День матча. Начало в полдень.

Как назло, у класса Кайдена с утра стоял один урок. Не то, чтобы он и его друзья испытали от этого проблемы со сном, скорее это выбивало из общего настроя. До этого, на завтраке Мейв сказала им:

— Пока вас не будет, поищу Сирефа и согласую на какой площадке играем.

— Рехнулась? — вскочил Тео. — Пойдешь одна?

— Во-первых, они меня знать не знают, а во-вторых, я могу за себя постоять, если ты это имел в виду.

— Чего-то я и в правду погорячился… Тогда ступай.

— Нашёлся мне тут, разрешение давать, хи-хи.

***

По окончанию урока Торис, Тео и Кайден рванули из класса, только пятки сверкали, в главном коридоре топталась Мейв, которая их заметила.

— О, долго ждать не пришлось, — оглянула их Мейв. — У меня есть следующие новости. Вместо положенных трёх сетов до двадцати пяти, будет играть один большой сет. До тридцати трёх. Сиреф передал, что Торис с подобным должен быть знаком.

В ответ Торис молча кивнул.

— Это что за дела?! — возмутился Тео. — Разве это нормально, что они коверкают договорённости в день матча? А ты просто взяла и согласилась, значит?

— Так оказалось, что у меня с Сирефом общий учитель по контролю маны, её зовут Айри…

Услышав знакомое имя, ребята навострили уши.

— …А прошлым вечером она рванула на внезапную командировку. Её пришлось заменить другим учителем, а из-за этого расписание сдвинулось. К счастью, у меня сегодня всё в силе, а вот Сирефу и его товарищам, которые с ним учатся, досталось.

— Хм, мы давно с ней не виделись… — пробормотал себе под нос Кайден.

— Мейв, так ты узнала, где будет матч? — спросил всё ещё недовольный сложившимися обстоятельствами Тео.

— Ах да. Давайте за мной, нас уже ждут.

«Нас уже ждут» эхом раздавалось в головах мальчишек, эта непринуждённая фраза Мейв взбудоражила их до мурашек. Они пошли вслед за ней. На улице прохладный воздух контрастировал с ясным палящим солнцем. Изредка завывал ветер, поднимающий опавшую листву. Такой ответственный и важный для мальчиков момент скрывался за абсолютно обычным осенним днём, словно сегодня и ничего такого не должно было произойти.

— Ты чего молчишь, Торис? — поинтересовался Кайден. — На тебя не похоже.

— Да так… — шёл задумавшийся Торис. — Я думал насчёт новостей про матч. На самом деле, нам это на руку. Играй мы три сета, даже экономя ресурсы и отдыхая между сетами, Мейв бы не протянула столько, а она… очень даже значимый игрок.

Чтобы обдумать озвученную мысль Ториса, остальным потребовалось некоторое время. Первым отозвался Кайден.

— Да, но если средний объём маны команды соперника ниже, то будет преимущество и на их стороне… Тут наверняка не скажешь, кто получает больше пользы от этого.

— Без магии в этой игре никуда… — отошла от темы Мейв. — Причём настолько, что знай вы об этом раньше, то вряд ли позвали бы меня в свою команду. А знай я, то не согласилась бы, ха-ха!

— Ну, честности ради, ты неплохо прокачалась! — подбодрил Тео.

— Скажи мне, что за три дня я настолько улучшу свою магию, сама бы не поверила.

***

«Комета» продолжала свой путь на предстоящий матч. Они проходили мимо некогда запомнившихся ими мест. Тот самый угол корпуса, где они встретили Мейв, по другому флангу было то самое развалившееся дерево.

Тео с Мейв поведали Кайдену и Торису, как это произошло. Оказалось, подготовившись к битве, Тео в порыве гнева внушительно обогатил снаряд маной. После того как ему приоткрылась правда о «монстре», Тео стал отступать назад и споткнувшись выронил заготовку. А та в свою очередь попала под удар Мейв… точнее, как оказалось, она специально пнула именно по снаряду, надеясь избежать большой крови.

Дальше по пути участники «Кометы» прошли мимо площадки, на которой всё это время тренировались. Капля тоски пробирала их, что матч не будет проходить в их месте силы. Примерно в ста метрах виднелось поле, на котором пройдёт сегодняшняя схватка. Четыре уже знакомых им силуэта пополнились ещё одним, человек был высокий, очевидно взрослый. Похоже, один из учителей физкультуры оказался свободен, чтобы рассудить мероприятие.

Без каких-либо разговоров прибывшая команда расположилась на незанятой половине поля. Солнце светило с фланга, все были в равных условиях. Тишина была прервана учителем, который созвал по каждому игроку из команды. К нему вышли Кайден и Сиреф.

— Тяните жребий, — сказал учитель и ладонь с лежащей на ней монетой.

— Решка, — сказал Сиреф.

— Орел, — сказал Кайден.

Учитель подбросил монетку. Выпала решка. Он повернулся к Сирефу.

— У тебя есть выбор взять расстановку с равномерным отдыхом по команде или менее равномерную, но взамен определить первые четыре пары для дуэлей.

— Хм, возьму стабильную расстановку.

— Тогда у тебя есть возможность определить расстановку первых четырёх раундов, — повернулся учитель к Кайдену, — Следующие двенадцать раундов будут расставлены автоматически. Если матч не окончится по завершению этих шестнадцати дуэлей, то берётся технический перерыв и вы меняетесь ролями.

— Ясно, — кивнул Кайден. — у меня есть время обдумать с командой расстановку пар?

— Конечно, но без фанатизма, — сказал учитель и взглянул на часы. — Пять минут пошли.

Кайден рванул к остальным, на турнирной таблице был составлен список будущих раундов, но ячейки с именами игроков были ещё пустые.

Стал известен порядок раундов. Он отобразился на экранной панели по одному из флангов.

— Мы вторая команда! — приближаясь к остальным сказал Кайден. — Нам надо выбрать распорядок.

— Так, посмотрим… — пригляделся Торис. — Что нам нужно учитывать…

— Один из нашей команды будет отдыхать меньше, — заметил Тео. — У игрока «4» в течение цикла будет всего шесть раундов отдыха между его поединками. Это должен быть самый выносливый из нас, поэтому предлагаю себя.

— Идёт, осталось расставить ещё семерых… — вздохнула Мейв.

— С точки зрения запасов маны, ты, Мейв, самая невыносливая, — задумался Кайден. — Получается подойдет любое из трёх…

— Возьму первое.

— Нет, — возразил Торис. — Первое возьму я.

— Это с чего вдруг? — недовольно нахмурилась Мейв.

— Среди всей команды — я самый слабый. Но взамен у меня есть безупречное зрение. Мы поставим против меня Сирефа первым раундом.

Все знали, что нельзя не считаться с Торисом, когда он серьёзен, но его заявление не поддавалось здравому смыслу.

— Что-ж… — улыбнувшись покачал головой Тео. — Мы ждём объяснений.

— Отыграв в первом раунде, я ещё шесть раундов буду в отдыхе. Это время я потрачу на анализ игроков. А Сиреф будет первым, чтобы как можно быстрее придумать как устранить наибольшую угрозу.

— Что-то в этом есть… — пожала плечами Мейв. — Тогда… буду третьей.

— Нет, ты будешь второй, — указал Торис.

— Да какого чёрта ты мной командуешь? — топнула ногой Мейв. — Назло что ли? В них почти нет разницы!

— Если игра закончится раньше, то ты не реализуешь свой отдых величиной в шесть раундов. Конечно, чтобы такое произошло, необходимо зарабатывать очки чуть ли не каждый раунд, но чисто статистически второй для тебя выгоднее.

Мейв посмотрела на распорядок раундов, задумавшись подняла взгляд вверх, поминая подборок, а затем снова посмотрела на электронное табло.

— Урыл…

— Ну а я тогда третий, — одобрительно кивнул Кайден. — И всё же, Торис, как ты смог учесть так много всего?.. Это просто потрясающе!

— Э… Ну, непривычно для себя, я решил продумать всё заранее, — развёл руками Торис. — Изменение в количестве сетов немного привело в замешательство, но вчерашние раздумья пригодились, чтобы быстро адаптироваться.

— Ты огромный молодчина! — похлопал его по плечу Тео, — А я думал, что-то ты непривычно задумчивый сегодня. Остались только три участника из команды Сирефа. Ты думал, что делать с ними?

— Да, принцип тот же, первыми стоит ставить самых опасных, но проблема в том, что мы их силушки особо не видели.

— Тогда без разницы, давайте возьмём, кого хотим, — предложил Кайден. — Ты Тео не хочешь сойтись с тем коротышкой?

— Что бы они тогда не говорили в наш адрес, крайний всё равно я… Мне стыдно смотреть ему в глаза, поэтому… сделайте его игроком «B», чтобы я с ним сражался как можно позже.

— Так твой последний соперник по списку ведь «А», ничего не понимаю… — задумался Кайден.

— Игрока «А», веди оставили под первый раунд для Ториса, поэтому остаётся только «В», — объяснил Тео.

— Ах, точно.

— Ненавижу жирдяев, — скорчила лицо от неприязни Мейв. — Дайте мне первым толстячка.

— Нет, игрока «B» мы только что определили, — указал Кайден на таблицу.

— Тьфу, блин.

— Толстячка возьму я, — сжал кулаки Кайден. — Он меня своим пузом на землю уронил, и я испачкался.

— Хах, ну последнего никто брать не хочет, он ведь даже нам и не сделал ничего! — усмехнулся Тео. — Но да ладно, зато у светлой версии Сирефа внушительный объём маны, даже побольше моего будет. Но мы-то знаем, главное не размер, а то, как ты им управляешься. Да, Кайден?

— Ага!

Кайден записал их выбор распределения игроков и пошёл в сторону учителя, Сиреф также стоял рядом с ним.

— Название команд придумали? — спросил учитель.

— Комета, — твёрдо ответил Кайден.

Сиреф повернулся в его сторону с неоднозначным выражением лица, напоминающим презрительное удивление.

— Хм, крутое название, — не постеснялся высказаться Сиреф.

— С-спасибо… — засмущался Кайден.

— Тогда мы будем… бумага.

— Бумага?! — в недоумении переспросили Кайден и учитель.

— Да, бумага. То, что бьёт камень.

— Но комета – это не камень!

— Хорош душнить, это может большой и светящийся, но камень.

— Сиреф!.. — рассердился Кайден и приблизился к Сирефу.

— Ладно, хватит сориться, сейчас вы всё решите, — развёл их по сторонам учитель. — Что же вы такого не поделили?.. Ну да ладно, кхе-кхе. Внимание всем игрокам! Просьба следить за своей очередью в соответствии с расписанием на электронном табло и не ждать объявления с моей стороны, вы уже достаточно взрослые, должны разобраться сами. Если мной, как действующим судьёй будет замечена целенаправленная попытка причинить вред другим игрокам, то ему присуждается одно предупреждение. При получении трёх предупреждений, игрок выбывает до конца матча. Если попытка причинить вред была успешной, то игрок выбывает немедленно. Также, если игрок команды неспособен играть в следствие игровой травмы, то его могут заменить не более чем в двух раундах. Так что соблюдайте технику безопасности, будьте на чеку, и старайтесь избежать вреда не только для себя, но и для окружающих. Желаю честной и приятной игры.

Кайден и Сиреф разошлись по своим командам. Распорядок ввели в электронную таблицу. Табло обновилось.

Комета: 0       —        0: Бумага

Без всяких вступлений начался первый раунд.

Раунд 1: Торис — Сиреф;

Игроки взяли заготовки снарядов и встали на позиции.

«Я не рассчитываю на многое. У моего первого раунда другая задача. Мне нужно изучить его снаряд вдоль и поперёк». — подумал Торис.

Начался обратный отсчёт. Оба стали заливать ману в снаряд и замахиваться.

«Но это не значит, что это мне как-то помешает выложиться на полную».

Время словно замедлилось. Снаряд Ториса только что оторвался от руки. Поскольку раундов на каждого было всего четыре, а не десятки как на их тренировках, сил на снаряд жалеть было нельзя. Это был не просто мяч, а словно несущийся с огромной скоростью шар для боулинга. Но нечто смущало Ториса. Когда его снаряд уже был в воздухе, Сиреф только заканчивал замах.

«Тут что-то не так, зачем он тянет? В чём дело?»

На мгновение потеряв концентрацию, весь раунд пролетел в долю секунды.

Комета: 0       —        3: Бумага

— Чёрт! — прикусил губу Торис. — Надо вспомнить всё до мельчайшей детали.

Раунд 2: Мейв — Шен;

— Она ничего нам не сделала, но я не буду сдерживаться, — сказал Шен.

Прежде чем взять снаряд, он размотал бинты на своих пальцах. Руки были как новые. Мейв была единственной, кто не придал значения этому моменту.

— Ну поранился и поранился. Что бубнить то, — закатила глаза Мейв.

Она положила заготовку за землю и отошла на несколько шагов вперёд. Вражеская команда была шокирована.

— Это то, о чём я думаю?.. — настороженным и дрожащим голосом выдавил Шен.

— Ого, это что-то интересное! — потёр ладонями сияющий от возбуждения Вайзер. — Братец Сиреф, даже ты не решился тренировать подобный метод, а ведь ты у нас вроде как футболист!

— Заткнись, братец Вайзер. У неё получится забивать против нас подобным образом лишь в параллельной все…

Комета: 6       —        3: Бумага

Снаряд Мейв прошил мяч Шена насквозь, ни на миллиметр не отклонившись от курса на кольцо. Итого, три балла за гол, два за уничтожение снаряда и один за комбо. Застывшее от удивления лицо Сирефа было неописуемым, Вайзер же обхохатывался от его физиономии, держась за живот. Со стороны это выглядело, мягко говоря, странно.

— Они… смеются? — в недоумении покосился в их сторону Тео.

Раунд 3: Кайден — Биг;

Раунд прошёл без всяких церемоний. Кайден не попал своим снарядом в кольцо, зато заработал очки на автоголе.

Комета: 8       —        3: Бумага

— Зараза! — выругался Биг. — У этого подлеца с косичкой какой-то хитрый снаряд.

— Они хороши, но… похоже, мы увидели всё, что они могут. Победа в наших руках, — спокойно ответил Сиреф. — Скоро наш механизм заиграет как надо.

Раунд 4: Тео — Вайзер;

— Кем бы ты ни был… — хрустнул суставами Тео. — Я напихаю столько маны в этот снаряд, что… что это?

Взглянув на предстоящего соперника, Тео увидел массивную и плотную ауру, которая разбушевалась как штормящее море вокруг его тела.

«Чёрт, да в его снаряде будет столько маны, сколько у Мейв во всём теле!» — напрягся Тео.

Стиснув зубы, он приготовился дать не менее сильный ответ. Пошёл обратный отсчёт. Пересиливая себя, он пытался добавить ещё маны, от напряжения дрожали руки, дыхание становилось неровным. Замах и бросок. После, Тео сопровождало лишь чувство спокойствия и умиротворения.

«Это комета в твою честь, Кайден».

Комета: 8       —        9: Бумага

Сильнейший снаряд Тео был сражён наповал, он сделал всё, что мог. Команду «Комета» нагрянуло опустошение. Не до горя было лишь Торису, который выполнял своё предназначение, анализируя происходящее.

«Сильнейшим оказался Вайзер, чёрт. Но с ним ничего не поделать, он своевольничает, у остальных трёх стиль игры был схож. С какой-то целью они запаздывают с выбросом мяча… В чём же дело?»

В противоположной команде было всё не так однозначно. Шен и Биг несказанно радовались, Сиреф был, как всегда, спокоен, а Вайзер вообще походил на участника «Кометы». Он был даже не недоволен, он был раздражён. Его аура словно костёр полыхала, как и перед раундом.

«Я забил в связке гол плюс автогол… Снаряд этого сопляка первогодки смог выдержать мой?! ПОЧЕМУ ОН НЕ УНИЧТОЖИЛСЯ?!»

— Вайзер, братец, где же твой смех?

— Иди в жопу, братец.

Раунд 5: Мейв — Сиреф;

«Её техника, угол, разбег… Она наверняка что-то в этом смыслит, но это не похоже на футбол, скорее адаптация на скорую руку… Судя по углу и расстоянию, с которого она берёт разбежку, бить будет так же как в прошлый раз. Ели она хитрит, то с такой позиции, как сейчас у неё вряд ли выйдет нечто нормальное, эти варианты исключаем. Если попробовать сбить с траектории сбоку, то я максимум могу рассчитывать на ноль-ноль, поэтому буду бить в лоб. Это мой контрснаряд». — замахнулся Сиреф.

Комета: 10     —        11: Бумага

— Взаимное уничтожение, значит… — задумался Сиреф. — За эти мешковатыми брюками скрываются мощнейшие четырёхглавые и бёдерные мышцы. Да она ляжками бетон раскрошит… Надо сместить баланс в сторону магии, тогда её снаряд зачахнет. Вы слышали?

Шен и Биг смиренно кивнули. Вайзер тоже грел уши, но не подал виду.

— А он хорош… — подметила Мейв. — Прекрасный баланс физических способностей и магии. У меня в этом плане пока что всё плачевно. Но если так посмотреть… магические виды спорта с мячом определённо его стихия, но почему футбол?.. Его сбалансированное тело так и просится использовать по полной, не только ноги. Либо он вратарь, либо глупец.

— Я всё понял! — воскликнул Торис. — Нужно было смотреть не на снаряд!

— О чём ты Торис? — спросил Тео.

— Окончательно убежусь в этом раунде, но мне кажется…

Торис нашептывал Тео свою догадку, пока тот вникал, периодически кивая и поглядывая на оппонента из предстоящего раунда.

Раунд 6: Кайден — Шен;

Кайден чувствовал себя уверенно и не поддавался эмоциям. Всё произошло чётко как в прошлый раз. Столкнувшись с кометой, снаряд противника изменил своё направление до неузнаваемости. Снова автогол.

Комета: 12     —        12: Бумага

Довольный Кайден уже собирался усаживаться к ожидающим, но его глаза зацепились за счёт.

— Стоп… — усомнился Кайден. — В счёте какая-то ошибка. Учитель!

— Правило конечной защиты, — проговорил учитель. — Ваша команда три раунда не забивала голы, а значит на четвёртый и следующие противник будет получать бонусное очко, если вы не забьёте.

Кайден оглянулся на товарищей, они молча кивнули.

— Чёрт! — взялся за голову Кайден. — У меня совсем вылетело это из головы.

Раунд 7: Тео — Биг;

Тео встал и выдвинулся на позицию, пока Торис, подтвердив свою теорию начал рассказывать остальным его наблюдения.

«Честно говоря, я и сам забыл про правило конечной защиты, в этом раунде надо забивать. Главное принять и воспользоваться тем, что сообщил Торис. А также учитывать, что противник будет от меня ожидать того, что я попытаюсь забить. Как он будет меня останавливать?» — задумался Тео.

Все вошли в ритм игры, это уже был самый разгар, игроки успели размяться, но не были истощены, к тому же смогли пощупать своего противника. Всё в каком-то смысле вошло в рутину.

Игроки взяли заготовки, применили магию, замахнулись… Тео швырнул свой мяч моментально, практически подгадывая истечение обратного отсчёта. Поздно среагировавший Биг еле поспел за первым, но его снаряд еле погладил Тео. Попытка предотвратить гол не удалась.

Комета: 15     —        12: Бумага

— Да что происходит… — прорычал Биг. — Как это возможно?!

— Похоже, они догадались… — догадался Сиреф. — Ну ладно.

Тем временем другая команда праздновала триумф. Догадка Ториса была подтверждена, а Тео придумал как с ней можно бороться.

— В первую очередь необходимо скрывать намерения. В угоду правил игры не всегда получиться это сделать, поэтому во вторую очередь можно так же как и они поиграться с временными рамками. Хоть всё исчитывается долями секунды, но выбирать стоит между двумя крайностями. Либо запустить снаряд рано, как только возможно, как это сделал я, либо тянуть до последнего, как это делают они. Первый вариант более действенный, но и более рискованный, поймал преждевременный старт — соперник проводит раунд без тебя, то есть халявные три очка.

— Отличная методика, Тео! — похвалил его Торис. — Нам остаётся только закреплять преимущество, но я не уверен, что справлюсь с этим чудовищем...

Раунд 8: Торис — Вайзер;

«Думай, думай, думай! Точно, до этого было три раунда без голов, он обязан забивать. В таком случае…»

Подготовка, обратный отсчёт, замах, бросок. Снаряд Вайзера без каких-либо препятствий пролетел во вражеское кольцо… как и снаряд Ториса.

Комета: 18     —        15: Бумага

— Ссыкло! — прокричал обозлившийся Вайзер.

— Так, разговорчики! — предупредил учитель.

— Как говорила Мейв, в этой игре за гол дают больше всего очков, так зачем мне нарываться на ненужные схватки? — погримасничал Торис.

«Закрутил мяч и забил по безопасному пути. Фактически вышел в ноль, наверное лучшее решение, которое можно было предпринять». — думал Торис, возвращаясь на скамейку игроков.

Наступила вторая половина цикла. Обе команды успели измотаться, играя на полную. Те требования к концентрации и синхронности движений, которые необходимы были для лучшей подачи, вполне заметно накладывались сверху общей нагрузки на тело.

Разрыв между очками есть, но едва значительный, что также давило на нервы всех игроков. Даже те, кто изначально не особо волновался за победу, такие как Мейв или Вайзер, выкладывались не потому, что надо, а потому что хочется. Хочется показать всем свою силу, или хочется оправдать изнурительные дни тренировок, что они не прошли зря — две стороны одной медали.

Раунд 9: Кайден — Сиреф;

Кайден решил действовать по тактике Тео и запустил свой снаряд как можно раньше. Это была не комета, нечто новое, он отливал салатовым цветом и ярко блестел, будто его отполировали дочиста.

— Это ещё что… — пробормотал Сиреф во время броска.

Снаряды встретились на полпути и… слиплись друг с другом. По инерции слипшееся мячи полетели в сторону кольца «Кометы», но стали приземляться.

— Сработало! — подпрыгнул от радости Кайден.

Мячи ударились почти ему под ноги и отпрыгнули вверх. Пролетев мимо ещё счастливого лица Кайдена, связка снарядов угодила в кольцо. В команду «Бумаги» прибавилось шесть очков.

Комета: 18     —        21: Бумага

Полностью перевернувшийся исход раунда полностью затмил уверенность Кайдена, которая шла за ним предыдущие раунды. Хотя, она пошатнулась ещё в прошлом раунде, когда тот прозевал одно очко.

— Да какого хрена! — от отчаянья упал колени Кайден. — Я потратил столько сил на этот снаряд, да ещё и эффект неожиданности. Это полный провал.

Раунд 10: Тео — Шен;

— Вот этот момент и настал… — вздохнул Тео и неохотно направился на площадку.

Комета: 18     —        24: Бумага

— Я… Простите ребята, немного раскис.

Раунд 11: Торис — Биг;

— Быстро же дело набрало скверный оборот, — поразмыслил вслух Торис. — Не думаю, что мне останется на следующий раунд, но вложусь сюда по полной.

Прошёл бросок, снаряд Бига, в точности по наставлениям Сирефа, мчался с бешеной скоростью и вдребезги разбился об снаряд Ториса. Уцелевший был окутанным маной снаружи, словно забронированным, но далеко не таким шустрым. Ненадолго повиснув на одном месте, он медленно стал опускаться, словно лист на ветру.

Комета: 20     —        24: Бумага

— Хотя бы так… — с отдышкой проговорил Торис. — Но тем, что не забил, доставил проблем следующему, блин. Со следующего раунда врагам будет плюс балл, если мы не забьём гол и, как назло, это раунд против Вайзера!

Раунд 12: Мейв — Вайзер;

— Только я успела отдохнуть и тут такое…

По старой традиции, Мейв уложила заготовку на землю. Вайзер положил снаряд на землю следом за ней… От неожиданности она дрогнула.

«Тоже будет пинать?..» — промелькнуло в голове Мейв.