от него».

— А-а, это Кисараги.

Взглянув на блокнот, Минадзуки усмехнулся. С медведем и тунцом на плече, но всё тот же Кисараги. Минадзуки, наверное, никак не ожидал, что даже у того, кто постоянно красовался с сигаретой в зубах, прототип будет иметь такой ужасный эскизный макет.

Рита, сбитая с толку комментарием, перешла к следующему.

«Концепция — японская традиционная кукла. Ямато-надэсико* в кимоно, любящая икэбану* и чайную церемонию. Своим металлическим веером прихлопнет любое насекомое, проникшее в комнату. Рекомендуется для тех, кто хочет изучать культуру Японии».

— Это Яёи.

Девушка с длинными заплетёнными чёрными волосами в золотистом фурисодэ*. Немного младше Минадзуки, а вместе они натурально, как старший брат и младшая сестра.

Несмотря на то, что в кимоно должно быть трудно передвигаться, бегала она быстрее Минадзуки. Его интересовало, как она переступает ногами, и закатав однажды её подол, подвергся настоящей атаке. Он думал, что его реально разобьёт девица с чудовищной силой. Ему до сих пор неизвестно, почему всё так вышло.

— Не была она ямато-надэсико, — фыркнул Минадзуки и тут же подумал: «Постойте. Муцуки, Кисараги, Яёи…»

— Уничтожение насекомых — лишняя функция, — произнесла Рита и пошла дальше.

«Концепция — клоуны-близнецы. Несмотря на их юность, они ловко пользуются проволокой для выполнения акробатических трюков. Проволока также способна резать металл, поэтому годится для поделок».

Это Удзуки и Сацуки.

Девочки-близняшки с закрученным леденцом. Используют проволоку, чтобы развлекаться с врагом в изумительных комбинациях. На этапе прототипа наносится клоунский грим, а форма тела округляется. Фактически, они были очаровательными маленькими девочками в полном смысле слова.

Всё ясно. Следующим точно будет он сам. Юноша смеялся над другими, но каким вообще будет его собственный прототип? Только мерзкое предчувствие из-за досадного положения братьев и сестёр.

— Концепции автоматов могут быть такими вольными, правда? Мне как-то кажется, что я смогу предложить идею.

Когда Рита собиралась перелистнуть страницу, Минадзуки мягко схватил её за руку.

— Постой. Наверное, уже достаточно. Как думаешь, стоит ли дальше листать этот блокнот?

— Что это ты вдруг, Минадзуки? Тут одни своеобразные автоматы, хотя их интересно рассматривать.

— Их занятность вызывает трудности!.. У меня не хватает духа смотреть дальше…

— Следующий — мой самый любимый. Я хочу создать такой автомат.

Минадзуки пронзительно взглянул на ухмыляющуюся Канон.

— Ты хоть знаешь, кто дальше?!

— Конечно. Я от корки до корки запомнила этот блокнот.

— В таком случае мы тоже его посмотрим. Справедливо?

— Стой, дурёха!..

Попытка удержать оказалась тщетной, и страницу перевернули.

Там была изображена красивая девушка с короткой стрижкой.

«Концепция — женственный юноша. Красавец, чьё увлечение — девичьи наряды. Идеально подходит для тайной операции по поимке растлителей. Поймает непокорного преступника с помощью клинка ассасина в противовес миловидной внешности».

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Минадзуки резко накрыло, а Рита подмигнула.

— Что с тобой, Минадзуки? Мне взяться за этот автомат?

— …Похоже, ему оказалось трудно принять действительность.

Пока сломленный Минадзуки лежал на полу, Канон и Рита сменили тему разговора на конкурс.

— Я конечно же хочу сделать автомат в стиле «Бякудансики».

— Э-эм-м, иначе говоря, для сражений?.. По Ессельской конвенции это…

— Да нет. Автомат, который может вести разговоры. Все автоматы-продавцы в магазинах говорят одно и то же. При примерке одежды он ничего, кроме «Вам подходит» не скажет, а будь Минадзуки в юбке, он обязательно повторит «Вам подходит».

— …Пустое. Я сломаю его до того, как он успеет это произнести.

— Угрю-юмый! Ты вечно угрюмый, Минадзуки! Почему ты такой невесёлый?!

— Да, это была в некотором роде огромная психическая травма, так что не беспокойся. Итак, Рита, ты хочешь, чтобы автоматы для посетителей высказывали настоящее мнение?

— Вот-вот. А ещё хочу знать тренды этого года и последние популярные товары. Было бы неплохо без стеснения разговаривать с автоматом, не думаете?

Канон подпёрла подбородок рукой и задумалась.

— Усовершенствовать речевую программу?.. Рандомизировать выбор паттернов разговора… Заставить выводить из памяти оптимальные комментарии? Жизненно важно обучение…

— Не понимаю, о ч-чём ты говоришь! Неужели это так сложно?! Если применим волновое зубчатое колесо как у «Бякудансики», то появится возможность разговаривать, разве нет?!

— Шестерёнка управляет только движением автомата. В «Бякудансики» используется волновое зубчатое колесо, так что они могут выполнять сложные движения, неотличимые от человеческих. А разговоры — это вопрос к искусственному мозгу.

С этими словами Канон вновь направилась к столу.

— …Искусственный мозг «Бякудансики» — это особая военная разработка, однако нет ничего странного в наличии концептуальных материалов. Если попытаться создать обучающийся автомат, то важнейшим вопросом становится «что делать с тем, что у него в голове».

Канон, бормоча, рылась в выдвижном ящике. Харуми оставила колоссальное количество материалов, и, похоже, девушка не нашла искомого.

Минадзуки наконец оправился от душевной травмы и позади них произнёс:

— У Харуми была привычка наклеивать неразрешённые вопросы на стену над столом.

«Э?» — Канон подняла голову. Её взгляд, прикованный к столу, остановился на стопке бумаг, небрежно пришпиленной к доске.

Эту информацию, занесённую в память десять лет назад, Минадзуки сейчас тоже впервые узнал.

Исходя из того факта, что до сих пор нет других обучающихся автоматов, кроме «Бякудансики», можно предположить, что Харуми не преуспела в их разработке до того, как вошла в подчинение армии. Это означает, что пока она находилась в этой мастерской, вопрос с искусственным мозгом должно быть остался неразрешённым.

Канон открепила булавку и сняла стопку бумаг.

— …Вот. Модель головы со встроенной функцией обучения. Но это…

Минадзуки взглянул на бумагу в руках Канон и понял причину, почему она потеряла дар речи.

— …Чёрный ящик?

Голова, вид в разрезе. Там находилось огромное пустое пространство.

Однако сохранились отметки того, как Харуми пыталась что-то туда внести.

С обычным установленным искусственным мозгом обучение невозможно. Именно это демонстрируют другие автоматы.

В голове «Бякудансики» есть нечто, выходящее за рамки существующего искусственного мозга…

— Я не знаю, насколько это сложно.

При виде замолчавших со сложным выражением на лицах Канон и Минадзуки, Рита робко произнесла:

— Откуда Минадзуки знает о привычке доктора Бякудан? А ещё, что это вообще за стол такой?..

Парочка невольно переглянулась от вопроса и…

— Мания!

— Мания!

Хором выдали они.

Рита отпрянула.

— Не знаю, как устроен искусственный мозг «Бякудансики», но можно увеличить вариативность разговора. Поместить все паттерны взаимодействия в память.

— Наверное, это возможно. Даже с существующим искусственным мозгом я думал, что увеличив свой зарегистрированный словарный запас, должно быть смогу дать более честный ответ. Неужели у автоматов в мире так мало памяти?

— Они обязаны сохранять логи действий, потому им необходимо высвобождать под них бóльшую её часть. Хотя если она поддаётся замене, как чип распознавания владельца, то думаю, можно эффективно использовать установленную память.

— Логи?.. Чип?..

От этой тарабарщины у Риты закружилась голова.

— Логи — это журнал. Какая программа работала и какие действия выполняла — всё это записывается в памяти автомата. И про чип ты должна знать, Рита.

Канон взяла с ближайшей полки чип распознавания владельца и показала его.

Тонкая молочно-белая пластинка размером меньше ладони.

— А-а, этот! Когда покупаешь автомат, его надо поставить в первую очередь.

— В Хельвайце установку чипа с информацией о владельце обязали уже более ста лет назад. Этот компонент также является выключателем, активирующим искусственный мозг, и только после его установки автомат заработает.

В Минадзуки тоже, без исключения, установили чип распознавания владельца, и в нём была записана информация о Канон. Десять лет назад это была Харуми, но поскольку девушка не смогла разбудить его, то, видимо, заменила чип на новый.

В выключенном состоянии любой может заменить чип на затылке.

Убрав чип, Канон обронила фразу:

— …Я только что придумала концепцию. Думаю, она удовлетворит надеждам Риты.

— Что же это? Расскажи.

Канон подошла к Рите. И, приложив руку ко рту, что-то прошептала ей на ушко.

Минадзуки заморгал.

Он сконцентрировался на слухе, но ничего не расслышал.

— Ага-ага, — слушавшая Рита расплылась в улыбке. Вскоре Канон отошла от неё.

— Как тебе? По концепции она должна быть новой.

— Звучит интересно. Прекрасная по мне.

Парочка хихикала, как будто придумала какой-то розыгрыш. Любопытствующий Минадзуки произнёс:

— Чего вы? Мне тоже расскажите.

— Секрет!

— Секрет!

Разом ответили красная и белая девушки, а Минадзуки изумился:

— Ух. Почему? Я тоже в команде. И имею право знать.

— Нет. Для Минадзуки это пока секрет. Я расскажу тебе, когда появится чертёж.

— Верно. Если Минадзуки узнает, он будет категорически против. Насладишься после того, как мы его сделаем.

Я буду против?..

Какая-то бессмыслица, но посмеивающаяся парочка не собиралась ничего рассказывать. Отстранённый и невесёлый Минадзуки надулся.

— Раз так, то кажется, моя помощь в конкурсе не требуется.

— Чего ты сердишься? Это просто маленький секретик, мы потом тебе всё расскажем… Итак, концепция определена, и, Рита, теперь мы вплотную займёмся устанавливаемыми функциями!

Минадзуки ощутил только отчуждённость в словах Канон, полных мотивации. Нахмурившись…

— А, Минадзуки, вот.

Канон сунула ему под нос клочок бумаги.

— Сходи в продуктовый магазин. Посыльный, ты же справишься в одиночку?

☨

Минадзуки, накупивший продуктов из списка Канон, возвращался домой.

Сумеречное небо окрасилось в мареновый красный цвет, выкрасив также Альпы и городской пейзаж. Среди этой красной картины там и сям попадалась на глаза военная униформа.

Похоже, это правда, что республиканская армия выступила, остерегаясь революционной армии вампиров и Муцуки. Минадзуки с хозяйственной сумкой как ни в чём не бывало прошёл мимо солдатов с пулемётами.

Собственно говоря, ему впервые что-то поручили.

Минадзуки никогда не выходил из дома один. Даже когда он выносил мусор на площадку за домом его сопровождала Канон. Пусть на улице она и говорила ему «Стой здесь», девушка никогда не уходила далеко, и не выпускала из виду.

Минадзуки всегда думал, что Канон использует его в качестве телохранителя.

В тот вечер, когда его ударили, он осознал, что всё иначе.

Просто ему не настолько доверяли, чтобы отпускать шататься в одиночку.

Минадзуки, который совершает неуверенные слова и дела, тревожился, а Канон не могла спустить с него глаз. Она постоянно сдерживала его: всегда заступалась за него, когда его истинную личность почти раскрывали, и учила подобающей реакции, когда он вёл себя не по-человечески.

Минадзуки намеревался охранять её, но это Канон защищала его.

«…Интересно, для чего я существую?»

Во время ремонтных работ, когда он спросил об этом Канон, та ответила ему: «Об этом размышляет каждый человек».

Рядом с Минадзуки, лежащим на кровати, Канон с серьёзным видом меняла ему искусственную кожу. Белое лицо испачкалось в масле, а волосы, словно серебряные нити, не были уложены, однако то, как девушка ревностно проводила техническое обслуживание тела юноши было весьма похвально.

Иногда вздохи и лихорадочный взгляд девушки проскальзывали по обнажённому телу, что вызывало странное ощущение.

Из-за того, что сервис занимал долгое время, она впервые попробовала провести работу, которую можно выполнить даже в активированном состоянии, но подумала, что это не так уж и плохо.

— Большинство людей не знает, зачем они существуют. В отличие от автоматов, человек не определён для ***. И всё же люди продолжают жить, даже если не знают, ради чего живут.

Я не человек.

— Всё в порядке, Минадзуки — не обычный автомат… Я тоже не знаю, для чего живу. Но думаю, будет здорово, если когда-нибудь пойму. Человек постоянно ищет собственный ответ на вопрос, почему он живёт.

Харуми пыталась сотворить человека как такового.

Минадзуки был одним из них.

Тогда я тоже постараюсь отыскать, аналогично человеку.

В эту мирную эпоху, при новой хозяйке, постараюсь найти истинную причину существования, а не установленную другими.

—Два противника на один час, один — на девять—

— Хватит.

Минадзуки прервал шёпот программы.

— …Это больше не нужно.

Он покачал головой и переключил зрение. Два синих существа человеческой формы, которые приближались спереди, оказались обычной парочкой.

«Врагов» нет. Боевая симуляция не требуется.

Минадзуки впервые остановил её по собственной воле.

Напряжённость между юношей с хозяйственной сумкой и парочкой не возникла, и они просто прошли мимо друг друга.

Когда Минадзуки вернулся домой, Канон встретила его с удивлённым лицом.

— Что такое, Минадзуки? Ты до сих пор не запомнил, где находится магазин?

— Ты думаешь, у меня память пятилетнего ребёнка?

— Так ведь ещё только 10 минут прошло, как ты вышел из дома…

— Пустое. Миссия выполнена.

Минадзуки с глухим стуком поставил хозяйственную сумку. Канон, проверявшая её содержимое, вскрикнула от удивления.

— …И правда, ты купил всё, что нужно. Но как? Дорога от дома до магазина занимает более 20 минут.

— Наверное, у меня превосходное время. Фактором победы стало то, что я перепрыгнул реку по пути, а не дошёл до моста.

— Ч-ч, опять ты за своё! Если кто-то увидит тебя…

— Пустое. Я вовремя применил обманную тактику.

— О-обманную?..

— Я спугнул четырёхствольным пистолетом птиц на реке. Они все разом взлетели от испуга, и никто не увидел, как я на большой скорости перепрыгнул реку.

Канон разинула рот от удивления.

— Что? Какие-то проблемы?

Минадзуки было необходимо добиться непременного успеха в первом поручении. Можно сказать, это его проверка. Тестирование, сможет ли Минадзуки действовать так, как ожидает Канон. В случае провала, доверие хозяйки к нему вновь будет подорвано.

Минадзуки всегда выкладывается по полной в тестах. Теперешний он — не пассивный юноша. А новорождённый, который возобновил решимость жить под началом Канон.

В результате он осознал время и воспользовался этим для проведения обманной тактики в своей миссии.

— …Да, со следующего раза пойдёшь как обычно пешком по тротуару.

Однако Канон выглядела не очень радостной.

Минадзуки встревожился.

— Эй, я ведь прошёл проверку? Если возникла проблема, выдай ещё раз поручение.

— Нечего больше покупать, так что можешь не повторять.

— Но если я не прошёл…

Канон дотронулась до головы настаивающего на своём Минадзуки.

— Минадзуки, ты молодец.

«Ничего не поделаешь» — как будто хотела сказать Канон и улыбнулась.

Тёплая рука покрыла его голову.

Канон, словно жалея, гладила его чёрные волосы и Минадзуки не стал сопротивляться. Кстати, шпилька перестёгнута.

…Да.

Некогда Харуми сделала так же. С теми же словами.

После завершения боевой тренировки и безошибочного выполнения различных тестов, Харуми подобным образом выразила ему признательность.

Тогда он неприкрыто обрадовался этому.

Канон унесла хозяйственную сумку, не обращая внимания на Минадзуки, который от дорогих и мучительных воспоминаний ненадолго утратил сознание.

Внезапно Канон остановилась.

— Точно. Интересно, Рита поужинает с нами? Минадзуки, спроси её.

— Она в рабочей комнате?

— Да, похоже, детали для автоматов ей в диковинку. Да и всё в комнате выглядит для неё невероятно.

— Уже поздно, но ты не ошиблась в подборе кандидата в команду? Она совсем не разбирается в автоматах. Сил нам это не придаст.

Минадзуки пожалел насчёт Риты и покачал головой.

Однако Канон, проигнорировав его опасения, ехидно улыбнулась.

— Вот поэтому будь спокоен, и можешь звать её к нам. Даже если Рита обнаружит твою, Минадзуки, запасную деталь, мы просто наврём ей.

— А-а, вот это успокаивает.

Минадзуки ухмыльнулся и направился в рабочую комнату.

Переступив порог, Риту он там не обнаружил. «Вот тебе на». — Осмотревшись, он заметил приоткрытую дверь.

Дверь в комнату Минадзуки. Её примыкание к рабочему помещению позволяло Канон во многом проще и эффективнее обслуживать Минадзуки. По этой причине было решено устроить его покои здесь.

Юноша бесшумно открыл дверь.

Там оказалась девушка, которая стояла на четвереньках на полу, выставив напоказ свои трусики.

— М-м-м, странно… Почему здесь ничего нет?..

Будучи в этой позе, Рита шарила взглядом под кроватью и недовольно ворчала. Дверь находилась прямо за Ритой, и она не заметила Минадзуки.

Взирая на её трусики, парень спросил:

— Что ты тут делаешь?

— Хи-и-и-и-и!..

Рита вдруг поднялась и обернулась. Лицо побледнело как полотно. Минадзуки склонил голову набок от её испуга, словно обнаруженной убийцей.

— В чём дело? Чего ты так испугалась?

— В-всё не так! Я не нарочно! Случайно открыв дверь, я подумала, что мне нельзя, но невольно вошла в комнату Минадзуки! Я во-вообще не нюхала твою форму или кровать, и не искала ничего постыдного под кроватью!

Молчание.

— Ч-ч-что за недоверчивый взгляд?!

— Ты подозрительна.

Минадзуки притворился спокойным и слегка вздохнул. Он поднял обе руки, в которых ничего не было, чтобы ещё больше не пугать трепетавшую от страха девушку.

— …Значит, ты нашла пружину под моей кроватью?

— Э, пружину?! Почему пружину?!

— …Нет, надеюсь, не найдёшь.

От полной вопросов Риты Минадзуки тоже вновь смутился.

…Уж не испугалась ли она потому, что посчитала, что я автомат? Неужто запах моей детали — почувствовала вину за то, что проверила, маслом ли для обслуживания она пахнет? Или что-то другое?

— Я-я ухожу. Прости, что самовольно вошла. Я правда мало что увидела, поэтому не обижайся.

— Постой. Можешь осматривать комнату сколько угодно, пока не надоест, не проблема. Скорее ты хочешь проверить запах моего нижнего белья?

— Я тебе не извращенка! Мне достаточно было просто увидеть комнату. Кроме того, даже если я сейчас найду некое видео, мне будет сложно отреагировать.

— Видео? А-а, так вот, что ты искала?

Внявший ей Минадзуки направился к столу. Рита, которая должно быть всё-таки искала, разнервничалась.

— Ми-Минадзуки! Можешь не показывать! Забудь об этом!..

— Пустое. Ты же искала? Хочешь, посмотрим вместе?

— Вместе?! По-подожди. Я не готова к такому...

— Потушить свет в комнате? Канон говорила, что это придаст настроение.

— Канон?! Почему здесь всплыло её имя?!

— Так предопределено потому, что я всегда смотрю его с Канон.

Он потушил свет.

Рита опустилась на пол и ошарашенно оглянулась на Минадзуки.

В комнату через окно падал лишь свет от бледно-голубых сумерек. Минадзуки проворно загрузил кассету в видеомагнитофон и грузной занавеской заслонил даже этот свет. Комнату окутал густой мрак.

Экран телевизора почернел, видимо, предвещая, что сейчас что-то начнётся.

В этот момент Рита встала, будто ущипленная.

— Нет! Не надо-о! У Минадзуки и Канон были такие нездоровые отношения!..

Позади вскрикнувшей Риты воспроизводилось видео.

Звучала величественная классическая музыка и появилось название романтического фильма.

— ...Что это?

— Это любимая романтика Канон.

— О каком настроении она говорила?..

— В темноте ощущается как кинотеатр.

Рита молчала, глядя в экран телевизора.

Музыка закончилась, и начался фильм.

Тем не менее Минадзуки озадачился от вида стоящей столбом Риты.

— Что такое? Это не то, что ты искала?

— О-оно самое-е! Ладно, посмотрим вместе.

Рита возмущённо села рядом с Минадзуки на кровати.

Сюжет фильма заключался в том, что юноша-вампир и человеческая девушка влюбились друг в друга, и как их связали превратности судьбы. По словам Канон, это похоже на традиционную любовную историю. После заключения Ессельской конвенции любовное произведение между вампиром и человеком произвело большой бум.

— ...Слушай, Минадзуки, ты всегда вот так смотришь фильм с Канон?

Рита, похоже, не очень сосредоточилась на фильме, хотя и намеренно заглядывала под кровать. Она искоса мельком наблюдала за Минадзуки.

— Ага.

— Сидите так же рядом на кровати в кромешной темноте?

— Именно.

— А это правда, что только вы с Канон проживаете в этом доме?

— Тебе не нужно лгать.

— Вы и ванну, очевидно, вместе принимаете, да?..

— Ванная у нас одна. С этим что-то не так?

Рита упорно молчала.

В процессе просмотра фильма юноша и девушка начали обниматься. На искусственной сетчатке Минадзуки эта сцена проецировалась без каких-либо эмоций.

— Значит, у тебя, Минадзуки, сердце не колотится?

— Колотится? — посмотрел он на соседку.

Риту освещал слабый свет от экрана, и её фигура выделялась в темноте. Минадзуки крайне честно спросил девушку, которая сидела почти соприкасаясь с ним рукой:

— Что за «колотится»?

— Ко-колотится значит колотится! Живёшь с девушкой под одной крышей, мы тут вдвоём сидим в кромешной тьме, смотрим романтический фильм, а ты, Минадзуки, ни о чём не думаешь?!

— А как правильно думать?

Рита вздрогнула.

Юноша и девушка в фильме целовались.

Да. Мне это тоже неведомо. В фильме, который заставляет меня смотреть Канон, они всегда делают это. И для чего они это делают?..

Минадзуки уставился на Риту.

Нежные девичьи губы.

— Канон не объясняет мне. Говорит только, думай сам.

Когда он приблизился к ней лицом, оробевшая Рита настолько же откинулась назад.

Юноша положил обе руки на кровать, чтобы наклониться вперёд.

От веса двоих пружины скрипнули.

— Канон сказала, что если буду смотреть, когда-нибудь пойму, но я до сих пор не понимаю. Пусть и смотрю фильм, ничего не чувствую. А ты смотришь его, и, наверное, знаешь, как правильно думать?

Минадзуки случайно запер Риту своими руками.

Вблизи него дрожали длинные девичьи ресницы.

Глядя на них, Минадзуки искренне произнёс:

— Я хочу знать. Ты объяснишь мне? Про любовь, о которой говорится в фильме.

Шёпот растворился в темноте.

Вздохи обоих переплелись, а красные глаза заколыхались.

Немного спустя девушка почему-то спокойно сомкнула веки, а затем...

Щёлк.

Яркий свет от люминесцентной лампы раздразил искусственную сетчатку Минадзуки. В открытой двери позади стояла бесстрастная Канон, окутанная холодностью абсолютного нуля.

— Что ты делаешь?

Рита вернулась домой перед их ужином.

То, что принцесса ускользнула от охраны и скрылась, приняло настолько серьёзный оборот, что на телевидение пустили текст о её розыске. Рита в панике позвонила домой, где её, кажется, сильно разбранил король вампиров. Об ужине не было и речи, и Минадзуки проводил её до станции, где за ней пришла охрана.

— Не заходи никуда по пути, сразу возвращайся.

Канон в переднике заявила это Минадзуки у парадного входа. В её взгляде он даже усмотрел почему-то оттенок укора.

— Не сотвори ничего с Ритой странного, честно.

— Какого «странного»?

— ...Можешь не волноваться, пока говоришь это с таким серьёзным видом, — рассеянно пробормотала Канон.

Рита взяла Минадзуки за руку и произнесла:

— Всё в порядке, это же Минадзуки. Ты же не станешь внезапно волком, правда?

— Волком? Я не владею способом трансформироваться в него.

«Видишь?» — словно говоря, посмотрела Рита на Канон. Та вздохнула.

— До встречи, — провожаемый серебряной девушкой Минадзуки вышел из дома.

Когда они шли по совершенно тёмным улицам, Рита прижалась к Минадзуки. Мягкое прикосновение окутало его руку.

— Сейчас тут никого нет. Мне... продолжать?

От её шёпота Минадзуки озадачился.

— Продолжать? Что продолжать?

В ответ послышался захват.

Юношу крепко схватили за руку. А в следующий момент им уже размахивали, как будто метали ядро. Его отбросило центробежной силой.

В воздухе он выправился и благополучно приземлился, но вдруг крайне изумился.

Он приготовился к перехвату, но Рита сразу его не атаковала. Вместо этого на него посыпалась неведомая брань. В итоге, его спросили: «Кого ты выберешь, меня или Канон?!», а когда он ответил: «Я дружу с вами обеими», то получил мощный хук в живот... Какой бы ответ подошёл?

«Довольно-о». — Рита, готовая в любой момент разрыдаться, убежала.

Когда он последовал за ней: «Зачем идёшь за мной, дурак?!», «Мне сказали проводить тебя до станции», «А я тебе говорю "Довольно"!», «Я не принимаю твой приказ», «Что за?! Хватит проявлять ко мне свою доброту!», «Это невозможно. Я решил подружиться с тобой», «Я ничего не понимаю! Ненавижу! Я ненавижу тебя, Минадзуки, который не выбрал меня!», «Пустое. Даже если ненавидишь меня, я подружусь с тобой», «Дурак-дурак-дура-ак!»

Когда они прибыли на станцию, Рита крепко обняла Минадзуки.

Он моментально приготовился вновь отправиться в полёт, но этого не случилось.

Толчея людей на станции обходила их и текла мимо. Обнимаемый Ритой Минадзуки внезапно посмотрел на неё.

Рита трогательно покраснела и уткнулась лицом в его грудь.

Вскоре девушка отпустила Минадзуки, и: «Увидимся в школе», — с улыбкой помахав рукой, будто ничего не было, ушла.

Минадзуки проводил взглядом исчезающую в толкотне девушку с красными длинными волосами, и подумал, что когда вернётся домой, у него будет куча вопросов к Канон.

Лихорадочно меняющиеся девичьи чувства для механического юноши были совершенно непонятны.

Минадзуки шёл домой под звёздным небом.

Когда он вышел из дома, Канон была в переднике. Наверное, она готовит ужин.

«Интересно, что сегодня в вечернем меню?» — подумал Минадзуки и вдруг улыбнулся.

С той ночи, когда Канон впервые плакала, Минадзуки будет вместе с ней ужинать.

Он обдумал своё неправильное поведение в ресторане. Однако сам дальше хотел сотрудничать в «сопротивлении» Канон.

Чем дальше он от убийства, тем больше доказательств, что «Бякудансики» не являются геноцид-автоматами. Появится шанс показать миру, что волновое зубчатое колесо не опасно, а следом восстановить доброе имя Харуми.

Ходить в школу, есть, смотреть фильмы — всё имеет смысл.

Как «Революционная машина», Минадзуки решил быть вместе с Канон.

Подойдя к дому, юноша нахмурился. Дверь оказалась не заперта.

«Какая беспечность», — подумал он и вошёл.

— Я дома... Канон?

Тогда в глазах Минадзуки отразились следы, тянущиеся вглубь коридора. Канон не пускает домой гостей в обуви.

В груди зашумело.

— Канон?!

Сдерживая своё нетерпение, юноша пошёл по следу.

Войдя на кухню, он заметил на столе нечто странное.

Оставленную карточку с сообщением, в которую вонзили кухонный нож.

Прочитав его, Минадзуки раздавил карточку в руке. Там стояла подпись Вильгельма.

1. ↑Холостое (то есть не передаваемое на ведомое звено) движение ведущего звена механизма, возникающее в момент реверсирования движения.
2. ↑Идиоматическое выражение в японском языке, обозначающее патриархальный идеал женщины в традиционном японском обществе.
3. ↑Традиционное японское искусство компоновки срезанных цветов и побегов в специальных сосудах, а также искусство правильного размещения этих композиций в интерьере.
4. ↑Традиционный японский наряд незамужних девушек и невест, кимоно с длинными рукавами.